Chương 15 - Chỉ một từ

(+)

---o0o---

'Mình đã bị giết ngay trong giấc ngủ sao?'

Encrid bàng hoàng đến mức chẳng thể bật ra nổi một tiếng cười chua chát.

'Mình thực sự bất cẩn đến mức đó ư?'

Sơ hở đến độ bị đâm chết khi đang ngủ mà không hay biết gì?

Không thể nào.

Nếu anh là kẻ ngây ngô đến thế, anh đã chẳng thể sống sót đến tận bây giờ.

Encrid cố gắng chắp vá lại những mảnh ký ức về cái chết của mình. Anh nhớ lại khoảnh khắc ngay trước khi chìm vào giấc ngủ. Không có gì bất thường. Chẳng có điềm báo, chẳng có dấu hiệu.

Anh cứ thế ngủ.

Và rồi không bao giờ tỉnh lại nữa.

Liệu anh có nghe thấy tiếng côn trùng kêu? Hay tiếng trở mình sột soạt?

Không.

Anh đã ngủ rất say. Đó là đêm cuối cùng trước khi quay lại làm nhiệm vụ. Không chút lo âu, anh buông bỏ mọi cảnh giác, tự nhủ đây là cơ hội cuối cùng để nghỉ ngơi.

Và sau đó?

Cảm giác như thể anh bị một con ma bắt đi mất hồn vậy.

Tuy nhiên, Encrid không cho phép bản thân chìm đắm trong sự hoang mang. Hoảng loạn sẽ khiến tư duy đóng băng, và điều đó đồng nghĩa với cái chết.

Đây chỉ là sự khởi đầu của một ngày khác mà thôi.

Đã trải qua chuyện này một lần, Encrid biết mình phải làm gì và cần tập trung suy nghĩ vào đâu.

Có hai câu hỏi cần lời giải đáp.

Thứ nhất, "bằng cách nào".

Liệu cổ họng anh có bị cắt đứt? Hay mũi và miệng bị bịt chặt? Làm thế nào kẻ đó có thể giết anh mà không khiến anh cảm nhận được dù chỉ một chút đau đớn?

Thứ hai, "tại sao".

'Tại sao lại là mình?'

Anh bị hạ sát mà thậm chí không biết được thời khắc mình lìa đời.

Đây không phải là tác phẩm của một kẻ nghiệp dư.

Nếu hung thủ là sát thủ, kẻ đó phải thuộc hàng thượng thừa, thậm chí là vượt xa cái ngưỡng đó.

Nếu là lính đối phương...

'Bọn chúng phải có kỹ năng vượt trội hơn cả một sát thủ hạng nhất.'

Cái lều y tế này nằm ở tuyến sau. Để lẻn vào đây và cắt cổ một người mà không bị phát hiện... Kẻ đó cần phải có bản lĩnh tát vào mặt một hiệp sĩ rồi ung dung bỏ đi mà vẫn toàn mạng.

Câu trả lời cho chữ "tại sao" dường như đã sáng tỏ một phần.

Trong lều, ngoài Encrid ra, chỉ có Krang và Vengeance.

'Chẳng có kẻ nào ở đẳng cấp đó lại mò đến đây chỉ để nhắm vào Vengeance.'

Vậy thì đáp án đã quá rõ ràng.

Krang.

Tên lính ngáo ngơ tự nhận là quên cả tên đơn vị của mình. Một kẻ như thế không thể nào là một tên lính thường được.

Chữ "tại sao" đã được giải quyết. Chữ "bằng cách nào" có thể đợi đến tối nay.

Kỳ lạ thay.

Encrid vốn luôn nghĩ rằng cái đau đớn tột cùng khi chết dưới tay gã điên cuồng đâm chém kia mới là điều tồi tệ nhất. Và ánh mắt ghê tởm của gã ta là thứ khiến anh buồn nôn nhất.

'Nhưng cái này còn tệ hơn.'

Cái việc chết mà không biết mình chết vì sao, nó để lại một cảm giác nhơ nhuốc tột cùng.

Cái thứ cảm giác bẩn thỉu ấy... nó không giống như việc vô tình giẫm phải một bãi phân, mà giống như bị kẻ nào đó dìm đầu xuống rồi bắt lăn lộn trong đống xú uế ấy.

'Thật là một cái cảm giác...'

Khốn nạn.

Nhưng dù sao thì cũng chẳng thay đổi được gì. Encrid gạt bỏ mớ cảm xúc hỗn độn và tập trung vào việc cần làm.

'Cách thức ra tay sẽ lộ diện vào tối nay. Mục tiêu đã rõ—chính là Krang.'

Vậy chỉ còn một câu hỏi nữa cần suy ngẫm.

Ngoài "bằng cách nào" và "tại sao", còn có câu hỏi "là ai".

Ai là sát thủ?

Nếu không phải lính địch, thì hẳn phải là kẻ biết rõ vị trí của lều y tế, biết cách ẩn mình và thành thục kỹ năng ám sát. Một kẻ đã xác định rõ mục tiêu và có thể ra vào dễ dàng.

Một cái tên vụt qua tâm trí anh.

'Đại đội trưởng?'

Đó là một nghi vấn hợp lý. Tộc Tiên vốn lặng lẽ, nhanh nhẹn và thoắt ẩn thoắt hiện, những tố chất hoàn hảo của một sát thủ. Và vì cô ta là chỉ huy ở đây, việc ra vào lều là chuyện quá đỗi bình thường. Ngay cả cuộc trò chuyện vô thưởng vô phạt vài ngày trước cũng sẽ trở nên có lý nếu mục đích thực sự của cô ta là cái lều này.

Mọi mảnh ghép khớp vào nhau một cách hoàn hảo.

"Mày đang làm cái quái gì thế?"

Giọng nói của Vengeance kéo giật anh ra khỏi dòng suy tư.

Encrid buột miệng trả lời theo phản xạ.

"Đang suy nghĩ."

"Suy nghĩ? Cộc lốc thế thôi à. Mày mất trí thật rồi hả thằng điên này?"

Vengeance bước đi hơi khập khiễng vì vết thương ở đùi đã đỡ hơn chút đỉnh, đang lồm cồm bò dậy.

"À, tôi tưởng là Krang. Lỗi tôi, Trung đội trưởng."

"Lỗi hả? Thế thôi á?"

"Xin lỗi."

"Một câu xin lỗi là xong à?"

Lại bắt đầu bám lấy chuyện đó rồi đấy.

"Hay để tôi đi lấy chút gì đó cho chúng ta ăn nhé?"

Lờ đi cơn càu nhàu của Vengeance, Encrid bước ra khỏi lều như chẳng có chuyện gì xảy ra. Sau lưng anh, tiếng quát tháo của Vengeance và câu trả lời uể oải của Krang vọng lại: "Tôi không đói!".

Mặc dù chết vì bị vạ lây bởi Krang, Encrid lại chẳng hề oán hận hắn.

Tất nhiên, anh thấy phiền phức và tâm trạng thì tệ hại vô cùng. Nhưng đâu phải Krang cầm dao giết anh. Suy cho cùng, cái chết của anh là do kỹ năng còn yếu kém, hoặc đơn giản là do số đen như chó.

Đó là cách nhìn nhận của Encrid.

'Nếu mình cảnh giác, mình sẽ không bị đánh úp.'

Một tên sát thủ lẻn vào dưới màn đêm, chỉ cần tạo ra một tiếng động nhỏ cũng đủ đánh động đồng minh gần đó. Tóm một con mèo hoang đi dạo giữa đêm khuya đâu cần tốn quá nhiều sức lực.

Chẳng mấy chốc, Krang xuất hiện trước mặt Encrid, tay dụi mắt. Bước chân lê lết, cả người toát ra cái vẻ lười biếng uể oải.

Sự nhất quán của gã này đúng là không bao giờ làm người ta thất vọng.

"Cậu đến muộn, giờ Trung đội trưởng đang điên tiết lên kìa."

"Ổng cáu vì tôi á? Là tại anh cứ chọc ngoáy ổng thì có, Tiểu đội trưởng."

Trên danh nghĩa, Krang cũng là một Tiểu đội trưởng. Nghĩa là hai người bọn họ ngang hàng.

"Một tên lính hạng bét mà cũng to gan gớm nhỉ?"

Khi cả hai cùng đi về, Krang buông một câu hỏi bâng quơ:

"Mà sao anh cứ thích gây chuyện thế?"

Dù câu chữ cộc lốc, nhưng ý tứ thì rất dễ hiểu. Tại sao cứ phải khiêu khích người khác làm gì?

"Ý cậu là Vengeance?"

"Hắn ta là lính hạng Trung đấy."

Sư đoàn Cypress và quân đội Vương quốc Naurilia sử dụng hệ thống phân cấp dựa trên thực lực cho binh lính. Nó giống như một hệ thống khen thưởng để xốc lại tinh thần. Nếu chứng minh được kỹ năng, cậu sẽ nhận được cấp bậc tương xứng.

Hệ thống này thúc đẩy binh lính điên cuồng luyện tập. Cấp bậc được chia thành năm mức: Bét, Hạ, Trung, Cao và Thượng.

Encrid thấy đây là một hệ thống thực tế. Ở Naurilia, nơi sức mạnh quân sự được tôn sùng, hầu hết các chỉ huy đều từ hạng Cao trở lên.

Tuy nhiên, Hiệp sĩ nằm ngoài bảng xếp hạng này.

Hiệp sĩ là những kẻ đã vượt qua giới hạn của người phàm. Do đó, họ không thể bị trói buộc bởi những khuôn khổ tầm thường ấy.

Tiểu đội trưởng thường là lính hạng Hạ hoặc hạng Trung. Nhưng ngoại lệ luôn tồn tại.

Encrid, một tên lính hạng Bét, là một ngoại lệ như thế khi nắm giữ chức Tiểu đội trưởng. Trong khi cấp dưới của anh ít nhất cũng là hạng Trung.

"Anh là một tên kỳ quặc." gã lính lẩm bẩm như người mất hồn.

Encrid cảm thấy một sự nhói nhẹ kỳ lạ trước câu nhận xét đó.

'Mình ư?'

Cả đời anh chỉ toàn nghe người ta bảo mình hoặc là tầm thường, hoặc là kẻ bất tài vô dụng.

"Hai suất ăn là đủ rồi." Encrid nói.

Gã lính hậu cần, miệng lầm bầm gì đó về sự kỳ quặc của Encrid, chỉ chuẩn bị đúng hai phần.

Trở về lều, Encrid xoa dịu Vengeance, ăn sáng, và sau buổi tập luyện thường lệ, anh ngồi xem lại trận chiến vừa qua.

Krang bỏ bữa sáng và biến mất tăm. Vậy nên chỉ có Encrid và Vengeance ngồi ăn.

"Krang bảo hắn sẽ đi vắng một lúc đúng không?"

"Ừ, hình như thế."

Vengeance trả lời câu hỏi của Encrid một cách thờ ơ, đúng kiểu cho có lệ.

Mặc dù nữ chỉ huy tộc Tiên là nghi phạm số một, nhưng đám lính canh bên ngoài cũng là những ứng cử viên nặng ký.

'Bọn họ có thể ra vào cái lều này bất cứ khi nào họ muốn.'

'Đừng vội kết luận.'

Ngay cả khi mọi thứ có vẻ đã rõ ràng, việc chốt hạ một kết luận quá sớm có thể làm lu mờ phán đoán. Tốt hơn hết là cứ để ngỏ mọi khả năng.

Sau bữa trưa, Krang trở về.

Vẫn là một ngày bình thường trôi qua, ngoại trừ với Encrid.

"Anh bận rộn nhỉ?"

Khi Encrid bắt chuyện, Krang nghiêng đầu khó hiểu. Rồi với một nụ cười ẩn ý, hắn tiến lại gần và hỏi:

"Anh biết gì đó rồi phải không?"

Câu hỏi bất ngờ khiến Encrid hơi nhíu mày, không rõ Krang đang ám chỉ điều gì.

"Gì cơ?"

"Đây là lần đầu tiên anh chủ động bắt chuyện với tôi trước."

'Thật à?'

Giờ Krang nói anh mới để ý, nghe cũng có lý. Nhưng trước đây Encrid chưa bao giờ bận tâm lắm đến điều đó.

"Chắc là vậy. Thì sao nào?"

Có gì to tát đâu chứ?

Krang cười khẽ rồi thả người ngồi phịch xuống mép giường của Encrid.

Trước đây, Encrid chẳng mấy tò mò về thân phận thật sự của Krang. Hay đúng hơn, anh chẳng quan tâm. Nhưng nhờ cái gã lính bí ẩn này mà ngày hôm nay bắt đầu lặp lại, và điều đó đã khơi dậy sự hứng thú trong anh.

Krang rốt cuộc là loại người nào mà khiến sát thủ phải lặn lội đến tận đây?

Dù có thể dùng vài chiêu trò khôn khéo để moi móc sự thật, nhưng Encrid chọn một cách tiếp cận khác. Đôi khi, sự chân thành trực diện lại hiệu quả hơn là vòng vo.

Ngồi xuống cạnh Krang, Encrid nhìn thẳng vào mắt hắn và hỏi huỵch toẹt:

"Thân phận thật sự của cậu là gì?"

Vengeance đang thiu thiu ngủ gần đó giật mình tỉnh dậy. Thấy hai người ngồi sát nhau, gã định nhảy vào phá đám, nhưng câu hỏi của Encrid đã chặn họng gã lại.

Gã cũng tò mò chết đi được.

Encrid kiên nhẫn chờ đợi câu trả lời.

Krang mỉm cười, nhưng lần này không phải là nụ cười thư thái thường ngày. Thay vì trả lời, hắn nhìn sâu vào mắt Encrid một lúc lâu, nụ cười nhàn nhạt vẫn vương trên môi.

'Hắn muốn thi xem ai chớp mắt trước hay gì?'

Encrid vẫn thong thả chờ đợi Krang mở miệng.

Khi sự im lặng kéo dài quá lâu, Vengeance không nhịn được nữa, bắt đầu lên tiếng:

"Này—"

Nhưng Krang đã cắt ngang.

"Hmm, tôi không thể nói."

"Tại sao?"

"Vì nó sẽ làm hỏng cuộc vui mất. Và tôi còn một lời hứa phải giữ."

"Vậy sao?"

"Đúng vậy."

Encrid gật đầu chấp nhận sự từ chối của Krang.

Từ phía sau căn phòng, Vengeance, người đã nghe trọn cuộc hội thoại, nghệt mặt ra vì sửng sốt.

Cái kiểu đối đáp vô nghĩa gì thế này? Hỏi cho đã rồi người ta không trả lời cũng gật đầu cái rụp là xong à?

Nếu Krang có thân phận bí mật, chắc chắn phải có lý do để giấu kín.

Liệu hắn có phải gián điệp của kẻ thù?

Cuối cùng, Vengeance lên tiếng, giọng sắc lẹm:

"Mày là gián điệp hả?"

"Tôi là Tiểu đội trưởng!" Encrid đáp lại đầy phẫn nộ.

"Không phải mày, thằng ngu. Là nó!"

"Tôi á? Không." Krang lắc đầu cười.

Nhưng rồi, không nói thêm lời nào, hắn đứng dậy và bước ra giữa trạm xá.

Encrid lặng lẽ quan sát từng cử động của Krang.

Một tên lính canh đang trực tại trạm xá liếc nhìn Krang với đôi mắt lờ đờ.

"Tôi không thể tiết lộ danh tính, nhưng tôi có thể nói cho các anh biết một điều." Krang nói, đứng sừng sững giữa căn phòng.

Có một khí chất kỳ lạ toát ra từ hắn.

Cách hắn bước đi, tư thế đứng, cử chỉ, giọng điệu, thậm chí cả nụ cười mờ nhạt trên môi—tất cả dường như được sắp đặt hoàn hảo, như thể hắn là một diễn viên trên sân khấu được dựng lên chỉ dành riêng cho mình.

Hắn thu hút mọi ánh nhìn mà chẳng cần cố gắng, và Encrid thấy mình vô thức tập trung vào đôi môi của Krang.

"Tôi không thể phản bội vương quốc này."

Giọng hắn không nhanh cũng chẳng chậm, nhưng mang một sức nặng không thể chối cãi.

Đó là loại câu nói có thể là một lời nói dối, một câu buột miệng vô thưởng vô phạt, hay một lời thú nhận thoáng qua.

Nhưng thốt ra từ miệng Krang, nó mang cảm giác của một chân lý bất di bất dịch, hiển nhiên như quy luật bốn mùa thay lá.

Encrid cảm thấy như mình đang nhìn thấy một ảo ảnh.

Không gian trạm xá dường như giãn ra, những bức tường tan biến, nhường chỗ cho một bình nguyên rộng lớn bao la. Và ở trung tâm của tất cả, Krang đứng đó, sự hiện diện của hắn bao trùm lấy không gian như một bóng hình đơn độc giữa vùng hoang dã vô tận.

'Hắn không phải người thường.'

Không có cách nào để xếp hắn vào bất kỳ cấp bậc tiêu chuẩn nào.

'Một hiệp sĩ?'

Không, ngay cả kỹ năng của một hiệp sĩ cũng không thể giải thích được những gì Encrid đang chứng kiến. Đó là bản năng, một linh cảm mách bảo anh rằng—Krang không phải là hiệp sĩ.

"Chà, nếu các anh không tin tôi, cũng không sao." giọng Krang nhẹ tênh vang lên.

Ảo ảnh tan biến.

Bốn bức tường trạm xá quay trở lại, Krang trở về với vẻ ngoài thường ngày, cái khí chất áp đảo kia cũng biến mất tăm.

"Nhưng nếu các anh tin tôi, tôi sẽ rất cảm kích."

"Tôi nghĩ là tôi phải tin thôi." Encrid đáp.

"Thế à?"

"Ừ. Vì cậu nói nghe như thật ấy."

Encrid không thể nào thấu suốt được thân phận thật sự của Krang. Nhưng rốt cuộc, chuyện đó cũng chẳng quan trọng lắm. Điều quan trọng duy nhất là ngăn chặn bọn sát thủ.

Vengeance nãy giờ nín thở theo dõi, thở hắt ra một hơi dài thườn thượt. Gã định nói gì đó với Krang và Encrid nhưng lại thôi.

"Mẹ kiếp." gã lầm bầm rồi quay đi.

Dù bản chất thật sự của Krang là gì, rõ ràng nó phi phàm đến mức khiến một kẻ mồm mép như Vengeance cũng phải cứng họng.

Thấy vậy, Krang phá lên cười.

"Đừng lo, Trung đội trưởng. Ngay lúc này, tôi chỉ là Krang thôi."

"...Ai thèm lo chứ?"

Chép miệng một cái, Encrid thấy phản ứng bối rối của Vengeance lại có chút gì đó... đáng yêu một cách kỳ quặc. Mặc cho cái vẻ ngoài hùng hổ, Vengeance chỉ toàn kiếm chuyện với mỗi mình anh, còn với người khác thì im thin thít.

'Nghĩ lại thì, không hiểu sao hắn chỉ cư xử như thế với mình nhỉ.'

Encrid để mặc suy nghĩ trôi đi khi một ngày y hệt nữa lại bắt đầu.

"Ngủ ngon, Encrid."

"Cậu cũng vậy."

Lần này, Vengeance bỏ qua câu châm chọc chua ngoa thường lệ mỗi tối, có lẽ gã sợ hậu quả từ cái miệng của mình.

Thật tẻ nhạt.

Đêm đó, Encrid thức trắng.

Là một cựu lính đánh thuê, sức bền và trí khôn đã cứu mạng anh nhiều lần hơn là kiếm thuật. Đêm càng về khuya, lính canh đã đổi ca hai lần.

Vengeance ngáy khe khẽ bên cạnh, trong khi tâm trí Encrid vẫn căng như dây đàn.

Ngay khi anh đang cân nhắc việc ngồi dậy, một cơn đau nhói sắc lẹm chích vào cổ. Theo phản xạ, anh đưa tay lên và chạm phải một cây kim gỗ mảnh găm vào da thịt.

'Kim tẩm độc?'

Khi cảm giác tê dại lan tỏa từ vết thương, cơ thể Encrid trở nên nặng trĩu, các giác quan mờ dần.

'Chết tiệt.'

Anh căng mắt ra, cố giữ cho mình tỉnh táo, quyết tâm không để ngày hôm nay kết thúc như thế này. Xuyên qua màn sương mù mờ ảo, anh thấy một dáng người nhỏ bé đang tiến lại gần—một người phụ nữ, hay có lẽ là một đứa trẻ.

Cái bóng đó giơ tay lên, và bóng tối nuốt chửng lấy anh.

---o0o---

"Cypress! Cypress!"

Tiếng thánh ca vang vọng, báo hiệu một ngày mới lại bắt đầu.

Là ngày thứ ba.

"Cái quái gì mà bữa sáng lâu thế nhỉ?" Vengeance lầm bầm, y hệt như những buổi sáng trước đó.

Lần này, Encrid không lãng phí thêm chút sức lực thừa thãi nào.

"Để tôi đi xem sao."

Bước ra ngoài, anh bắt đầu chuẩn bị cho cuộc chạm trán tiếp theo.

Nếu tên sát thủ lại đến, anh sẽ sẵn sàng tiếp đón hắn.

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!