Chương 15: Cạm bẫy ngọt ngào (Phần 1)

Dưới những tia nắng chói chang của mùa hè, cánh đồng lúa mì lấp lánh một màu xanh thẫm rực rỡ.

Đây là vụ lúa mì đầu tiên được gieo trên mảnh đất được canh tác theo đúng chỉ dẫn của Souma. Việc chứng kiến những cây lúa lớn lên mạnh mẽ đem lại niềm vui to lớn cho cậu ấy.

Nhưng lúc này, trên khuôn mặt Souma không hề lóe lên nụ cười nào khi cậu nhìn về cánh đồng. Thay vào đó là một biểu cảm nghiêm nghị, cứng cỏi. Nguyên do chính là báo cáo mà Michena đã đưa cho cậu trước khi đến kiểm tra cánh đồng này.

"Chúng ta đang thiếu ngân quỹ."

Ngay sau khi Michena mở lời, Souma đã hỏi thẳng lý do chính xác.

Mặc dù cô đã nói rằng sẽ không có vấn đề gì trong việc đầu tư vào khai hoang và phát triển công nghệ vì nhu cầu gửi thuế về kinh đô hoàng gia đã biến mất, nhưng giờ khi mọi thứ vừa bắt đầu có tiến triển, cô lại hoàn toàn quay ngoắt, nói rằng ngân sách không đủ.

"Thật xin lỗi, thưa lãnh chúa Soma. Dự đoán của tôi đã quá lạc quan."

Michena cúi đầu thật sâu, nét mặt hoảng hốt, Souma, vốn đã hiểu sơ qua nguyên nhân, an ủi cô mà không truy cứu thêm.

"Chuyện này cũng đành phải chịu rồi. Phần lớn là lỗi của tôi vì doanh thu thuế giảm sút."

Ngoài thuế mùa vụ, tức là thuế được nộp sau khi thu hoạch lúa mì và các loại nông sản khác, những loại thuế chủ yếu được thu tại Bolnis là thuế nhân khẩu, áp dụng cho cư dân trong thành phố, cùng với thuế giao thông và thuế nhập khẩu, thu khi người dân và thương nhân bước vào thành phố.

Ngoài việc ra lệnh giảm mạnh thuế mùa vụ, thì việc cư dân thành phố đang chạy trốn, các thương nhân không dám đến gần thành phố vì danh tiếng của mình, điều này nhiều khả năng dẫn đến giảm thuế nhân khẩu và thuế giao thông, Souma phán đoán.

"Không, doanh thu thuế hầu như vẫn như dự kiến."

Tuy nhiên, Michena lập tức phủ nhận rằng đó là vấn đề.

Việc giảm thuế mùa vụ, tất nhiên, và thậm chí cả sự giảm thuế nhân khẩu và thuế giao thông đều nằm trong tính toán của Michena. Thậm chí, doanh thu từ thuế nhân khẩu còn cao hơn dự kiến do số lượng cư dân giảm ít hơn so với dự đoán, nhờ kế hoạch khuyến khích cư dân được tự do rời khỏi thành phố trước và sau "Trận quyết định tại Bolnis" của Souma thành công.

Khi Souma hỏi về chi tiết, Michena cắn nhẹ môi, vẻ mặt đầy bực bội:

"Chúng ta đã bị hội thương nhân Jeboa chơi xỏ..."

Qua việc điều tra trước về tình trạng chín của lúa mì ở tất cả các làng tiên phong phải nộp thuế mùa vụ, báo cáo cho thấy năm nay gần như không khác gì một năm trung bình. Do đó Michena đã lập ngân sách sau khi trừ đi số tiền mất đi do giảm thuế từ sản lượng thu hoạch trung bình hàng năm.

Và đúng như Michena tính toán, vụ thu hoạch lúa mì năm nay cũng ở mức bình thường. Ngân sách để bắt đầu khai hoang và phát triển như Souma mong muốn vẫn đủ, ngay cả sau khi trừ đi khoản giảm thuế và mất mát doanh thu.

"Nhưng, giá lúa mì đã bị ép xuống thấp."

Lúa mì, nộp theo thuế mùa vụ, hầu hết được lưu trữ trong kho lương thực của thành phố để dự trữ. Lúa mì của năm trước, còn dư trong kho, thường được bán cho thương nhân vào thời điểm này.

Nhưng vì Souma và nhóm của cậu đã chống lại Holmea, giá lúa mì bị các thương nhân Jeboa hạ xuống còn chưa bằng một nửa so với giá trung bình hàng năm, bởi họ dự đoán sẽ không còn ai khác mua lúa ngoài họ.

"Còn lương dự kiến sẽ trả cho mọi người thì sao đây?"

Điều Souma lo lắng trước tiên là lương của binh lính và quan chức nhà nước.

Trong trường hợp xấu nhất, tạm hoãn dự án khai hoang và phát triển công nghệ vẫn chấp nhận được, nhưng sẽ là thảm họa nếu lương của mọi người bị cạn kiệt hoặc phải giữ lại.

"Chúng ta có đủ lúa mì để trả lương, nhưng về muối thì..."

Vào thời điểm này, việc trả lương binh lính và quan chức chủ yếu bằng hiện vật là chuyện bình thường, miễn là không ảnh hưởng đến việc đảm bảo lương thực cho các pháo đài địa phương hay quân đội trên chiến trường.

Và thường thì lương được trả bằng lúa mì và muối.

Bỏ qua lúa mì, vốn là thực phẩm, việc nghe về lương trả bằng muối có thể nghe lạ với người hiện đại. Nhưng muối là gia vị thiết yếu để duy trì cuộc sống. Hơn nữa, nó còn là loại gia vị luôn dùng để nêm nếm món ăn. Trong thời đại chưa có tủ lạnh, muối, vốn cũng là chất bảo quản để giữ thực phẩm, có giá trị cực kỳ cao.

Ví dụ, có câu chuyện nổi tiếng rằng việc trả lương binh lính ở La Mã cổ đại bằng muối đã trở thành gốc rễ của từ "soldier" (người lính). Hơn nữa, muối mỏ khai thác từ "Mỏ Muối Wieliczka" ở Ba Lan còn được gọi là "vàng trắng", đóng góp một phần ba ngân khố của Vương quốc Ba Lan. Chỉ từ những điều này, có thể thấy muối cực kỳ quý giá trong cả thời cổ đại lẫn thời trung cổ.

"Tôi sẽ tăng tỷ lệ lúa mì để trả lương, nhưng tuyệt đối không thể thiếu muối. Chúng ta đã chịu cú đánh khá nghiêm trọng vì không bán được lúa mì, dù biết giá đã bị ép xuống thấp, chỉ để có đủ tiền mua than và quặng sắt theo yêu cầu của ngài Dvalin và các thuộc hạ, cũng như đủ tiền để mua muối."

Bolnis, vốn không gần biển, phải phụ thuộc vào việc nhập khẩu muối. Vì lý do đó, họ buộc phải bán lúa mì — ngay cả khi giá lúa đã bị cố định và rẻ mạt — để đổi lấy tiền mua muối.

"Nếu muốn đảm bảo ngân sách đã dự kiến, chúng ta phải bán nhiều lúa mì hơn. Nhưng chắc lần tới giá sẽ còn bị ép xuống thấp hơn nữa..."

Ngay lúc đó, Dvalin, vốn có mặt tại đó, xen vào:

"Thế sao không gây khó dễ với mấy thương nhân đó?"

Dù có thể chỉ là tạm thời, nhóm của Souma đang cai trị Bolnis. Dvalin không thể chấp nhận việc các thương nhân lợi dụng thẳng thừng những người cai trị đó. Khi còn điều hành xưởng của mình ở quê hương, Dvalin đã từng làm ăn với thương nhân con người và hiểu rõ sự bướng bỉnh của họ. Giờ đây, khi những thương nhân cứng đầu ấy bắt đầu lợi dụng họ — những người đang dần trở thành một thế lực địa phương — dường như có một mục tiêu nào đó không chỉ gói gọn trong lòng tham ngắn hạn.

Đó cũng là điều Michena cảm nhận được.

Cô đoán rằng có thể đây là ý đồ của hội thương nhân Jeboa.

"Tôi tự hỏi liệu đây có phải là cách họ gây áp lực và trả thù hay không."

Quốc gia biển Jeboa nằm về phía tây nam Bolnis.

Họ sở hữu một cảng lớn, nơi những tàu thương mại ghé vịnh Benes neo đậu, trên bán đảo nhô ra từ vịnh Benes. Đây là một quận giàu có nhờ thương mại biển từ thời cổ xưa. Vì lý do đó, quyền lực của thương nhân ngày càng lớn, và ngay cả bây giờ họ vẫn hậu thuẫn cho vua và đất nước như một vương quốc. Tuy nhiên, ai cũng biết rằng vua đã trở thành con rối của hội thương nhân.

Mặc dù là một hội thương nhân, họ chỉ là tổ chức tập hợp các thương nhân để cùng bảo vệ lẫn nhau. Vì vậy, họ không hành động chỉ vì lợi nhuận của vài thương nhân đơn lẻ.

Dù sao, những người quyết định chính sách quản lý của hội là mười thương nhân giàu có, nổi bật nhất, được gọi là "Hội Đồng Mười Đại Thương Nhân" tại Jeboa. Nhưng vì họ cũng là đối thủ kinh doanh, nên những tranh chấp khó coi, lợi dụng điểm yếu của nhau, diễn ra hằng ngày trong hội.

Nếu thương hội Jeboa lại ngầm cho phép các lái buôn lúa mì thu mua ép giá, thì chỉ có thể nghĩ rằng thành phố Bolnis này đang gây ra một số loại bất lợi nào đó đối với toàn bộ thương hội mà thôi.

Và Michena tin rằng thực tế này là do Souma đã cắt đứt tuyến thương mại nối Jeboa với Holmea.

Nghe vậy, Souma tỏ ra bất ngờ.

"C-C-chờ đã! Tôi đâu có cản trở thương mại gì đâu!"

Rốt cuộc, ít nhất Souma cũng đã nghĩ ra ý tưởng thu hút thương nhân vào thành phố bằng cách thậm chí bãi bỏ thuế giao thông thành phố, dựa theo mô hình "rakuichi rakuza" của Oda Nobunaga. Khi mới nắm quyền kiểm soát hoàn toàn Bolnis, cậu nhận thấy số lượng đoàn lữ hành đến thành phố giảm bớt là do lo ngại về trật tự công cộng.

Dù vậy, việc tự mình đóng đường thương mại vẫn khiến cậu phản đối kịch liệt, nhưng Michena, vẻ ngập ngừng, đáp:

"Điều đó có thể là do tuyên bố của ngài về việc bãi bỏ chế độ nô lệ..."

Các đoàn lữ hành thời đó sử dụng số lượng lớn nô lệ để khiêng hành lý. Tuy nhiên, vì Souma bãi bỏ nô lệ, các đoàn như vậy không thể đi qua Bolnis.

"Tóm lại, vì tôi mà các thương nhân Jeboa không thể đi bán hàng ở Holmea...?"

Dù Souma có gọi đó là hành động tàn ác, nhưng không thể phủ nhận rằng công nghiệp và vận tải thời này dựa vào nô lệ. Hậu quả tiêu cực từ việc bãi bỏ đột ngột hiện rõ ở một điểm ngoài dự kiến.

"Vậy, chẳng lẽ chúng ta không thể dùng phía mình để tạo áp lực với thương nhân, lật ngược tình thế sao?"

"Nếu nói rằng chúng ta đang đóng đường thương mại, chẳng phải có thể dùng điều đó làm con bài đàm phán với thương nhân sao?" Dvalin đề xuất.

"Tôi nghĩ điều đó sẽ khó thực hiện."

Michena vừa nói vừa trải một tấm bản đồ lên bàn.

"Điều này không phổ biến, nhưng dường như có một cây cầu phi pháp quanh đây."

Michena chỉ vào một điểm nằm về phía nam Bolnis.

"Có vẻ các thương nhân Jeboa đã thiết lập một đường tắt nối cây cầu này với nơi này. Rõ ràng họ đang cố tạo ra một tuyến thương mại đến thành phố Luoma."

Trong thời kỳ này, việc xây cầu qua sông là đặc quyền của quốc gia và lãnh chúa phong kiến. Bởi vì sông đôi khi đóng vai trò ranh giới giữa các nước hoặc lãnh thổ, việc tự ý xây cầu thường xuất hiện ở các kẻ buôn lậu hoặc di dân bất hợp pháp.

Tuy nhiên, trên hết, lý do giới hạn các phương tiện vượt sông chủ yếu nhằm đảm bảo thu phí cao tại các cầu, và ngoài ra không cho phép người khác băng qua cầu của mình. Ở Bolnis, có một cây cầu bắc qua sông ngay trong thành phố, và nó là nguồn thu quý giá nhờ vào lệ phí.

Tuy nhiên, dù chỉ là băng qua phía bờ đối diện ngay trước mắt, những người sống ở khu vực đó vẫn gặp khó khăn lớn khi phải trực tiếp đến nơi lãnh chúa phong kiến dựng cầu. Trong những lúc đó, dân địa phương đôi khi xây những cây cầu nhỏ không được phép. Ngay cả lãnh chúa phong kiến – xét theo tình hình địa lý – thường dung thứ cho nhiều cây cầu như vậy miễn là chúng không trở nên quá tự do.

Cây cầu mà các thương nhân Jeboa nhắm tới lần này chính là một trong số đó.

"Vậy chẳng phải phá nó đi là xong sao?"

"Nếu các thương nhân Jeboa đang gây áp lực bằng cách dựa vào đường khác, chẳng phải đơn giản loại bỏ đường đó là xong sao?" Người đề xuất việc nguy hiểm này là Zurgu.

"Nếu ngài ra lệnh, thưa ngài Soma, zoan chúng tôi có thể phá nó trước khi hết ngày chỉ bằng đôi chân nhanh nhẹn của mình đấy?"

Tuy nhiên, Souma lắc đầu trước gợi ý của Zurgu.

"Xét thấy chúng ta đã đang chiến tranh với Holmea, tôi không muốn đồng thời gây thù với Jeboa nữa."

Ngay cả trong điều kiện bình thường, nếu hành động vội vàng như vậy mà không suy xét kỹ, chúng ta sẽ khiến Jeboa hoàn toàn ghét bỏ. Trong tình huống đang chiến đấu với Holmea, chúng ta không thể để Jeboa trở thành kẻ thù ở phía sau.

"Nhưng, như vậy chẳng phải là đang nói với đám ở Jeboa rằng cứ làm gì thích thì làm sao?"

Zurgu càu nhàu, trông có vẻ khó chịu, nhưng đó là suy nghĩ chung của tất cả những người có mặt.

"Chúng ta cứ nhẫn nhịn đã. Hiện tại chúng ta chưa đủ mạnh để đánh đối thủ ở cả hai bên."

Trước lời Souma, mọi người trong phòng đều mang vẻ mặt chua xót tương tự. Tuy nhiên, Souma tiếp tục nói thêm:

"―Ít nhất là hiện giờ vậy đã."

Đó là lời nói đầy tự mãn, chứa đựng niềm tin rằng họ chắc chắn sẽ mạnh đến mức có thể làm được điều đó trong tương lai. Những nụ cười dần xuất hiện trên môi mọi người khi nghe những lời ấy.

"Tôi cũng tin rằng không làm tình hình với Jeboa căng thẳng thêm là tốt hơn."

Michena đồng tình với ý kiến của Souma.

"Nhưng, vấn đề là muối. Hiện tại thì còn tạm ổn, nhưng nếu tiếp tục như thế này, sớm muộn cũng sẽ xuất hiện trở ngại đối với cuộc sống của người dân thành phố."

Vì vậy, mọi người lại suy nghĩ với vẻ mặt lo lắng một lần nữa.

Nhưng, khi Souma bỗng ngẩng đầu lên, tình hình giữa các zoan có vẻ hơi lạ. Họ nhìn nhau và đưa ra những tín hiệu bằng mắt.

Ngay cả Shyemul cũng quay người về phía chéo sau lưng mình với vẻ "Thật sao?" và lườm Garam một cách nghiêm khắc. Bị em gái nhìn chằm chằm, Garam bối rối.

"Có chuyện gì vậy, Shyemul?"

Souma tò mò hỏi, Shyemul thở dài một cái như để nói "Chán thật", rồi nói:

"Nếu là về muối, chúng ta có đó."

Không khí xung quanh bỗng trở nên ồn ào trước câu nói đó.

"Này 《Nanh Cao Quý》! Đó là bí mật của các zoan sống trên thảo nguyên mà!"

Garam vội vàng trách Shyemul, nhưng thực ra điều đó lại xác nhận sự tồn tại của muối.

"Anh đang nói gì vậy, 《Nanh Hung Dữ》!? Dù chỉ là tạm thời, Soma chính là người đã trở thành Tộc Vương của chúng ta. Che giấu với ngài ấy có ý nghĩa gì chứ!?"

Souma hỏi Garam vẫn đang bí từ trước phản bác của cô em gái, liệu trên thảo nguyên thật sự có muối hay không. Trước câu hỏi đó, Garam đành thú nhận, dù vẫn nhăn trán như thể đang nhức đầu.

"Tất nhiên rồi. Ngay cả các zoan chúng tôi cũng không thể sống thiếu muối."

Nghe vậy, Souma thấy điều đó hợp lý. Hơn nữa, kể cả các bữa ăn được cung cấp khi mình còn ở làng của tộc Nanh cũng được nêm nếm đầy đủ. Nếu các zoan không giao thương với con người nhưng lại có muối, thì chắc chắn họ phải lấy nó từ một nguồn khác.

"Nhưng, từ đâu...?"

Tất nhiên, trên thảo nguyên Solbiant không hề có biển. Souma không hiểu làm sao các zoan lại có muối trong khi điều đó.

Mất hết ý chí để giấu nữa, Garam tiết lộ câu trả lời.

"Có những viên đá muối có thể khai thác từ núi."

"Không thể nào, muối đá sao!? Muối đá có thể khai thác được!"

Dãy núi Dolnas bao quanh thảo nguyên Solbiant hình thành do các mảng địa chất phía nam và tây của Seldeas va chạm với mảng trung tâm. Lượng nước biển khổng lồ bị mắc kẹt trên đất trong quá trình đó đã biến thành một lớp muối đá dày. Các zoan đã phát hiện ra phần lớp muối này trồi lên mặt đất do biến động vỏ Trái Đất, và biến nó thành nguồn muối quý giá.

"Garam, những viên đá muối đó có bao nhiêu? Liệu muối đá đó có thể làm nguồn cung cho cả thành phố này không?"

Trước câu hỏi đầy hy vọng của Souma, Garam trầm ngâm một lúc, khoanh tay suy nghĩ rồi trả lời:

"Tôi không trực tiếp nhìn thấy tận mắt, nhưng được bảo rằng lượng đó đủ để cung cấp cho các zoan trên thảo nguyên trong... cả nghìn năm."

Cậu không biết chính xác bao nhiêu, nhưng nghe có vẻ rất nhiều. Tuy nhiên, Garam cảnh báo Souma đang vui mừng vì có thể giải quyết vấn đề muối nhờ điều này,

"Nhưng, những viên đá muối này thuộc quyền quản lý của tộc Mắt. Không phải vấn đề mà tôi có thể quyết định một mình. ―Nhưng tôi sẽ cố hỏi Nữ Đại Tư Tế thông qua cô Shunpa."

Chấp nhận đề nghị của Garam, Shunpa lập tức phái một sứ giả đến tộc của cô, và sau một thời gian, một câu trả lời tích cực từ Nữ Đại Tư Tế được chuyển đến.

Tuy nhiên, đồng thời Nữ Đại Tư Tế còn nhắn thêm rằng đây chỉ là biện pháp tạm thời và bà muốn gặp trực tiếp họ trong lễ hội của zoan, "Boloro", diễn ra vào xuân phân năm sau. Nhưng với Souma, vốn muốn trực tiếp trao đổi với người đứng đầu tộc Mắt vào thời điểm thích hợp nào đó, thì đây quả là một đề xuất trời cho.

Dù sao, với triển vọng được cung cấp muối nhờ muối đá của các zoan, Souma ra lệnh cho Michena tạm thời ngừng bán lúa mì.

Tuy nhiên, điều này chỉ giải quyết được vấn đề muối mà thôi. Nó không giúp giải quyết việc thiếu hụt kinh phí do các thương hội Jeboa ép giá lúa mì.

Để xây dựng sức mạnh cho riêng mình, tiền luôn là thứ thiếu thốn, dù có bao nhiêu quỹ đi chăng nữa.

Đặc biệt là những thợ thủ công người lùn của Dvalin, đã nhận lời theo yêu cầu của Souma về việc phát triển ngành công nghiệp mới ở khu vực này, đang gặp nhiều khó khăn và cần một lượng lớn kinh phí cùng tài nguyên.

Nhưng Souma hoàn toàn chưa nghĩ ra cách kiếm tiền ở thành phố Bolnis, nơi từ trước đến nay chưa có sản phẩm đặc biệt gì.

Dù đã trực tiếp đến làng tiên phong để kiểm tra, tâm trí Souma vẫn hoàn toàn bị chiếm bởi nỗi lo làm sao giải quyết tốt nhất vấn đề thiếu hụt kinh phí này.

"Này, Soma! Chẳng phải đó là Pipi sao!?"

Souma, đang mơ màng nhìn cánh đồng lúa với gương mặt ảm đạm, ngẩng lên nhìn trời khi nghe Shyemul gọi.

Ngay lúc đó, cậu nhận ra một sinh vật đang bay về hướng Bolnis trên nền trời xanh thẳm. Không, đó không phải chim. Đó là một harpy, một chủng tộc được cho là sinh ra từ chim do Điểu Thần tạo ra.

"Ngài Somaaa!"

Cô bé nhỏ nhắn với mái tóc xanh coban ngắn, đôi cánh cũng xanh coban lấp lánh, đập mạnh tạo ra sức mạnh. Với mắt người thường, trông cô như một bé gái rất nhỏ, nhưng thật ra, cô đã là người trưởng thành hoàn toàn.

Tên cô là Pipi Toto Gigi. Hiện tại, cô là thủ lĩnh của bảy harpy phục vụ dưới trướng Souma.

Cô hạ cánh, trải đôi cánh to ra đất và cúi đầu quỳ, thực hiện nghi lễ cúi chào đặc trưng của harpy, rồi nói với Souma:

"Ngài Soma. Có một tin nhắn từ ngài Eladia, cô ấy mong ngài mau chóng trở về Bolnis."

Souma nhớ tới nàng elf Eladia mà cậu để lại ở Bolnis. Theo Souma biết, Eladia là một người phụ nữ dịu dàng, điềm tĩnh. Cô ấy không phải kiểu người gây ầm ĩ vô cớ. Việc cô ấy phải dùng Pipi để nhắn rằng mình mau chóng trở về thành phố, đồng nghĩa với việc đây chắc chắn không phải chuyện vặt vãnh, Souma phán đoán.

Khi Souma hỏi chuyện gì đã xảy ra, Pipi đứng dậy, nói một câu "Xin lỗi" rồi bất ngờ nhấc cao chân phải, đưa mũi chân vào khe hở nhỏ giữa nửa trên cơ thể và bộ trang phục đang treo.

Souma vô thức mở to mắt và vội quay mặt sang một bên sau đó. Không phải vì cậu ngạc nhiên trước sự linh hoạt của cơ thể Pipi. Cô đang mặc trang phục truyền thống của chủng tộc mình.

Đương nhiên, cánh tay của một harpy là những đôi cánh chim to lớn. Dù tốt hay xấu, ở phần khuỷu cánh nơi các khớp nhô ra dùng để gấp cánh mọc ra những móng vuốt, nhưng vì chúng vốn dùng để leo trèo lên cây cao hay vách đá, những móng này rất chắc chắn nhưng không phù hợp cho những công việc tinh xảo. Chân cũng là chân chim với móng vuốt mọc ra, nên tình hình cũng tương tự.

Do đó, so với các chủng tộc khác, harpy vốn kém trong việc chế tạo vật phẩm hay sử dụng công cụ, bất kể là gì.

Trang phục truyền thống của người harpy là một mảnh vải dài, hình chữ nhật, có một lỗ ngay chính giữa để luồn đầu. Mảnh vải buông thõng phía trước và sau cơ thể, chỉ được buộc bằng dây quanh eo. Tất nhiên, không hề có nội y. Nếu cô nhấc chân vào phần ngực của trang phục truyền thống ấy, bộ ngực nhỏ sẽ lộ ra một cách tự nhiên.

Chưa hết, để không cản trở việc đi vệ sinh hay việc trải ra lông đuôi phía sau khi bay, phần vải phía trước và sau cơ thể cũng cực kỳ ngắn. Vì lý do đó, ngay cả một vùng nhạy cảm cũng sẽ lộ ra nếu cô nhấc chân như vừa nãy.

Tuy vậy, người harpy hoàn toàn không để tâm đến chuyện đó. Điều này là vì họ vốn kém trong việc chế tạo đồ vật và sống ở các rừng nhiệt đới phía nam, nơi họ không có văn hóa mặc quần áo từ đầu. Chỉ nhờ sự tiếp xúc với con người trong những năm gần đây, họ mới bắt đầu mặc quần áo, nhưng ngay cả bây giờ họ vẫn không cảm thấy e ngại khi cơ thể bị lộ.

"Ngài Soma? Tôi muốn ngài nhận cái này."

Dưới sự thúc giục của Pipi, vừa khéo léo đứng trên một chân và cầm một cuộn giấy bằng chân phải, Souma nhận lấy nó mà cố gắng không nhìn xuống.

Tuy nhiên, mặc dù đó là lá thư cuối cùng được trao cho cậu theo cách này, Souma tất nhiên không đọc được các ký tự của thế giới này. Cậu liếc nhìn Shyemul bên cạnh, cầu cứu, nhưng cô lắc đầu, ra dấu rằng cô cũng không đọc được.

"Để tôi xem. Hãy đưa cho tôi."

Người nhận lá thư từ Souma sau khi nói vậy là Marchronis, anh đã đi cùng họ trong chuyến kiểm tra. Vì đã từng là Phó Chỉ Huy Đơn Vị, anh có thể đọc và viết, miễn là giới hạn trong các ký tự thông thường.

Đọc lướt qua những câu chữ viết sơ sài, Marchronis khẽ thốt lên một tiếng "Hoo" đầy ngạc nhiên.

"Hình như một thương nhân, nói rằng muốn giúp chúng ta, đã đến thành phố."

Nghe vậy, Souma cảm thấy đây là tin tốt. Hiện tại, khi ngân quỹ đang thiếu hụt, được các thương nhân hỗ trợ thực sự như cứu tinh từ trên trời rơi xuống.

"Hiểu rồi. Chúng ta hãy trở về thành phố ngay lập tức!"

◆◇◆◇◆

"Chào mừng ngài trở lại, ngài Soma."

Eladia xinh đẹp đích thân ra đón Souma, chỉ trong vài giờ đã quay trở lại Bolnis, ngay tại cổng thành.

Tuy nhiên, Souma, vừa bước vội ra khỏi chiếc kiệu được hai con kiryu kéo và do Shyemul điều khiển, trước mặt Eladia, hoàn toàn không có tâm trạng để đáp lại lễ phép.

Điều này cũng giống như khi họ đi khảo sát địa điểm dựng doanh trại ngay trước Trận chiến quyết định tại Bolnis. Dường như Shyemul có thói quen lái kiệu liều lĩnh nếu được nắm dây cương. Hiểu nhầm lời Souma bảo nhanh lên là sự cam kết, Shyemul thể hiện phong cách lái liều lĩnh không hề kém lần trước.

Dường như đã đoán trước điều đó, Eladia đưa một chiếc bát gỗ đầy nước cho Souma lúc đó còn chưa kịp nói gì hay đáp lại lời chào của cô.

Sau khi uống cạn nước và hít một hơi sâu, Souma mới lấy lại chút bình tĩnh để ít nhất có thể nói chuyện.

"Eladia, cô nói là có một thương nhân đã đến?"

"Đúng vậy. Hiện giờ ông ấy đang ở phòng tiền sảnh."

Chỉ cần cúi người và nở nụ cười dịu dàng khi nói vậy, Eladia đã toát lên một vẻ thanh nhã và duyên dáng khiến người ta bị cuốn hút.

"Hiểu rồi. Tôi sẽ chỉnh trang trang phục ngay, xin chuẩn bị một vài món khai vị trong đại sảnh."

Tuy nhiên, lần này Eladia không đáp lại Souma ngay lập tức.

Sau khi suy nghĩ một chút và đặt ngón tay lên cằm thanh mảnh, ánh mắt cô trở nên nghiêm nghị và nói:

"Ngài Soma, xin ngài dừng lại một chút."

Ngay cả vào những lúc thuận lợi nhất, chúng ta vẫn để khách chờ khá lâu. Việc để người đã bận rộn tìm đến để giúp đỡ mình phải chờ thêm nữa, có khả năng sẽ để lại ấn tượng xấu. Nghĩ đến đó, Souma bối rối, nhìn chăm chú vào gương mặt Eladia với vẻ ngạc nhiên.

Chính vì vậy, Eladia nói với giọng điệu nhắc nhở:

"Ngài là lãnh chúa của thành phố này, Ngài Soma. Ngài không được gặp khách một cách tùy tiện khi họ đến mà không hề báo trước."

"Nhưng..."

Souma từ trước đến nay chưa từng xem mình là người quan trọng như vậy. Ngược lại, cậu thuộc tuýp dễ xấu hổ và bối rối khi được ca tụng hay phóng đại. Tất nhiên, Eladia cũng nhận ra suy nghĩ đó của Souma.

Cô mỉm cười nhẹ nhàng, như một bông hoa nở rộ.

"Tôi rất hiểu ngài là người không thích tỏ ra mạnh mẽ, ngài Soma. Chúng ta cũng thấy điều đó thật đáng quý."

Ngay lúc đó, giọng cô chuyển sang nghiêm nghị:

"Nhưng, đôi khi việc tỏ ra mạnh mẽ là quan trọng. Ngài Soma, nếu không, không chỉ riêng ngài bị xem thường. Mục tiêu vĩ đại mà ngài theo đuổi cũng sẽ bị chế nhạo."

Những lời của Eladia khiến Souma cảm giác như má mình vừa bị tát một cái. Điều cô nói hoàn toàn hợp lý.

"Như cô nói, Eladia... Vậy tôi phải làm gì?"

Souma ngoan ngoãn thừa nhận lỗi lầm và hỏi ý kiến Eladia. Đây chính là điểm mạnh của Souma. Cậu không xem mình là người vượt trội. Vì vậy, khi bị chỉ ra thiếu sót, cậu sẽ sẵn lòng thừa nhận và tiếp thu lời khuyên. Đó là sự hào hiệp của cậu.

Vì vậy, Eladia nhíu mắt nhẹ, như đang nhìn một vật gì đó chói mắt.

"Vậy thì hãy nói với ông ấy rằng ngài đang bận công việc, ngài Soma, và để ông ấy ở trọ tại một quán trọ hôm nay. Thông thường, chúng ta nên tiếp đón khách bằng một bữa tiệc do chính ngài tổ chức, ngài Soma, nhưng tôi nghĩ có lẽ tốt hơn là nên từ chối khéo, kèm theo một lý do nào đó."

Việc đón tiếp khách một cách nồng hậu, nhất là khi họ đã từ xa đến, bằng một bữa tiệc linh đình là phép lịch sự của lãnh chúa và gia tộc. Nhưng Eladia đề nghị cố ý bỏ qua điều đó.

"Dù vậy, không tổ chức một bữa tiệc tiếp đón nào cũng sẽ hơi thất lễ. Vì vậy, ngài Soma, tôi nghĩ tốt nhất là để ngài Marchronis thay mặt ngài, để tiếp đãi thương nhân bằng một buổi tiệc riêng tư."

"T-Tôi à?"

Marchronis ngạc nhiên khi tên mình bất ngờ được nhắc đến. Anh chỉ là một Phó Chỉ Huy Đoàn, xuất thân từ một thường dân nghèo trong quân đội Holmea mà anh từng phục vụ. Anh hoàn toàn không có kinh nghiệm tiếp đãi khách.

Tuy nhiên, trong số con người có nhiều người xem các chủng tộc khác là hạ nhân. Nếu thương nhân thuộc kiểu người đó, rất có khả năng ông ta sẽ coi việc được tiếp đón bởi những thành viên của các chủng tộc khác là một sự sỉ nhục. Vì thế, trong nhóm hiện tại của Souma, không ai có thể khiến vị khách con người cảm thấy được tiếp đón chu đáo ngoài Marchronis, cao lắm chỉ còn Michena, nhưng cô ấy còn thiếu đáng tin cậy hơn.

"Xin anh yên tâm. Chỉ cần phản ứng phù hợp là đủ. Nếu bị hỏi gì, anh chỉ cần trả lời 『Hãy hỏi ngài Soma về điều đó』, phần còn lại tôi sẽ hỗ trợ."

Qua cách nói của Eladia, Souma nhận ra rằng lý do không chỉ vì ông ta là khách đến mà không hẹn trước.

"Eladia, có chuyện gì không ổn với ông ta sao?"

"Vâng, ngài Soma. Có điều gì đó khiến tôi hơi bận tâm."

Eladia xác nhận dự đoán của Souma.

"Chưa có bằng chứng rõ ràng, nhưng theo tôi, người đàn ông đó chẳng giống một thương nhân chút nào."

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!