Dưới ánh lửa yếu ớt từ những chân nến bám vào tường của đại sảnh quán trọ, Encrid ngồi yên như một bóng ma trong bóng tối. Ánh sáng lờ mờ khiến cái bóng của anh kéo dài lê thê trên sàn đá lạnh. Không một vị khách, không tiếng cười nói, chỉ còn tiếng củi nổ lách tách trong lò sưởi và nhịp thở của những người đang canh gác bên ngoài.

Suốt đêm, anh luyện tập Cảm Quan Lưỡi Kiếm – một kỹ năng khiến người ta tưởng như đang nghe tiếng của chính thanh kiếm mình cầm trên tay. Anh không chỉ lắng nghe, mà là cảm nhận. Âm thanh từ bước chân của lính gác, tiếng ly chạm vào bàn, cả tiếng chim đêm khóc xa tít ngoài đồng... Tất cả như một bản giao hưởng của sự tỉnh táo.

'Trong vòng năm bước...'

Trong phạm vi ấy, anh có thể cảm nhận được sự hiện diện. Thậm chí nghe được cả tiếng vải áo sột soạt. Nhưng trong lòng vẫn tự hỏi: Chỉ với tai nghe thôi sao? Liệu anh có đang tự ảo tưởng về năng lực mình không?

Trước khi bị tập kích, Đội Trưởng và Jaxon đã sớm đoán được điều gì đang tới. Không thể chỉ nhờ vào đôi tai. Nhất định có thứ gì khác. Anh cần học. Nếu có thể học được, anh muốn biết.

‘Lần này, không phải là bức tường ngăn ta lại nữa.’

Dù không bị mắc kẹt trong “hôm nay” như trước kia, nhưng anh vẫn cẩn trọng, không dám hy sinh mạng sống chỉ để quay lại từ đầu.

Vì ngày mai.

Luôn là vì ngày mai. Đó là lý do anh không bị mắc kẹt trong vòng lặp định mệnh đó. Đó là động lực khiến anh không ngừng bước tới.

Cạch.

Lửa bập bùng, tàn lửa bay lả tả như những đốm sao nhỏ vụt tắt giữa đêm đen. Encrid ngồi đó, chống cằm suy nghĩ.

Những kẻ anh đã giết. Lời thì thầm “Vì vinh quang của Công quốc.”

Lũ gián điệp từ Aspen? Ai đứng sau cuộc tấn công này? Kẻ đó định làm gì tiếp theo? Gửi thêm sát thủ? Hay là... tấn công trực diện nữa?

Ngay lúc ấy—cô xuất hiện.

“ Cậu dậy sớm nhỉ.”

Giọng nói quen thuộc. Leona.

“Tôi đang thay ca canh gác.”

“À, ra vậy.”

Cô gật đầu bước lại. Dáng vẻ vẫn bình tĩnh, nhưng rõ ràng là đang cố giữ vẻ thản nhiên. Encrid nhận ra điều đó. Một người từng chứng kiến nhiều cái chết sẽ biết cách che giấu cảm xúc.

“Lần đầu đến Đồn Biên Cương sao?”

“Gì cơ? À, đúng vậy.”

Nhưng không phải Mắt to đã bảo cô gái này có phần… quái lạ sao?

Cô có vẻ cứng cáp, nhưng chưa đến mức phát điên như Rem.

‘Mà thôi, so sánh với Rem thì quá bất công rồi.’

“Cậu biết chuyện về thanh kiếm làm từ nước sông Pen-Hanil không?”

Một câu chuyện dân gian. Những câu chuyện ấy luôn có sức hút kỳ lạ. Không chỉ để giết thời gian mà còn để thử tâm trạng đối phương.

“Xin anh kể.”

Leona nhoẻn miệng cười. Đôi mắt sáng lên như thể đang nghe chuyện cổ tích lần đầu tiên. Encrid kể, và cô thì cười, gật đầu, thỉnh thoảng còn “ồ” nhẹ như trẻ con nghe chuyện đêm khuya.

“…nhưng rốt cuộc chẳng ai triệu hồi được linh hồn sống trong dòng sông như truyền thuyết cả.”

“Cậu kể chuyện hay thật đấy.”

“Tôi chỉ khá thôi.”

Rem từng nói, nếu có cuộc thi chọc tức người khác bằng lời nói, thì không ai qua nổi Đội Trưởng của họ.

Và giờ, người đó chính là anh.

Anh gật đầu thì—

“Cậu sẽ đi với tôi chứ?”

Encrid chớp mắt.

“…Đi đâu?”

Câu hỏi tưởng chừng đơn giản nhưng lại mang theo sóng ngầm dữ dội.

“Ý tôi là, sau khi rời Đồn Biên Cương này. Hãy đi cùng tôi.”

Không phải mệnh lệnh. Mà là một đề nghị, nhưng với ngữ điệu của một người đã từng ra nhiều mệnh lệnh.

“Đi cùng tôi.”

Đôi môi đỏ mím lại, cất lời như thể đang ban một cơ hội lớn.

Đối với Leona, việc đưa ra lời mời ấy là hoàn toàn tự tin. Vì vị trí cô mời tốt hơn hiện tại anh đang có. Cô tin chắc là thế.

Rockfreed.

Thương hội không lớn bằng Rengardis nhưng vẫn là thế lực có máu mặt. Họ buôn bán với những thợ săn rồng của Hắc bì hội, sống trong vùng hoang dã, với các Người Canh Băng giữa núi tuyết, và sở hữu bản đồ thương tuyến quý như vàng: Bản Đồ Lộ Tuyến Rockfreed — kho báu mà ai cũng thèm khát.

Có kẻ đã ra tay trước vì cái bản đồ đó. Một cuộc phục kích.

Và Leona đã sống sót.

Vì người đàn ông ngồi trước mặt cô.

Mái tóc đen. Đôi mắt xanh.

Thân thể rắn chắc. Khuôn mặt đẹp trai.

Không có gì để chê. Cô phải thừa nhận.

Và kỹ năng? Không chê vào đâu được.

Khi anh xông vào phòng, nhanh như một bóng ma và kết liễu kẻ thù trong chớp mắt, Leona đã thấy tim mình lệch một nhịp.

Rồi anh chỉ nói một từ: “Nhiệm vụ.”

Chỉ vậy. Nhưng trái tim cô đã lỡ đập mạnh một nhịp từ giây phút đó.

Cô muốn có anh.

“Tôi hứa với cậu, địa vị và đãi ngộ tôi dành sẽ tốt hơn bây giờ rất nhiều.”

Encrid không cần suy nghĩ nhiều. Anh đã từng làm vệ sĩ cho thương hội.

Nếu chỉ vì Krais, nếu chỉ muốn sống thoải mái…

‘Thì cũng đâu tệ.’

Làm thanh kiếm cho một thương hội đang vươn lên cũng là một con đường.

Nhưng anh có giấc mơ. Có con đường của riêng mình. Dù chậm chạp, dù chẳng ai nhìn thấy kết quả. Nhưng anh vẫn đang đi, từng bước từng bước một.

Và anh sẽ không từ bỏ.

Không thể để bản thân phân tâm vào lúc này.

"Không, cảm ơn."

Encrid đặt hai tay lên đùi, lưng thẳng như cây giáo cắm giữa doanh trại. Một câu trả lời dứt khoát kèm theo tư thế chuẩn mực không chê vào đâu được.

Từ kinh nghiệm bản thân, anh hiểu rõ, từ chối thì cứ thẳng thắn mà từ chối.

Con ngươi của Leona khẽ rung động.

"Đeo bám một người đã nói không." một giọng nói vang lên sau lưng cô, "là chuyện thật mất mặt đấy."

Không biết Jaxon xuất hiện từ lúc nào.

"Quả thật rất mất mặt."—Là lời của Đội trưởng Tiên tộc.

"Vậy à?"

Leona không nổi giận, không tỏ vẻ khó chịu, cũng chẳng bực bội. Cô chỉ nhẹ nhàng gật đầu như thể đã biết trước kết quả.

"Cậu hài lòng với vị trí hiện tại chứ?"

Không hẳn.

Nhưng chính việc đang ở đây lại chỉ cho anh con đường để vươn xa hơn.

"Bán buôn giờ khó sống lắm." Ông chủ quán trọ không biết từ đâu ló ra, vừa thở dài vừa lắc đầu. Ánh xanh của rạng đông đang dần bị thay thế bởi sắc vàng của bình minh. Trời đã sáng.

"Thương hội sẽ chịu toàn bộ chi phí tổn thất." Leona nói tiếp, giọng cô cho thấy việc này vốn đã nằm trong kế hoạch từ trước.

"Ồ, nếu quý cô có thể làm vậy thì tốt quá." ông chủ vừa nói vừa xoa tay vào nhau, ánh mắt long lanh như gặp phúc lớn. Leona gật đầu, ánh nhìn vẫn theo sát ông ta.

"Đừng lo. Khoảng trưa sẽ có khách đến, hãy chuẩn bị trước đi."

"Vâng vâng!"

Cô ra lệnh một cách rất tự nhiên, như thể chuyện ngồi yên mà điều khiển mọi thứ đã là thói quen ăn sâu vào máu.

Ngay sau đó, y tá cũng từ tầng trên đi xuống.

Leona xin phép rút lui để nghỉ ngơi và lặng lẽ rời khỏi đại sảnh.

Jaxon tiến lại gần, thì thầm.

"Trong thành phố này, phụ nữ xinh đẹp đâu thiếu. Đừng để bị hút vào cái hào quang thừa kế của một tập đoàn thương nhân."

Tôi có làm gì đâu. Tôi đã từ chối mà.

Encrid thừa biết việc phụ nữ bị cuốn hút bởi ngoại hình của anh chẳng phải điều gì mới mẻ. Khuôn mặt kia không chạy đi đâu cả. Thân hình rèn luyện qua máu lửa chiến trường cũng chính là thứ vũ khí gây mê đầy uy lực.

"Encrid, binh sĩ cấp cao."

Đội trưởng Tiên tọc gọi tên anh bằng một giọng điệu chẳng thay đổi gì so với thường lệ. Vẫn là tư thế đó, ánh mắt đó.

"Cậu có tai tiếng là kẻ lăng nhăng à?"

"...Không."

"Có tán tỉnh bất kỳ cô gái nào đi ngang qua không thế?"

"Không, tuyệt đối không."

"Thật chứ?"

"Vâng, thật."

Câu hỏi rõ ràng là một trò đùa. Một trò đùa, nhưng...

Vấn đề là... ánh mắt và nét mặt cô hoàn toàn nghiêm túc. Thái độ đó khiến người khác không biết phải phản ứng sao cho đúng.

'Xin hãy dừng lại đi mà...'

"Tốt."

Cô gật đầu.

Encrid bước ra ngoài hít thở không khí.

Một binh sĩ thuộc Trung đội 3 của Đại đội 2 nhận ra anh liền cười toe và lên tiếng bắt chuyện:

"Nếu chỉ cần liếc mắt tán tỉnh là có người đổ gục thì người như tôi còn cơ hội gì nữa đây?"

Ồ, trêu chọc hả?

"Ai mà cậu đang nói đến?"

"Thì là Đội trưởng Tiên tộc còn gì, rồi cả tiểu thư Rockfreed nữa chứ ai!"

"Cậu đúng là một Đội trưởng có sức hút chết người, đến phụ nữ cũng không thể cưỡng lại!"

Là Trung đội trưởng nói. Một gương mặt quen quen.

Encrid từng bị điều động đi khắp nơi, tạm thời phối hợp với đủ loại người nên việc gặp lại mấy gương mặt này chẳng có gì lạ.

"Không có đâu."

"Vậy hả?"

"Ảnh nói là không đó."

"Ảnh nói là không kìa."

Vài người lính lặp lại lời anh như thể đang đọc một bài kinh.

Có vẻ mấy người này rảnh quá nên kiếm trò giết thời gian quanh quẩn tại quán trọ.

Hiểu được thôi, chẳng có trận đánh nào thêm, cũng không thấy dấu hiệu gì bất thường.

'Nhưng đem tôi ra làm trò đùa thì hơi quá rồi đấy.'

Tin đồn mà bùng lên thì khủng khiếp lắm.

Và đúng như vậy, không lâu sau, một lời đồn khác nhanh chóng lan ra.

Krais khi đến thăm quán trọ liền buông ra một câu:

"Tôi nghe nói anh đã lên giường với người thừa kế Thương hội chỉ trong vòng một ngày hả? Làm sao anh làm được thế? Ngay cả tôi còn khó, mà cô nàng Rockfreed nổi tiếng là khó gần và chảnh chọe nữa cơ mà."

"Cô ấy không chảnh chọe."

"Thôi đi, đừng bào chữa."

"Nếu rảnh vậy thì làm việc đi."

"Gì cơ?"

Không thèm đôi co, Encrid giao cho hắn một việc làm nghiêm túc.

Anh không quan tâm tới việc giải thích. Dù sao thì Krais cũng biết rõ chuyện đó không có thật, chỉ đơn giản là trêu chọc mà thôi.

"Một trong số kẻ tấn công đã trốn thoát. Tìm hắn đi."

Kẻ trốn thoát ấy, Encrid không thể bỏ qua.

Tên gián điệp của Aspen đã chết dưới lưỡi kiếm anh, miệng vẫn gào vì vinh quang  quốc.

Nhưng nếu kẻ giật dây vẫn còn sống—thì không thể tha thứ.

'Phải bắt hắn trả giá.'

Là lẽ tự nhiên, là công lý.

Và sớm muộn gì mệnh lệnh truy bắt cũng sẽ được ban xuống từ đơn vị.

Đã ra tay thì phải chịu trách nhiệm. Không thể để kẻ khác hứng hậu quả thay mình.

Hơn nữa, đã nhận là gián điệp Aspen thì tuyệt đối không được để sống sót.

"Rõ."

Với sự hỗ trợ của hội Đêm, việc lần ra tung tích một người trong thành phố không phải là bất khả.

'Krona thật sự hữu dụng trong mấy chuyện thế này.'

Nếu lần này tích đủ tiền, anh định mua một thanh đoản kiếm hoặc kiếm hộ vệ mới làm vũ khí phụ.

Đã từng dùng kiếm hộ vệ một thời gian, và cảm thấy khá hợp tay.

Ragna cũng từng đề xuất dùng khiên nhưng thật sự anh chưa quen nổi.

Nếu cần thiết thì sẽ học, nhưng với năng lực hiện tại, tận dụng sức mạnh đôi tay vẫn là ưu thế lớn nhất.

"Dùng kiếm hai tay thì thuận tay hơn. Nhưng trên chiến trường, có khiên vẫn là lợi thế."

Lời khuyên của Ragna vang vọng.

Là một khinh bộ binh, Encrid từng học sơ qua về cách dùng khiên.

Vì là quân chính quy, việc huấn luyện mang tính tiêu chuẩn hóa rất nặng.

Ai cũng biết, một đội mười người được rèn bài bản luôn hiệu quả hơn hai cao thủ xen lẫn trong đám lính tạp nham.

Encrid đã học bài bản, dù kết quả không quá tốt.

'Dùng khiên... cảm giác vẫn không hợp.'

Anh thường nghĩ vậy mỗi lần tập luyện. Cầm kiếm hai tay, cảm giác như đang mặc đúng chiếc áo vừa vặn nhất.

Sử dụng khiên hay không, nếu trở thành người đặc biệt vượt ra ngoài tiêu chuẩn thì chẳng còn quan trọng nữa.

Không lâu sau khi Krais rời đi, một người đàn ông với gương mặt láu cá xuất hiện, kéo theo chừng hơn chục binh sĩ.

Một trong các vệ sĩ bên cạnh hắn đặc biệt gây chú ý.

Một kẻ có đôi mắt xếch, cánh tay buông thõng như không có xương.

Hắn đeo một thanh kiếm mảnh dài—kiểu kiếm đâm nhanh.

'Hắn nhanh đấy.'

Ấn tượng đầu tiên trong đầu Encrid.

Kẻ đó không hề giấu khí thế. Rõ ràng là tự tin.

'Ta dùng Tốc kiếm. Mà có biết cũng chẳng cứu được ngươi đâu.'

Tư thế và thái độ hắn truyền tải đúng thông điệp đó.

Gã đàn ông phồng má cười như kẻ phá làng phá xóm, tên là Pollid.

Đối thủ tranh thừa kế trực tiếp của Leona.

Vừa bước vào, hắn ngồi phịch xuống bàn, hất cằm ra lệnh:

"Này, gọi Leona ra đây."

Người bị gọi là "này" dĩ nhiên là Jaxon.

Và cũng dĩ nhiên, Jaxon hoàn toàn phớt lờ hắn.