Krais nhanh chóng nhìn ra con đường sinh lợi ngắn nhất từ tình hình hiện tại.

“Dù có mang cái danh Hội Trộm Cắp…”

Nhìn kỹ lại, nó chẳng khác gì một doanh nghiệp cả.

Thu phí bảo kê, loại trừ mấy vụ móc túi lặt vặt, chỉ tuyển người giỏi – một tổ chức như vậy, nếu quản lý đúng cách thì cũng chẳng đến nỗi nào.

Quan trọng hơn, Krais đã có sẵn một kế hoạch kinh doanh, dựa trên mô hình của hội Gilpin.

Khu này thuộc biên cương, nổi tiếng là nơi pháp luật nghiêm ngặt như kẹp sắt.

Một hội tội phạm mà tồn tại được ở đây? Không dễ chút nào.

Nhưng Gilpin đã làm được.

Không rõ hắn dùng cách gì, nhưng chắc chắn không phải lối thông thường.

Ngay lúc này, số áo da giữ nhiệt họ sản xuất đã lên tới cả chục chiếc.

Còn cả đống tiền xu, tiền giấy có giá trị lên đến hàng trăm ngàn Krona.

Cả công khố phiếu, dù phần lớn khó mà dùng ngay được.

Nếu gom hết mớ thông tin, hàng hóa, và các tuyến đường lưu thông lại, rồi xâu chuỗi thành một mô hình…

'Không có lý do gì để thua cả.'

Với ánh mắt sáng rực như một hiền triết vừa thông suốt đạo lý, Krais khẽ gật đầu.

Hắn đã lĩnh hội: Krona chính là chân lý.

“Làm trộm à?”

Encrid hỏi lại, giọng không rõ là bỡn cợt hay nghiêm túc.

Krais nhìn thẳng vào đội trưởng, người từng tuyên bố ước mơ của mình là trở thành hiệp sĩ.

Muốn đi cao hơn, muốn được đào tạo đàng hoàng, muốn có kiếm và áo giáp đúng chuẩn, đều cần đến Krona.

Hiệp sĩ không kiếm tiền bằng cách dạy học hay trồng trọt.

Họ là những chuyên gia chém giết – cái tên ấy không phải từ trên trời rơi xuống.

“Chỉ là đang nghĩ thôi. Dù sao thì Gilpin cũng kết thúc rồi. Nếu ta bỏ trống chỗ này, sớm muộn cũng có hội khác trám vào.”

Đầu óc Krais xoay vù vù như bánh răng bôi mỡ.

Nhìn cách Gilpin hành xử, đây rõ ràng là cơ hội ngàn vàng.

“Cùng lắm một tháng là có kẻ khác nhảy vào.”

Câu đó đúng đến mức Encrid cũng khẽ gật đầu.

“Ấm quá!”

Rem la lên đầy phấn khích, ôm chặt cái áo da giữ nhiệt như ôm báu vật.

“Tất nhiên, ngươi tưởng mùa đông là để chơi à?”

Ragna lườm hắn.

Krais không để tâm, giọng trầm xuống, mang theo một thứ sắc lạnh rất khác:

“Nếu thế… giữ lại Gilpin cũng không tồi. Ta sẽ lập một Hội Trộm mới – không giết người, không cướp của. Chỉ cần điều hành đúng hướng.”

Nghe rất hợp lý. Và vô cùng hấp dẫn.

Giữ vững danh dự hiệp sĩ?

Thứ đó cũng cần tiền để duy trì.

Encrid hiểu rõ hơn ai hết, nếu cậu có sức mạnh ở tầm hiệp sĩ thực thụ, Krona sẽ tự tìm đến.

Với cậu, danh dự của hiệp sĩ chính là sống đúng với trái tim mình.

Và đề xuất của Krais xét theo lý thì không có gì sai cả.

Nếu nó giúp cuộc sống của người dân bớt cơ cực…

Sẽ ít trẻ con phải khóc vì đói.

Sẽ có thêm vài người cha người mẹ đỡ phải lo toan cơm áo.

Dù là thành thị hay biên giới, luôn có người sống trong cùng cực.

Nếu chỉ cần chuyển hướng một hội trộm thành “doanh nghiệp” mà làm được điều đó…

… Thì tại sao không?

“Được không?”

“Được.”

“Lợi nhuận sẽ chia theo tỉ lệ hợp lý cho anh. Đổi lại, anh trông nom đám người còn lại trong đội nhé.”

Encrid nhận ra lý do Krais kiên trì thuyết phục.

Là vì Rem và mấy người kia.

Nếu Krais cướp ghế thủ lĩnh mà không có hậu thuẫn thì sẽ khó yên thân.

“Cậu được gì từ vụ này?”

Encrid nghi hoặc.

Chẳng phải vừa phải nộp tiền bảo kê, vừa phải lo điều hành đám côn đồ sao?

Lời lãi gì nổi?

“Thông tin.”

Một câu, nhưng đánh trúng tâm lý của Encrid.

Thông tin là tiền.

Trong một thành phố, đôi khi chỉ cần biết tên thật và sở thích của cô gái bán hoa cũng đủ để đổi lấy vài Krona.

Thông tin có thể dùng được ở nhiều nơi, và cho nhiều việc.

“Hiểu nhanh ghê. Bởi vậy, tôi mới quý anh làm đội trưởng.”

Krais chìa nắm tay ra.

Encrid cũng đấm tay đáp lại.

Một cái chạm nhẹ, một lời hứa ngầm – và một bản hợp đồng không giấy tờ được ký kết.

Encrid có Krona và quyền điều phối đội.

Krais có hội trộm cắp, giờ đã đổi vai thành “doanh nghiệp ngầm”.

Khi Encrid trở lại đứng trước lò sưởi…

“Tôi ổn. Giao hội cho Krais đi.”

Người nói là Jaxon.

… Cái quái gì vậy?

Tên đó có tai thính đến mức đáng sợ. Rõ ràng họ nói chuyện cách hắn phải hơn mười bước.

“Gilpin, lo xử lý xác. Những kẻ từng giết người, ức hiếp dân lành, hay có khả năng gây rối – lọc ra hết. Bọn ta sẽ tống cổ chúng vào ngục.”

Không phải cứ giữ nguyên hiện trạng là không làm gì.

“Hừm, chắc cũng phải giao ra vài người.”

“Và, từ giờ, bạn này là hội trưởng mới. Còn ai rời chỗ này để lập hội mới, tụi tôi sẽ tìm gặp lại.”

“Em đâu dám.”

Gilpin cười gượng, tay lại gãi mái tóc trắng như cát.

Nhưng rồi, hắn nói tiếp:

“Có điều… tôi nghĩ nên giải tán là tốt nhất. Nếu ở lại, chúng tôi sẽ chết cả lũ mất.”

Câu nói khiến không khí lặng như tờ.

Chết?

Tại sao?

Gilpin ngập ngừng rồi kể lại sơ bộ.

Ít ai biết chuyện này, nhưng tên cầm đầu trước đó đã chết là người có quan hệ làm ăn với Aspen.

Không phải gián điệp, mà là đối tác nhận việc.

“Có người định kỳ đến kiểm tra. Nếu không vì thế thì chúng tôi đã bỏ chạy từ lâu rồi.”

Một kẻ dịu dàng như Gilpin mà trụ lại được đến giờ, đủ hiểu kẻ kia đáng sợ thế nào.

“Họ không thấy xác hắn thì sẽ có biến. Thật ra, bọn tôi định bán rẻ cái dinh thự này rồi biến mất.”

“Bao nhiêu người tới?”

“Một. Nhưng mà…”

“Nhưng sao?”

“Là một con Ếch.”

Ếch.

Cái tên chỉ nghe thôi đã khiến tim người yếu bóng vía ngừng đập.

Chủng tộc chuyên chiến đấu, sức mạnh vượt xa con người.

Encrid từng bị một con Ếch đá một phát, nằm phòng y tế nửa tháng.

“Ếch… đến đây?”

“Phải.”

Cái quái gì đang diễn ra vậy?

Tại sao một con Ếch lại đi kiểm tra một hội trộm ở thị trấn biên giới?

Trong lục địa có câu:

"Một con Ếch có thể đi lại tự do là một con Ếch đã được công nhận."

Nói cách khác, là cấp đặc biệt trở lên trong hệ thống phân cấp sức mạnh của quân đội Naurillia.

“Nơi này rốt cuộc là chỗ gì vậy?”

“Cái đó chỉ có lão hội trưởng biết rõ. Chỉ chắc một điều: mỗi lần Ếch tới, họ đều để lại tiền vận hành.”

Không thu tiền – mà để lại tiền?

Lạ lùng đến mức Encrid không biết phải phản ứng thế nào.

“Quả là… khó hiểu.”

Krais gật đầu.

Không còn gì để nói thêm.

Vậy… giờ làm gì?

“Chúng ta sẽ tiếp quản hội này.”

Vẫn giữ kế hoạch cũ.

Mọi thứ sau đó, xử sau.

Hoặc… khi thời điểm đến, có thể giải tán thì cũng chẳng muộn.

Vậy là hội trộm cũ chính thức đổi chủ.

Gilpin không phản đối gì.

Còn sống là may rồi.

Encrid thì hiểu rõ – những tên trộm kia bây giờ gật đầu, nhưng liệu sau này có phản lại không?

Tất cả giờ phụ thuộc vào Krais.

Một khi đã chọn, thì trách nhiệm là của cậu ta.

“Tôi lấy cái này.”

Jaxon chọn vài chiếc nhẫn và dây chuyền, chắc là để tặng người yêu.

Rem ôm thêm một tấm da giữ nhiệt để trải sàn, rồi quay lại kiểm tra cái két sắt.

Ragna xem đống kiếm do hội cũ thu thập, chê toàn là phế phẩm.

Sau đó, hắn chẳng buồn ngó đến của cải nữa.

Audin thì chỉ cầu nguyện.

Với hắn, của cải chỉ khiến lòng người u mê.

Dù vậy, hắn vẫn làm theo yêu cầu của Encrid.

“Mở két giúp tôi.”

“Được thôi, người anh em.”

Đó là két của hội trưởng đã chết.

Ổ khóa dày đặc, xích sắt quấn kín.

Audin bước lên.

Bàn tay to lớn của hắn nắm lấy ổ khóa.

Rắc.

Một tiếng giòn tan vang lên.

Cảnh tượng sau đó không khác gì buổi biểu diễn của lực sĩ.

Ổ khóa bị bẻ gãy không thương tiếc chỉ bằng tay không.

“Uầy, khỏe dữ vậy cha?”

Rem há hốc miệng.

Xích cũng thành vô dụng.

Thứ mà bình thường cần cưa cả giờ đồng hồ, giờ đây chỉ như trò chơi trẻ con.

Encrid cũng không giấu nổi sự tò mò. Cậu sải bước nhanh tới trước chiếc két.

“Cậu sẽ tự tay mở nó à?”

Rem nhìn Encrid, nhướng mày hỏi.

“Tôi nên chăng?”

Giọng cậu chỉ chất đầy sự hiếu kỳ thuần túy.

Khi tiến lại gần, Encrid khẽ hỏi:

“Con Ếch ấy… bao giờ sẽ tới?”

Gilpin đang đứng ngay bên cạnh, trả lời với giọng khẽ run:

“Hắn sẽ đến vào đầu mùa đầu tiên. Mỗi năm hắn chỉ đến hai lần: đầu xuân và đầu thu.”

Vẫn còn thời gian.

Encrid khẽ gật đầu và đứng đối diện chiếc két.

Bên trong đó… là gì?

Cậu không biết, nhưng bàn tay lại bất giác siết lấy tay nắm.

Cạch.

Chiếc bản lề, dường như đã lâu chưa được tra dầu, rít lên một tiếng han gỉ.

Rầm.

Nắp két bật mạnh, va vào thân két tạo thành một âm thanh u u như tiếng trống vang trong đầu Encrid.

Thịch. Thình. Thình thịch.

Không có gì đập vào mắt.

Không có gì chạm vào người.

Nhưng có thứ gì đó… như một làn khói lạnh lẽo, quấn lấy toàn thân.

Thế giới xung quanh mờ dần. Âm thanh biến mất. Ánh sáng lùi xa.

Cậu chớp mắt, nhưng mí mắt chẳng hề nhúc nhích.

Muốn lên tiếng nhưng cổ họng lại bất động.

‘Gì thế này?’

“Có gì ngon nghẻ à?”

Giọng Rem bỗng vang lên, chặt đứt luồng hư vô.

Encrid giật mình tỉnh lại.

Cậu chớp mắt. Lần này, đôi mắt cậu lại nghe lời. Cổ họng cũng trở lại.

“Vừa rồi… có vẻ hơi kỳ lạ nhỉ?”

“Ngài Đội Trưởng lúc nào chẳng kỳ lạ. Em quá quen rồi.”

Không ai khác có vẻ để ý đến điều gì bất thường.

Có lẽ… chỉ là ảo giác?

“Được rồi, xem thử có gì bên trong nào.”

Cậu lắc đầu thật nhẹ rồi cúi xuống nhìn.

Bên trong là… một bộ giáp da.

“Cái gì đây?”

Encrid nhíu mày, hỏi Gilpin.

“Tôi không rõ. Chỉ biết gã thủ lĩnh cũ rất quý trọng nó.”

Cậu nhấc bộ giáp lên. Chất da bóng, đàn hồi, không phải vật tầm thường.

Nhấn đầu ngón tay vào, cảm giác rắn chắc truyền ngược lại.

“Có vẻ là da quý. Ngài nên giữ lấy đi, Đội Trưởng. Kẻo sau này rách bụng thì tiếc không kịp.”

“Xem ra là đồ tốt thật.”

Trước lời gợi ý của Rem, Krais tiến lại xem xét.

Con mắt từng lăn lộn giữa bao cuộc thương lượng và đổi chác đã luyện cho hắn khả năng phân biệt hàng thật giả chỉ trong nháy mắt.

Hắn gật đầu.

Giáp tốt, với một chiến binh, đôi khi còn quý hơn cả vũ khí tốt.

“Tôi lấy cái này.”

Không ai phản đối.

Krais cẩn thận gói gém lại rồi lên tiếng tiếp tục công việc.

“Giờ này, chắc tuyết tan hết rồi nhỉ?”

Rem vẫn là người hay mở lời nhất.

Encrid ngẫm tính thời gian, rồi nhìn ra ngoài khung cửa sổ.

Tuyết vẫn chưa tan.

Nếu trở về ngay, cả đội kiểu gì cũng sẽ phải cầm xẻng suốt đêm.

Chẳng ai muốn điều đó.

“Chúng ta hoàn thành nhiệm vụ vào sáng mai.”

Đến lúc đó, tuyết chắc hẳn sẽ không còn.

“Tốt. Vẫn còn nhiều việc cần làm ở đây. Dù là việc gì...”

Rem mỉm cười, cuộn người trước lò sưởi.

Sự hài lòng hiện rõ trên khuôn mặt hắn – người đang nếm trải thứ gọi là ‘hạnh phúc’ trong làn da sưởi ấm và ánh lửa dịu dàng.

“Phải, vẫn còn nhiều điều cần truyền dạy về lời của các vị thần.”

Audin thêm vào, giọng trầm ấm.

“Vậy ta sẽ về vào sáng mai.”

Jaxon chọn đi riêng.

Trong những lúc như thế này, không ai tranh luận gì thêm.

Tất cả đều phối hợp nhịp nhàng.

Encrid thầm mong, giá như họ luôn hòa hợp như thế này.

Ý nghĩ ấy đã xuất hiện không ít lần trong nhiệm vụ lần này.

“Đội Trưởng.”

Krais gọi và lặng lẽ giơ ngón tay cái.

Một lời khen giản dị nhưng đầy trọng lượng.

---o0o---

“Báo cáo: tất cả đội viên đã trở về. Chúng tôi đã tìm và xóa sổ Hội Trộm Cắp.”

Trước lời báo cáo, vị Đại đội trưởng khoác áo lông dày, đứng giữa sân huấn luyện riêng – khẽ liếc mắt lên.

Gió lạnh luồn qua từng kẽ áo. Dù hai trụ lửa đã cháy đỏ rực, cái rét vẫn cắm chặt răng vào đất đá.

“Xóa sổ sao?”

Giọng cô trầm trầm, không phải nghi ngờ… mà giống như thử thăm dò.

Liệu cô ta đã biết điều gì?

Encrid giữ gương mặt điềm tĩnh:

“Vâng. Chúng tôi đã áp giải những kẻ phải vào ngục. Còn những kẻ kháng cự thì bị xử tử tại chỗ.”

“Ra vậy.”

Đại đội trưởng xoay vai một cách chậm rãi, như đang khởi động.

Liệu cô ta biết đến mức nào?

Tất nhiên, Encrid chẳng thể nào nói kiểu: “À, Krais đã tiếp quản cả hội rồi.”

“Kho báu từ căn cứ cũ đã được nộp về đơn vị chứ?”

“Vâng.”

Ngoại trừ vài món da sưởi và trang sức lặt vặt, phần lớn đã được trả lại đơn vị.

Quy định là vậy.

Tài sản ngoài nhiệm vụ phải nộp lên trên.

Mọi người thường bỏ qua vài món nhỏ – miễn là không quá tham.

“Cậu làm tốt lắm.”

May thay thay, cô ta không hỏi thêm.

Thay vào đó, ánh mắt cô, xanh ngọc như ngọc thạch dưới băng lướt qua đôi mắt xanh dương của Encrid và đề nghị:

“Giao đấu một trận chứ?”

“…Ý ngài là…?”

“Muốn thử cảm giác đối đầu với Kiếm Tiên không?”

“Ý ngài là tỉ thí?”

“Ta nghe nói cậu chưa bao giờ từ chối.”

Kiếm Tiên – thanh kiếm của tộc Tiên. Nhẹ mà sắc như sương mai.

Danh tiếng của nó luôn đi trước thực lực.

Encrid từng vài lần chạm trán tộc Tiên. Nhưng lúc ấy, kỹ năng cậu vẫn còn non kém.

Sự tinh tế của họ khiến Kiếm Thuật Valen như múa trước mặt trăng.

“Được thôi.”

Một trận tỉ thí. Một trải nghiệm quý giá.

Gần đây cậu luôn cảm nhận rõ:

Càng chiến đấu, càng lĩnh hội.

Tài năng có thể tầm thường, nhưng kinh nghiệm không bao giờ là thừa.

Và trên hết… Encrid là người không biết từ chối.

“Tốt.”

“Ta thích tinh thần đó. Tấn công đi.”

Chỉ Huy Đội rút kiếm.

Keng.

Naidil – kiếm của Tiên tộc, ngân quang như nguyệt ảnh soi trên tuyết.

Đây là một trận đấu thực thụ.

Encrid cũng rút kiếm.

Keng.

Thanh trường kiếm chạm vào Naidil.

Ting.

Cả hai lùi lại hai bước.

Encrid không chủ quan.

Cậu còn nhớ, chỉ một đòn nhẹ từ Đại đội trưởng năm xưa thôi đã khiến mình nằm gục trong trạm y tế rồi.

Từ lúc đó đến giờ…

Cậu đã thay đổi bao nhiêu?

Sẽ biết ngay thôi.