Vào thời điểm cái nắng gay gắt của mùa hè bắt đầu dần dịu lại, một nhóm người có thể được thấy đang di chuyển qua đồng bằng Solbiant.
Đi đầu đoàn là hơn hai mươi chiến binh zoan. Những chiến binh lực lưỡng, tất cả đều mặc giáp ngực được đan từ những dây thường xuân nhuộm đủ màu sắc.
Những người nổi bật hơn hẳn trong số họ ― không chỉ vì thể hình mà còn vì ấn tượng mà họ tạo ra, khiến người khác cảm giác rằng họ chẳng hề bình thường dù chỉ đang đi bộ ― là hai zoan lông đen và lông đỏ ― Garam và Zurgu.
Theo sau hai người đó là một chiếc xe ngựa có mui che.
Con vật kéo xe, rung lắc dữ dội ngay cả khi gặp chỗ đất gồ ghề nhỏ nhất, là một con thằn lằn khổng lồ gọi là niryu. Người cầm cương là một nữ zoan với bộ lông màu hạt dẻ sáng ― Shyemul.
Người ngồi trên xe, mà Shyemul đang đóng vai người cầm cương bất chấp địa vị cao quý đến mức được các zoan đặt cho biệt danh 《Nanh Cao Quý》, tất nhiên không ai khác chính là 『Navel Master』 của cô ― Souma Kizaki.
Phía sau chiếc xe chở Souma, một xe lớn chở đầy hành lý đang được kéo bởi một sinh vật còn lớn hơn cả một con niryu.
Và phía sau đó, cuối đoàn, là những chiến binh người lùn với cơ bắp khác hẳn so với các zoan. Người dẫn đầu họ là Thủ lĩnh chiến binh Dvalin, một thợ thủ công lùn tài ba với bộ râu rậm rạp dài tới ngực.
Đã là ngày thứ năm kể từ khi họ rời thành phố Bolnis.
Lý do Souma cùng những người khác phải di chuyển qua đồng bằng nhiều ngày liền với một đoàn đông như vậy là nhờ một mẩu thông tin được một chiến binh zoan mang tới Bolnis vài tuần trước.
◆◇◆◇◆
Chiến binh đó đã tới Bolnis vào khoảng thời gian Souma đang tất bật để xây dựng trường học và trại trẻ mồ côi.
Chiến binh này giới thiệu bản thân là sứ giả của tộc Mắt, quỳ trước các lãnh đạo đứng đầu, bắt đầu từ Souma, rồi nói lời sau:
"Tôi chuyển lời từ Nữ Đại Tư Tế. 'Nguyện mọi người mau chóng đến Thánh địa.'"
Garam nghiêng đầu sang một bên, vẻ bối rối hiện rõ trên mặt.
"Chẳng phải vẫn còn vài ngày nữa mới tới Borollo sao?"
Lễ hội lớn của tộc zoan, Borollo, vốn là lễ hội ngày xuân phân, khi đêm và ngày dài như nhau. Tuy nhiên, lần này sẽ được tổ chức vào ngày thu phân như một ngoại lệ. Dù vậy, vẫn còn hơn một tháng nữa mới tới ngày đó.
"Vâng. ―Thực ra, rất nhiều người đã đang tụ tập tại Thánh địa. Ngay cả với tộc Mắt chúng tôi, những người cai quản các nghi lễ và lễ hội, đã vài chục năm kể từ lần Borollo gần nhất. Thật xấu hổ, nhưng đã xảy ra vài tranh chấp, và một số trưởng tộc đang yêu cầu được vào Thánh địa sớm hơn bình thường."
Lý do Borollo không được tổ chức là vì thất bại nặng nề của liên minh zoan trước quân đội Holmea gần ba mươi năm trước. Chính vì vậy, nhiều zoan chỉ biết về Borollo qua những câu chuyện được tổ tiên kể lại. Việc họ bối rối là điều hoàn toàn dễ hiểu.
Vì thế, nhóm của Souma nhanh chóng quyết định điều chỉnh lịch trình và tiến về Thánh địa.
Theo Shyemul và các zoan khác, từ Bolnis đến nơi sẽ mất gần một tuần. Như vậy, để hoàn tất Borollo hơn một tháng trước thời gian dự kiến và quay trở lại thành phố, họ sẽ mất khoảng hai tháng.
Việc chuẩn bị cho một chuyến đi dài như vậy là điều hợp lý, nhưng Souma sẽ vắng mặt tại thành phố trong thời gian đó, nên cậu còn phải sắp xếp các chính sách trong khoảng thời gian này. Souma tất bật chạy từ cuộc họp này sang cuộc họp khác, bàn về các công tác chuẩn bị và chính sách.
Trong lúc đó, Yoash, nghe được chuyến đi này từ đâu đó, bất ngờ ghé thăm dinh thự lãnh chúa trong một cuộc viếng thăm ngắn.
"Yoohoo! Lãnh chúa Souma, xin hãy nhận món đồ này bằng tất cả lòng kính trọng!"
Những gì Yoash mang đến khu vườn của dinh thự khi vừa nói vậy là một chiếc xe chở cỡ bằng một ngôi nhà nhỏ. Trên xe chất đống hành lý, và phía trên được che bằng một tấm mui.
Tuy nhiên, thứ thu hút ánh nhìn của Souma còn hơn cả là sinh vật khổng lồ đang kéo chiếc xe.
"C-Cái thứ này là...!?"
Đó là một sinh vật khá giống kỳ nhông khổng lồ. Nhưng kích thước của nó bằng một chiếc xe tải nhỏ. Bốn chân của nó, nâng đỡ thân hình lùn và ục ịch giống tê giác hay hà mã, gồm những chân sau dày và dài hơn chân trước. Thân hình kỳ quặc khiến mông nó nhô ra hẳn. Một vết sẹo tròn lớn trên mông đánh dấu phần đuôi bị cắt cụt, có lẽ để không trở thành trở ngại khi kéo xe.
Yoash tự hào nói với Souma đang kinh ngạc:
"Ôi, cậu không biết à? Chắc chắn ở những vùng này chúng hiếm. Đây là một niryu lớn sống ở phương nam xa xôi, một sinh vật mà chúng tôi gọi là đại long."
Souma rụt rè tiến lại gần đại long, trên lưng được gắn yên và thanh đỡ thay vì buộc vào cổ, và quan sát kỹ lưỡng.
"Sao miệng nó bị trói vậy?"
Đầu phẳng của nó, khá giống đầu kỳ giông khổng lồ, được buộc chặt bằng dây da, đảm bảo rằng nó không thể há miệng rộng ra.
"Với cái miệng to thế này, nó có thể nuốt nguyên một người đúng không? Đây là một biện pháp đề phòng à?"
Souma không muốn tin vào câu trả lời của Shyemul, nhưng câu trả lời từ phía cô lại là "Đúng như cô ấy nói đó".
Người nói câu đó là một người đàn ông trung niên đã dẫn đại long đến đây. Sau khi giới thiệu người này là huấn luyện long, Yoash lén thì thầm vào tai Souma:
"Vì huấn luyện long có đặc quyền đặc biệt được tha thứ nếu không giữ phép tắc trước giới quý tộc, nên tôi mong cậu bỏ qua sự bất lịch sự của ông ấy."
Người ta nói rằng ngay cả thời trung cổ, những đặc quyền đặc biệt cũng được ban cho các thợ thủ công có kỹ nghệ đặc thù, và Souma hiểu ra rằng huấn luyện long ở đây cũng thuộc trường hợp tương tự.
Ngay trước mặt hai người đang trao đổi, huấn luyện long tháo dây da đang trói chặt miệng đại long. Rồi sau khi vỗ hai cái vào gáy nó, con đại long bất ngờ há cái miệng khổng lồ ra.
Và rồi, ngay khi tưởng rằng nó sẽ gầm lên vang dội, thì một lượng lớn dịch nôn cùng với luồng gió mạnh phun ra từ miệng nó trong khoảnh khắc tiếp theo.
Bị tình huống bất ngờ làm cho giật mình, Souma hét khẽ một tiếng rồi bật lùi lại.
"Đây, nhìn xem."
Trong khi vẫn cau mày vì mùi hôi nồng nặc, khó chịu như xuyên thấu tận óc, Souma nhìn xuống đống nôn theo lời huấn luyện long và sững sờ. Trong bãi dịch nóng hổi bốc khói, lẫn lộn vô số thứ giống như xương thú cùng những búi lông lớn.
"Đó là lông và xương mà nó không thể tiêu hóa hết."
Đúng lúc đó, một phụ tá trẻ của huấn luyện long kéo tới một con bê vừa bị giết. Người thanh niên đặt con bê trước mặt đại long, và huấn luyện long lại vỗ một cái lên gáy nó. Ngay khi nhận được tín hiệu, đại long há miệng, ngoạm lấy và nuốt chửng con bê trong một lần.
Souma dán mắt nhìn trong thán phục, khi con đại long đang nuốt chửng con mồi khiến cổ họng to lớn của nó phập phồng dữ dội. Huấn luyện long bèn kiêu hãnh giải thích:
"Cho nó ăn một con bê như thế này, nó có thể làm việc được chừng mười ngày chỉ cần uống nước."
Đôi mắt Souma sáng rực tán thành. So với ngựa và bò phải cho ăn liên tục, việc chỉ cần cho ăn một lần mỗi mười ngày mà nó vẫn tiếp tục làm việc quả thật quá tiện lợi.
"Nhưng mà, thế này thì đúng là nó có thể nuốt cả người nguyên vẹn thật đấy."
Souma buột miệng nói đùa như thế, nhưng huấn luyện long chỉ cười đáp lại:
"Thực ra, ở bất cứ trại nuôi nào có loài này cũng đều lưu truyền những câu chuyện kiểu đó."
Có một cậu bé tóc vàng xinh đẹp từng được nhận làm học việc trong một trại nuôi đại long. Cậu là một người rất chăm chỉ, được các huấn luyện long trong trại vô cùng yêu quý.
Thế nhưng, một ngày nọ, cậu bé bỗng nhiên biến mất. Những huấn luyện long lo lắng đã cuống cuồng tìm kiếm, nhưng dù lục tung khắp nơi, họ vẫn không tìm thấy cậu. Cuối cùng, họ đành bỏ cuộc, và lời đồn lan ra rằng có lẽ cậu đã bỏ trốn vì không chịu nổi công việc nặng nhọc.
Một thời gian ngắn sau, khi một huấn luyện long chuẩn bị cho đàn đại long ăn, thì kỳ lạ thay, chỉ có một con tuyệt nhiên không chịu động vào thức ăn. Nghĩ rằng có lẽ nó đã ăn phải thứ gì đó lạ, ông ta bèn bắt nó nôn ra. Và người ta nói rằng, trong đống nôn ấy, quần áo của cậu bé học việc tóc vàng xinh đẹp kia đã hiện ra.
Vì ánh mắt của Souma và Shyemul tròn xoe kinh ngạc khi nghe câu chuyện ấy, huấn luyện long cười to, há miệng rộng ra:
"Haha, chỉ là lời đồn thôi. Tai nạn như vậy không thường xảy ra đâu."
"Không thường xảy ra" nghĩa là xác suất thấp, nhưng vẫn có thể xảy ra. Souma và Shyemul lập tức lùi lại một bước khỏi con đại long.
Ngay lúc đó, họ nghe thấy có người cố ý khụ một tiếng "Khụm."
"Đại long thì cũng hay đấy, nhưng tôi muốn ngài để ý đến hàng hóa nữa cơ."
Souma vội vàng xin lỗi Yoash vẫn đang chu môi ra như thể dỗi hờn. Tất nhiên, đó chỉ là trò đùa mua vui của Yoash. Không hề tỏ ra bị xúc phạm, Yoash cất giọng đầy kịch tính:
"Rượu vang và bia đặt từ đủ mọi nơi! Rồi hải sản khô, sò khô, cá khô đánh bắt từ biển Jeboa cùng loại nước mắm thượng hạng của chúng tôi! Trái cây khô! Nồi niêu xoong chảo bằng kim loại! Ngoài ra tôi còn chuẩn bị đủ loại thứ khác, toàn là những món không thể tìm thấy trên thảo nguyên này."
Yoash cúi chào một cách khoa trương.
"Tôi nghe nói cậu sẽ trở thành Vua của tộc zoan, lãnh chúa Soma. Nếu vậy, cậu tuyệt đối không thể đến đó tay không. Xin hãy mang theo những món hàng này cho bằng được!"
Đây vừa là quà tặng Yoash gửi tới tộc zoan ở thảo nguyên, vừa là lễ vật chúc mừng Souma thăng lên ngôi Tộc Vương. Tuy nhiên, không đời nào Yoash lại dâng tặng vô điều kiện như thế. Souma ngay lập tức đoán ra ý đồ của hắn.
"Ừm, nói ngắn gọn thì ý anh là, xin hãy giới thiệu hàng hóa Jeboa đến cho tộc zoan, phải không?"
"Yoohoo! Xem ra bị cậu đoán trúng mất rồi."
Với sự láu cá thường thấy của anh ta, Souma chỉ còn biết cười khổ, chẳng rõ nên khâm phục hay nên phát bực vì những mánh khóe ấy.
Tuy vậy, kế hoạch của Yoash cũng không phải quá tệ đối với Souma.
Để xây dựng một đất nước nơi mọi chủng tộc có thể chung sống bình đẳng, sự giao lưu giữa con người và tộc zoan là điều không thể thiếu. Nhưng hiện tại, giữa hai bên vẫn còn tồn đọng hận thù được tích tụ qua bao năm tháng. Ngay cả ở trong thành phố, cả hai bên thường chỉ phớt lờ nhau hoặc chẳng can dự vào chuyện của bên kia. Souma đã tự hỏi liệu có cơ hội nào để vượt qua sự chia rẽ ấy không, và thương mại có lẽ chính là chiếc phao cứu sinh cần thiết.
Ngoài ra, Souma quay lại nhìn chiếc xe chở hàng.
"Ồ! Rượu, rượu đây rồi phải không!? Hàng xịn quá!"
Ở đó, Zurgu lập tức lên tiếng bình phẩm về chất lượng số rượu chất trên xe. Anh ta ghé sát mũi vào những thùng rượu, hít hà hương thơm tỏa ra.
Thấy vậy, Garam nghiêm giọng quát:
"Này, Zurgu. Đó là đồ đạc của ngài Soma đấy."
Đối với tộc zoan – vốn là giống loài săn bắn – có một luật bất thành văn là con mồi săn được phải được chia cho những người có địa vị cao nhất. Kẻ nào ở địa vị thấp mà tự tiện chạm tay vào thì bị coi là vô lễ.
"Ừ thì, tất nhiên rồi. Giờ tôi chỉ ngửi thử thôi. Nhưng mà, tôi chắc chắn cuối cùng cũng sẽ được mời uống chứ gì. ―Đúng không, ngài Soma?"
Nếu Zurgu đã hy vọng đến mức nói thẳng như vậy, Souma chẳng còn cách nào khác ngoài gật đầu chấp nhận đề nghị của Yoash. Vừa thấy Souma gật, Zurgu liền hí hửng lục lọi xe hàng.
"Zurgu! Điều đó không có nghĩa ngươi được phép xới tung xe hàng theo ý mình――"
"Này Garam, nhìn này! Đây là lần đầu tôi thấy một con cá khô to thế này!"
Zurgu ném một con cá khô khổng lồ sang phía Garam vẫn đang la mắng hắn. Bắt lấy con cá, Garam chỉ biết cau mày im lặng. Dù sao thì trên thảo nguyên chưa từng có loài cá nào như vậy. Nói rằng anh không tò mò muốn biết mùi vị của nó thì đúng là dối lòng.
Nhìn thấy Garam cau mày khó xử khi cầm cá khô, còn Zurgu thì reo hò mỗi khi tìm được thứ gì lạ lẫm, Souma chỉ khẽ cười gượng, rồi cũng ngẩng đầu nhìn đống hành lý chất trên xe.
"Nhưng mà, chúng ta sẽ vận chuyển từng này kiểu gì đây...?"
Ngay cả khi dùng đến những con niryu cỡ lớn đang được nuôi ở dinh lãnh chúa, e rằng cũng phải chia số hàng này ra hai hoặc ba cỗ xe mới chở nổi. Huống hồ, một con đã được dành riêng để kéo xe chở hành lý của đoàn rồi, nếu lại tùy tiện mang thêm niryu ngoài kế hoạch, thì rất có thể việc vận chuyển hàng hóa khi ở bên trong thành phố sẽ bị ảnh hưởng.
Đúng lúc Souma còn đang lo lắng, Yoash vỗ ngực một cái:
"Xin đừng bận tâm. Tôi tặng luôn cho cậu cả con đại long này cùng với cỗ xe!"
Cả Souma cũng không khỏi sững sờ.
Ngoài cỗ xe chất đầy hàng, ngay cả con đại long – vốn theo chính lời Yoash nói là cực kỳ hiếm – cũng được tính gộp vào. Ắt hẳn giá trị của cả lô này là một gia tài khổng lồ. Souma vẫn do dự, chẳng rõ có nên dễ dàng nhận lấy từng ấy không, thì Yoash cười sang sảng, như muốn trấn an chàng:
"Nếu so với kỳ vọng mở ra con đường thương mại với tộc zoan, thì từng này chỉ là cái giá quá rẻ."
Trong mắt Yoash, việc giao thương với tộc zoan – nơi chưa từng có thương nhân nào bén mảng tới – chính là mảnh đất kinh doanh mới hứa hẹn lợi nhuận khổng lồ. Nếu là vì mục đích đó, một khoản đầu tư đến mức này chẳng đáng gì.
Nhờ có Yoash mà Souma chuẩn bị được những món quà bất ngờ, rồi giao lại thành phố cho Eladia và Marchronis, quyết định rời khỏi Bolnis một tháng trước tiết thu phân.
Thế nhưng, ngay khi khởi hành, một chuyện rắc rối bất ngờ đã xảy ra.
Đúng lúc Souma định rời thành cùng cỗ xe mui kín do Shyemul cầm cương, Jahangil – vốn phải ở lại trong thành phố – lại lặng lẽ leo lên thùng xe.
Đã được quyết rằng toàn bộ tộc zoan còn lại trong thành sẽ tiến về thánh địa vào dịp thu phân, khi lễ Borollo đến gần. Nếu toàn bộ lực lượng zoan – vốn đang là quân chủ lực của Souma – cùng rời thành một lúc, thì nhân lực nơi đây chắc chắn sẽ bị thiếu hụt. Chỉ cần có kẻ lợi dụng cơ hội ấy nổi loạn cũng chẳng phải chuyện lạ.
Để ngăn ngừa khả năng đó, Souma đã nhờ tộc khủng long tuần tra thường xuyên trong thời gian chàng vắng mặt. Chỉ riêng cảnh tượng những gã khổng lồ cao hơn hai melt lừng lững dạo quanh theo từng nhóm đã đủ trở thành một lời thị uy hữu hiệu.
"Nếu lão già đã đi, ta cũng sẽ đi theo."
Người vừa nói câu đó là Meflazard, con trai cả trong ba người con trai của Jahangil.
Meflazard, mang trên lưng hai thanh trường đao cong giống như shamsir, cũng định bước lên cỗ xe theo sau cha mình.
Nhưng ngay khi vừa toan trèo lên, một tiếng "chát" vang lên dữ dội như roi quất, và cùng lúc đó, Meflazard ngã vật xuống đất.
Souma theo bản năng cúi đầu trước tiếng động chói tai ấy, rồi nhìn về phía thùng xe và thấy Jahangil đang nằm dài trong đó, cái đuôi vừa hất văng chính con trai mình vẫn còn đang lắc qua lắc lại chậm rãi.
Souma nhìn chằm chằm vào Meflazard, lo lắng không biết có sao không khi bị quật mạnh đến nỗi phát ra tiếng động kinh hoàng như thế, nhưng Meflazard—trong lúc bị hai người em trai kẹp hai bên kéo đi—vẫn ra sức giãy giụa dữ dội. Nhìn cảnh đó, Souma thoáng nghĩ vu vơ: tộc người hủng long đúng là đáng sợ thật.
"Tên kia! Đây là xe của Soma cơ mà!"
Shyemul gầm lên với Jahangil, kẻ trơ trẽn ngang nhiên leo lên xe. Nhưng Jahangil chỉ hờ hững mở nửa mắt, lừ lừ liếc Souma, rồi với thân hình khổng lồ của mình, chiếm trọn một góc thùng xe chật hẹp, kéo tấm vải len bên cạnh phủ lên người và ngáp một cái rồi nằm ngủ.
Shyemul sắp sửa nổi giận hơn nữa thì Souma vội vàng dỗ dành:
"Thôi nào, thôi nào."
Vốn dĩ, những người chỉ huy đám người khủng long dưới quyền Souma từ trước đến giờ đều là con trai thứ hai của Jahangil, Niyusharl, và con trai út Palsharl. Bản thân Jahangil thì chẳng hứng thú với bất cứ việc gì ngoài chiến đấu. Bình thường ông ta chỉ quanh quẩn, ngủ gà ngủ gật thế này. Giữ hay để lại một người như thế cũng chẳng tạo nên sự khác biệt lớn lao gì.
"Vậy thì, phần còn lại tôi giao lại cho mọi người."
Ngồi xuống chỗ còn trống sau khi Jahangil chiếm chỗ, Souma cất lời với Eladia và Marchronis, những người đến tiễn đưa mình, rồi bắt đầu hướng về phía Thánh địa.
Và đúng một tuần sau khi rời thành,
"Nhìn kìa, Soma. Đó chính là Thánh địa Rollo của tộc zoan."
Đưa mắt về phía cuối đường nơi Shyemul đang chỉ tay, Souma bật thốt lên đầy kinh ngạc:
"Hoh... Vậy đó là Thánh địa Rollo sao...?"
Cuối cùng, Souma cũng đã đặt chân tới Thánh địa Rollo của tộc zoan, nơi đại lễ hội Borollo sẽ được tổ chức.
――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――
Thánh địa Rollo của tộc zoan.
Đó là một địa hình kỳ vĩ do tự nhiên tạo thành, cũng được gọi bằng cái tên "Hóa thạch gốc cây Thế giới".
Tại nơi ấy, Souma và đồng bạn đã phải hứng chịu một màn chào đón chẳng mấy dịu dàng.
Và rồi, trước mắt họ, Nữ Đại Tư Tế xuất hiện.
Chương tiếp theo: 『Nữ Đại Tư Tế』
2 Bình luận