Chương 12 - Người lái đò

(+)

---o0o---

Frog suy ngẫm về cảnh tượng mà đôi mắt nó vừa thu nhận được.

"Ta cứ tưởng hắn sẽ thắng."

Gã kia là kẻ mà Frog đã đích thân huấn luyện, một người có tài năng đáng kể. Dù tính cách có phần khó ưa, nhưng đó không phải là điều Frog bận tâm.

Một người lính được đào tạo chuyên sâu về kỹ thuật đâm, tiềm năng không tồi chút nào. Hắn không phải loại người sẽ chết trên một chiến trường nhỏ bé thế này.

Nếu cứ để mặc hắn phát triển, ít nhất hắn cũng có thể đạt đến trình độ của một đại đội trưởng.

Frog trăn trở về nguyên nhân cái chết của người lính.

"Do thiếu kinh nghiệm sao?"

Không, không thể nào. Nó đã huấn luyện vô số lính bằng phương pháp tương tự. Gã này không thể chết dễ dàng như thế được.

"Hay do gặp phải đối thủ quá mạnh?"

Nếu vậy, thì chỉ là do xui xẻo—Nữ thần May mắn đã quay lưng với hắn.

Frog cười khùng khục, phát ra âm thanh ộp oạp từ cổ họng.

"May mắn cũng là một loại kỹ năng mà."

Khi Frog bước vào doanh trại phe ta, viên sĩ quan phụ tá tiến lại gần.

"Tôi đang tìm ngài, thưa Tướng quân."

"À, thế sao?"

"Ngài lại đi vào lãnh địa địch à?"

"Ta chỉ ra ngoài tìm chút vui thôi."

"Tâm trạng ngài có vẻ tốt."

"Ta thấy một kẻ bị đâm chết ở đó."

Với Frog, từ "tim" là điều cấm kỵ. Chỉ cần nhìn thấy ai đó chết vì vết thương ở tim cũng đủ khiến nó phát ốm.

Nhưng giờ nó lại đang cười về chuyện đó.

Viên phụ tá tự hỏi liệu đầu óc tướng quân có vấn đề gì không. Nhưng anh ta kìm lại, không dám thắc mắc.

Một chiến binh dày dạn kinh nghiệm như Frog đôi khi có thể thốt ra từ "tim". Và tên Frog đứng trước mặt anh ta là một quân nhân lão luyện. Nếu muốn, nó có thể dễ dàng nói từ đó mà không chút do dự.

Vì thế, chẳng có gì lạ khi Frog có thể cười sau khi chứng kiến một cái chết như vậy.

Chính xác hơn, Frog cười vì nó đã nhìn thấy một thứ còn thú vị hơn cả cái chết do bị đâm trúng tim.

"Chắc hẳn ngài đã thấy điều gì đó thú vị."

"Chà, chỉ là một gã tò mò thôi."

Chắc không phải là đồng minh rồi. Nếu phải, Frog đã lôi hắn về đây từ lâu.

Frog nhún vai gạt đi và sải bước tiến lên.

Lòng bàn chân nó dày và cứng, khiến ủng trở nên thừa thãi. Một số tên Frog còn đóng đinh vào lòng bàn chân để bám đường tốt hơn, nhưng Frog không thích những trò như vậy. Với sự huấn luyện và kỹ năng bài bản, lòng bàn chân trơn trượt cũng có thể trở thành vũ khí.

"Hắn đã bắt chước cú đâm đó."

Không phải tài năng, đó là nỗ lực thuần túy.

Frog có thể đánh giá mức độ thành thục kỹ thuật của đối thủ chỉ bằng cách quan sát. Nó đã thấy người lính kia đâm và lập tức hiểu ra.

"Một kỹ năng được tôi luyện và mài giũa qua vô số lần thử thách."

Nó không chỉ được học, nó là kỹ thuật sinh tồn, được mài sắc trong hoàn cảnh ngàn cân treo sợi tóc.

Không phải vấn đề tài năng, mà là nỗ lực không ngừng nghỉ.

"Hắn có rất ít tài năng."

May mắn có thể chồng chất lên hàng chục, thậm chí hàng trăm lần, nhưng sống sót đến mức đó thì thật khó tin.

Ngay cả khi các kỹ năng khác của hắn đều dưới mức trung bình, cú đâm của hắn lại đạt chuẩn.

Nhưng làm thế nào?

"Với kỹ năng nghèo nàn như vậy sao?"

Liệu hắn đã sống sót lặp đi lặp lại trên chiến trường?

Học theo cách đó, mạo hiểm cái chết để rồi sống sót,  là bằng chứng của việc đối mặt với vô số kẻ thù mạnh hơn.

Làm sao chuyện đó có thể xảy ra được?

Không thể nào.

Đó là lý do khiến Frog tò mò.

"Sẽ rất thú vị nếu được gặp lại hắn."

Nhưng Frog nghi ngờ điều đó sẽ xảy ra.

Nữ thần May mắn vốn không công bằng. Bà ta là kẻ thiên vị trắng trợn, ban phát vận may cho người này trong khi tước đoạt của kẻ khác.

Và ngay cả may mắn cũng có giới hạn.

"Hắn chắc đã dùng hết may mắn của cả đời rồi."

Sẽ không có lần sau đâu.

Không phải là hắn sẽ chết hôm nay, Frog đã đá hắn, và bằng cách nào đó hắn vẫn đỡ được. Hơn nữa, hai kẻ đến cứu hắn cho thấy hắn sẽ không chết trên chiến trường này.

Tuy nhiên, sự sống sót của hắn sẽ không kéo dài lâu.

Đối mặt với những đối thủ mạnh hơn có thể cải thiện kỹ năng, nhưng chỉ khi hắn có hàng trăm mạng để phung phí.

"Tướng quân."

"Ăn thôi."

Frog gạt những suy nghĩ về người đàn ông đó sang một bên và chuyển sự tập trung.

Đã đến lúc ăn uống và bàn chiến thuật.

Viên phụ tá tóc vàng gật đầu trước lời của Frog.

"Rõ, thưa ngài. Tôi sẽ chuẩn bị bữa ăn."

---o0o---

Một người lái đò hiện ra trong tầm mắt.

Encrid nhận ra mình đang ngồi trên một chiếc thuyền nhỏ.

"Một giấc mơ?"

Chuyện này đã từng xảy ra một lần—rất lâu về trước.

Khi nào nhỉ?

"Khi mình thức dậy lần đầu tiên."

Một gã lái đò không miệng.

Một giọng nói tràn đầy sự tò mò.

Những ký ức mờ nhạt cựa quậy.

"Hồi đó..."

Anh đã gạt nó đi như một giấc mơ vô nghĩa. Một gã lái đò trong mơ thì có ý nghĩa gì chứ?

"Ngươi lại qua được một ngày nữa rồi sao?"

Gã lái đò lên tiếng.

Như lần trước, Encrid không thể trả lời. Dường như tất cả những gì anh có thể làm là lắng nghe.

"Tuy có mắt nhưng không thể nhìn, có miệng nhưng không thể nói, có tai nhưng không thể nghe trọn vẹn."

Lời của gã lái đò mang âm hưởng du dương.

Encrid thậm chí không thể chớp mắt. Các giác quan và cơ thể anh nằm ngoài tầm kiểm soát.

"Ngươi có thể làm gì bây giờ?"

Nếu đây là mơ, chẳng phải anh nên dùng được phép thuật hay gì đó sao?

Cảm giác như mơ, nhưng không phải.

Nhận ra điều này, Encrid hiểu rằng lắng nghe là tất cả những gì anh có thể làm.

"Ngươi có thể chịu đựng không? Ngươi sẽ tiếp tục chứ, ngay cả khi những bức tường sừng sững trước mặt?"

Những lời nói vô nghĩa.

Chẳng phải gã lái đò vừa bảo anh không thể nghe trọn vẹn sao?

"Ngươi thậm chí còn chưa nghe được tên ta."

Encrid nhìn chằm chằm vào gã lái đò.

Một hình ảnh mờ ảo hình thành qua màn sương đen, như sương sớm che khuất tầm nhìn. Mọi thứ đều tối tăm.

Lúc đầu, Encrid nghĩ gã lái đò chỉ đơn giản là không có miệng.

Nhưng chẳng có gì cả, chỉ là bóng tối.

"Những gì ngươi nghe thấy bây giờ chỉ là ý thích và thiện chí của ta mà thôi."

Gã lái đò cười khẽ. Không nhìn thấy, nhưng Encrid bằng cách nào đó biết gã đang cười.

'Vậy mục đích của tất cả chuyện này là gì?'

"Hỡi đứa trẻ, chưa có gì kết thúc cả, và ngươi không thể trốn thoát. Những 'bức tường' trước mặt ngươi sẽ vẫn ở đó, trở thành định mệnh của ngươi."

Từ "bức tường" nghe thật lạ lẫm.

Thứ gã lái đò thực sự nói nghe khác hẳn, nhưng nó lại được tiếp nhận là "bức tường".

Cái gì thế này?

"Ngươi có thể sống sót không?"

Nhảm nhí.

"Tất nhiên là có."

Khoan đã—giờ anh có thể nói được rồi sao?

Không có thời gian để thắc mắc. Gã lái đò có vẻ ngạc nhiên hơn cả Encrid.

"Ngươi..."

Gã lái đò lẩm bẩm điều gì đó trước khi ý thức của Encrid bắt đầu phai nhạt.

Bõm.

Chiếc thuyền nhỏ biến mất.

Encrid chìm xuống vùng nước sâu thẳm.

Vượt qua màn sương đen, một ý chí thay vì lời nói được truyền tải.

"Ngươi sẽ không nhớ chuyện này đâu. Nhưng..."

Một tiếng cười khẽ.

Gã lái đò tiếp tục.

"Ngươi đúng là một kẻ thú vị."

Và với điều đó, mọi thứ kết thúc.

Encrid chìm sâu hơn vào vực thẳm, mất dần ý thức khi rơi vào bóng tối vô tận.

---o0o---

"...Ai là người hùng của chiến trường này?"

"Cypress!"

"Ai là chủ nhân của chiến trường này?"

"Cypress!"

"Ai lao về phía ngày mai?"

"Cypress!"

"Ai mang đến sự phán xét?"

Đó là một bài hát, nhịp điệu sôi động, giọng hát hào sảng, nhịp phách đồng bộ hoàn hảo.

Quân ca à?

Không, không phải.

Kể từ khi gia nhập đơn vị này, Encrid đã học vài bài quân ca, nhưng đây không phải là một trong số đó.

Thứ họ dạy ở đây không phải là bài hát, mà là những câu khẩu hiệu để khích lệ tinh thần, một tiếng hô xung trận nhịp nhàng.

"Chúng ta sẽ chiến thắng!

Được ban phước bởi mặt trời không bao giờ lặn!

Được tiếp sức bởi thần linh!"

Đại loại thế. Không có giai điệu, chỉ là những tiếng hét to như tiếng gầm.

Nhưng cái này cái này có giai điệu và nhịp điệu.

Và nghe nó quen quen một cách kỳ lạ.

Bài hát của người hát rong.

Không phải người hát rong nào cũng giống nhau. Một số đi theo lý tưởng, gia nhập quân đội để nâng cao sĩ khí.

Đây hẳn là một trong những trường hợp đó. Ai lại viết thánh ca ca ngợi Cypress nếu không phải vậy?

Người hát rong có lẽ còn chưa từng gặp mặt vị hiệp sĩ tên Cypress kia.

"Tỉnh chưa?"

Một giọng nói kéo sự chú ý của Encrid.

Anh quay sang và thấy Rem.

Sườn anh đau nhói dữ dội. Khi anh đưa tay định chạm vào, Rem gạt phăng đi.

"Thư giãn đi. Không gãy đâu, chỉ bầm tím thôi. Nhưng đầu cậu thì sao? Bị lắc cho tơi bời rồi. Nào, tôi đang giơ mấy ngón tay đây?"

Rem lắc lắc vài ngón tay trước mặt anh.

"Đi ăn cứt đi."

Encrid cố gắng hiểu mọi chuyện.

'Hôm nay' đã kết thúc.

Thừa nhận điều đó thôi cũng đủ làm anh mất phương hướng. Sự trêu chọc của Rem thật khó mà nuốt trôi.

"Thấy chưa? Vẫn còn ngáo lắm. Ta là Rem—bạn đồng hành vĩnh cửu của cậu đây."

"Thằng điên."

"Quên ta rồi sao? Phũ phàng quá đấy, đội trưởng."

Encrid nhắm mắt lại một chút rồi mở ra.

Ngày đã tàn, nghĩa là một đêm đã trôi qua.

Suy nghĩ của anh tản mát. Giấc mơ hỗn loạn.

Chẳng phải mình được bảo là sẽ không nhớ sao?

Nhưng chúng vẫn ở đó, sống động và ám ảnh.

Nước đen, con thuyền nhỏ, và gã lái đò không mặt.

Ngay cả lời của gã lái đò vẫn văng vẳng trong đầu anh. Chúng nghe xa xăm, như những sự kiện từ thuở nào.

Trí nhớ của Encrid luôn sắc bén từ nhỏ. Anh nhớ tất cả.

"Tôi chưa quên đâu, tên thợ săn quý tộc."

Nhớ lại một trong những biệt danh cũ của Rem khiến anh nhếch mép cười.

"Suỵt, bí mật đấy!"

Màn đùa cợt chấm dứt, Rem lườm yêu một cái. Ánh mắt hắn hỏi tại sao Encrid lại lôi chuyện đó ra.

Rũ bỏ sự choáng váng còn sót lại, Encrid tập trung.

Việc quan trọng trước.

"Chuyện gì đã xảy ra với tôi?"

Chỉ đến lúc đó Rem mới nghiêm túc giải thích.

Cái chết của tên biến thái thích đâm chọc.

Kỹ năng đột nhiên tiến bộ của Encrid.

Và Frog.

Một tên Frog can thiệp?

Sau nhiều năm làm lính đánh thuê, đây là lần đầu tiên anh thấy một con bằng xương bằng thịt. Và chắc chắn là lần đầu tiên bị một con đánh trúng.

Anh may mắn khi xương sườn không bị nát vụn hoàn toàn.

Chuyện gì sẽ xảy ra nếu đối mặt với một tên Frog trên chiến trường?

"Chạy."

"Trốn."

"Chết."

Ba lính đánh thuê lão luyện, ba câu trả lời khác nhau. Nhưng kết luận thì giống nhau. Nếu không thể chạy hoặc trốn, bạn sẽ chết.

Loài Frog nguy hiểm và đáng sợ đến thế đấy.

Tất cả các chủng tộc chiến đấu đều như vậy. Người Khổng lồ, Long tộc, Tiên tộc - mỗi loài đều bẩm sinh vượt trội hơn con người.

Nhưng khi nói đến việc đạt đến đẳng cấp hiệp sĩ, con người lại dẫn đầu về số lượng. Đó là lý do nhân loại thống trị lục địa này.

"Sau đó, chính ta đã cõng cậu ra khỏi chiến trường. Đi qua địa ngục chứ chả đùa. Suýt chết đó nha."

Nếu thực sự nguy hiểm đến tính mạng, Rem đã chẳng khoe khoang.

"Tôi nợ anh một lần."

"Tốt. Mười ca rửa bát chắc là đủ trả nợ."

Cái tên này.

Encrid thở dài trong lòng nhưng gật đầu.

Khi cuộc trò chuyện kết thúc, Encrid bảo Rem rời đi. Nhưng Rem vẫn nán lại, nụ cười thường trực trên môi.

"Tự luyện tập một mình à? Lúc ta không để ý?"

Hắn đang nói cái gì thế?

"Trái tim cậu—nó chín muồi rồi."

Gì cơ?

"Nghĩ tôi không nhận ra những gì mình dạy sao?"

A!

Encrid nhận ra Rem đã quan sát mình.

Tất nhiên là hắn đã quan sát. Nếu không, hắn đã chẳng đến kịp lúc để giúp.

"Đại loại thế. Vài lần chạm mặt tử thần, tôi cứ thế... ngộ ra thôi."

Anh đã diễn tập những lời bào chữa hợp lý hàng chục lần. Lời này là thuyết phục nhất, và một phần là sự thật.

Anh đã bỏ qua chi tiết mình đã suýt chết thực sự như thế nào.

"Làm tốt lắm."

Rem cuối cùng cũng đứng dậy.

"Nghỉ ngơi đi. Cậu cần hồi phục trước khi có 'lần sau'."

Encrid nhìn quanh.

Anh đang ở trong lều y tế, xung quanh là những người lính bị thương khác. Anh cố ngồi dậy nhưng bị một người lính với giọng nói yếu ớt, khàn đặc ngăn lại.

"Đừng cử động vội. Sẽ làm nó tệ hơn. Đầu cậu bị va đập mạnh lắm."

Lính thường không mấy khi được chăm sóc y tế. Nếu không có đồng đội biết chút ít về thảo dược ở gần đó, bạn sẽ phải tự lo... hoặc chết.

Mình đã đến được lều y tế bằng cách nào đó.

Bằng cách nào không quan trọng lúc này. Anh có thể tìm hiểu sau.

Điều quan trọng là—

Mình đã sống sót qua ngày hôm nay.

Một ngày mới đã bắt đầu.

Tại lối vào lều, ánh sáng lọt qua khe hở. Không phải ánh mặt trời. Ánh sáng bập bùng của đuốc và những cái bóng chuyển động.

Bài hát của người hát rong vẫn tiếp tục bên ngoài.

"Ai là người hùng?"

"Cypress!"

Tiếng lính đồng thanh hô vang đáp lại.

Anh đã sống sót qua ngày hôm nay.

Anh đã sống để thấy ngày mai.

Dù bất tỉnh suốt cả sáng và chiều, chỉ tỉnh lại vào buổi tối.

"Chỉ một ngày thôi sao?"

Anh hỏi người lính cứu thương trực ban.

"Một ngày? Không, hai ngày rồi."

Cú sốc chắc phải tệ hơn anh nghĩ.

Encrid nhắm mắt lại.

Dù sao thì, sống sót qua ngày hôm nay mới là điều quan trọng.

Anh đã đánh bại tay thương đó.

Anh đã thắng, bằng kỹ năng.

Suy nghĩ của Encrid trôi về phía gã lái đò.

Anh tua lại những lời nói, nghiền ngẫm chúng. Anh không thể cưỡng lại được.

Gã lái đò đã nói nó sẽ lặp lại.

Nghĩa là—

Nếu mình chết, ngày hôm nay sẽ bắt đầu lại.

Gã lái đò đã tuyên bố điều đó như một bản án.

Nhưng—

Tại sao gã lái đò lại coi đó là một hình phạt?

Với Encrid, đó không phải là hình phạt.

Đó là một phần thưởng.

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!