Chiếm được Bolnis.
Đó là một cách nói khác của "Tiến bước tới Đại Nghiệp" trên lục địa Seldeas.
Từ thời cổ đại cho đến hiện tại, bất kể là lãnh chúa hay quân vương nào có tham vọng thống trị khu vực phía tây lục địa, tất cả đều không hẹn mà cùng hướng về một mục tiêu — chiếm lấy thành Bolnis.
Không chỉ vì Bolnis nằm ở vị trí chiến lược, được ví như cánh cổng mở ra đồng bằng Solbiant, vùng đất rộng lớn và trù phú ở phía bắc, mà còn bởi trong suốt một thời gian dài, Bolnis luôn giữ vai trò trung tâm của giáo dục, nghệ thuật và công nghiệp.
Nói cách khác, không hề quá lời khi gọi Bolnis là trái tim của miền tây lục địa. Với những ai ôm mộng chinh phục phương Tây, giành được Bolnis chính là bước chân đầu tiên trên con đường Đại Nghiệp.
Và người đầu tiên trong lịch sử làm được điều đó, chính là Đứa trẻ của Hủy Diệt, Soma Kisaki.
Bolnis khi ấy, thật ra chỉ là một thành phố vùng biên như bao thành phố khác. Ngay cả đồng bằng Solbiant — vùng sản xuất lương thực hàng đầu thế giới ngày nay — thời điểm đó phần lớn vẫn chỉ là vùng hoang dã, thảo nguyên mênh mông chưa từng có dấu chân người. Việc khai khẩn đất đai cũng gần như đình trệ hoàn toàn, do vấp phải sự kháng cự mạnh mẽ từ tộc zoan bản địa luôn đối đầu với loài người.
Không chỉ vậy, vào thời điểm đó, các cường quốc lớn nằm gần trung tâm lục địa mới là nơi giữ vai trò trái tim của văn hóa và công nghiệp — nói cách khác, họ là những "quốc gia phát triển" thực sự. So với họ, thành phố Bolnis — nằm tận cùng miền tây, chỉ là một thành thị tỉnh lẻ đơn sơ — thì so sánh về mức độ phát triển văn hóa hay công nghiệp quả là quá khập khiễng.
Tuy nhiên, nhờ vào Đứa trẻ của Hủy Diệt — Soma Kisaki, thành phố Bolnis đã trải qua một cuộc lột xác vĩ đại.
Vùng hoang dã mênh mông ở đồng bằng Solbiant phía Bắc đã biến thành khu vực sản xuất lương thực đầy năng suất. Bản thân Bolnis cũng không còn là một thành phố nghèo nàn nơi biên cương, mà đã vươn mình trở thành trung tâm thương mại quan trọng, chuyên xuất khẩu khối lượng nông sản khổng lồ thu được từ vùng đồng bằng.
Hơn thế nữa, sự thay đổi không chỉ dừng lại ở đó.
Chỉ trong vòng vài năm kể từ khi Soma Kisaki nắm quyền cai trị thành phố Bolnis, nền giáo dục và nghệ thuật nơi đây đã nở rộ rực rỡ. Ngành công nghiệp và công nghệ cũng phát triển với tốc độ đến ngạt thở.
Khi được hỏi về bí quyết cho bước phát triển thần tốc ấy, Đứa trẻ của Hủy Diệt — Soma Kisaki — được cho là đã trả lời như sau:
"Chuyện đó là đương nhiên mà, đúng không? Vì tôi đến từ một thế giới khác cơ mà."
Thật là một lời tuyên bố đầy kiêu hãnh.
Tôi vẫn nhớ rõ — khi ấy, toàn thân tôi như nổi da gà vì rùng mình trước lòng tự tin đến nghẹt thở của người đàn ông ấy.
Anh ta không hề tìm cách làm nhẹ đi ý nghĩa câu nói bằng việc giả vờ khiêm tốn rằng mình chỉ hơn người ở may mắn hay chút tài năng. Anh ta khẳng định rõ ràng: Mình thuộc về một thế giới hoàn toàn khác với tất cả mọi người.
Tuy nhiên, sự phát triển của Bolnis vào thời điểm đó lại mang tính dị thường đến mức khó lòng phủ nhận. Và chính sự tăng trưởng bất thường ấy cũng cho thấy, để đạt được điều đó, chính quyền hẳn phải duy trì một mức độ nghiêm khắc đủ để khiến mọi thứ trở nên khả thi.
Điều khiến tôi suy luận ra như vậy là một đoạn trích trong "Tuyển tập Lời đồn" của triết gia Sennes. "Tuyển tập Lời đồn", mở đầu bằng câu nói nổi tiếng "Theo lời thì thầm của gió...", là tập hợp những lời đồn đại từng lan truyền rộng rãi trong dân gian thời bấy giờ.
Trong đó, phần nói về thời điểm Soma Kisaki tiến vào thành ngay sau trận chiến quyết định ở Bolnis được ghi lại như sau:
"Theo lời thì thầm của gió, Đứa trẻ của Hủy Diệt — Soma Kisaki — người đã đánh bại Tướng quân Darius, đã tiến vào thành cùng một đội quân gồm các chủng tộc bán nhân.
Người ta kể rằng điều đầu tiên ngài làm là ngồi lên ghế của lãnh chúa phong kiến, rồi triệu tập toàn bộ quan chức và những người có thế lực trong thành. Khi họ đã có mặt đầy đủ, ngài lạnh lùng tuyên bố 'Kẻ nào không theo ta, sẽ bị chém đầu.'
Những kẻ quyền thế và quan chức trong thành vì khiếp sợ mà run rẩy, cuối cùng đều quỳ gối dưới chân ngài, không thể không cúi đầu tuyên thệ trung thành."
Dĩ nhiên, đây chỉ là lời đồn trong dân gian, nhưng nếu xét đến những việc mà Soma Kisaki thực sự đã làm sau này, thì những lời đồn ấy không hẳn là không có cơ sở.
Tuy nhiên, hệ thống chính quyền thực tế mà Soma Kisaki đã áp dụng trong thời kỳ cai trị Bolnis rốt cuộc vẫn bị chôn vùi trong màn đêm của lịch sử, do Phong trào Đốt Sách trong thời kỳ Đại Cải Cách, cộng thêm sự xói mòn của thời gian kéo dài gần 1.500 năm lịch sử.
Dẫu vậy, điều có thể khẳng định chắc chắn, đó là nền móng đã nâng đỡ toàn bộ cuộc chinh phạt về sau của Soma Kisaki, chắc chắn đã được thiết lập từ thời kỳ ngài nắm quyền ở Bolnis.
— Trích từ 『Đứa trẻ của Hủy Diệt dưới ánh nhìn của Lịch sử Bolnis』
◆◇◆◇◆
Ngày hôm sau, sau trận chiến quyết định tại Bolnis.
Souma đang ngồi trên giường trong một căn phòng thuộc dinh thự của lãnh chúa, buông ra một tiếng thở dài nặng nề.
Dù trên danh nghĩa lẫn thực tế, cậu đã trở thành người thống trị thành phố Bolnis sau khi đánh bại Darius — vị tướng lừng danh nhất của Holmea, thế nhưng, trên gương mặt Souma hoàn toàn không hề có chút niềm vui nào.
Thay vào đó, chỉ là một vẻ mặt vô cùng, vô cùng khổ sở.
"Chết tiệt! Mình đúng là đồ ngốc, đại ngốc! Sao mọi chuyện lại thành ra thế này chứ...!"
Những lời hối hận đến cùng cực tuôn ra khỏi miệng Souma.
Đúng lúc đó, một cô gái tộc zoan, Shyemul, bước vào phòng, trên tay cầm một bình nước nhỏ.
Dường như không thể tiếp tục đứng nhìn Souma tự giày vò bản thân, cô khẽ lắc đầu rồi ngồi xuống cạnh cậu.
"Uống chút nước đi. Bình tĩnh lại một chút đã."
Souma đón lấy chiếc bình nhỏ mà Shyemul đưa cho, rồi dốc cạn một hơi.
"Thế nào rồi? Đỡ hơn chút chưa?"
Shyemul cầm lại chiếc bình rỗng, nhẹ nhàng hỏi. Souma quay đôi mắt ngân ngấn nước sang nhìn cô, đáp lại bằng một giọng khàn khàn như nghẹn lại trong cổ họng:
"...Vẫn... vẫn thấy mệt lắm."
Shyemul chống hai tay lên hông, rồi thở dài thật sâu.
"Là tại cậu uống quá nhiều rượu đấy, đồ ngốc."
Và thế là — ngày đầu tiên Souma trở thành người cai trị thành phố Bolnis... bắt đầu bằng một cơn đau đầu vì say xỉn.
◆◇◆◇◆
Sau trận chiến, Souma lập tức ra lệnh điều trị cho những người bị thương và trói tất cả tù binh lại. Sau đó, cậu cùng bộ tham mưu chủ lực quay về Bolnis một cách đầy long trọng.
Tất cả đều là để cho cư dân trong thành thấy rõ rằng họ không phải chỉ là một nhóm người vũ trang tạm thời nắm quyền nhờ hỗn loạn, mà là những người thật sự sẽ trị vì nơi này trong một thời gian dài sắp tới.
Và chờ đợi Souma cùng đoàn người khải hoàn trở về, là những kẻ có máu mặt và thế lực trong thành, mang theo rượu ngon, thịt béo đến chúc mừng chiến thắng.
Mặc dù trước đó còn đối xử với nhóm Souma chẳng khác gì một khối u cần bị cắt bỏ, giờ đây, những kẻ ấy lại nở nụ cười tươi như hoa, khúm núm cúi mình mà hạ giọng tán tụng chiến công.
Vừa mới trải qua một trận chiến sinh tử, Souma trong lúc vẫn còn bực bội âm ỉ, bất giác bật ra một câu chua chát: "...Đúng là đám mặt dày mà."
Tuy nhiên, hành động của họ cũng... là điều dễ hiểu.
Cướp bóc và bạo hành sau một trận chiến khốc liệt là chuyện đã lặp lại suốt chiều dài lịch sử. Và để bảo vệ cư dân khỏi điều đó, việc mang rượu thịt đến dâng tặng, cầu xin sự bảo hộ từ vị tướng quân của phe chiến thắng — là điều hoàn toàn hiển nhiên.
Dẫu trong lòng không thoải mái cho lắm, nhưng Souma cũng không thể đối xử lạnh nhạt với những người mà mình sẽ phải cùng sống và hợp tác từ nay về sau. Cậu tái khẳng định một cách chắc chắn với những nhân vật máu mặt trong thành rằng sẽ không có chuyện làm hại thường dân vô cớ, rồi cho họ lui về.
Ngay lúc Souma còn đang phân vân không biết nên xử lý thế nào với đống rượu và thịt được mang tới trước mặt... thì đúng lúc đó, Zurgu và Dvalin đột nhiên xuất hiện — không rõ đã đánh hơi từ đâu ra.
"Ồ hô, có rượu ngon à!" — Dvalin hồ hởi.
"Ồ hô, còn có cả thịt nữa cơ à!" — Zurgu vui vẻ tiếp lời.
Cả hai người như đã hẹn trước, đồng thanh tuyên bố:
"Vậy thì phải mở tiệc ăn mừng chiến thắng thôi!"
Ngay sau đó, Garam và Jahangil — tình cờ nghe thấy, cũng nhập hội. Và thế là, việc chuẩn bị cho bữa tiệc khải hoàn rộn ràng bắt đầu.
Những kẻ vốn luôn mâu thuẫn với nhau, chẳng ai chịu ai, nay lại có thể lập tức đoàn kết vì một mục đích cao cả hơn, Souma không khỏi khẽ bật cười cay đắng.
"Mọi người cứ vui chơi thoải mái nhưng đừng say xỉn quá đấy nhé?"
Dù đã giành chiến thắng trong trận chiến, nhưng ngoài cổng thành vẫn còn một số lượng lớn tù binh — những kẻ cho đến tận vừa rồi còn là kẻ địch. Nếu đúng lúc quân ta đang say mèm vì rượu thịt mà bị bọn tù nhân lật ngược tình thế, thì sẽ chẳng còn gì đáng cười nữa.
Nghĩ vậy, Souma định nhắc nhở họ đôi chút cho phải phép — thế nhưng... ngay khoảnh khắc đó, cả đám người kia lại cùng nhìn nhau với những biểu cảm khó hiểu như đã hẹn trước. Một sự im lặng lạ lùng bao trùm khắp gian phòng. Và rồi, đại diện cho cả nhóm, Shyemul lên tiếng hỏi Souma:
"Sao cậu lại nói như thể đó là chuyện của người khác thế? Cậu cũng phải tham gia tiệc chứ, Soma."
"...Không. Tớ xin phép không tham gia."
Souma thực sự không hề có ý định tham gia vào bữa tiệc ấy.
Bởi trong trận chiến vừa rồi, không chỉ quân địch của Holmea — mà ngay cả phía họ cũng đã chịu tổn thất nghiêm trọng.
Nếu tính cả những người bị thương nặng, có thể không qua khỏi trong nay mai, thì tổng số thương vong lên đến gần 200 người.
Mà phần lớn trong số đó... lại chính là những tộc zoan — những người đã dốc toàn lực lao vào đội bộ binh giáo dài của kẻ địch, dù quân số ít hơn nhiều lần.
Tuy nhiên, Garam, sau khi xem xét tổng thể tình hình chiến sự, lại tỏ ra hài lòng — bởi xét trên thực tế họ vừa đối đầu với kẻ địch đông gấp hơn năm lần, thì con số thương vong như vậy vẫn được xem là thấp hơn nhiều so với dự tính.
Nhưng... dù là vậy, Souma vẫn không thể dễ dàng chấp nhận được. Rốt cuộc, có rất nhiều người đã ngã xuống dưới trướng của cậu, và cảm giác mang trọng trách về cái chết của họ vẫn đè nặng trong lòng.
Và rồi, người kéo Souma trở lại khỏi vòng xoáy dằn vặt ấy — vẫn là Shyemul.
"Nếu không có tiệc mừng chiến thắng, thì các chiến binh sẽ chẳng hiểu nổi vì sao đồng đội họ phải chết cả... đúng không?"
...Ra vậy, Souma khẽ thầm nghĩ.
Bữa tiệc mừng chiến thắng, không chỉ là dịp để vinh danh những người sống sót, để ăn mừng chiến công, mà còn là một nghi lễ tưởng niệm dành cho những người đã nằm lại nơi chiến trường.
Hiểu được điều đó, Souma cuối cùng cũng quyết định sẽ tham gia buổi tiệc.
Tuy vậy, trong lòng cậu vẫn thầm tính sẽ lặng lẽ ngồi ở rìa, tránh xa những chén rượu và tiếng cười hô hả — bởi ký ức lần đầu đến Bolnis, say mèm đến mức mất kiểm soát vẫn còn khiến cậu ái ngại. Nhưng... đó là suy nghĩ quá ngây thơ. Bởi lẽ, nếu là tiệc khải hoàn — thì lẽ đương nhiên, những người lập nên chiến công hiển hách nhất sẽ trở thành trung tâm của bữa tiệc.
Ví dụ như người đã một mình xuất hiện giữa đồng hoang, ngay lúc tộc zoan sắp diệt vong, người đã giúp họ hoàn thành nguyện vọng bấy lâu, là giành lại thảo nguyên sau ba mươi năm chờ đợi,
người đã giải phóng các chủng tộc từng bị dồn ép thành nô lệ bởi bạo lực vô lý, và cuối cùng, người đã lập nên chiến công rực rỡ khi đẩy lùi lực lượng trừng phạt đông hơn gấp nhiều lần quân mình...
Chính người ấy, Souma lại chỉ mong được lặng lẽ thắp nén tưởng niệm ở một góc khuất của nơi tổ chức yến tiệc. Thế nhưng, chỉ trong chớp mắt, cậu đã bị mọi người vây quanh, rồi bị... kéo lên làm nhân vật chính của bữa tiệc.
Và Souma, vốn là một người Nhật không giỏi từ chối, lại bị liên tục rót rượu hết chén này đến chén khác ở tốc độ khủng khiếp. Kết quả, cậu đã uống đến mức "tràn đầy vinh quang"... và đó chính là lý do vì sao giờ đây cậu đang trong tình trạng như thế này.
Nhưng... dù đang vật vã vì cơn đau đầu sau khi say rượu, thì cũng không thể nghỉ một ngày được.
Phải xử lý chuyện tù binh, phải suy tính các biện pháp đối phó với Holmea, phải định ra đường lối cai trị thành phố kể từ bây giờ. Tóm lại, cả núi công việc đang chờ cậu trước mắt.
Và trong hàng loạt vấn đề cần giải quyết, việc đầu tiên mà Souma — tay ôm đầu nhức như búa bổ, tim đập đau nhói theo từng nhịp mạch — bắt tay vào làm... chính là thu phục đám quan lại của Bolnis.
Souma triệu tập tất cả các quan chức từng tham gia chính quyền — tức nhóm viên chức của Holmea đã bị bắt giữ lúc thành rơi vào tay cậu, khác với dân thường được cho phép rời đi.
Rồi cậu long trọng tuyên bố như sau:
"Tôi không có ý định sa thải các người. Nếu có thể, ta muốn các người tiếp tục làm công việc của mình như trước đến giờ."
Souma đánh giá rằng, năng lực hành chính của họ là điều thiết yếu để vận hành thành phố từ giờ trở đi.
Bởi lẽ, Souma vốn dĩ chỉ là một học sinh trung học phổ thông bình thường ở Nhật Bản hiện đại. Tự nhiên bị ném vào vị trí lãnh đạo một thành phố, cậu hoàn toàn không có chút kinh nghiệm hay kiến thức nào về cách quản lý đô thị.
Thứ duy nhất mà Souma có thể dựa vào — dù việc liệu nó có thực sự đáng tin hay không vẫn còn là một dấu hỏi — là những mẩu kiến thức lượm lặt được từ manga và light novel mà cậu từng đọc, trong đó các nhân vật chính dùng kiến thức hiện đại để cải tổ chính trị, kinh tế, xây dựng đất nước hay thành phố.
Thế nhưng, nói thì dễ hơn làm. Những kiến thức mà các nhân vật kia áp dụng tuy có được ghi chép lại, nhưng không có lấy một dòng hướng dẫn chi tiết rằng làm sao để thực sự thực hiện điều đó, phải lập ngân sách thế nào hay cần bao nhiêu nhân lực và vật tư để hiện thực hóa?
Chính vì vậy, Souma hiểu rằng mình cần phải điều chỉnh lại toàn bộ kiến thức, sao cho phù hợp với tình hình thực tế nơi đây. Và để làm được điều đó, cậu cần bằng mọi giá phải giữ lại những người có năng lực thực thi các chính sách đó.
Những người mà Souma chọn, trong số rất nhiều ứng viên khác, chính là nhóm quan chức đã quản lý thành phố Bolnis từ trước đến nay.
Thế nhưng... ngay khi Souma vừa nói xong lời đó, không chỉ các quan chức đang quỳ dưới chân cậu, mà cả Shyemul đang đứng bên cạnh, cũng sững người vì kinh ngạc.
"...T-Tớ vừa nói gì kỳ lạ sao?"
Khi Souma rụt rè hỏi Shyemul, cô đáp lại sau một thoáng do dự:
"Ừm, chuyện đó thì... —Dù sao thì, tớ nghĩ đe dọa họ bằng việc chém đầu sau khi họ đã đầu hàng thì hơi có vấn đề."
Nhận ra sai sót của mình, Souma bật thốt lên: "Ah!"
Mình đã dùng từ "sa thải" với nghĩa là cách chức, cho nghỉ việc — nhưng họ lại hiểu thành "nếu không phục tùng thì chỉ còn cái đầu". Có lẽ từ "sa thải" ở thế giới này không mang nghĩa cho nghỉ việc như trong tiếng Nhật. [note78410] Hiểu ra điều đó, Souma lập tức cuống lên.
"K-Không, không phải vậy đâu! Ở nơi tôi sống, 'sa thải' có nghĩa là cho thôi việc — à không, là yêu cầu một người rời khỏi vị trí làm việc."
Nhưng giờ thì đã quá muộn.
Dù mắt Souma trông đờ đẫn vì dư âm của cơn say rượu, nhưng với các quan chức, những người không biết gì về tình trạng của cậu, thì ánh mắt đó chỉ đơn giản là... đang lườm họ.
Bị người có ánh mắt như vậy nói từ "sa thải", thì chẳng trách sao họ lại hiểu lầm là sắp bị xử trảm.
Dù Souma đang ra sức giải thích, điều duy nhất cậu có thể thốt ra chỉ là "V-vừa rồi chỉ là nói đùa thôi. Đừng để bụng nhé." — một câu nói thường thấy ở mấy tên phản diện, thốt ra sau khi đã dọa người khác tơi tả.
Các quan chức toàn thân run rẩy, rồi không một ai ngoại lệ, lập tức thề trung thành ngay tại chỗ.
Souma, thấy vậy, chỉ còn biết thở dài nghĩ rằng "Giờ có nói gì nữa cũng vô ích rồi", cậu quyết định nhân cơ hội họ đang sợ xanh mặt để đưa ra một lời cảnh cáo, về điều mà cậu vốn đã lo ngại từ trước.
"Tôi sẽ không dung thứ cho hành vi tham ô hay bất công. Nếu phát hiện bất kỳ ai trong số các người làm chuyện đó, chắc chắn sẽ bị xử lý nghiêm khắc. Chuyện này tôi nói trước để các người nhớ lấy."
Ngay cả ở thời hiện đại, chuyện hối lộ quan chức vẫn lan tràn tại nhiều nước đang phát triển — thứ thường xuyên xuất hiện trên các bản tin thời sự. Trước khi đến thế giới này, bản thân Souma cũng không nghĩ sẽ xử sự quá lý tưởng, nhưng dù sao đi nữa, cậu tuyệt đối không thể dung thứ cho những kẻ ức hiếp thương nhân hay cản trở việc buôn bán chỉ vì không được đút lót đủ tiền.
Ngoài ra, một phần lý do Souma cố ý thể hiện thái độ cứng rắn, là vì cậu đã từng lợi dụng chính khe hở đó để thâm nhập và chiếm lấy Bolnis thông qua con đường hối lộ.
Dĩ nhiên, trong tình thế này, các quan chức không còn lựa chọn nào khác ngoài gật đầu lia lịa.
Và rồi... ngay sau khi các quan chức vừa rút khỏi phòng sau khi tuyên thệ trung thành, người xuất hiện trước mặt Souma là Trợ lý Chỉ huy Marchronis, người từng phụ trách pháo đài ở đồng bằng.
1 Bình luận