(+)
---o0o---
Gắng gượng sống cho qua ngày hôm nay.
Một vòng lặp vô tận của sự rèn luyện và kỷ luật thép.
Encrid vốn dĩ luôn tồn tại theo cái cách mòn mỏi như vậy. Nhưng đây là lần đầu tiên, cái sự "lặp lại" chết tiệt ấy dẫn anh đến một khoảnh khắc như thế này.
"Mình sắp chết sao?"
Đó là ý nghĩ đầu tiên vụt qua tâm trí anh khi nhìn thấy phản ứng của vị Đại đội trưởng. Nhưng rồi, anh nhanh chóng gạt phăng nó đi.
'Nếu cô ta muốn mình chết, cô ta đã ra tay từ lâu rồi.'
Krang đã lẩn đi từ lúc nào? Anh thậm chí còn chẳng cảm nhận được hơi thở của gã khi rời đi.
Chậc.
Kể cả bây giờ...
"Mình vẫn còn quá yếu kém."
Encrid cảm nhận rõ sự bất lực từ thính giác, thứ mà anh vốn tự hào đã được tôi luyện kỹ càng. Bản tính của anh là phải nhận ra những thay đổi nhỏ nhặt nhất, nhưng chính sự tự tin ấy đã khiến anh lỡ mất thời gian phản ứng.
Vị tân Đại đội trưởng, một nữ nhân thuộc tộc Tiên, đang nhìn chằm chằm vào anh với đôi mắt sâu hun hút.
"Cậu vẫn còn sống cơ à?"
Cô ta buông một câu nhẹ bẫng. Anh biết phải trả lời cái kiểu chào hỏi này thế nào đây? Encrid hé đôi môi khô khốc:
"...Đáng lẽ tôi phải chết sao?"
"Không, không hề." cô ta đáp, đôi môi mỏng gần như chẳng hề mấp máy.
Vị nữ chỉ huy nhìn anh thêm một lúc lâu rồi quay lưng lại. Cô bắt đầu thu hồi những cây kim độc vương vãi trên mặt đất, lật mí mắt của đám lính canh và Vengeance lên để kiểm tra.
'Có vẻ như cô ta đang xác nhận xem có ai xui xẻo mất mạng trong mớ hỗn loạn vừa rồi không.'
Sau đó, cô đưa một cây kim độc lên môi, nhẹ nhàng chạm đầu lưỡi vào nó.
'Hẳn là rất sành sỏi về dược liệu.'
Anh thi thoảng vẫn thấy đám lính đánh thuê làm mấy trò tương tự. Với sự kết nối sâu sắc của tộc Tiên với thiên nhiên, chẳng lạ gì khi một số kẻ trong bọn họ lại am hiểu tường tận về độc dược và y thuật.
Encrid vẫn ngồi bệt dưới đất, cơ thể rũ rượi, chỉ lẳng lặng quan sát. Anh chẳng buồn đứng dậy. Tất nhiên, nếu bây giờ có kẻ nào đó nhắm vào cổ anh, anh vẫn sẽ lăn mình hoặc vặn người để né tránh. Nhưng hiện tại, sự kiệt quệ đang đè nặng lên từng thớ cơ.
Dù không vắt kiệt sức lực như ngày đầu tiên của vòng lặp, nhưng nó vẫn là một cực hình. Nếu ngày đầu tiên rút cạn thể lực, thì lần này, tinh thần anh như bị vắt khô không còn một giọt.
Anh đã né tránh vô số đòn tấn công chỉ bằng cách dựa vào âm thanh. Không một vết xước nào lưu lại trên người.
Tất nhiên, đó chẳng phải là ngẫu nhiên.
Đã bao nhiêu lần anh bị đánh úp trong quá khứ rồi? Dù đôi khi bị tập kích trong im lặng, nhưng cũng không ít lần anh suýt soát né được những đòn đầu tiên. Những khuôn mẫu lặp đi lặp lại là thứ mà con người có thể học được. Kể cả sát thủ cũng có thói quen trong chuyển động của chúng.
Và Encrid đã khắc ghi chúng vào bản năng của mình.
'Vậy là, mình đã trải qua chuyện này một lần rồi.'
Lần thứ hai liệu có dễ dàng hơn không?
Không, tuyệt đối không.
Bất cứ ai chứng kiến sự lặp lại trong ngày của Encrid, hay xui xẻo phải trải qua cùng anh, sẽ chẳng bao giờ dám thốt ra lời khẳng định ngây thơ đó. Nhưng trớ trêu thay, chẳng có ai cả. Trong sự cô độc của những ngày lặp lại, anh vẫn luôn chỉ có một mình.
Encrid đưa tay day day thái dương. Cảm giác hưng phấn vẫn chưa tan hết khiến đầu anh nhưng nhức. Anh linh cảm rằng thứ này rồi sẽ biến thành một cơn đau đầu búa bổ.
Bản năng mách bảo anh như vậy.
Soạt.
Đột nhiên, Encrid cảm thấy có thứ gì đó đang chĩa thẳng vào gáy mình. Theo phản xạ, anh vặn người sang bên và tung chưởng tay ra đỡ.
Ở đó, Krang đang đứng sừng sững, tay làm động tác như thể sắp chặt xuống cổ anh.
"Cậu mọc mắt sau gáy thật đấy à?" Krang hỏi, giọng điệu pha chút tò mò chân thật đến phát bực.
"Giờ không phải lúc để đùa đâu" Encrid vặc lại.
Cái gã cà lơ phất phơ này thật biết cách chọc tức người khác. Krang chỉ mỉm cười uể oải, giữ nguyên cái giọng điệu thư thái thường ngày.
"À, lỗi tôi."
Có thật là tên sát thủ nhắm vào gã này không?
'Nếu vậy, tại sao chúng không giết quách hắn đi? Tại sao lại nhắm vào mình trước?'
Chỉ là xui xẻo thôi sao? Liệu mọi chuyện có đơn giản thế không?
Không, không thể nào.
Tên sát thủ chắc chắn đã nhắm vào Krang. Chẳng có lý do gì để một sát thủ lại đi săn lùng Vengeance hay một tên lính quèn như Encrid.
"Giết tôi hay Vengeance chỉ tổ rước thêm nghi ngờ không cần thiết."
Điều động một sát thủ chỉ để khử hai tên lính vô dụng? Thế thì đúng là "dùng dao mổ trâu để giết gà".
Mục đích của sát thủ là giết người nhanh gọn và êm thấm. Nếu muốn dọn dẹp hậu quả, chúng chỉ cần châm lửa đốt lều là xong. Những vết đâm trên một cái xác cháy đen thui thì ai mà rảnh hơi đi soi mói?
Kể cả không làm thế, vẫn còn hàng tá cách để phi tang xác chết. Xóa sạch vết máu và ném xác ra một nơi đồng không mông quạnh nào đó. Người ta sẽ nghĩ là đào ngũ, chứ chẳng ai nghĩ đến bắt cóc hay ám sát.
Nhất là ở cái trạm xá dã chiến hẻo lánh này. Đây đâu phải nơi dành cho sĩ quan, chỉ là trạm y tế tạm bợ cho đám lính cấp thấp. Chẳng ai buồn để mắt đến những nơi như thế này cả.
Tất nhiên, để mò được đến tận đây cũng chẳng phải chuyện dễ dàng gì.
"Bọn chúng có lẽ nhắm vào tôi đấy." Krang nói.
Đó là lúc vị Đại đội trưởng đã dọn dẹp xong xuôi bên trong và ló đầu ra khỏi lều. Krang, đang ngồi xổm cạnh Encrid, buông một câu lẩm bẩm đầy hờ hững.
"Hmm. Tại sao?"
"Cô có vẻ không ngạc nhiên lắm nhỉ." Krang liếc nhìn cô ta.
"Tôi có đấy. Tin tôi đi." cô đáp.
"Giữ nét mặt poker tốt thật đấy."
Đây thực sự là lúc để nói chuyện phiếm sao? Encrid suýt thì mắng hắn một trận nhưng kịp kìm lại. Kinh nghiệm cho anh biết, gã đàn ông này sở hữu một thần kinh thép không gì lay chuyển nổi.
'Tất nhiên, có lẽ hắn chỉ nghiêm túc khi thời khắc đó thực sự đến.'
Dù Krang sẽ chẳng nhớ gì, nhưng hình ảnh hắn hùng hồn diễn thuyết, thu hút sự chú ý của tất cả mọi người vẫn in hằn trong ký ức Encrid.
"Cậu có định nói cho chúng tôi biết cậu thực sự là ai không?"
Giọng nói của vị Đại đội trưởng, trầm lặng và đột ngột, xé toạc bầu không khí. Krang nhún vai nhẹ, đáp:
"Tôi muốn nói xin lỗi, nhưng mà không."
Nếu đó là một lời xin lỗi, thì nghe chẳng lọt tai chút nào.
Krang đứng dậy, phủi bụi trên người, rồi đưa mắt nhìn quanh trước khi khóa chặt ánh nhìn vào vị nữ chỉ huy.
"Tôi không ở cái vị thế có thể ra lệnh, nên tôi sẽ nhờ cậy một ân huệ vậy."
Thật kỳ lạ.
Hắn nói chuyện suồng sã, ngay cả với người có cấp bậc cao hơn. Cái thái độ này đủ để khiến hắn mất mạng nếu không phải là một quý tộc cao cấp. Nhưng hắn không chỉ nói suông.
Chỉ với một bước chân tiến lên...
Chỉ cần thế là đủ.
Bầu không khí thay đổi, y hệt như lúc trước. Cái áp lực ngột ngạt từng bao trùm lấy không gian khi Encrid hỏi về thân phận của hắn lại ùa về. Krang lặng lẽ đón nhận ánh nhìn của họ.
Hai kẻ khán giả, một gã diễn viên.
Nhưng gã diễn viên ấy tựa như một cơn xoáy, nuốt chửng mọi thứ xung quanh vào quỹ đạo của riêng hắn.
"Cô sẽ làm chứ? Coi như một món nợ tôi sẽ trả sau."
"Cứ nói đi." vị Đại đội trưởng gật đầu, một sự tôn trọng không che giấu.
Krang nở một nụ cười dịu dàng.
"Tôi hy vọng... hôm nay sẽ không còn ai phải nằm xuống nữa."
Lời nói nhỏ nhẹ, nhưng ẩn chứa một sức nặng kiên định không thể bẻ gãy. Nếu ma thuật có thể thổi hồn vào ngôn từ, thì đây chính là âm hưởng của nó. Một giọng điệu và phong thái khiến người ta chỉ muốn phục tùng.
Làm sao hắn có thể khơi gợi những cảm xúc như vậy? Encrid cảm thấy một sự quen thuộc kỳ lạ. Có lẽ vì anh đã từng trải qua cảm giác này một lần rồi.
Cơn xoáy cuốn hút mọi thứ ấy nhanh chóng tan biến. Krang đưa tay về phía Encrid.
"Chân mềm nhũn rồi hả?"
"Không, chưa đến mức đó."
Encrid nắm lấy tay hắn, cảm xúc trong lòng rối như tơ vò.
"...Cậu đã thay đổi ý định về chuyện gì đó sao?"
Quan sát hai người đàn ông, vị Đại đội trưởng cất tiếng hỏi.
"Cứ cho là vậy đi."
Krang đáp gọn lỏn, để mặc Encrid ngơ ngác chẳng hiểu đầu đuôi câu chuyện. Mà anh cũng chẳng buồn hỏi.
'Đằng nào thì họ cũng chẳng nói cho mình biết đâu.'
Vị Đại đội trưởng khẽ thở dài, quay sang Encrid.
"Cậu có thể giữ kín chuyện ngày hôm nay không?"
"Vâng, tất nhiên rồi."
Với cái cách cô ta hỏi, ánh mắt như thể sẵn sàng rạch cổ họng anh nếu câu trả lời không vừa ý, thì anh còn có thể nói gì khác được đây?
Anh đã kịp thu vào mắt kỹ năng của cô ta từ trước.
Chỉ một thoáng thôi.
'Làm sao cô ta có thể hóa giải đòn thế theo cách đó?'
Chỉ với một động tác đơn giản, cô ta đã gạt phăng đòn tấn công của Encrid, hất văng anh ngã sóng soài ra đất. Anh khao khát được nhìn thấy kỹ thuật đó một lần nữa. Nhưng cái giá phải trả cho sự chiêm ngưỡng ấy chính là cái chết.
Và rồi, cái ngày hôm nay đáng nguyền rủa này sẽ lại xoay vòng.
Nếu giờ anh mở miệng từ chối giữ im lặng thì sao?
Liệu cô ta có để anh sống?
Không, chuyện đó sẽ chẳng bao giờ xảy ra. Trên đời này thiếu gì cách để khiến một kẻ phải câm miệng mà không cần tước đi mạng sống. Giết người lúc này là vô nghĩa, thậm chí là tự sát.
"Tôi trông cậy vào cậu đấy."
Hơn tất cả, câu nói của Krang nặng tựa ngàn cân.
Dù Encrid chỉ mới trải qua vài ngày ngắn ngủi và dăm ba câu chuyện cùng Krang, anh vẫn cảm nhận được một sợi dây liên kết vô hình. Thứ tình cảm bằng hữu nảy sinh giữa họ không hề hời hợt, nó dường như vượt qua cả giới hạn của thời gian quen biết.
Hai người trở nên thân thiết một cách kỳ lạ, như thể thời gian chẳng đóng vai trò gì trong mối quan hệ này.
"Giữ bí mật là nghề của tôi."
Đó không phải là lời khoác lác sáo rỗng. Trong tiểu đội, có không ít bí mật mà Encrid đã chôn chặt trong lòng. Có những chuyện sống còn, có những chuyện vặt vãnh, nhưng chưa một lần nào anh hé răng nửa lời.
"Vậy thì dọn dẹp đống lộn xộn này thôi."
Vị Đại đội trưởng cất tiếng, ánh mắt lướt qua túp lều rách nát và hai tên lính đang nằm bất tỉnh.
"Khi cậu nói không ai phải chết nữa, là bao gồm cả hai tên này chứ?"
Câu hỏi của Krang nhận được cái gật đầu hờ hững từ vị nữ chỉ huy. Không ai ở đây thực sự biết chuyện gì đã xảy ra. Nhưng nếu họ phát hiện ra? Dựa vào bầu không khí này, tốt nhất là nên giấu nhẹm thân phận của Krang đi.
Đại đội trưởng trầm ngâm suy tính.
"Khi tên lính canh kia tỉnh lại, liệu hắn có nhớ mình bị tấn công không?"
Encrid vừa phủi bụi đất bám trên quần vừa đáp:
"Chắc là không đâu. Mà dù có nhớ, hắn cũng chẳng thấy được gì."
Vị chỉ huy nói với sự tự tin chừng mực, Encrid cũng đồng tình. Rốt cuộc, chính anh đã bị đánh úp bao nhiêu lần rồi? Tên lính canh mặt tàn nhang kia hẳn đã ngất xỉu trước khi kịp nhận ra thứ gì vừa ập đến.
"Được rồi."
"Cô có thể vác một người ra ngoài không?"
Nghe đề xuất của anh, Đại đội trưởng quay sang nhìn.
"Tôi có một giải pháp đơn giản và tiện dụng đây. Tuy nhiên, nó có thể khiến tôi gặp chút rắc rối. Nếu chuyện đó xảy ra, tôi cần cô bảo kê cho tôi."
Encrid trình bày kế hoạch. Krang bật cười khùng khục khi nghe thấy, trong khi vị nữ chỉ huy gật đầu, khuôn mặt không chút biểu cảm hài hước.
---o0o---
Bùng!
"Hả?"
Tên lính canh trước trại đang gật gù trong ca trực bỗng cảm thấy một cơn đau nhói bên má và choàng tỉnh. Ngay khi mở mắt, một luồng hơi nóng rực phả thẳng vào da thịt hắn.
Trong cơn ngái ngủ, hắn quay đầu lại, rồi chết lặng.
'Lửa?'
Phải, là lửa.
Những lưỡi lửa đang liếm trọn mặt tiền của túp lều, tàn tro bay tứ tung trong không khí.
Keng.
Cây thương trên tay hắn rơi xuống đất, âm thanh kim loại va chạm khiến hắn tỉnh hẳn.
"C-Cháy! Cháy! Cháy rồi!"
Tên lính hoảng loạn hét lên, lưỡi hắn líu lại vì sợ hãi.
"Cháy! Cháy nhà! Cháy!"
Hắn thậm chí còn chẳng thể hét trọn vẹn một câu ra hồn, chỉ biết lắp bắp lặp lại từ đó trong cơn hoảng loạn tột độ. Nhưng sự khẩn thiết trong giọng hắn cũng đủ để thu hút sự chú ý của những người xung quanh.
"Hỏa hoạn!"
Một lính tuần tra gào lên, giọng nói vang vọng khắp doanh trại, xác nhận tình hình.
"Lều bệnh xá bị cháy!"
Thông báo của người lính tuần tra tinh mắt vang lên lảnh lót.
"Lấy nước mau!"
Cuối cùng, đám lính cũng bắt đầu thò đầu ra và đánh giá tình hình.
"Chết tiệt, có ai bên trong không?"
"Có, có một tên lính ở trỏng!"
Ngọn lửa bắt đầu từ phía trước nhanh chóng lan ngược lên trên, nuốt chửng toàn bộ cấu trúc túp lều.
Sự hỗn loạn của màn đêm chính thức bắt đầu.
Khói đen dày đặc và lửa đỏ cuộn trào lên bầu trời đêm. Ngay cả những người lính dũng cảm nhất cũng chần chừ không dám lao vào biển lửa.
"Lấy nước, ngay lập tức!"
Đại đội trưởng hậu cần gào thét, đốc thúc những kẻ đang nháo nhào tìm xô chậu.
Xèo!
Nước tạt vào ngọn lửa, khói bốc lên mù mịt trong chốc lát, nhưng ngọn lửa chẳng hề nao núng.
"Xếp hàng chuyền nước!"
Vị chỉ huy ra lệnh, vận dụng kinh nghiệm hậu cần để đưa ra giải pháp hiệu quả nhất. Những người lính lập tức tạo thành một chuỗi, chuyền tay nhau những xô nước đầy ắp về phía đám cháy.
Bộp!
Một tên lính hậu đậu làm rơi cái xô, nước lênh láng ra đất.
"Cái quái gì thế? Nhặt lên, nhanh!"
"Rõ, thưa đội trưởng!"
Tiếng ồn ào náo loạn tiếp diễn khi ánh lửa soi rõ từng khuôn mặt nhễ nhại mồ hôi. Đại đội trưởng hậu cần dậm chân đầy bực dọc. Nếu lửa lan sang các lều bên cạnh thì đúng là thảm họa. Với ông ta, khống chế ngọn lửa quan trọng hơn nhiều so với việc cứu mạng bất cứ ai bên trong.
Khi những nỗ lực phối hợp bắt đầu dập tắt được ngọn lửa, vị chỉ huy mới thở phào nhẹ nhõm.
'Nhưng cái quái gì gây ra vụ cháy này chứ?'
Thời tiết đâu có hanh khô, đây chẳng phải mùa dễ xảy ra hỏa hoạn. Ơn trời là lửa không lan rộng. Nó dường như biết điểm dừng, chỉ thiêu rụi đúng một cái lều rồi lụi tàn.
"Có người bên trong!"
Một người lính có thị lực tốt trong đêm chỉ tay.
"Đưa họ ra! May mà còn sống."
Đại đội trưởng hậu cần buông một câu, dù ông ta quan tâm đến việc lửa tắt hơn là người sống sót.
Encrid đặt tên lính tàn nhang xuống cạnh Vengeance, người mà vị Đại đội trưởng Tiên tộc đã bí mật mang ra ngoài trước đó.
"Ở đây!"
Anh gọi to, thu hút mọi người chạy tới.
"Cậu có sao không?"
"Tự dưng lửa bùng lên..."
"Chuyện gì đã xảy ra vậy?"
Encrid, mặt mũi lấm lem muội than, vừa ho khù khụ vừa trả lời:
"Tôi cũng chẳng rõ... khụ khụ... Mọi thứ diễn ra nhanh quá."
---o0o---
Vụ hỏa hoạn đêm khuya rốt cuộc được kết luận là một tai nạn.
Hù... ú... ú.
Tiếng cú rúc xa xăm vọng lại từ hướng rừng. Có lẽ nó phát ra từ khu rừng gần đó.
Vị nữ chỉ huy tộc Tiên, nương theo âm thanh ấy, so sánh tấm bản đồ trong đầu với vị trí hiện tại và tiến bước. Cô đến đích, một con suối đầy đá cuội cách trại không xa.
Đến nơi, cô mới cất tiếng.
"Nếu không nhờ cậu tiểu đội trưởng đó, mọi chuyện đã có thể tồi tệ hơn nhiều."
Chỉ cần kiểm tra qua doanh trại, cô đã nhìn thấu ý đồ của tên sát thủ.
'Loại bỏ kẻ gác cổng, rồi lao thẳng đến mục tiêu.'
Kẻ gác cổng chính là Encrid.
Nhờ có anh, Krang mới sống sót. Nếu anh chần chừ dù chỉ một chút, cả anh và mục tiêu đều đã bỏ mạng.
"Tôi hiểu."
Krang thở hắt ra một hơi dài, quan sát cô. Vị nữ chỉ huy quay lưng lại.
"Vậy nhé."
Cô buông lời tạm biệt ngắn gọn. Những bước chân nhẹ như không của loài Tiên chẳng hề phát ra tiếng động khi cô tan vào bóng tối. Cô là Đại đội trưởng Đại đội 4, Tiểu đoàn 4, Sư đoàn Cypress. Đã đến lúc cô phải trở về trại.
Bóng dáng người phụ nữ biến mất vào màn đêm, không để lại dấu vết.
Nhìn theo hướng cô đi, Krang nhớ lại giấc mơ của Encrid.
'Một hiệp sĩ sao.'
"Cậu cũng đã cho tôi thấy, tôi nên sống thế nào."
Lời Krang nói với Encrid sau khi nghe về giấc mơ ấy hoàn toàn là thật lòng. Dù hắn có thể lừa gạt cả thế hạ, nhưng hắn chưa bao giờ thốt ra một lời dối trá với người đã đến với mình bằng sự chân thành.
Krang mang trong mình một bí mật về huyết thống. Nhưng hắn chẳng ưa gì cái xuất thân ấy, cũng như những bí mật đi kèm với nó. Hắn đã trốn tránh chúng cho đến tận bây giờ.
'Có lẽ đã đến lúc phải đối mặt.'
Krang nhận ra tài năng của Encrid ngay từ cái nhìn đầu tiên. Bất chấp mọi nghịch cảnh, Encrid vẫn dám mơ làm hiệp sĩ.
Hầu hết mọi người sẽ gạt phăng ý tưởng đó vì nó quá lố bịch. Vài kẻ sẽ thẳng thừng chế giễu.
Nhưng anh vẫn theo đuổi nó.
Krang cảm nhận được trong nắm đấm kiên nghị của Encrid một sự quyết tâm không gì lay chuyển nổi. Những kẻ như thế hiếm khi thay đổi.
"Đúng là một người bạn thú vị."
Một cảm giác thân thiết kỳ lạ vẫn còn vương vấn đâu đây.
Khi những đám mây trên cao tan đi, ánh trăng bắt đầu tỏa sáng trở lại. Krang tiếp tục bước đi, linh cảm rằng một cuộc đời khác đang chờ đợi hắn phía trước.
3 Bình luận