Mọi việc đều diễn ra đúng như Yoash đã dự liệu.
Mục tiêu của anh ta là quan sát Souma một cách trực tiếp.
Hơn nữa, nếu có thể, không phải trong trạng thái đã chuẩn bị sẵn sàng đầy đủ, mà là trong trạng thái tự nhiên nhất.
Đối với công ty Shapiro, đó chính là lý do Yoash cố ý lưu lại lâu tại nhà Lazareph – một tay buôn nhỏ bé chẳng có giá trị gì.
Rõ ràng, nhóm của Souma sẽ rơi vào tình trạng thiếu hụt tài chính do hội buôn Jeboa ép giá lúa mì. Nếu họ có chút thông minh, nhóm Souma sẽ hoặc tìm cách cải thiện quan hệ với thương hội, hoặc cố gắng huy động vốn bằng cách trao đổi các quý tộc trẻ của Holmea để thoát khỏi tình hình này.
Dù chọn cách nào, họ cũng sẽ phải tìm một người trung gian để đàm phán với Jeboa hoặc Holmea.
Và dễ dàng dự đoán rằng lựa chọn đó sẽ rơi vào Lazareph. Sau đó, Yoash chỉ việc lợi dụng danh nghĩa công ty Shapiro để len lỏi vào chỗ của Lazareph, đặt bẫy sẵn và chờ cơ hội.
Rồi Yoash cuối cùng cũng xuất hiện trước mặt Souma.
Tuy nhiên, mặc dù mọi việc diễn ra đúng như hắn dự đoán, Yoash vẫn cảm thấy thất vọng.
Cậu bé được đồn thổi là 「Đứa trẻ của Hủy Diệt」, đã nổi danh với những thành tích như thế, thực tế chẳng khác gì một cậu nhóc bình thường.
Khi trò chuyện, mình quan sát kỹ phản ứng của cậu bé tự xưng là 「Đứa trẻ của Hủy Diệt」 này, nhưng có vẻ cậu ta không có trí tuệ sắc bén hay sự lanh lợi đặc biệt nào. Hơn nữa, nhìn vóc dáng và diện mạo, mình không thể tin cậu ta đủ khả năng lãnh đạo những zoan vốn được gọi là tàn ác, hay đánh bại Darius – vị tướng giỏi nhất của Holmea.
Khi cân nhắc liệu cậu ta có phải là người chuyên về chiến lược như một sĩ quan tham mưu hay chiến lược gia, điều đó cũng sai. Rốt cuộc, cậu ta còn không biết tên của vị tướng lừng danh của đế quốc cách đây một trăm năm, Inkdias – mà bất cứ ai chỉ huy quân đội trên lục địa này đều từng ít nhất một lần gặp trong các tài liệu.
Cậu bé tầm thường này sở hữu thứ gì mà khiến các chủng tộc, bắt đầu từ zoan, tôn cậu ta lên làm lãnh đạo? Chẳng thể nào hiểu nổi.
Ngoài ra, khi nói về những điều chưa biết, xuất thân của cậu ta cũng là một bí ẩn tương tự.
Vừa là thương nhân, Yoash lại cũng là một thủy thủ có thể tự hào rằng mình đã dành nhiều thời gian trên biển hơn trên đất liền. Trong một thời đại mà hầu hết mọi người cả đời chẳng rời khỏi nơi sinh ra, những con người như Yoash – đã đi qua nhiều quốc gia – thật hiếm có.
Khả năng suy đoán xuất thân đối phương dựa trên cách phát âm và những thiên lệch trong kiến thức nhờ trải nghiệm đó là một điểm tự mãn bí mật của Yoash.
Thế nhưng, ngay cả với sự nhận định của bản thân, Yoash cũng không thể đoán nổi xuất thân của cậu bé tên Souma này.
Mình không rõ 『Heyskool』 [note82814] mà cậu ta nhắc tới là gì, nhưng khi cậu ta nói công việc là học hành, nhiều khả năng là một học giả. Trong trường hợp này, cậu ta phải là con thứ hai hoặc thứ ba của một gia đình quý tộc hay một thương gia thịnh vượng, không có quyền thừa kế gia tộc.
Hoặc đó là suy nghĩ ban đầu, nhưng sau đó cậu ta đột ngột nhắc rằng cha mình là người nhận lương bằng muối.
Hơn nữa, cậu ta nói rằng cha mình – dường như là một binh sĩ hạng thấp được trả lương bằng muối – thích đi du lịch và thường dẫn cậu đi cùng. Dù là quý tộc hay thương nhân, mình chưa từng nghe về một binh sĩ hạng thấp lại đi những chuyến đi tiêu tốn số tiền khổng lồ như vậy.
Chưa hết, cậu ta còn kể những chuyện khó hiểu khác, như họ lên một chiếc tàu sắt bay tên 『Errplain』 [note82815] và chỉ trong một ngày đã đi tới các tỉnh phía bắc phủ đầy tuyết hoặc tới một hòn đảo phía nam luôn là mùa hè.
Liệu cậu này mắc chứng tự đại nghiêm trọng kèm thói quen nói dối trầm trọng? Hay là một kẻ lừa đảo phi thường?
Dù thế nào đi nữa, Yoash chẳng thể xem Souma là gì ngoài một cậu nhóc bình thường chỉ biết phóng đại và nói dối.
Rất có thể, người đã nâng cậu nhóc tầm thường, dối trá này lên vị trí hiện tại, chính là kẻ điều khiển sự kiện từ phía sau chuỗi biến cố bắt đầu từ cuộc nổi loạn của zoan – đó là suy luận của Yoash.
Và một trong những kẻ chủ mưu mà Yoash đánh giá chính là Eladia ― cung nữ Elf.
Ngay cả Yoash cũng đã nghe những lời đồn về Pháp Sư Eladia, người đã khiến vô số quý tộc triều đình và thương nhân giàu có lâm vào cảnh phá sản. Nếu những lời đồn ấy là sự thật, thì việc cô ta dẫn dắt cậu bé tên Soma và thao túng tự do các zoan, người lùn hay người khủng long – những sinh vật dường như bộ não chỉ làm từ cơ bắp – cũng chẳng phải là điều không thể.
Và, như để chứng minh giả thuyết đó, khi cố tình đặt ra những câu hỏi khó trả lời, ánh mắt của cậu ta lại vô thức liếc về phía Eladia như thể dựa dẫm vào cô ta. Hơn nữa, ngay khi mình loại bỏ cô ra khỏi bàn đàm phán, cậu ta lập tức tỏ ra bối rối.
Mình đoán cô ta chính là người điều khiển cậu nhóc này, Yoash tin chắc.
Dù đã đến tận một thành phố như thế này, 「Đứa trẻ của Hủy Diệt」 đang được đồn đại cũng chỉ là một con rối mà thôi. Với Yoash, người yêu thích những điều thú vị và hiếm có, đây thật sự là một thất vọng lớn.
Nói "Đừng nản lòng vì điều này" là hoàn toàn bất khả thi.
Nếu so với 「Đứa trẻ của Hủy Diệt」 – đã bị hạ bậc trong mắt Yoash – thì cô gái zoan đi cùng lại là một đối tượng hấp dẫn hơn hẳn đối với anh ta.
Một lần, cha anh từng căn dặn: "Dù mặt cười, mắt chẳng cười. Con vẫn là thương nhân hạng hai, không thể lừa ai bằng ánh mắt của mình." Thế nhưng, bỏ qua cha – một thương nhân già tinh ranh – Yoash chắc chắn không ngờ rằng lối diễn xuất của mình lại bị nhìn thấu bởi một cô gái zoan như cô ấy chỉ qua ánh mắt.
Việc cho phép cô ấy ở lại đây là một món trả đũa nho nhỏ của Yoash.
Từ cách hành xử và lời nói của cô, mình cảm nhận được sự tin tưởng sâu sắc dành cho cậu ta. Trong trường hợp đó, với tính cách này, mình sẽ giải trí một chút bằng cách bôi nhọ cậu bé ấy tơi bời ngay trước mắt cô ta.
Vì cậu bắt tôi đi làm trò ngu ngốc, ít nhất tôi phải trừng phạt cậu chút để vui chút thôi.
Yoash lén hé nụ cười đầy thù hằn.
◆◇◆◇◆
"Vậy thì, cậu định yêu cầu gì từ tôi đây?"
Yoash bắt đầu bằng câu đó. Tuy nhiên, không trả lời ngay, Souma lại hỏi ngược lại:
"Ngay cả tôi cũng từng nghe tên của Công ty Shapiro. Hình như anh đang kinh doanh trong một lĩnh vực khá lớn."
Do Souma sử dụng chiến thuật đã được định sẵn: trước tiên tâng bốc để dò xét ý định của đối phương, Yoash đáp lại bằng một nụ cười khẩy.
"Và, anh còn có thể tự do giao thiệp với hoàng cung Holmea nữa, đúng không?"
Việc xác nhận mối quan hệ với hoàng cung Holmea rõ ràng cho thấy đây là cuộc nói chuyện về việc làm trung gian để thương lượng tiền chuộc các tù nhân, đúng như dự đoán.
Yoash nhận thấy điều đó, nhưng không hề nhúc nhích, giả vờ không biết và trả lời:
"Công việc cốt lõi của Công ty Shapiro chúng tôi là thương mại hàng hải. Nói thật thì ảnh hưởng của chúng tôi không lan rộng trên đất liền."
Khi thấy màu thất vọng hiện trên gương mặt Souma, Yoash tiếp tục nói, đồng thời ngạc nhiên rằng cậu bé này không biết cách nói dối hợp lý trong tình huống này.
"―Nói vậy, nhưng nếu nhắc đến Công ty Shapiro, đây là một công ty nổi bật ở Jeboa. Cha tôi, chủ tịch công ty, thậm chí còn nhận tước phong danh dự. Ngay cả nếu tôi xin được tiếp kiến vua Holmea, có lẽ cũng sẽ không bị từ chối."
Souma cảm thấy yên tâm vì Yoash có đủ điều kiện để làm trung gian. Tuy nhiên, tiếp theo cậu phải hỏi về nhiều phần quan trọng khác. Và vì vậy, cậu mở lời trong trạng thái vừa hồi hộp vừa cẩn trọng:
"Anh Yoash. Vì tôi muốn thương lượng tiền chuộc của Hoàng tử Vulitas với Holmea, liệu tôi có thể nhờ anh làm trung gian cho việc đó được không?"
Những lời đó chính xác là những gì Yoash đã dự đoán.
Tuy nhiên, anh ta không trả lời ngay lập tức.
Yoash nhẹ nhàng nhắm mắt lại, giả vờ suy nghĩ gì đó, đồng thời nhịp nhàng gõ ngón tay phải lên bàn, một nụ cười thoáng xuất hiện nơi khóe môi.
Những gì Yoash làm chỉ có vậy.
Thế nhưng, sự im lặng của Yoash, vốn hoàn toàn trái ngược với lối nói chuyện nhí nhảnh trước đó, lại khiến Souma căng thẳng. Ngay cả âm thanh gõ bàn nhịp nhàng cũng làm Souma – vốn đã cực kỳ hồi hộp – cảm thấy bứt rứt khó chịu.
Mình có nói gì sai không? Mình có lỡ nói điều gì bất lịch sự không?
Những lo lắng nhảy dựng này dồn nén trong đầu Souma.
Và tất cả đều nằm trong kế hoạch của Yoash.
Một con người cẩn trọng đến mức đôi khi làm quá với đối phương.
Yoash đã phân tích Souma là người như vậy. Ngay cả trong lúc trò chuyện nhảm nhí trước đó, Souma chỉ cần cảm thấy mình mắc lỗi dù rất nhỏ cũng lập tức xin lỗi hoặc bối rối. Đó là dấu hiệu của tính cách này.
Nó cũng có thể coi là một đức tính. Đặc biệt với những người từng bị áp bức như nô lệ, một tấm lòng quan tâm, cẩn thận đến nhu cầu của họ chẳng khác gì ánh mặt trời mùa xuân sau một mùa đông dài băng giá.
Thế nhưng, ở bàn thương lượng, đó lại là một điểm yếu chí tử.
Rồi Yoash mở mắt.
"Hãy nói cho tôi biết, tại sao tôi phải làm điều đó?"
Souma đảo mắt khắp nơi, rõ ràng bối rối trước lời tấn công thẳng thừng của Yoash, trái ngược hoàn toàn với thái độ nông cạn trước đó.
Khi Souma ở trong trạng thái ấy, Yoash bỏ giọng điệu dịu dàng và bất ngờ tấn công cậu bằng một lưỡi dao lời nói:
"Thẳng thắn mà nói, hội thương nhân Jeboa chúng tôi không hề ưa cậu."
Cậu ấy đã hiểu rõ điều đó, nhưng khi bị nói thẳng vào mặt, Souma vẫn bối rối.
"Cậu không biết có bao nhiêu thương nhân phải khóc vì việc chiếm lấy thành phố này sao?"
Yoash còn tiếp tục tra tấn Souma bằng cách đưa ra ví dụ cụ thể.
"Không chỉ là chuyện đi qua thành phố. Gần đây số lượng nô lệ bỏ trốn ở Jeboa ngày càng tăng. Dĩ nhiên, họ làm vậy để tìm nơi nương náu ở đây. Không, không chỉ có nô lệ đâu. Ngay cả cướp bóc và băng nhóm cũng chạy đến đây để tránh khỏi tay cảnh sát Jeboa. Hơn nữa, do trật tự công cộng suy giảm, chi phí thuê hộ tống tăng lên. Trời đất, không biết bao giờ mới xong, nhỉ?"
Yoash đột ngột nhún vai như thể đang thể hiện sự thất vọng.
"Hội thương nhân Jeboa của chúng tôi đang gặp khó khăn nghiêm trọng vì cậu. Vậy tại sao tôi phải hợp tác với cậu trong tình huống này? Nói cho tôi biết đi, tôi chẳng thấy có lý do nào cho việc đó cả."
Đây là đòn tấn công bất ngờ của Yoash.
Souma đơn giản nghĩ rằng mình sẽ kiểm soát cuộc thương lượng bằng cách đưa ra lời giải thích rõ ràng tại bàn đàm phán – dù có bất kỳ ác cảm nào – vì Yoash vốn là một thương nhân giàu có. Nhìn vào tình huống hiện tại, đây lại là một lời lên án bất ngờ. Souma cuối cùng chẳng nói được gì vì hoàn toàn bất ngờ.
"Nhất định, tôi muốn cậu cho tôi biết, cậu nhìn nhận những tình hình này như thế nào?"
Một lần nữa, Yoash ép Souma trả lời, không cho cậu thời gian để lấy lại bình tĩnh.
"Tôi nghe nói giao thông trong thành phố bị rối loạn vì tôi."
Dù vậy, Souma vẫn loay hoay tìm lời.
"Nhưng, tôi dự định sẽ bãi bỏ phí giao thông trong thành phố này trong tương lai. Không thể vì chuyện đó mà khiến anh nhượng bộ sao?"
Souma đề xuất như vậy, tự hỏi liệu cậu có thể đạt được một thỏa thuận với điều đó không khi cậu sẽ bãi bỏ phí giao thông của thành phố nếu chi phí vận chuyển của các thương nhân tăng lên do họ không thể sử dụng nô lệ để mang vác hàng hóa.
Eladia, vẫn đang chú ý nghe toàn bộ câu chuyện từ căn phòng bên cạnh, cắn môi dưới.
Khuyết điểm của Souma – điều mà cô lo sợ – đã bộc lộ.
Người Nhật, vốn mơ hồ trong mọi chuyện, được cho là không khéo léo trong đàm phán.
Một trong những lý do là họ luôn cân nhắc kỹ lưỡng quan điểm của đối tác đàm phán.
Xã hội Nhật được cho là có nhận thức sâu sắc về việc xem xét lẫn nhau, nhượng bộ lẫn nhau và hợp tác với nhau, đến mức được gọi là một xã hội của hòa hợp và thỏa hiệp. Do đó, người Nhật cố gắng tránh tranh chấp bằng cách tìm những điểm chung để thỏa hiệp với nhau, ngay cả trong các cuộc đàm phán. Là một phần của điều đó, họ thể hiện điểm chung bằng cách nói: "Vì tôi sẽ nhượng bộ phần này, tôi muốn cậu nhượng bộ phần kia."
Tuy nhiên, chỉ có người Nhật mới hiểu điều đó.
Nếu thể hiện thái độ nhượng bộ ở giai đoạn mà cuộc đàm phán còn chưa thực sự bắt đầu với một đối tác không phải người Nhật, nó sẽ bị coi là yếu thế. Khi điều đó xảy ra, chỉ hợp lý khi bên kia cố gắng thúc đẩy yêu cầu của họ để khiến đối phương nhượng bộ vượt quá điểm chung mà họ đã chỉ ra.
"Yoohoo! Thật tuyệt vời!"
Yoash reo lên đầy ngưỡng mộ.
Việc bãi bỏ phí giao thông. Thật hùng vĩ. Thật đáng hoan nghênh. Nhưng―
"Nhưng, theo cách cậu vừa nói, dường như điều đó không phải là đặc quyền cho hội thương nhân Jeboa. Vậy thì nó vô nghĩa, phải không? Tôi muốn cậu đưa cho tôi một thứ gì đó thiết thực hơn."
Dù đã đạt được điều khoản bãi bỏ hoàn toàn phí giao thông, Yoash vẫn đòi hỏi thêm nhiều điều kiện nữa.
"Đ-Đương nhiên, nếu tôi có thể nhờ anh làm trung gian với Holmea, tôi định sẽ trả cho anh một khoản thù lao hợp lý."
Yoash thở dài trong lòng trước việc Souma cố gắng đưa ra một điều kiện dù lời nói đã lủng củng. Đừng nghĩ rằng những điều hiển nhiên như vậy có thể trở thành lá bài đàm phán.
"Chỉ bấy nhiêu thôi mà cậu muốn bù đắp cho toàn bộ thiệt hại của hội thương nhân chúng tôi sao? Có vẻ cậu không hiểu quy mô kinh doanh của chúng tôi."
Yoash đáp trả gay gắt trước sự chống cự vô ích của Souma đang bị dồn vào góc.
Chi tiết về những thiệt hại mà hội thương nhân Jeboa phải gánh chịu vì không thể đi qua Bolnis, và số tiền đó tiêu tốn bao nhiêu, tuôn ra một cách trôi chảy từ miệng Yoash.
Souma không biết những con số đó có thật hay không. Có thể chỉ là một chiêu trò. Nhưng Souma, không có kiến thức để đánh giá điều đó, chỉ đơn giản bị cuốn trôi trước cơn lũ số liệu khổng lồ mà Yoash nhắc tới.
"Tôi muốn cậu đừng coi những điều đó là một điều khoản đàm phán."
Lời cuối cùng của Yoash còn đầy vẻ thương hại.
Và ngay lúc đó, Souma nhận ra.
Rằng cậu chẳng còn lá bài nào có thể trở thành vũ khí của mình.
Cho đến giờ, cậu luôn ở thế tấn công. Khi thuyết phục Garam và những người khác ở tộc Nanh, cậu giấu trong lòng phương pháp để đẩy lùi quân đội loài người. Khi thuyết phục Zurgu sau khi chiếm pháo đài, cậu tin chắc rằng zoan sẽ diệt vong nếu không rời đồng bằng.
Souma luôn ở thế tấn công trên bàn đàm phán, dùng những điều đó làm vũ khí.
Tuy nhiên, cuộc đàm phán với Yoash lại ngược lại. Phải nhờ một thương nhân Jeboa làm trung gian cho cuộc thương lượng, Souma lại ở phe bị tấn công.
Souma nhận ra điều đó và tự mình dồn mình vào thế chân tường.
Cổ họng cậu khô rát vì căng thẳng quá mức. Trái tim trong lồng ngực đập thình thịch. Máu dồn lên đầu, não gần như muốn vỡ tung, khiến suy nghĩ hoàn toàn trống rỗng. Cuối cùng, cơ thể cậu như thể sắp ngã khỏi ghế vì ảo giác mặt đất rung lắc bất thường.
Souma cố mở miệng mà bản thân còn không biết mình muốn nói gì.
Do đó, Yoash thở dài thất vọng, nói: "Ngay cả khi tôi nghĩ rằng mình có thể thưởng thức trò này lâu hơn một chút nữa."
Và rồi Eladia cố gắng xông vào từ căn phòng bên cạnh.
Nhưng, ngay lúc đó...
...một âm thanh kim loại sắc bén vang vọng trong khán phòng.
――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――
Chỉ trong chớp mắt, Souma đã bị Yoash dồn vào đường cùng.
Thế nhưng, đúng lúc đó — một âm thanh vang lên.
Nhân cơ hội ấy, Souma bắt đầu phản công lại Yoash.
Và vũ khí mà cậu sử dụng là――
Chương tiếp theo: 『Nụ cười』
3 Bình luận