"Giết sạch chúng đi."

Một số kẻ thậm chí còn không chỉ đánh rơi vũ khí—chúng đã vãi cả ra quần.

Đứng trước đám người ấy, Rem lạnh lùng cất tiếng, tay vẫn nắm chặt chiếc rìu nhuốm máu.

"X-Xin hãy tha mạng..."

Sợ hãi là điều hiển nhiên. Bọn chúng đã sụp đổ cả về tinh thần lẫn thể xác.

Rem nghĩ, chúng phải chết.

Hắn là kẻ đến từ vùng viễn tây, nơi người ta vẫn hay miệt thị gọi là man di.

Tuổi thơ của Rem cũng trôi qua nơi ấy—vùng đất khai hoang, nơi chẳng ai dại dột để lại hiểm họa sau lưng.

"Hẳn là bọn chúng phái sát thủ đến. Giờ mà còn đôi co ai đứng sau thì có ích gì? Cứ cắt cổ rồi kết thúc mọi chuyện. Đó mới là cách sạch sẽ, đúng chứ?"

Những kẻ đang run như cầy sấy còn chẳng dám hé môi. Rem đứng chắn giữa Encrid và đám tội phạm đang quỳ rạp, lưỡi rìu như sẵn sàng bổ xuống bất cứ lúc nào.

Chúng im lặng.

"Mền của anh đâu rồi?"

Rem định mở miệng nói nếu Encrid không ra tay, hắn sẽ tự mình xử lý. Nhưng câu hỏi bất ngờ ấy khiến hắn khựng lại.

"...Gì cơ?"

"Cái mền đấy."

Lúc rời khỏi nơi trú ẩn, Rem còn quấn mền quanh người. Nhưng lúc nào đó, hắn đã vứt nó đi.

"Chắc gần đầu hẻm?" Trước khi gặp tên ăn mày kia. Bản năng thú hoang đã khiến hắn sẵn sàng bước vào trạng thái chiến đấu.

"Vậy anh định ngủ ở đâu tối nay?"

Rem không hiểu Encrid đang hỏi cái quái gì, nhưng thật ra hắn đã tính toán từ lúc vứt mền.

"Không phải lo, tôi sẽ dùng cái mền của thằng tối nào cũng ra ngoài ngủ. Tôi không thó mền của Đội trưởng đâu."

"Đụng vào đồ ta là chết. Không đùa đâu. Ta giết thật đấy."

Jaxon hiểu ngay. Kẻ thường xuyên ngủ bên ngoài chính là hắn.

Jaxon là gã gặp nhiều phụ nữ. Cứ có ai vào thành là tối đó hắn lại rời chỗ ở.

"Cái đồ keo kiệt, ngươi có dùng nó đâu."

"Đừng có đụng vào. Đồ mọi rợ."

"Mèo hoang ranh mãnh, nhỏ nhen vừa thôi."

Cả hai bắt đầu cãi vã như bọn con nít. Encrid đành vỗ tay cắt ngang:

"Không cần vậy đâu, Rem."

Ngay từ đầu khi nhắm đến Hội Trộm Cắp, Encrid đã có sẵn kế hoạch.

Chứ không phải cái kế hoạch lóng ngóng như Rem vừa nghĩ ra chỉ để thó trộm cái mền.

Một nửa là vì nghi đám này đã phái sát thủ. Nửa còn lại là để phục vụ mục đích khác.

‘Hừm, tình huống vượt ngoài dự đoán thật.’

Thực lòng mà nói, hơn nửa là cậu tin đám này không phải chủ mưu.

Bọn họ đã biết rõ Aspen mới là kẻ phái sát thủ.

Nên nếu có ai đặt cược vào Krona, thì Hội Trộm Cắp chỉ vứt vào vài đồng lẻ họ có thể mất mà không tiếc.

Dù có là thủ phạm hay không, chuyện đó giờ không quan trọng.

Cậu còn chuyện lớn hơn để làm.

"Lạnh thật đấy. Mấy người không muốn được ấm sao?"

Rem nghiêng đầu. Hắn không hiểu Encrid đang nói gì.

"Hửm?"

Chỉ có Krais là người duy nhất hiểu được hàm ý. Đôi mắt to chớp chớp, hắn nhìn Đội trưởng với vẻ ngỡ ngàng.

Encrid khẽ gật đầu.

Trải qua bao năm luyện tập dưới lưỡi kiếm của lính đánh thuê Valen, Encrid không chỉ học được cách vung kiếm.

Ví dụ như:

"Cướp lại của kẻ muốn cướp mình là điều chính đáng."

Encrid đã quyết rồi.

Dù có là chuyện đó ảnh hưởng đến giấc mơ đi nữa, cậu cũng không quan tâm.

Bởi vì kẻ nằm dưới chân cậu chỉ là một lũ cặn bã.

Tài sản mà chúng tích lũy không phải từ công lý hay chính nghĩa.

Có thể sẽ có hậu quả, sẽ có rắc rối, nhưng mà thôi kệ.

‘Không thành vấn đề.’

Khi năng lực tăng lên, niềm tin cũng đi theo. Cậu tin rằng bản thân có thể xử lý được mọi chuyện phát sinh.

Hít một hơi sâu, Encrid cất lời:

"Cướp sạch bọn chúng. Dù không phải lò sưởi ma pháp, ít ra cũng phải kiếm được mấy bộ da quái vật ấm áp cho chỗ trú đêm nay."

Một lần nữa, không gian chìm vào im lặng.

Rồi, Rem phá lên cười:

"Phải đấy, đất nào mà ta cắm rìu xuống thì mọi thứ trên đó là của ta."

Một câu nói rất Rem.

"Ấm à? Được, tôi theo." Ragna cũng hưởng ứng. Ai lại muốn lạnh đâu?

"Haha, các vị thần có dạy: Hãy lấy của bọn trộm và dùng cho mục đích tốt." Audin tuyên bố chắc nịch.

Liệu kinh thánh có ghi như vậy không? Hay trong đền có ai dạy như thế à?

Tin kiểu gì được.

Nhưng Audin tin chắc như đinh đóng cột, và khiến người khác cũng thấy việc này… thật chính nghĩa.

"Không tệ."

Jaxon gật đầu.

"Cướp không thôi à?"

Krais đưa ra một đề xuất nâng cấp.

"Vào trong nói tiếp đi. Ngoài này lạnh chết được."

Nhiệt từ máu và ruột của đám xác chết tan nhanh trong gió lạnh.

Họ lập tức tiến vào biệt thự. Krais đẩy đám còn chần chừ vào trong, rồi những kẻ khác cũng lếch thếch theo sau.

Có vài tên đã bị gãy chân.

"Khiêng cả lũ vào đi."

Krais vừa dứt lời, đám đang liếc nhau bắt đầu di chuyển.

Trốn? Ừ, cũng nghĩ đến.

Nhưng khuôn mặt chúng vẫn lộ rõ sự phân vân.

"Nếu chạy, bọn tôi sẽ đuổi. Một là gã cầm rìu, hai là tên thích đập gãy chân."

Ragna và Jaxon đánh giỏi. Nhưng với đám tội phạm, nỗi sợ thật sự chính là Rem cầm rìu và Audin với cây chùy luôn vung vào đầu gối.

Hai kẻ đó là hình mẫu của ác mộng.

"Các ngươi tưởng trốn được khỏi tai mắt của quân biên cương sao? Hay muốn mò vào rừng đêm, nơi quái vật lẩn khuất cuối mùa? Lạnh mà chết, hoặc làm mồi cho thú dữ. Chúng ta không giết các ngươi, nên ngoan ngoãn vào đi."

Krais là bậc thầy thuyết phục.

Encrid vừa nghe vừa bước vào trong, không quên khen ngợi:

"Cậu mà không làm lính thì chắc cũng thành lừa đảo chuyên nghiệp nhỉ."

"Đó là khen à?"

"Đúng vậy."

"...Nghe chẳng giống."

Trong biệt thự, lửa vẫn cháy bập bùng trong lò sưởi. Dường như người đã chết lúc nãy từng sống tại đây—hơi ấm con người vẫn còn đọng lại khắp nơi.

Trên lò sưởi, hai thanh kiếm gỗ tập luyện được bắt chéo, bên trên là tấm khiên gắn lệch. Hai bên tường treo vài bức tranh.

"Có giá trị không?"

Encrid liếc qua, hỏi. Krais không thèm nhìn kỹ.

"Không, rẻ tiền thôi. Ai mua mấy thứ này nhỉ?"

Ngay cả Encrid, người chẳng biết tí gì về nghệ thuật cũng có thể khẳng định:

"Tôi vẽ bằng chân còn đẹp hơn."

Rem cũng tỏ vẻ đồng tình.

Họ đứng quanh lò sưởi, bóng dài đổ trên tường.

"Thắp đuốc đi. Tối quá."

Encrid vừa sưởi vừa nói. Không chỉ ai, cũng chẳng ai động đậy.

Hắn nói tiếp:

"Gilpin chết rồi thì người tiếp theo làm đi."

"Gilpin chưa chết."

Một tên còn lành lặn bước ra. Gã hói, đầu trơn như cát mịn bị gió thổi phẳng lì.

Nếu là ban ngày, cái đầu đó chắc chắn hắt nắng như mặt hồ.

Trên trán có vết sẹo dài. Nhưng dù sẹo hay đầu trọc, gã vẫn không toát lên vẻ đáng sợ.

Mắt rũ, môi dày, nhìn chỉ thấy... hiền khô.

Nhưng gã nói gì cơ?

"Gilpin chưa chết?"

Hắn có khả năng phục hồi siêu nhiên à?

Chẳng phải hắn đã bị chém đứt đầu rồi sao?

Xác còn nằm ngoài kia mà.

Gã hói cất tiếng:

"Vì tôi là Gilpin."

Hả?

"Vậy không phải hắn là thủ lĩnh? À, như cắt đuôi thằn lằn nhỉ?"

Krais chỉ ra ngoài rồi lại tự trả lời.

Encrid bỗng nhớ ra vài lời tán gẫu hắn từng nghe trong giới lính đánh thuê.

"Có mấy hội tội phạm cũng làm vậy. Đặt tên bang theo tên thuộc hạ."

"Để làm gì?"

"Để khi có biến thì đem thuộc hạ đó ra thế mạng. Cách thoát thân rẻ tiền khi quân đội ập tới."

"Mà sao cậu biết mấy trò đó?"

"Từng chen chân vào giới đó một thời. Không phổ biến nhưng kẻ làm vậy thì đúng là rác rưởi thật."

Encrid chưa từng chứng kiến tận mắt việc này.

Thông thường, những kẻ có lòng tự tôn vẫn muốn đặt tên bang theo chính mình.

Việc dùng tên của một thuộc hạ để che đậy thân phận — điều đó chỉ có thể có nghĩa một điều: kẻ đã ngã xuống ngoài kia là một tên cáo già xảo trá đến tận xương tủy.

“Thứ khốn kiếp đúng nghĩa.”

Encrid khẽ nhếch môi, giọng nói như trượt trên lưỡi dao khi thốt ra câu nhận xét. Như thể cảm nhận được sự biến chuyển trong không khí, từ phía sau, Ragna lên tiếng hỏi chuyện gì đã xảy ra.

Krais với đầu óc nhanh nhạy không kém lưỡi kiếm của mình, lược thuật sơ lược tình hình.

Kế hoạch của Encrid thì đơn giản đến mức tàn bạo.

Đột nhập hang ổ của Hội Trộm Cắp, nếu bọn chúng chịu hợp tác thì lấy hàng rồi rút. Còn nếu chống đối? Cứ đánh cho đến khi chúng quỳ gối, dâng lên thứ cần thiết — rồi mới rút.

Tất nhiên, động vào Hội Trộm Cắp thì hậu quả không hề nhẹ. Nhưng Encrid tin cậu có thể đè bẹp mọi phản ứng nào.

Bởi vì cậu tin vào chính mình. Và cả đồng đội.

Dù vậy, mùi dây mơ rễ má với sát thủ ám toán hắn vẫn cứ vương vất trong không khí.

Thì sao?

“Liên quan gì chứ?”

Đúng lúc đó, giọng thì thầm lảnh lót như gió lạnh lùa sau gáy vang lên từ phía sau:

“Liệu có ấm không vậy?”

Rem. Lại gần đến mức cả không khí cũng trở nên ngột ngạt.

“Cút đi.”

Encrid đáp lại trong hơi thở, rồi ánh mắt xoáy sâu vào Gilpin — kẻ đầu trọc như cát lở đang xoa trán bằng tay run rẩy. Hắn lên tiếng, ngập ngừng.

“Nếu các anh muốn giết… thì giết tôi thôi. Tha cho bọn họ. Có người còn đang chăm mẹ bệnh.”

“Chỉ vì khó khăn không có nghĩa là được phép cướp bóc.”

Chăm sóc mẹ bệnh không đồng nghĩa với quyền đe dọa kẻ yếu và cướp lấy tiền của họ.

“Nhưng… nếu các anh tha cho chúng tôi, tôi biết ơn lắm.”

Encrid khoanh tay, đứng thẳng, ánh mắt lặng lẽ quan sát Gilpin. Tên này, ít ra cũng có chút khí phách.

Một lời đề nghị đầy bất ngờ: muốn chết một mình để cứu cả nhóm. Nhưng thế thì vì sao không phản kháng từ đầu?

Khi được hỏi, hắn chỉ buông một câu, lạnh lùng và cay đắng:

“Tôi không liều mạng vì một thằng khốn sẵn sàng bán đứng mình để thoát thân.”

Phía sau hắn, hai kẻ từng là vệ sĩ cho tên thủ lĩnh vô danh lặng lẽ gật đầu. Cả hai cũng đã thoi thóp sắp lìa đời.

Diễn biến đến nước này, Encrid đã đoán được: kẻ chết kia chẳng khác gì một con rắn độc bị chính đàn của mình cắn lại.

“Đưa hết tài sản các ngươi tích cóp. Làm vậy thì các ngươi có thể yên ổn rời đi.”

Encrid thực thi kế hoạch, không cần rườm rà.

“Nếu chúng nộp ra hết, chẳng việc gì phải giết.” Rem phụ họa, ánh mắt lấp lánh không phải vì lý tưởng cao đẹp nào, mà vì tấm áo lót da quái vật ấm áp treo trước mặt.

Tất nhiên rồi. So với lòng trung thành, được sưởi ấm giữa đêm lạnh giá còn giá trị hơn nhiều.

“Nhưng chìa khóa két… tên chết kia giấu rồi.”

“Không sao.”

Chỉ cần một cú gõ cửa, pháp sư đi cùng bọn họ cũng có thể mở tung cả lồng giam ngục tối. Một cái két sắt? Quá đơn giản.

Gilpin hiểu tình hình. Hắn thở dài rồi tự tay dâng lên mọi của cải.

“Oh, áo da giữ nhiệt!”

“Lấy hết thì những người canh ngõ sẽ chết cóng mất.”

Ý hắn là mấy kẻ ăn xin canh gác ở ngõ hẻm. Những người đã bị họ giết sạch trên đường vào.

Krais khẽ lên tiếng khi nghe nói áo của bọn ăn xin được lót bằng da quái vật:

“Vấy máu rồi thì mặc cũng chẳng ấm được đâu.”

Tài sản của đám ăn mày cũng không thể đem về.

Một lần nữa, ánh mắt Encrid đọng lại nơi Gilpin. Có chút gì đó khác biệt.

Hắn...dù chỉ là kẻ mượn tên lãnh đạo lại tỏ ra bao dung, biết nghĩ cho kẻ dưới hơn cả tên thủ lĩnh thật sự. Thậm chí, cả hai tên vệ sĩ cũng âm thầm nghe theo hắn.

“Để lại một phần đi.”

Encrid ra hiệu ngăn bọn họ. May mắn thay, không ai nổi lòng tham.

Trừ một người.

Krais — thường ngày là kẻ hám lợi nhất đội, hôm nay lại chỉ nhìn chứ không lấy gì.

“Cậu không định lấy gì sao?”

“Không, thưa đội trưởng. Thật ra tôi có chuyện muốn bàn.”

Encrid cũng vậy. Họ đã thu thập đủ thông tin, đã chuẩn bị kỹ càng. Và chỉ có một nơi thông tin có thể rò rỉ.

Không phải từ trong đơn vị. Chỉ có hai người biết về cuộc đột kích.

Chỉ huy đại đội và Trung đội trưởng.

Có thể bọn họ đã bị Hội Trộm Cắp mua chuộc bằng đồng Krona?

“Không giống bọn họ lắm…”

Chỉ còn lại một nơi.

“Quán trọ bí ngô của Vanessa.”

Lúc Krais thì thầm với cô hầu bàn, hắn đã buột miệng tiết lộ nhiệm vụ tập kích Hội Trộm Cắp.

“Cậu cố ý nói à?”

“Oh? Đội trưởng thông minh thật.”

Không tệ. Đôi tai sống sót giữa thế giới tàn khốc này đã nhạy bén đến vậy rồi.

“Đúng thế. Có rất nhiều người vô tình truyền tin cho Hội Trộm Cắp mà không biết. Cô hầu bàn kia… chắc là tay trong lâu năm. Một cô gái vui vẻ như vậy, ai ngờ lại là tai mắt của bọn trộm. Ngẫm lại thấy rợn người thật.”

Rợn à? Chính cậu mới khiến người ta lạnh sống lưng thì có.

Cậu ta biết. Cậu ta khai thác. Và cậu ta im lặng.

“Tôi chưa chắc chắn. Tôi cần xác nhận.”

Lẽ ra nên nói sớm hơn đi chứ. Một ván cược không cần thiết.

Thấy ánh mắt Encrid trầm xuống, Krais vội biện hộ.

“Thôi được rồi. Để đấy. Nhưng lần sau tốt hơn là báo trước đi.”

Có lẽ hắn đã tính toán dựa trên năng lực đội. Encrid cũng phải thừa nhận: làm theo cách này tiện hơn nhiều. Nếu không, họ đã phải truy đuổi từng tên sống sót sau khi đánh sập căn cứ.

Krais, rõ ràng có mục đích riêng.

Tàn phá ổ Hội Trộm Cắp — rồi sao nữa?

“Đội trưởng, anh có cần Krona không?”

Câu hỏi bật ra, đôi mắt hắn chớp nhẹ, ngây thơ đến mức giả tạo.

Một lần nữa dùng ngoại hình để đánh lạc hướng. Và hắn đúng là thông minh thật.

Nhưng với Encrid, chiêu đó không có tác dụng.

“Nói đi. Lại định giở trò gì?”

Mắt thì đẹp đấy, nhưng lời mới là thứ chạm tới tâm trí cậu.

Krona — đồng tiền Vương quốc. Và đúng vậy, cậu cần tiền.

Khoản thưởng đã dùng hết để mua kiếm. Những trang bị khác đều bị bỏ lại vì thiếu kinh phí.

Thứ vừa cướp được chỉ đủ chữa cháy. Nhưng tương lai vẫn cần nhiều, rất nhiều nữa.

“Chúng ta nên lấy hết những gì ở đây.”

Krais điềm tĩnh nói.

Và rồi, hắn đưa ra một phi vụ thứ hai cho Encrid.