Chương 45 - Chinh đồ bất tận (1)

(+)

---o0o---

"Lên nào!"

Trung đội trưởng Vengeance thét lên khi vung kiếm chém xuống.

Người đàn ông có ria mép giữ thanh kiếm song song với mặt đất, thực hiện thế thủ trung đẳng một cách điệu nghệ.

Tiếng kim loại va chạm vang lên chát chúa.

Choang!

Ngay khoảnh khắc hai lưỡi kiếm chạm nhau, gã ria mép sấn tới, dồn toàn bộ trọng lượng cơ thể đè lên đối thủ để đẩy lùi hắn.

Vengeance chỉ chăm chăm vào việc vung kiếm, bị hất văng ngược trở lại một cách bất lực.

"Hự!"

Mất thăng bằng, hắn không chỉ loạng choạng mà còn lăn lộn vài vòng về phía sau.

Một đám bụi mù mịt bốc lên nơi cơ thể hắn dừng lại—ngay bên cạnh Encrid.

Ánh mắt của Vengeance và Encrid chạm nhau.

Một khoảng lặng ngắn ngủi bao trùm giữa họ. Cơn gió lạnh lẽo rít qua từ đâu đó, mang theo sự gượng gạo.

Mặt Vengeance đỏ bừng như gấc chín.

Lựa lời cẩn thận, Encrid cuối cùng cũng lên tiếng.

"…Anh đến cứu tôi đấy hả?"

Đồng tử của Vengeance dao động dữ dội.

"Mạnh vãi! Tại sao tên đó lại mạnh thế chứ?"

Encrid bật cười cay đắng.

Không, thật luôn à? Anh ta đến cứu mình, vậy mà lại đo đất chỉ sau một đòn?

Vengeance lồm cồm bò dậy, chộp lấy thanh kiếm đang nằm trên đất và thủ thế lần nữa.

"Thằng khốn kiếp." hắn nhổ toẹt một bãi nước bọt, trừng mắt nhìn đối thủ rồi hét lớn.

"Bắn!"

Một nửa tiểu đội của Vengeance là cung thủ.

"Bắn hạ hắn!"

Theo lệnh hắn, những mũi tên xé gió lao vút đi.

"Chặn lại!"

"Giơ khiên lên!"

Vài tên lính địch theo sát phía sau gã ria mép lập tức bước lên, giương cao những tấm khiên chắc chắn.

Thịch, thịch, thịch!

Những mũi tên găm phập vào mặt khiên.

Thời điểm thật hoàn hảo đến rợn người.

Liếc nhìn qua mép trên của tấm khiên, gã ria mép trừng mắt nhìn Encrid đầy đe dọa.

Rồi hắn giật phắt lấy một chiếc khiên từ tay thuộc hạ.

Đùa nhau chắc.

Nghiến chặt răng, Encrid gượng dậy. Cơn đau rát như thiêu đốt từ mũi tên găm vào chân và lưng bùng lên dữ dội.

Không có thời gian để rên rỉ.

Gừừừ.

Bên cạnh anh, con báo nhe nanh gầm gừ.

Trong khi đó, gã ria mép đang lầm lũi tiến lại gần với chiếc khiên trên tay.

"Đồ điên!" Vengeance hét lên đầy kinh hãi.

Encrid nén đau, rút phắt thanh đoản kiếm từ thắt lưng của Vengeance.

Xoẹt.

Lúc đó, gã ria mép đã áp sát ngay trước mặt. Không còn đường lui nữa rồi.

Vút.

Vengeance chém một đường chéo để chặn đứng lưỡi kiếm của đối phương.

Ý đồ của hắn là dùng sức mạnh thuần túy để ngăn cản đợt tấn công.

Giả vờ va chạm, gã ria mép xoay cổ tay và thu kiếm về, khéo léo chuyển hướng đòn đánh của Vengeance.

Vút.

Lưỡi kiếm của Vengeance chém vào khoảng không.

Phía sau hắn, con báo lao tới.

Nhưng gã ria mép không phải là hạng lính xoàng xĩnh.

Nghiêng khiên xuống dưới, hắn chặn đứng quỹ đạo của con báo và hất văng nó sang một bên.

Rầm!

Con báo kêu lên một tiếng đau đớn rồi bị đánh bật ra xa.

Tất cả diễn ra chỉ trong vài tích tắc ngắn ngủi.

Encrid siết chặt chuôi đoản kiếm, tập trung toàn bộ tâm trí.

Trong khoảnh khắc ấy, vạn vật xung quanh mờ đi, chỉ còn lại anh và đối thủ.

Một sự tập trung tuyệt đối.

Cơn đau, sự nhẹ nhõm và dòng cảm xúc dâng trào đã kích hoạt một trạng thái tập trung cao độ.

Thời gian như giãn ra vô tận.

Thông qua giác quan nhạy bén tột độ này, Encrid có thể nhìn thấy đôi mắtằn đỏ những tia máu của gã ria mép.

Anh cũng nhìn thấy bàn tay hắn.

Gã đã nắm lấy phần đốc kiếm, ngay phía trên chuôi, để nới rộng tầm đánh cho một cú chém quyết định.

Hắn giơ cao lưỡi kiếm, chuẩn bị vung xuống trong một đường cong quét ngang.

Hắn đã giơ kiếm lên từ bao giờ vậy? Lưỡi kiếm đã bắt đầu hạ xuống—như một lưỡi hái tử thần.

Cú đánh của gã ria mép dường như đang gầm lên: "Hãy lặp lại ngày hôm nay lần nữa đi."

Encrid từ chối.

Nín thở, anh chẳng còn chỗ để thở hắt ra.

Không có thời gian để than vãn về nỗi đau.

Lần này, anh không thể dựa vào những bài căn bản mà Ragna đã dạy.

Vậy thì…

Trong số hàng tá kỹ thuật anh đã học, đã luyện tập, đã quan sát và bắt chước, thứ gì có thể dùng được lúc này?

Vô số trận chiến, sự nghiên cứu không ngừng nghỉ và nỗ lực học hỏi để thích nghi đã dẫn anh đến đây.

Cơ thể anh di chuyển theo bản năng, đưa thanh đoản kiếm lên.

Anh biết nó không thể chịu nổi một cú va chạm trực diện, nó sẽ vỡ.

Gã ria mép chắc mẩm về chiến thắng của mình. Hắn tin rằng cuối cùng hắn cũng có thể lấy mạng kẻ đối thủ đáng ghét trước mặt.

Vút.

Keng, két... Rắc!

Rốt cuộc, cú đánh của gã ria mép đã thất bại.

Hắn chỉ chém trúng vai Encrid.

Máu tuôn xối xả từ vết thương sâu hoắm, nhưng nó không chí mạng.

Hắn đã không thành công trong việc tung ra đòn kết liễu.

"Ngươi..."

Gã ria mép sững sờ thay vì tiếp tục tấn công, đôi mắt mở to đầy kinh ngạc.

"Ngươi học chiêu đó ở đâu?" hắn gặng hỏi.

Encrid trả lời thành thật.

"Ta học nó lúc đánh nhau đấy."

Mitch Hurrier đã cho Encrid thấy vô số ví dụ về kỹ thuật "nhu", về cách làm chệch hướng đòn tấn công.

Kỹ thuật của người đàn ông đó thật tuyệt diệu, và trong khoảnh khắc ngàn cân treo sợi tóc ấy, nó đã vô thức trỗi dậy bên trong Encrid.

Khi lưỡi kiếm của gã ria mép giáng xuống, Encrid đã chặn nó bằng đoản kiếm, làm chệch hướng nó sang bên.

Anh đã hấp thụ lực bằng phần giữa của lưỡi kiếm và thả lỏng tay cầm để chuyển hướng đòn tấn công.

Thời điểm, sự phân bổ lực—nếu bất kỳ yếu tố nào sai lệch, anh sẽ chết chắc.

Cái giá phải trả sẽ không chỉ là một vết thương trên vai.

Chính Encrid cũng kinh ngạc.

"Ra là nó có hiệu quả."

Dù đã nghiên cứu và chịu đựng vô số đòn đòn, đây là lần đầu tiên anh sử dụng nó thành công.

Đối với một kẻ thiếu tài năng thiên bẩm như Encrid, điều này gần như là phép màu.

Lần đầu tiên, trái tim anh đập rộn ràng vì phấn khích.

Kỹ thuật "nhu" mà anh vừa thực hiện không phải là thứ mà hầu hết mọi người có thể bắt chước, dù họ có luyện tập bao nhiêu đi nữa.

"Thằng chó đẻ!"

Phía sau gã ria mép, Vengeance chém kiếm vào không khí trước khi quay người và lao tới.

Gã ria mép xoay người, gạt phăng đòn của Vengeance và lại giương khiên lên.

Phập!

Một mũi tên cắm phập vào khiên.

Một cung thủ thiện xạ đã nhắm vào hắn, nhưng hắn đã chặn được.

Keng! Keng!

Gã ria mép trao đổi vài chiêu với Vengeance trong khi vẫn trừng mắt nhìn Encrid với đôi mắt rực lửa.

Trong khi đó, Encrid cúi xuống nhìn thanh đoản kiếm trong tay.

Không đời nào anh có thể tung ra một đòn tấn công khác và giết chết đối thủ ngay lúc này.

Nhận ra sự nguy hiểm nếu còn chần chừ, gã ria mép quay đầu lại.

"Rút lui!"

Hắn hô lớn và bắt đầu rút quân, nhưng không quên quay lại nhắn nhủ Encrid một lời cuối.

"Ta sẽ không quên ngươi đâu."

Encrid đáp lại chân thành, "Quên được thì quên giùm đi."

Anh nói thật lòng.

Chẳng có lý do gì để gã đàn ông đó phải nhớ đến anh cả.

Tiểu đội của Vengeance không truy đuổi thêm.

Họ đã tiến quá xa so với đồng minh. Đi sâu hơn nữa lúc này chẳng khác nào tự sát.

"Này, vai cậu!"

Vengeance trừng mắt nhìn gã ria mép đang rút lui, quay lại phía Encrid.

Máu đang chảy ròng ròng xuống vai Encrid.

Dù anh đã làm chệch hướng và chuyển lực, nhưng nó không hoàn hảo.

Dẫu vậy, Encrid vẫn mỉm cười.

'Ra là nó có hiệu quả.'

Anh lặp lại suy nghĩ vừa nảy ra khi kỹ thuật thành công ban nãy.

Encrid cố gắng nhớ lại cách anh đã làm chệch hướng thanh kiếm của đối thủ, nhưng ký ức cứ lẩn tránh anh.

Cơ thể anh đơn giản là đã tự di chuyển.

Niềm hân hoan dâng trào trong anh, đây là lần đầu tiên anh cảm thấy như vậy.

"Đồ ngốc, giờ này mà còn cười được à?"

Vengeance tiến lại, quấn chặt vai Encrid bằng một mảnh vải.

"Hết băng gạc rồi! Rút về phía sau, về phía Trung đội Ba!"

Vengeance ra lệnh cho trung đội rút lui.

Trận chiến coi như đã thắng, nhưng đại đội trưởng đã chỉ thị họ truy kích kẻ địch một cách thận trọng, không được quá sâu.

Họ đã nếm đủ đòn đau từ ma pháp của kẻ thù trước đó và cần phải tập hợp lại.

"Cậu mất máu nhiều quá." Vengeance lầm bầm khi dìu Encrid.

Encrid tựa vào người hắn, nói qua kẽ răng nghiến chặt.

"Chúng ta mang con báo theo nữa."

Họ đã cứu mạng nhau.

Bỏ lại con thú lúc này không phải là một lựa chọn.

"Cậu điên rồi. Lo cho cái thân mình trước đi."

Dù nói vậy, Vengeance vẫn lo liệu cho con báo đang nằm gục.

Kiểm tra vết thương của nó, hắn nhận thấy máu đang rỉ ra từ kẽ răng nanh.

"Ra đó là thứ đã chảy xuống lưng mình..."

Ngay cả khi máu chảy đầm đìa từ nướu, con báo vẫn không buông anh ra.

Encrid ôm trọn con báo vào lòng.

Nó không nặng lắm.

Làm sao một cơ thể bé nhỏ thế này lại chứa đựng sức mạnh lớn đến vậy?

Một tiếng rên rỉ yếu ớt phát ra từ con báo trong vòng tay anh.

"Đi thôi!"

Vengeance dìu Encrid khi họ rút khỏi chiến trường.

Đi được nửa đường, Encrid bắt đầu chập chờn, lúc tỉnh lúc mê vì mất máu.

Người lái đò của Dòng sông đen hiện ra trong hư không, hỏi vọng lại:

"Tại sao ngươi lại ép bản thân đến mức này?"

Việc mất máu quá nhiều đã khiến anh sinh ra ảo giác.

Không thể trả lời, Encrid chỉ trân trối nhìn hình bóng kia, kẻ vẫn tiếp tục lải nhải.

"Nếu thất bại, cứ bắt đầu lại là được mà.

Nó lặp đi lặp lại mãi mãi, chẳng phải sao?

Vậy tại sao phải cố sống cố chết như thế?

Dù gì ngươi cũng sẽ sống lại ngày hôm nay thôi—có gì sai khi cứ thong thả chứ?

Nghỉ ngơi, dừng lại, trau chuốt bản thân, và chuẩn bị cho một ngày hôm nay hoàn hảo tiếp theo.

Nếu chết, ngươi sẽ bắt đầu một ngày hôm nay còn tốt đẹp hơn, đúng không?

Ồ, ngươi sợ cái chết à?

Nỗi sợ đó rồi sẽ phai nhạt theo thời gian thôi.

Cứ phớt lờ nó đi một nửa—có mất mát gì đâu?

Chẳng ai đang nhìn cả.

Ngày hôm nay đó là của riêng ngươi mà."

Encrid không còn sức để nói, chỉ có thể lê bước một cách khó nhọc khi Vengeance gần như phải vác anh đi.

Nên anh trả lời trong thầm lặng.

Tại sao ta phải chấp nhận an phận?

Dù nó có lặp lại, dù ta có thêm một cơ hội nữa, tại sao ta lại không cống hiến hết mình cho ngày hôm nay?

Nếu không, ta sẽ mãi mắc kẹt, mãi là kẻ dậm chân tại chỗ.

Sống như thế sẽ giam cầm tôi trong ngày hôm nay vĩnh viễn.

Không có ngày mai, sẽ không có ước mơ.

Không có ước mơ, cuộc sống chẳng còn ý nghĩa.

'Tôi từ chối dừng lại.'

Dù bước chân của anh có chậm hơn người khác, dù sự tiến bộ của anh chỉ là chút ít nhỏ nhoi, anh vẫn muốn tiếp tục bước về phía trước.

Anh muốn sống theo cách đó.

Kể cả khi không thể trở thành một hiệp sĩ, anh vẫn muốn chiến đấu để giành lấy cơ hội đó.

Bộp.

Khi sức cùng lực kiệt, anh vấp phải một tảng đá.

"Đừng có chết đó." Vengeance thì thầm bên tai anh.

Tầm nhìn của anh mờ đi, thế giới cứ thế chìm dần vào bóng tối.

Tại một thời điểm nào đó, người lái đò của Dòng sông sen biến mất.

Encrid cảm thấy cuối cùng anh cũng hiểu được bản chất của lời nguyền này.

"Nếu có thể bắt đầu lại, liệu mình có thể làm tốt hơn không?"

Khi sống đi sống lại cùng một ngày, những suy nghĩ như vậy nảy sinh là lẽ tự nhiên.

Nhưng với Encrid thì không.

Anh luôn hướng về ngày mai.

Bản năng mách bảo anh rằng một ngày mai thất bại còn tốt hơn một ngày hôm nay hoàn hảo.

'Dừng lại nghĩa là kết thúc.'

Đó là lý do tại sao lời nguyền này không phải là phước lành. Lặp lại ngày hôm nay mãi mãi nghĩa là không bao giờ chạm tới được ngày mai.

Ở ranh giới của ý thức, Encrid tự hỏi:

'Đây thực sự đã là nỗ lực tốt nhất của mình chưa?'

Anh không biết.

Có lẽ chỉ các vị thần mới biết một ngày hôm nay hoàn hảo trông như thế nào.

Cái "ngày hôm nay" mà anh vừa sống có một phần nhờ vào may mắn.

Không có gì đảm bảo may mắn đó sẽ lặp lại trong một ngày hôm nay được khởi động lại.

Trong trường hợp đó, như mọi khi, tất cả những gì còn lại là tiếp tục bước về phía ngày mai.

Hơi ấm tỏa ra từ sinh vật trong vòng tay anh.

Anh liếc nhìn xuống qua đôi mắt lờ đờ, thấy con báo đen đang ngước nhìn lên, đôi mắt xanh thẳm như hồ nước của nó bắt gặp ánh nhìn của anh.

Encrid lịm đi, nghĩ rằng có thể mình sẽ chết.

Nếu vậy, anh sẽ chỉ bắt đầu lại thôi.

Ngay cả khi không thể chạm tới ngày mai, anh sẽ không tuyệt vọng.

Anh sẽ lại chiến đấu và cào cấu để vượt qua ngày hôm nay một lần nữa.

Bóng tối bao trùm lấy anh, kéo anh vào cơn mê như một linh hồn lạc lối được mời gọi đến thế giới của những chiếc bóng.

"Ta đã chọn sai sao?"

Người lái đò của Dòng sông đen lại xuất hiện.

Encrid nghe thoáng qua tiếng lầm bầm của hắn.

Gã lái đò quay đầu lại, khuôn mặt đen bóng như gương của hắn không phản chiếu bất cứ thứ gì.

"Cứ chờ xem sao."

Chỉ với một câu nói đó, Encrid tỉnh dậy, đập vào mắt là trần lều quen thuộc.

"Này, cậu còn sống à? Ta thực sự tưởng cậu xong đời rồi chứ."

Giọng của Rem lọt vào tai anh.

Vai, lưng, chân và sườn anh đau nhức nhối. Không có chỗ nào trên cơ thể là không đau.

Đầu óc anh quay cuồng.

"Vết thương cuối cùng trên vai là nặng nhất đấy. Chẳng biết đứa nào làm, nhưng nó chém cậu ác phết." Rem huyên thuyên không dứt.

Encrid vẫn còn lơ mơ, chớp mắt vài cái.

Anh sớm nhận ra hơi ấm bên cạnh mình và đưa tay ra.

Một cơn đau âm ỉ chạy dọc qua vai.

Tay anh chạm vào lớp lông mềm mại.

Một tiếng gầm gừ trầm thấp, đầy mãn nguyện phát ra từ con báo đen.

'Mình đã vượt qua ngày hôm nay.'

"Cậu đang biến việc ngất xỉu thành thói quen đấy." Rem trêu chọc.

"Làm như tôi muốn lắm không bằng. Khát nước quá."

"Vậy à?"

Qua đôi mắt mờ đi, Encrid thấy Rem đang ngồi khoanh tay.

Phía sau hắn là Mắt to, người đang đưa qua một bình toong nước.

Vài ngụm nước cảm giác như mưa rào trên vùng đất khô cằn, làm dịu đi cổ họng khô khốc của anh.

"Thấy chưa? Tiểu đội trưởng của chúng ta dai sức lắm. Vẫn sống nhăn răng kìa." Mắt to nói khi nhìn anh uống.

"Anh mất máu nhiều quá." Jaxen nhận xét.

Gã thành viên sùng đạo đang cầu nguyện ở phía sau.

"Lạy Chúa, cảm tạ Ngài đã đáp lời cầu nguyện của chúng con." hắn lầm rầm.

Ragna lặng lẽ quan sát trước khi lên tiếng.

"Anh ổn chứ?"

"Chưa chết được." Encrid đáp.

Vì anh đã sống sót, anh mới có thể nói những lời đó.

Vì anh đã vượt qua ngày hôm nay và chào đón ngày mai, anh mới có thể mỉm cười yếu ớt trước khi nằm xuống lần nữa.

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!