Cánh cửa vừa mở, Rem là người đầu tiên bước vào.

“Ở đây...?”

Vừa bước vào, Rem định nói gì đó, nhưng chẳng kịp lời nào thoát ra thì một vật gì đó rơi xuống ngay trên đầu hắn.

Như đã đoán trước, Rem vung rìu chém thẳng đứng.

Ánh sáng lóe lên từ lưỡi rìu xé tan bóng tối trong căn phòng. Chỉ trong tích tắc, Rem đã vung rìu rồi nhảy sang một bên như thể bị phóng ra bởi một lực vô hình.

Mọi động tác diễn ra trơn tru như một chuỗi hành động đã được sắp đặt sẵn.

Bịch.

Xác chết rơi xuống là bằng chứng duy nhất cho thấy chuyện gì vừa xảy ra.

“Cái gì...?”

Krais thò đầu ra, ánh mắt tròn xoe vì kinh ngạc.

Sinh vật kia ẩn mình trên trần nhà, tay cầm hai con dao ngắn. Nhưng giờ đây thân nó đã bị rìu Rem bổ thẳng từ ngực xuống háng, ruột gan chảy xệ lên sàn nhà.

Mùi máu tanh và cái chết nồng nặc đánh thẳng vào mũi họ.

“Tôi cứ tưởng đây chỉ là băng nhóm tội phạm vặt chứ .”

Krais thì thầm.

“Lũ khốn đó.”

Rem mỉm cười nhếch mép.

“Đáng yêu thật.”

Nói rồi, Rem bước sâu hơn vào trong.

Bên trong rộng rãi hơn tưởng tượng. Tường xây chắc chắn từ gạch, đất và rơm rạ được xếp gọn gàng. Một lối đi rẽ phải dẫn vào sâu bên trong.

Rem bước tới, đột nhiên hỏi:

“Có phải là mày không?”

Vừa nói, cậu vung rìu. Đòn đánh tàn nhẫn biến một kẻ khác thành xác chết thứ hai.

Tên trốn bên lối rẽ định đâm bằng thứ gì đó như cái xiên, nhưng quá chậm.

Rìu của Rem nhanh hơn nhiều.

Đây là băng nhóm tội phạm, chuyên móc túi, đòi tiền bảo kê.

Chúng đang đối đầu với những chiến binh thực thụ, những người lính đánh thuê được đào tạo bài bản.

Hơn thế nữa, Encrid còn là lính tinh nhuệ, và những người còn lại đều là chiến binh xuất sắc hơn cả cậu.

“Tôi cứ tưởng mình có lợi thế chứ.”

Nhưng tận mắt chứng kiến mới thấy khác biệt.

Băng đảng này ẩn nấp khéo léo, chờ đợi trong bóng tối rồi bất ngờ xông ra. Kỹ năng của họ không thể xem thường.

Nhưng Rem đã phá tan mọi cái bẫy.

Hắn không phải là một kẻ điên cuồng vô tổ chức, mà là một cơn điên lặng lẽ.

Điên đến mức sẵn sàng chém bất cứ ai dám đến gần bằng cây rìu trong tay.

Khi di chuyển, Rem không ngừng hỏi:

“Có phải là mày không?”

Lời nói theo từng kẻ hắn giết.

“Có phải là mày?”

“Có phải là mày?”

Chém nát đầu tên kẻ phục kích thứ năm, Rem lại hỏi.

“Người chết không nói được đâu.”

Encrid cất tiếng từ phía sau.

Rem giơ rìu, lưỡi dao còn nhỏ giọt máu, rồi gãi đầu bằng cán rìu.

“Ta biết, nhưng ngay cả kẻ sống cũng không trả lời, đúng không?”

Có lẽ còn ai đó đang nắm giữ câu trả lời.

Sau khi rẽ vào hành lang vuông góc, họ nhìn thấy hai căn phòng bên trái, bên phải, và một không gian phía trước như sảnh tiếp khách.

Cấu trúc thật đơn giản.

Phòng tiếp khách, hai phòng nhỏ, kho chứa thực phẩm và bếp.

Chỉ có vậy.

Và năm xác chết nằm im lìm.

Không ai thốt ra lời.

“Đây là băng nhóm tội phạm, nhưng lại chuẩn bị quá kỹ càng. Hẳn là họ thật sự nhắm đến Đội trưởng rồi.”

Krais nói khi nhìn xác chết. Ánh mắt hắn dừng lại lâu trên một gương mặt rồi ngẩng lên.

“Tôi không nhận ra ai trong số họ.”

Encrid gật đầu đồng tình, cũng chẳng quen mặt ai. Rõ ràng bọn này là những kẻ nhắm vào hắn.

“May hay rủi, ai mà biết được.”

Nói thật, một phần trong đó là cái cớ để né tránh loại bột quỷ đó.

Hắn biết băng nhóm tội phạm là bãi đáp lý tưởng cho những kẻ giả danh và sát thủ.

“Nhưng nhắm vào một chiến binh chuyên nghiệp của Biên Cương à?”

Không phải ai cũng dám làm chuyện đó nếu muốn sống yên ở thành phố này. Nhưng chúng vẫn làm.

Chắc chắn phải có lý do.

Dù vậy, những lý do đó dường như chẳng ảnh hưởng gì đến Encrid.

Chỉ là một phát bắn trong bóng tối.

Một mũi tên loang loáng trúng ngay trán con lợn rừng hoang.

“Đấy là tất cả sao?”

Rem vừa tìm kiếm quanh quẩn vừa hỏi.

Không có câu trả lời nào khác ngoài năm kẻ phục kích với dao găm.

Chuyện kết thúc chỉ với một mình Rem càn quét.

“Không thể như vậy được. Với mức chuẩn bị này, và nếu Jaxon không nhầm thông tin.”

Krais nói, rồi rút đá lửa trong túi. Có vẻ bên trong quá tối nên hắn nhóm rơm.

Lửa bùng lên trong không khí lạnh lẽo.

Cầm ngọn đuốc rơm thô sơ, Krais tỉ mỉ rà soát xung quanh.

Chẳng bao lâu, hắn dậm gót xuống một góc sàn phòng tiếp khách.

“Bịch.”

Tiếng trống rỗng vang lên. Bên dưới trống không.

“Để tôi xử lý.”

Audin bước lên. Một tấm thảm lông thú cũ rách trải trên sàn, một chiếc ghế đặt lên trên.

Hắn cầm lấy mép thảm rồi quăng sang một bên.

Chiếc ghế được bọc lông rơi xuống sàn phát ra tiếng “bịch” nặng nề.

Rồi Audin gõ cửa một lần nữa.

Đùng!

Nắm đấm từ tư thế ngồi tấn công thẳng vào cửa gỗ tạo ra một lỗ thủng to đùng.

Hắn thọc tay qua lỗ mở chốt cửa.

“Chỗ này dẫn tới đâu?”

“Trụ sở chính.”

Jaxon trả lời Krais như thể đã đoán trước.

Rem nhìn sang Encrid.

Nhờ ngọn đuốc rơm, đôi mắt xám vốn có của Rem giờ hiện lên ánh đỏ lờ mờ.

“Tiến lên thôi.”

Encrid lên tiếng trước khi Rem kịp hỏi.

Họ phải đi đến tận cùng.

Đây không chỉ là chuyện dẹp loạn băng nhóm tội phạm nhỏ mà là đấu với một tổ chức cỡ lớn.

Không phải nhóm lộn xộn tự nhận guild nữa, mà là băng đảng có tổ chức.

Nếu bọn chúng thật sự nhắm đến cậu, cậu phải xử lý cho ra nhẽ.

Không kẻ ngu nào bỏ qua mối đe dọa cận kề cái chết. May mà Encrid không ngu.

“Chuyện đương nhiên!”

Rem lại dẫn đầu. Đường hầm không dài.

Nửa tiếng sau, họ gặp một lối đi dẫn lên trên.

Dù lạnh buốt, Rem đã bỏ hết chăn mền khi gặp bọn ăn mày trước đó.

Nhìn bộ dạng run rẩy của hắn, ai cũng có thể cảm nhận cơn giận dữ âm ỉ bốc lên từ lưng hắn.

“Có người ở trên đó.”

Jaxon bước ngay phía sau Rem nói. Có nghĩa là lính canh đã chờ sẵn.

“Bọn chúng đang mong đợi chúng ta sao.”

Krais đi cuối, nói.

“Chúng ta không thể để bọn côn đồ này hoành hành trong thành phố.”

Audin lên tiếng tiếp. Hắn rất giỏi đập cửa, có thể là sở thích riêng.

Hắn nhảy vọt từng hai bậc lên cầu thang đất lởm chởm, xoay người rồi dùng vai và lưng đập mạnh vào cửa.

Đòn thế thật độc đáo.

Đôi mắt Encrid ánh lên vẻ thích thú khi chứng kiến.

Đùng!

Tiếng động như một vụ nổ, có thể là phép lửa phát nổ.

Cùng lúc đó, cửa bật tung lên.

“Á!”

Tiếng la thất thanh vang lên từ những kẻ đang đợi bên kia.

Rồi lại là sân khấu của Rem.

“Có phải là mày!”

Hắn nhảy lên cầu thang, chân đặt lên đùi Audin làm bàn đạp bật người lên không trung, rìu vung lưỡi chém quét.

Encrid nhìn từ phía dưới chỉ thấy lưng Rem mà thôi.

Nhưng kết quả rõ ràng.

Âm thanh thân xác rơi xuống sàn, máu tươi đổ tràn lan qua miệng hố lớn.

“Thằng này thật mất dạy, dám giẫm lên đùi người khác.”

Audin phủi bụi trên đùi rồi leo lên trước, theo sau là Jaxon và Ragna. Encrid cùng Krais đi sau.

“Phù.”

Khi lên đến nơi, họ bị bao quanh bởi ánh sáng của những ngọn đuốc.

“Tao thắc mắc bọn mày là loại khùng điên gì.”

Một giọng nói vang vọng khắp nơi.

Encrid nhìn quanh, thấy ít nhất ba mươi người.

Mỗi người đều cầm vũ khí.

Cây gậy gai, kiếm ngắn, giáo, thậm chí là gậy côn bọc cát trong túi da.

Họ được trang bị rất tốt.

Ánh đuốc chiếu sáng cả không gian.

Krais quẳng ngọn đuốc rơm đã dùng làm ánh sáng trước đó xuống hố.

“Wow, đông thật đấy.”

Encrid cũng nghĩ vậy.

“Đây là lính, đúng không?”

Trong số ba mươi người, có một gã khá nổi bật.

Mặc áo sơ mi lụa mịn và quần âu, khoác ngoài chiếc áo bằng da thú.

Gã cầm một cây gậy.

Không phải cây gậy chống đau chân.

Đó là cây gậy có tay cầm đính đá quý, thứ mà giới quý tộc hay thương gia giàu có dùng để khoe sự quyền quý.

Dưới ánh lửa lập lòe của những cây đuốc, gã quý tộc cầm gậy nhìn xuống nhóm đối phương với ánh mắt đầy khinh bỉ. Hai chân còn nguyên vẹn, vậy cây gậy kia chỉ là biểu tượng của sự kiêu ngạo mà thôi.

“Các người là băng nhóm Gilpin phải không?”

Encrid đáp lại không phải bằng câu trả lời, mà là một câu hỏi khác. Gã quý tộc chau mày, rõ ràng là bị xúc phạm.

“Tại sao ai cũng muốn chết sớm vậy?”

“Chúng ta đến đây để hỏi về vụ phục kích xảy ra trong Đội Biên Cương” Encrid nói chưa dứt lời thì Rem đã chen vào.

“Là bọn mày phải không?”

Một câu hỏi ngắn gọn, sắc bén như mũi dao đâm thẳng vào vấn đề. Encrid nhận ra đó là lời đề cập đến vụ phục kích nhắm vào chính mình. Nhưng liệu chỉ hỏi vậy có nhận được câu trả lời hay không? Chỉ đúng với phong cách của Rem mà thôi.

‘Ngay cả ta còn chẳng thèm đáp trả nữa là.’

“Tao chẳng biết tụi mày đang nói cái gì.”

Gã đối diện không hề nao núng, ngược lại còn toát ra vẻ tự tin đến mức đáng ngờ.

Ngay lập tức, những người trong đội Encrid cảm nhận được điều đó, nghi ngờ đã đủ để có thể hành động.

“Chính hắn rồi.” Jaxon lầm bầm.

“Ừ, đúng hắn.” Ragna nhìn gã đàn ông cầm gậy với ánh mắt như muốn thiêu đốt. Với tính cách bình thường nửa nhắm nửa mở đôi mắt, giờ đây hắn mở to trừng trừng tràn đầy sát khí.

“Anh định giết Đội trưởng chúng ta thật sao?” Audin bước tới, giọng lạnh lùng, khiến vài kẻ trong bọn đối phương giật mình.

Trong bóng tối sâu thẳm của đêm đông, ánh sáng từ ngọn đuốc hắt lên tạo nên bóng dáng to lớn uy nghi. Audin cao hơn Encrid gần một bàn tay, gần chạm đến hai mét. Không chỉ chiều cao, cơ bắp cuồn cuộn và bắp tay thô to hơn cả đùi nhiều người con gái làm đối thủ phải sợ hãi.

Tất cả thành viên trong đội của Encrid đều sở hữu thân hình lực lưỡng, từ Krais với bụng sáu múi được chăm chút tỉ mỉ cho đến Audin, người mạnh mẽ đến mức nếu cơ bắp là thước đo của một người, Audin chắc chắn đứng hàng đầu trên đại lục.

“Có thật là anh không?”

Gã quý tộc nhăn mặt, có vẻ sợ hãi trước sự hiện diện của Audin, rồi vội vàng thanh minh:

“Đồ nhảm nhí. Sao bọn ta lại cử kẻ ám sát một thằng lính thường, huống chi là Đội trưởng chứ?”

“Bọn ta không nói về kẻ ám sát.” Encrid đáp. “Bọn ta nói về vụ phục kích.”

Gã đối diện vẫn bình thản, thậm chí còn tỏ ra lạnh lùng hơn.

“Vậy sao?”

Họ có thể mong đợi gì đây? Bọn chúng là hơn ba chục tên tội phạm vũ trang đầy đủ, rõ ràng đã biết trước đội của Encrid sẽ tới. Ở đâu đó, chắc chắn có kẻ đã lộ tin.

Vậy điều gì đã thay đổi?

Không có gì.

Ít nhất là theo suy nghĩ của Encrid.

Tội ác chúng phạm phải cũng thế, không có chứng cứ. Có nhận hay không cũng chẳng quan trọng.

Thế nên chẳng có gì quan trọng.

Cả phe địch lẫn đội Encrid đều như vậy.

Bằng chứng để triệt tiêu một băng nhóm tội phạm thật sự là gì?

Vậy giờ phải làm sao?

Trong số bọn tội phạm, có thể có kẻ cầm vũ khí chỉ vì tuyệt vọng. Phải giết hết sao?

Encrid không nghĩ vậy. Cậu quyết định cho họ một cơ hội.

Lặng lẽ, Encrid rút kiếm dài, vạch một vệt mảnh trên mặt đất lạnh giá.

Một vài tên giật mình trước thanh kiếm lóe sáng, nhưng không ai dám lao tới.

Dưới ánh đuốc mờ ảo, một đường kẻ mảnh xuất hiện giữa khoảng đất trống rộng lớn.

Cậu đặt mũi kiếm lên vệt kẻ, giọng trầm, rõ ràng.

“Ai chưa từng giết kẻ yếu hơn, ai muốn âm thầm vào tù, ai không muốn chết, hãy bỏ vũ khí rồi bước qua vạch này.”

Đây không phải chiến trường.

Dù bọn họ có là tội phạm, từ giờ phút này sẽ là cuộc tàn sát một chiều.

Có thể chúng không biết điều đó, nhưng Encrid thì biết rõ, và cậu trao cho họ cơ hội.

“Suy nghĩ kỹ đi. Nếu không, các ngươi sẽ phải chết hôm nay.”

Cậu nói về sự tàn sát. Thế giới này là thế, giết và bị giết không còn là điều bất thường. Nhưng mạng người thì chẳng bao giờ là chuyện dễ chịu.

Nếu đây là chiến trường.

Nếu là vì sinh tồn.

Có thể không tránh khỏi.

Nhưng đây thì không.

Nên anh cho họ cơ hội.

Chúng cười nhạo, giễu cợt.

“Hắn nói gì vậy?”

“Cái thằng này điên rồi sao?”

“Mày sợ hãi quá rồi, đúng không?”

“Ê đồ ngu, mày tè ra quần rồi à?”

Chúng đùa giỡn với Encrid, có tên còn giả vờ quay tay bên thái dương, ý bảo cậu mất trí.

Nhưng cuối cùng, không ai dám bước qua vạch kiếm.

“Chuyện gì vậy?” Rem hỏi. Encrid không thấy xấu hổ, bởi cậu vốn định làm vậy ngay từ đầu.

“Anh ấy nói, ánh mắt bọn họ đã bị quỷ dữ che mờ, chỉ khi thấy mới tin.” Audin thì thầm.

Giết hết bọn họ thì quá tệ.

Encrid chọn cách khác.

“Ai giỏi kiếm nhất?”

Bằng cách chứng tỏ bản lĩnh,cậu mở rộng lựa chọn cho bọn họ.

Lần này, cậu tự tin.

Tự tin rằng có thể đánh bại hầu hết mọi đối thủ.

Encrid bước tới, rút kiếm.

“Ra đây, đấu với ta.”

Gã thủ lĩnh băng đảng nhếch môi cười như đang xem một vở hài kịch.

Một kẻ thách đấu bước ra.

“Ngươi kiêu căng quá nhỉ?”

Gã trông như lính đánh thuê cũ. Râu dài che khuất tuổi tác, nhưng chắc không quá bốn mươi.

“Mày sẽ chết vì cái thái độ đó. Còn chưa muộn thì chịu đầu hàng đi...”

Phong cách kiếm thủ lính đánh thuê Valen.

Giữa câu nói, hắn chớp thời cơ tấn công.

Chiêu thức khiến Encrid nhớ đến chính mình trong quá khứ.

Đối thủ đâm ngọn giáo lao tới ngay khi còn nói chuyện, kỹ năng thuần thục, nhưng không thể bằng mũi thương của tên lính tinh nhuệ đầu tiên.

Cũng chẳng sánh được với Mitch Hurrier, người từng chặn đường Encrid bằng giáo.

Encrid né tránh, áp sát, vung kiếm từ dưới lên.

Một nhát chém.

Một cú đâm.

Trận đấu kết thúc chỉ trong một động tác.

Trình độ đối thủ chỉ tương đương Encrid thuở xưa.

Nhờ thế, cậu mới nhận ra mình đã trưởng thành.

‘Ở mức này…’

Không cần lặp lại bài kiểm tra nữa, cậu nhìn là biết ngay đối thủ ở trình độ nào.

Kẻ kia nằm đó, mũi kiếm xuyên qua người, thoi thóp phun máu. Encrid đẩy hắn sang một bên.

Kéo kiếm ra, hơi lạnh từ mặt đất tỏa lên quyện cùng dòng máu đỏ nóng hổi.

Một sự im lặng bao trùm, hòa vào bầu không khí lạnh giá.

Chỉ một chiêu đã khẳng định vị thế.

Ánh mắt mọi người hướng về Encrid đổi khác.

Cậu lại hỏi:

“Ai nữa, muốn ra đây chứ?”