"Hoàng huynh! ―Không, Bệ hạ!"
Vulitas vội vàng phi tới trước ngai vàng trong phòng khán chính, phần da chảy dưới cằm rung lắc theo từng bước chạy, rồi quỳ sụp xuống trước mặt người anh trai, Warius.
"Được Bệ hạ cho cơ hội được diện kiến lần nữa như thế này, hoàn toàn là nhờ vào tấm lòng khoan dung của Bệ hạ. Trái tim của Vulitas này đang run rẩy vì biết ơn sâu sắc và cảm xúc chân thành nhất."
Vulitas vừa nói lời cảm tạ Warius vừa để đôi má ướt đẫm nước mắt biết ơn. Ban đầu, đây lẽ ra là một cảnh tượng đầy xúc động, nhưng với Vulitas béo ục ịch, xấu xí vừa khóc vừa la, chỉ khiến người ta cảm thấy thật thảm hại, khiến các quan đứng xếp hàng bên dưới ngao ngán tột độ.
Nhìn thái độ của các quan, tâm trạng của Vua Warius cũng dễ dàng đoán được.
Mỗi lần Vulitas cất lời, Warius lại siết chặt tay vào tay vịn ngai vàng hơn, cơ mặt co giật liên tục.
Thế nhưng Vulitas hoàn toàn không nhận ra điều đó, vẫn hùng hồn kể về biết bao gian khổ mà hắn phải chịu ở Bolnis và những ngày tháng vất vả ra sao.
"Bệ hạ! Thần cầu xin ngài! Xin hãy báo thù cho người huynh đệ của ngài! Xin hãy khiến bọn chúng hiểu vị trí của mình và đánh chúng trở lại chuồng nô lệ nơi chúng thuộc về! Nếu không, nhục nhã mà thần phải chịu sẽ chẳng bao giờ được rửa sạch!"
Vulitas co rúm người trên chỗ, giọng khóc trở nên phóng đại và ầm ĩ.
Vua Warius lên tiếng, giọng như thì thầm:
"...Lùi lại."
Vulitas, tin rằng mình sẽ được hứa hẹn rằng Bolnis sẽ được giành lại bằng cách đánh bại lũ nô lệ và còn được Bệ hạ nói lời dịu dàng, chỉ kịp đáp lại một tiếng "Hả?" ngơ ngác.
Điều đó khiến cơn giận của Warius bùng nổ.
"Ngươi có hiểu khi ta bảo lùi lại không hả!? Đồ lợn ngu!"
"L-Lợn!?"
Vulitas bàng hoàng vì những lời lẽ quá mức thô bạo đến từ chính người anh ruột của mình.
"Đã để bản thân chịu nỗi nhục như thế, vậy mà còn dám trâng tráo xuất hiện trước mặt ta sao! Ngươi nói chịu khổ nhục còn hơn cả cái chết ư? Thế thì lúc đó ngươi nên chết đi cho xong! Nếu ngươi làm vậy, ta đã chẳng phải bỏ ra đến năm mươi nghìn đồng vàng để chuộc lại một con lợn vô dụng như ngươi! Ta còn chẳng buồn nhìn cái bộ mặt đần độn đó! Cút ngay khỏi kinh thành cho ta!"
"Nhưng... nhưng mà, thần đã mất lãnh địa rồi. Vậy thì... thần biết đi đâu bây giờ...?"
"Từ giờ, đồ ngu, ngươi sẽ được bổ nhiệm làm Thống quan của Ra'pley, vùng đất thuộc sự quản lý trực tiếp của ta."
Nghe cái tên lần đầu tiên, Vulitas ngơ ngác lặp lại như con vẹt: "Ra'pley...?"
"Đó là một vùng hẻo lánh giáp sông Labian. Hãy dồn toàn lực mà lo việc quản trị cho tốt và giảm bớt cái đống mỡ vô dụng kia đi!"
Bị những lời khinh miệt ấy giáng thẳng vào mặt, Vulitas mặt cắt không còn giọt máu, hét lên "Hiii!".
Sông Labian là con sông lớn chia cách Holmea với Romania. Nói cách khác, Ra'pley chính là vùng đất tiếp giáp với kẻ thù truyền kiếp Romania, chỉ cách nhau một dòng sông. Ngoại trừ các thành phố biên giới có phà vượt sông sang Romania, những vùng đất nằm dọc biên giới — nơi tuyệt đối không được phép tự tiện lập phà hay xây cầu — không đời nào hưng thịnh nổi. Hơn nữa, lúc nào cũng phải sống trong nỗi lo sợ về một cuộc xâm lược từ Romania.
Vulitas bật khóc thảm thiết, mặt mày tái mét, van nài:
"B-Bệ hạ! Hoàng huynh! X-Xin ngài thương xót...!"
"Câm miệng, đồ lợn! Người đâu! Lôi cái cục mỡ này ra ngoài cho ta!"
Nghe lệnh của vua Warius, lính thị vệ lập tức áp hai bên và lôi Vulitas đi. Khi tiếng khóc thảm hại ấy đã không còn vang lên nữa, một vị đại thần mới dè dặt lên tiếng hỏi Warius:
"Bệ hạ, cho Điện hạ đến vùng giáp Romania như thế... chẳng phải là hơi mạo hiểm sao?"
Warius không hề đáp lại mối lo ấy, mà chỉ gọi tên một vị tướng đang có mặt trong điện.
"Romania có thể sẽ có những động thái đáng ngờ. Hãy dẫn theo hai ngàn tinh binh tới đó và củng cố phòng tuyến biên giới."
Warius ra lệnh cho một viên thái giám, rồi sai ông ta trao tiểu kiếm của mình cho vị tướng vừa được bổ nhiệm, người đang quỳ xuống, cúi đầu tiếp nhận.
Nếu là một thanh kiếm bình thường, điều đó có nghĩa là thay mặt quốc vương nắm giữ quyền quân sự. Nhưng vì đây là một thanh tiểu kiếm, vị tướng vừa nhận vừa dò xét, cố gắng suy đoán xem nó hàm ý điều gì. Đáp lại, Warius nở một nụ cười u ám.
"Hãy chắc chắn đừng rời mắt khỏi hắn ở Ra'pley. Cho dù là vùng hẻo lánh, không thể nói rằng Romania sẽ không tấn công. Trong trường hợp tệ nhất, nếu hắn bị Romania bắt làm tù binh, điều đó chắc chắn sẽ trở thành mầm họa lớn cho Holmea. Khi ấy..."
Warius không nói rõ đang ám chỉ ai, cũng chẳng nói phải làm gì. Nhưng một vị tướng đã leo tới chức ấy, tất nhiên đủ nhạy bén để hiểu ngầm.
Không thốt lời nào, vị tướng chỉ lặng lẽ lui xuống, hai tay nâng tiểu kiếm một cách cung kính, sắc mặt tái nhợt.
◆◇◆◇◆
Yoash, vừa bàn giao Vulitas, lập tức lên xe ngựa rời khỏi kinh thành Holmenia, như thể sợ bị cuốn vào cơn thịnh nộ của Warius.
Ngồi trên xe, anh lật xem danh sách tù binh mà Souma đã đưa, cân nhắc xem nên thương lượng với ai trước. Đột nhiên, cỗ xe khựng lại. Ngay sau đó, từ bên ngoài mui xe vang lên tiếng lính hộ vệ quát hỏi kẻ nào đó.
"Đứng lại! Ngươi là ai!?"
Một vụ tập kích của sơn tặc ư? Nhưng nghĩ cho kỹ, chỉ có bọn điên rồ hoặc những kẻ ngông cuồng mới dám tấn công một cỗ xe treo cờ của hội thương nhân Jeboa ngay gần ngoại ô kinh thành. Hiếu kỳ không biết rốt cuộc là loại người nào, Yoash hé tấm màn và nhìn ra ngoài.
Trước mắt anh là một người phụ nữ tóc đỏ rực đang đứng chắn trước đầu xe, chặn ngang đường.
Cô ta cao lớn so với vóc dáng nữ nhân, mặc quần như nam giới. Bên hông đeo một thanh kiếm, trông như một nữ hiệp trẻ tuổi. Tuy nhiên, bộ ngực đầy đặn bị y phục ép từ dưới nâng lên, lại càng nhấn mạnh rõ rệt giới tính của cô.
"Yoohoo! Nếu ta nhớ không nhầm thì cô là Damia phải không? Việc cô có mặt ở đây, nghĩa là chủ nhân của cô cũng đang ở gần đây nhỉ?"
Ra hiệu cho hộ vệ biết rằng đây là người quen, Yoash bước xuống xe ngựa. Vừa thấy vậy, người phụ nữ tóc đỏ ― Damia ― liền cúi chào Yoash, rồi đưa tay chỉ về một ngọn đồi nhỏ bên vệ đường.
"Chủ nhân của tôi đang chờ ở đó. Ngài ấy hy vọng được mời ngài Yoash tới uống một chén rượu."
"Yoohoo! Vừa hay cổ họng ta cũng đang khát khô đây. Ta vui lòng nhận lời mời đó."
Yoash lập tức đồng ý không chút do dự. Anh quay lại xe một lát, lấy ra một xấp giấy rồi trở ra. Bỏ mặc các hộ vệ mặt mày căng thẳng lại phía sau, Yoash theo bước Damia leo lên ngọn đồi.
Trên đỉnh đồi, dưới gốc cây duy nhất mọc ở đó, trải sẵn một tấm thảm cao cấp, vốn được đặt làm riêng từ nước ngoài. Ở đó, một thiếu niên khuôn mặt trắng trẻo, nửa khuất dưới mái tóc nâu sẫm buông xõa, nở nụ cười rạng rỡ chào đón Yoash.
Yoash dang rộng đôi tay, bày tỏ niềm vui sướng khi thấy cậu bé.
"Yoohoo! Gặp lại thế này, cũng đã lâu lắm rồi, Tutu."
Đó chính là Tutu ― thiếu niên cụt tay, gián điệp dưới trướng của Darius.
Yoash thả người ngồi phịch xuống tấm thảm, khoanh chân lại.
"Đây là thứ cậu nhờ ta mang đến."
Nói rồi, Yoash đưa ra xấp giấy vừa mang theo từ xe. Tutu khéo léo kẹp lấy bằng đôi chân. Đổi lại, cậu đẩy về phía Yoash một túi da đặt cạnh bên mình.
Yoash nhấc túi da cỡ bằng cái đầu trẻ sơ sinh, lắc thử để cảm nhận sức nặng. Bên trong kim loại va chạm vào nhau phát ra tiếng leng keng. Tiếng động đó khiến Tutu liếc nhìn Yoash với ánh mắt đầy mỉa mai, trong khi cậu ta vẫn nở nụ cười mãn nguyện.
"Thật hết nói nổi, ngài đúng là biết cách lợi dụng người khác, lại còn hét giá quá đáng nữa."
Yoash nhún vai, làm ra vẻ như mình mới là kẻ bị thiệt thòi.
"Này nhé, ta đã phải liều mạng mới lấy được mấy thứ này. Theo yêu cầu của cậu, ta còn cố tình tỏ ra thô lỗ, chọc giận hắn để hắn lộ rõ bản chất. Chỉ cần sơ sẩy thôi thì cái đầu ta đã rơi từ lâu rồi đấy!"
Yoash đưa ngón tay cái kề ngang cổ, làm điệu bộ như bị chém đầu.
Thế nhưng Tutu chỉ bật cười khinh miệt.
"Làm trò ngu ngốc mà nói ra câu đó không biết ngượng sao, trong khi ngài thừa hiểu rằng hắn sẽ chẳng bao giờ hành động bạo lực đến thế."
Yoash làm bộ ngây ngô, giả vờ không hiểu: "Ý cậu là sao?"
Tutu chỉ cười nhạt, rồi với lấy chai rượu, rót vào chiếc cốc đặt trước mặt Yoash.
"Thế nào, như ta đã nhờ, ngài thực sự đã gặp hắn ― 『Đứa trẻ của Hủy Diệt』. Cảm nhận của ngài ra sao?"
"Hmm~. Ban đầu ta nghĩ hắn chỉ là một thằng nhóc ngây thơ, nhưng thực ra lại khôn ngoan ngoài dự đoán."
Nói đến đó, Yoash đưa nắm tay khẽ che miệng, bật ra một tràng cười nho nhỏ.
"Phải rùng mình thật sự khi hắn còn nhìn thấu cả mưu kế của ta."
Trước nụ cười có phần khinh suất của Yoash ― hoàn toàn trái ngược với những lời anh vừa nói về sự rùng mình ― Tutu giục:
"Rồi sao nữa?"
Yoash nghiêng đầu đáp lại:
"Mmh? Ta nghĩ ta đã viết hết những gì có thể trong đống giấy đó rồi mà?"
"Thứ ta muốn biết chính là những điều không có trong đó. ―Ngài chắc chắn có, phải không?"
Bị ánh mắt sắc lẻm của Tutu ép hỏi, Yoash ngẩn ra, gãi đầu qua lớp khăn trắng kufiya.
"Cho dù cậu nói thế thì..."
Tutu liền đẩy thêm một túi đầy bạc về phía Yoash đang tỏ vẻ khó xử.
Yoash nhón một đồng bạc trong đó lên, xoay xoay giữa các ngón tay, rồi cất lời với giọng rõ ràng như đang thăm dò:
"Cậu thật sự chắc chứ? Đây chỉ là trực giác của ta, hoàn toàn không có chứng cứ gì đâu."
"Ngược lại, đó mới chính là điều ta muốn nghe."
Yoash giả vờ buông vai, thở dài:
"Chẳng còn cách nào khác rồi."
Sau đó ánh mắt anh ta như dõi vào nơi xa xăm, lặng im một lúc rồi khẽ nói:
"...Ta chắc chắn hắn ta chính là một thứ gì đó như một con quái vật biển ― Kraken."
"K-ra-ken?"
Tutu lặp lại, như con vẹt, bởi đó là một từ hoàn toàn xa lạ với cậu.
"Có một truyền thuyết trong giới thủy thủ. ―Một ngày nọ, có người thủy thủ bỗng dưng biến mất trên con tàu khi đang lênh đênh giữa biển. Người ta thường nghĩ rằng anh ta hẳn đã ngã xuống nước vì tai nạn nào đó, nhưng vào những lúc như thế, thủy thủ sẽ nói: 『Anh ta bị Kraken bắt đi rồi』."
Yoash dang rộng cả hai tay, vẽ thành một vòng tròn khổng lồ.
"Nghe đồn đó là một con quái vật khổng lồ, giống bạch tuộc hay mực biển. Thỉnh thoảng có thủy thủ kể rằng họ thấy bóng đen khổng lồ trong sương mù, hay thứ gì đó to lớn trôi nổi trên sóng. Người ta bảo đó chính là Kraken, nhưng chưa từng có ai thực sự nhìn thấy hình dạng thật của nó."
"...Ta chẳng hiểu ngài đang muốn nói gì hết."
Nghe Tutu hỏi với vẻ hoang mang, Yoash nhấc cốc rượu lên, thong thả đáp:
"Ban đầu ta nghĩ rằng đứng sau cậu nhóc mang danh 『Đứa trẻ của Hủy Diệt』 kia là một tập đoàn bí mật, đầy trí tuệ nào đó."
Nhưng càng tìm hiểu về 「Đứa trẻ của Hủy Diệt」, Yoash càng thấy không thể tin nổi còn có lời giải thích nào khác.
Ngay cả chuyện sở hữu chiến lược đánh bại vị tướng lừng danh Darius đã là kỳ tích, thì những cải cách trong chính quyền Bolnis sau đó còn khiến ta rùng mình, vì chúng đã vượt xa mọi tưởng tượng.
Một hệ thống mới, phương pháp canh tác mới, công cụ mới, khí cụ mới.
Có lẽ lục soát cả đại lục này cũng chẳng ai từng làm được điều tương tự.
Thế nhưng, cậu ta chỉ là một con người, chẳng thể nào hoàn thành tất cả trong khoảng thời gian ngắn đến thế.
Hơn nữa, trực giác của Yoash mách bảo rằng ― những tri thức, kỹ thuật ấy như thể đã nhảy cóc một đời, không... phải nhiều thế hệ cùng một lúc.
"Đó là lý do ban đầu ta tin rằng, hẳn phải có một tập đoàn trí tuệ nào đó, âm thầm nghiên cứu và mài giũa tri thức, kỹ thuật ấy trong suốt bao năm dài."
Một quân sư kiệt xuất.
Một kẻ kích động biết mê hoặc quần chúng.
Một nhà cải cách táo bạo.
Một người phát minh ra những điều kỳ diệu.
Và, một kẻ mộng mơ ngây thơ.
Càng điều tra, Yoash càng phát hiện nhiều bộ mặt khác nhau được gán cho 「Đứa trẻ của Hủy Diệt」. Điều đó càng khiến anh tin chắc rằng, ở phía sau, luôn có những kẻ tùy thời cơ mà giật dây.
"Thế nhưng sự thật thì, 『Đứa trẻ của Hủy Diệt』 chẳng qua chỉ là một cậu bé."
Yoash nở nụ cười cay đắng, dường như đang nhớ lại sự kinh ngạc của mình khi ấy.
"Những chiến lược, tri thức và kỹ thuật bị ép phải lộ ra ngoài biển vì ta khích bác hắn... cũng chỉ là một cái vòi mà thôi. Dưới mặt biển kia, còn ẩn giấu một con quỷ biển khổng lồ hoàn toàn khác."
Nghe vậy, Tutu có phần thất vọng.
"Quả thực điều đó cũng đủ khiến người ta kinh ngạc. Nhưng mà, chỉ khác biệt đến mức đó thôi thì――"
Yoash liền cắt ngang lời phản bác của Tutu:
"『Bắt vua phải vác hành lý』――"
Nét mặt Tutu lập tức biến đổi khi nghe câu ấy.
Song Yoash giả vờ như chẳng nhận thấy, tiếp tục cất lời:
"Ta nhớ là đã từ rất lâu rồi. Khi lần đầu tiên gặp nhau, cậu đã nói với ta như vậy. Chính xác hơn là 『Bắt kẻ từng là vua vác hành lý, trong khi kẻ từng là nô lệ thì ngồi trên ghế』, phải không? Khi nghe câu đó, ta đã nghĩ, thằng này đúng là kẻ chuyên nghĩ ra chuyện hoang đường. Dẫu ở Jeboa, nơi người ta có thể dùng tiền để mua tước vị, thậm chí thay cả đầu vua, thì hoàng thất vẫn được tôn trọng ở một mức độ nào đó."
Yoash dốc cạn chén trong tay, rồi đặt mạnh cái cốc rỗng xuống bàn, dõng dạc tuyên bố:
"Thế nhưng gã kia cũng đã nói với ta một điều tương tự. Rằng 『Ngay cả hoàng tộc cũng có thể vác hành lý, chẳng phải sao?』"
Tutu khẽ buông một tiếng thở dài, sâu và trầm, như thể là lời khâm phục. Thế nhưng Yoash lại dội gáo nước lạnh:
"Nhưng, cậu chớ hiểu lầm. Bề ngoài thì có vẻ giống nhau, nhưng bên trong thì hoàn toàn khác biệt."
Yoash ngẩng lên nhìn bầu trời, như đang hồi tưởng lại chuyện xưa.
"Hồi đó, cậu tỏ ra điềm tĩnh, nhưng trong lời nói và ánh mắt vẫn ẩn chứa những cảm xúc mãnh liệt không thể che giấu. ―Ừ thì, ta nghĩ vậy cũng là lẽ thường thôi. Vua là kẻ thay mặt thần linh để cai quản quốc gia. Nô lệ là kẻ bị con người lợi dụng. Đó chính là nguyên lý của thế giới này. Muốn lật đổ nguyên lý ấy thì không thể chỉ dựa vào sự hời hợt nửa vời. Dù là dựa vào mơ ước, hy vọng, căm hận hay phẫn nộ đi chăng nữa."
Nói đến đó, Yoash nở một nụ cười thờ ơ.
"Ngay cả khi phải tự mình vứt bỏ đôi tay ― thứ đáng lẽ được gọi là mạng sống của một con người..."
Trong khóe mắt hé ra từ mí mắt cụp xuống của Tutu, ánh lên một tia sáng nguy hiểm.
"Ồ, lỡ lời rồi. ―Dù sao thì, đó là chuyện cần đến nhiệt huyết và ý chí mạnh mẽ đến vậy."
Tutu lườm Yoash, kẻ miệng thì nói lời xin lỗi nhưng mặt mũi lại chẳng có chút gì giống cảm giác hối lỗi. Thế nhưng, vẻ khó chịu đó liền bị cuốn bay mất bởi câu nói tiếp theo của Yoash.
"Nhưng mà, cậu biết không. Điều đó lại chẳng hề áp dụng cho hắn."
Ban đầu, Tutu chỉ chớp mắt, dường như chưa hiểu được ý nghĩa của lời nói đó.
"Ừ thì, ta không phủ nhận là hắn cũng có nhiệt huyết. Nhưng tuyệt đối không phải đến mức muốn lật đổ nguyên lý của thế giới này. Chuyện đó thì ta có thể khẳng định."
Một khoảng lặng ngắn bao trùm nơi ấy.
"...Ta không hiểu. Vậy thì tại sao gã đó lại muốn làm những việc như thế?"
Yoash trả lời câu hỏi của Tutu bằng vẻ mặt như một đứa trẻ đang khoe một bí mật quý giá:
"Bởi vì, với hắn, đó là lẽ tự nhiên!"
Đúng như dự đoán, ngay cả Tutu cũng ngẩn người ra vì câu nói đó.
"Thấy không, cậu chẳng thể hiểu nổi, đúng chứ? Bề ngoài hắn chỉ giống một thằng nhóc đơn giản. Cậu còn có thể thêm cả cái nhãn yếu đuối và nhút nhát nữa. Nhưng, bản chất bên trong hắn lại hoàn toàn khác biệt. Giống như việc cậu đang nhìn vào một con quái vật, mà tuy thấy hình bóng nhưng chẳng hề biết hình dạng thật sự của nó."
"Đến cả ngài đã từng gặp đủ loại người khắp cả lục địa, bất kể chủng tộc, cũng không biết sao?"
Theo những gì Tutu biết, không còn ai khác trên đời này quen biết nhiều loại người như Yoash, vốn sống tại Jeboa – quốc gia hải thương. Vậy mà Yoash, người vừa được ca ngợi như thế, chỉ nhún vai một cái, rồi nở nụ cười gượng gạo.
"Cho dù có khác biệt về tri thức hay chủng tộc, thì con người đều là nô lệ của dục vọng chính mình. Thương nhân Jeboa chúng ta nhìn thấu những dục vọng đó và lợi dụng chúng để làm ăn. ―Nhưng, gã đó lại chẳng có những ham muốn như vậy. Ít nhất thì ta không tìm thấy chút nào trong hắn."
Cho dù đó chỉ là một thành phố tỉnh lẻ, nhưng hắn vẫn cai trị cả một thành phố. Nếu muốn, hắn hoàn toàn có thể thỏa mãn một vài dục vọng nhất định.
Thỏa sức vung vẩy quyền lực của mình trong thành phố cũng được. Sống xa hoa, chất đầy của cải cũng được. Hay là bắt những mỹ nữ elf quanh mình hầu hạ, rồi mở ra những buổi dâm loạn trác táng cũng chẳng có gì lạ.
Ấy vậy mà, chẳng hề có dấu hiệu nào cho thấy "Đứa trẻ của Hủy Diệt" tìm cách thỏa mãn dục vọng riêng của hắn.
"Ý ngài là hắn là kẻ chan chứa tinh thần hy sinh sao?"
"Thôi nào, đừng ngu ngốc thế. Hắn đã gây sự với Holmea và chiếm lấy một thành phố. Rõ ràng đó không phải kẻ chỉ biết ban phát, mà là loại người chuyên đoạt lấy! Vậy mà gã lại ngồi chễm chệ, với vẻ mặt như thể 'ta là bậc quân tử, là anh hùng trong sử thi' ấy chứ."
Đè nén tiếng cười bông đùa, Yoash trở nên nghiêm túc.
"Con người đó, theo một cách nào đó, bị vặn vẹo."
Yoash khẳng định.
"Nếu không thì làm gì có chuyện một nhân vật bước ra từ sử thi hay truyền thuyết lại tồn tại ngoài đời thật. Ta chắc chắn hắn mang trong mình một sự méo mó khủng khiếp."
Cách nói chuyện của Yoash lúc này chẳng khác nào đang kể về một con quái vật đáng sợ trong truyền thuyết dân gian, chứ không phải đang nói về một con người nữa.
"Những kẻ quanh hắn chẳng lẽ không nhận ra sao? Trông chúng có vẻ rất đoàn kết mà."
"Ừm, ta đoán món nợ ân tình, khi mà bản thân và người thân của họ được hắn cứu thoát khỏi diệt vong, hẳn là lý do lớn nhất, nhưng――"
Đáp lại câu hỏi của Tutu, Yoash bỗng khựng lại. Thấy hành động kỳ lạ đó, Tutu quay sang nhìn dò xét. Nhận ra ánh mắt ấy, Yoash khẽ ho một tiếng để che giấu sự lưỡng lự của mình, rồi tiếp tục.
"Ta đã nói rồi, đúng chứ? Hắn là một con quái vật biển cả. Vốn dĩ con người thường bị mê hoặc bởi thứ mà bản thân họ chẳng bao giờ có thể trở thành. Sự khác biệt càng lớn, sức hấp dẫn càng mạnh. Giống như thủy thủ vì tò mò mà thò đầu nhìn xuống biển, để rồi bị xúc tu khổng lồ tóm lấy, lôi thẳng xuống đáy sâu vậy."
Yoash đứng dậy, phủi bụi khỏi đầu gối.
"Thôi thì, vì ta còn phải thương lượng tiền chuộc với đám quý tộc Holmea, xin được cáo lui ở đây."
Anh quay lưng lại Tutu, định bước xuống đồi. Nhưng đi được nửa đường thì dừng lại, ngoái đầu nhìn về phía Tutu.
"À phải rồi. Để ta cho cậu thêm một tin nữa. ―Kẻ điên của Công ty Shapiro sắp tới sẽ tự do ra vào, như một bằng hữu, ở chỗ của 『Đứa trẻ của Hủy Diệt』."
"...Ngài định tiếp cận một con quái vật biển ư?"
Yoash dang rộng hai tay, hét lớn:
"Yoohoo!"
"Tất nhiên rồi! Là thủy thủ thì ai mà chẳng muốn tự mình tận mắt chứng kiến hình dạng thật của quái vật biển chứ!"
Vừa cười to khoái trá, Yoash vừa bước xuống đồi, lần này thì không dừng lại nữa.
Damia tiến lại chỗ Tutu, đẩy theo một chiếc xe lăn gỗ.
"Cái mà anh ta vừa nói có phải là một chiêu đánh lạc hướng nhắm vào chúng ta không?"
Tutu nhẹ lắc đầu trước câu hỏi của nữ kiếm sĩ trung thành, người vừa nói với giọng điệu đầy nguy hiểm đó.
"Nếu để ý từng lời từng hành động bề ngoài của anh ta thì sẽ chẳng bao giờ xong. Bởi vì anh ta là 『Kẻ điên của Công ty Shapiro』. Dù bị 『Đứa trẻ của Hủy Diệt』 vạch trần rằng anh ta đang muốn mở rộng ảnh hưởng của công ty vào Holmea, ta dám chắc rằng anh ta đã cố tình để điều đó xảy ra."
Anh ta khuấy động thù hận bằng những hành vi luôn gây hấn. Anh ta tạo ra nghi ngờ bằng cách giả vờ thấp hèn ngay từ đầu. Thế nhưng, với những kẻ anh ta đã đánh bại hoặc lừa được, anh ta lại thả lỏng cảnh giác.
Tutu khẽ nghiêng cằm, nói: "Đừng nghĩ anh ta là đồng minh", rồi chỉ vào bó giấy mà cậu nhận được từ Yoash.
"Ta chắc chắn anh ta sẽ bán đứng gã kia với vẻ ngây thơ, thậm chí đưa thẳng tới chỗ của 『Họa Sĩ Điên』 đó."
"Ý ngài là chỗ Cesar Bulgeboa...?"
Đó là tên vị vua của vương quốc nhỏ Bulgeboa, nằm giữa hai nước Holmea và Romania.
Với phần lớn lãnh thổ là núi, vương quốc nhỏ này sống sót khá lâu nhờ giữ hòa khí với cả Holmea lẫn Romania. Cesar Bulgeboa, vua nước này, không có tham vọng mở rộng lãnh thổ, thậm chí còn giao quyền chính trị cho các quan lại. Ông ta nổi tiếng là một vị vua ngốc nghếch, chìm đắm trong sở thích vẽ tranh của mình.
Tuy nhiên, đó chỉ là câu chuyện bề ngoài.
"Nhưng nếu so về đối tác thương mại, chẳng ai đáng tin bằng Yoash. Bản chất thật sự của anh ta chắc chắn là 『Người Jeboa Chính Hiệu』. Chỉ cần chúng ta mang lại lợi nhuận, anh ta sẽ không bao giờ phản bội."
『Người Jeboa Chính Hiệu』 – thuật ngữ thường dùng khi nói về Jeboa ở các vùng phương Tây – chỉ những kẻ yêu thích tự do buôn bán. Nhưng với người ngoại quốc, nó còn mang ý nghĩa những kẻ chỉ quan tâm đến việc kiếm tiền mà thôi.
"Nhưng mà, một con quỷ biển, hửm...?"
Tutu chìm vào im lặng, mắt nhìn lên bầu trời một lúc.
Trong khoảnh khắc đó, nhiều cảm xúc phức tạp trộn lẫn trong lòng cậu.
Sự bối rối, lo âu, thất vọng, giận dữ, đau buồn, và cả căm hận.
Và vì cảm xúc còn sót lại cuối cùng sau khi đẩy lùi hết những thứ khác, Tutu càng thu hẹp đôi mắt vốn đã nhỏ như chỉ tơ.
"Thôi được, ta vừa nghe một câu chuyện rất thú vị. Có lẽ cũng sắp đến lúc chúng ta phải hành động rồi."
Damia ra lệnh cho những người hầu đi theo dọn dẹp, bế Tutu lên và đặt cậu vào chiếc xe lăn.
"Chúng ta sẽ đi đâu?"
Tutu trả lời khi Damia hỏi:
"Đến chỗ người từng là vị tướng xuất sắc nhất của Holmea."
Rồi cậu nhếch mép cười khẩy.
"Ngược với kỳ vọng, ông già đó hình như chẳng giỏi việc chịu thua chút nào."
◆◇◆◇◆
Yoash hồi tưởng lại cuộc trò chuyện trước đó với Tutu trong khi chiếc xe ngựa rung lắc liên tục.
Lúc Tutu hỏi tại sao những nô lệ được giải phóng, chưa kể cả những zoan, lại toàn tâm toàn ý nghe theo 「Đứa trẻ của Hủy Diệt」, Yoash trả lời rằng họ bị thu hút bởi sự khác biệt về bản chất của cậu ta, và điều đó hoàn toàn không sai.
Thế nhưng, đó cũng chưa phải toàn bộ sự thật.
"Để gắn kết zoan và nô lệ lại với nhau, sự hiện diện của zoan nữ đó đóng vai trò rất lớn, ta nghĩ vậy", Yoash lẩm bẩm một mình.
Zoan nữ luôn bên cạnh cậu bé ấy.
Thái độ kiên định của cô. Thanh danh vô hổ thẹn. Dù thuộc hai chủng tộc khác nhau, những phẩm chất đó của cô rất rõ ràng. Cô gái ấy hiến dâng bản thân cho cậu bé mà không hề do dự một chút nào.
Sự hiện diện của cô khiến những người khác yên tâm.
Nó nói với họ rằng việc công nhận cậu bé là điều bình thường, và rằng khen ngợi năng lực của cậu là điều hoàn toàn đúng. Nó nói rằng việc nhận thấy sự khác biệt về bản chất của cậu bé như một đặc điểm cần được ngợi ca cũng là chấp nhận được.
Zoan nữ đó, nói cách khác, là sợi dây gắn kết. Là sợi dây buộc những mảnh khác nhau, đủ hình dạng và phẩm chất lại với nhau để chúng không rời rạc, tạo nên hình dáng của một chiếc xô duy nhất.
Thế nhưng, chuyện gì sẽ xảy ra nếu sợi dây gắn kết đó biến mất?
Nếu ai đó muốn làm tan rã nhóm xung quanh 「Đứa trẻ của Hủy Diệt」, thì thật ra không nhất thiết phải giết chính cậu bé ấy－Chỉ cần loại bỏ zoan nữ đó là đủ.
Nếu đến mức giết cô ta, có lẽ còn dễ hơn giết cậu bé. Rốt cuộc, cô gái ấy sẽ lao mình ra nguy hiểm như một chiếc khiên chống lại những kẻ ám sát chỉ muốn hạ sát cậu bé. Và, miễn là cô ta không còn, họ có khả năng tan rã như một chiếc xô mất hết dây buộc.
Nhưng, Yoash nghĩ.
Chỉ cần chiếc xô vỡ một phần thì cũng không sao.
Nhưng nếu trong chiếc xô ấy chứa một con quái vật biển khủng khiếp thì sao?
Nếu thứ mà ta tưởng là một chiếc xô lại hóa ra là một chiếc lồng giam giữ con quỷ biển?
Con quỷ biển bị thả ra từ chiếc xô tan rã đó sẽ gây ra bao nhiêu tàn phá cho thế giới này? Bao nhiêu hỗn loạn sẽ xảy ra?
Yoash bỗng bật cười khinh bỉ chính những tưởng tượng quá mức ngu ngốc của mình.
Thế nhưng, cơn lạnh chạy dọc sống lưng ngay sau đó khiến cơ thể anh ta vì lý do nào đó run lên khẽ.
――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――
Trong khi Souma tất bật lo toan cho việc xây dựng trại trẻ mồ côi và trường học, thì một sứ giả từ đồng bằng vội vã tìm đến chỗ cậu.
"Tôi chuyển lời từ Nữ Đại Tư Tế: 'Nguyện mọi người mau chóng đến Thánh địa.'"
Ngay trước thềm đại lễ Borollo của tộc zoan, những biến động bất ổn đã khẽ dấy lên nơi đồng bằng.
Để giải quyết việc ấy, Souma liền lên đường tiến về Thánh địa của người zoan.
Chương tiếp theo: 『Thánh địa』
2 Bình luận