Chương 45: Lưỡi - Gián điệp

Marco là một gián điệp.

Tuy nhiên, nói đúng ra thì cậu ta chỉ là một kẻ nghiệp dư — không, phải nói rằng, cậu chính là hình mẫu hoàn hảo của một tân binh tập tễnh làm gián điệp.

Trước hết, Marco chưa từng được đào tạo để làm gián điệp. Vốn dĩ, cậu chỉ là một cậu bé sinh ra trong một gia đình gia thần hạng thấp, phục vụ dưới trướng một lãnh chúa địa phương của vương quốc Holmea.

Thân phận của "gia thần hạng thấp" nằm lưng chừng giữa nông dân và hiệp sĩ. Thông thường, họ chẳng khác gì nông dân — được ban cho một mảnh đất nhỏ để cày cấy, đổi lại là phải cung phụng sản vật cho chủ nhân. Nhưng khi chiến tranh nổ ra, họ lại khoác giáp cầm thương, theo chân lãnh chúa ra trận. Một thân phận nửa nông, nửa lính — dở dang giữa hai thế giới.

Và dĩ nhiên, đời sống của một gia thần hạng thấp chẳng bao giờ sung túc. Mảnh đất được ban cho cũng chỉ đủ để trồng vài luống lúa mì, nhiều lắm là đủ ăn qua ngày. Muốn sống sót, họ phải đi làm thuê, phụ việc ruộng vườn nhà khác — cảnh đó là thường tình.

Gia đình của Marco cũng chẳng khác. Thậm chí, so với nhiều nông dân thường, cuộc sống của họ còn bần hàn hơn.

Marco được sinh ra trong hoàn cảnh ấy — đứa con thứ ba trong chín anh chị em — một miệng ăn thừa thãi, chẳng ai mong đợi.

Người con cả sẽ kế thừa gia nghiệp. Người con thứ hai là dự bị, phòng khi anh cả gặp chuyện. Còn từ đứa thứ ba trở đi... tất cả đều là gánh nặng dư thừa. Những thanh niên như vậy, nếu may mắn, có thể được nhận làm con nuôi của nông dân hoặc gia thần khác không có người nối dõi; còn không, họ chỉ có thể tự tìm đường sống giữa thế gian lạnh lẽo.

Nhưng Marco lại chẳng phải người thông minh.

Dù sinh trong nhà gia thần, được dạy sử dụng thương như một phép tắc tối thiểu, cậu vẫn chẳng tiến bộ gì, thậm chí còn thua cả mấy đứa em nhỏ. Khi làm việc đồng áng, đầu óc chậm chạp khiến cậu mất gấp đôi thời gian người khác mới hoàn thành được một việc.

Lẽ ra, nếu cậu biết buồn hay tủi thân vì thế, người ta còn thấy thương cảm.

Nhưng không — Marco lại là kiểu người lạc quan đến ngây ngô. Dù bị mắng chửi, bị giễu cợt, cậu vẫn xem đó như lời khích lệ, luôn nở nụ cười tươi rói.

Nếu phải kể ra một điểm đáng giá duy nhất của Marco... thì đó chính là nấu ăn.

Dù sao đi nữa, Marco yêu thích việc chế biến và thưởng thức thức ăn. Kết quả là ngay cả cậu cũng thừa nhận rằng bản thân thành thạo hơn khi cầm chiếc muỗng gỗ lớn khuấy nồi súp so với việc vung cuốc hay thương.

Chẳng trách gì mà gia đình cậu coi cậu là kẻ chậm chạp, ngớ ngẩn.

Khoảnh khắc tin đồn về thành phố Bolnis bị chiếm bởi những nô lệ nổi loạn đến tai Marco trở thành bước ngoặt trong đời cậu.

"Cử người đi điều tra tình hình nô lệ nổi loạn ở thành phố Bolnis."

Đó là mệnh lệnh mà lãnh chúa Holmea địa phương gửi đến nhà Marco.

Cha của Marco trằn trọc suy nghĩ. Chúng ta chỉ là những gia thần hạng thấp. Không ai trong nhà được đào tạo làm gián điệp. Làm sao chúng ta có thể đến một thành phố đầy những zoan hung dữ mà còn sống sót trở về? Dẫu cho lãnh chúa có hiểu rõ, ngài ấy hẳn muốn dùng chúng ta làm mồi nhử, để đánh lạc hướng những gián điệp thực thụ — đó là suy đoán mơ hồ mà cha cậu nhận ra.

"Con đi." Marco tình nguyện, khi cha cậu vẫn đang lo lắng.

Lúc ấy, Marco ở độ tuổi phải rời khỏi nhà, nhưng ngay cả khi ra đi, cậu cũng chẳng có người để nương tựa, cũng chẳng có nơi đến. Ý nghĩ mơ hồ rằng có thể đi đến một thành phố lớn và tìm một công việc học việc, trọ lại và sống tự lập ở đó đã xuất hiện trong đầu cậu. Vì vậy, lời hứa của lãnh chúa về một công việc như thế, dù chỉ là công việc gián điệp, lại như phúc lành ban tặng cho Marco.

Điều này cũng tiện cho cha cậu. Anh cả và anh thứ hai là những người quan trọng, không thể phái đi; còn các em nhỏ chưa đủ tuổi. Marco vừa đủ tuổi, vừa không quan trọng đến mức "cần giữ lại", nên trở thành ứng viên lý tưởng cho nhiệm vụ.

Và thế là, Marco bỗng nhiên trở thành một gián điệp, xâm nhập vào thành phố Bolnis.

Cậu được một người giới thiệu là liên lạc viên, hướng dẫn sơ qua các kỹ năng cơ bản, rồi đi tới Bolnis. Tại đó, cậu được giới thiệu là con trai của một người thân xa, làm trợ lý trọ học tại một nhà buôn cung cấp thực phẩm cho dinh thự lãnh chúa. Trong lúc làm việc, cậu được dặn dò theo dõi sinh hoạt bên trong dinh thự, thu thập thông tin bằng cách nghe ngóng những người xung quanh.

Rồi, vào một ngày, khi Marco đang thỉnh thoảng quan sát người trong dinh thự trong lúc mang thực phẩm vào bếp, một người bước tới gọi cậu lại.

"Cậu hình như mới đến đây, đúng không?"

Marco quay lại, cậu nhìn thấy một nữ elf xinh đẹp đến mức khó tin. Marco, vốn đã khảo sát kỹ nội thất bếp, không khỏi sửng sốt. Đúng như cô ta hỏi, cậu giải thích rằng gần đây mới bắt đầu đến đây làm việc.

"Như cậu cũng thấy, đây là bếp của dinh thự. Có gì đáng quan tâm lắm sao?"

Marco bối rối trước câu hỏi được trả lời một cách mượt mà của cô nàng elf, người vừa lắng nghe cậu nói vừa gật gù liên tục. Ngay cả Marco cũng cảm thấy việc điều tra nội thất dinh thự là không đúng lắm.

Một mùi thơm nức tràn vào mũi Marco, khiến cậu phải cân nhắc cách trả lời sao cho khéo.

"Món ăn của zoan." Marco bất giác thốt ra khi hương gia vị kích thích khứu giác. "Tôi... tò mò về ẩm thực của zoan!"

Nói vậy không hoàn toàn là dối trá.

Lúc đầu, khi cậu mới bắt đầu đến dinh thự lãnh chúa, đã có lần được thưởng thức một món ăn theo phong cách zoan, và Marco không thể quên được cú sốc và ấn tượng sâu sắc của thời khắc đó.

Thịt mà cậu chỉ thỉnh thoảng mới được ăn. Hương gia vị cay nồng, dường như thiêu đốt trong khoang miệng, trong khi trước đây cậu chỉ biết vị mặn – và còn nhạt – làm gia vị. Một cảm giác kích thích sâu sắc, như xuyên thẳng vào mũi. Hương vị thịt tỏa ra từ bên trong, ngon đến mức khiến cậu xúc động khi nhận ra rằng cái ngon như thế tồn tại trong thế giới này.

Marco nói về ẩm thực zoan với ý định che đi hành vi khả nghi của mình, nhưng khi nói chuyện, cậu vô thức quên mất mục tiêu ban đầu và trở nên nhiệt huyết hết mức.

Cô elf có phần bối rối trước sự hăng hái không ngừng của cậu, nhưng đã ngắt lời:

"Hiểu rồi. Vậy ra cậu quan tâm đến ẩm thực zoan."

Marco gật đầu một cách cuống quýt. Cô elf đáp lại bằng một nụ cười dịu dàng. Nụ cười như một nụ hoa nở rộ thành bông lớn.

Thế nhưng, vì lý do nào đó, Marco lại thấy sợ hãi trước nụ cười đó.

"Rất tốt. Vậy thì hãy làm việc ở đây. Cậu sẽ có cơ hội quan sát ẩm thực zoan từ gần."

Marco ngạc nhiên trước lời đề nghị bất ngờ này.

Theo người liên lạc của cậu, nhiều gián điệp đã bị phát hiện khi cố lọt vào dinh thự lãnh chúa, bị bắt hoặc mất tích nếu không kịp thoát. Dù được dặn rằng việc xâm nhập dinh thự khó khăn đến vậy, cậu thực sự được mời vào bởi chính đối phương.

Hơn nữa, cô elf dường như rất hài lòng với cậu. Cô nói rằng không chỉ sẽ tự đến nhà buôn, nơi cậu đang học việc, để giải thích hoàn cảnh, mà còn sẵn sàng gửi thư xin lỗi đến người thân xa xôi của cậu, miễn là cậu cung cấp địa chỉ liên lạc.

Marco vui mừng khôn xiết, nghĩ thầm: Mình may mắn đến mức nào vậy chứ.

Nếu mình làm tốt công việc gián điệp ở đây, chắc chắn sẽ được lãnh chúa khen thưởng, gia đình cũng sẽ vui mừng.

Và hơn hết, mình sẽ có cơ hội quan sát ẩm thực zoan từ gần. Biết đâu họ sẽ chỉ cho mình cách nấu. Không, không, có khi còn được thưởng thức luôn nữa!

Marco chấp nhận cả hai đề nghị của cô.

May mắn thay, một thời gian ngắn sau cuộc trò chuyện, bức thư từ người liên lạc gửi đến với nội dung: "Đừng bận tâm đến ta, hãy tập trung vào công việc mới của mình".

Marco đã lo lắng rằng mình sẽ bị khuyên không làm gì vì quá nguy hiểm, nên khi nhận được thư, cậu cảm thấy nhẹ nhõm. Tuy nhiên, điều làm cậu hơi bối rối là cách nhấn mạnh quá mức về việc không bận tâm đến người liên lạc. Cậu diễn giải rằng người liên lạc chỉ muốn cậu tập trung vào công việc tại dinh thự lãnh chúa, và bắt đầu làm học việc tại dinh thự trong tinh thần phấn chấn.

Thế nhưng, ngay sau khi bắt đầu, Marco lại gặp rắc rối.

Khẩu phần bữa ăn quá ít.

Lúc này, hầu hết những người sống và làm việc tại dinh thự là các nữ elf. Vì vậy, khẩu phần ăn cũng được căn cứ theo tiêu chuẩn của họ.

Điều này trở thành vấn đề nghiêm trọng với Marco.

Giống như trong các tiểu thuyết giả tưởng khác, elf ở thế giới này sống trong rừng. Nhưng dù sống trong rừng, họ không phải là chúa tể của rừng. Thậm chí hình dạng tai dài của họ cũng nhằm mục đích nhận biết nhanh các cuộc tấn công của kẻ thù trong rừng với tầm nhìn hạn chế. Điều này chứng tỏ rằng elf là con mồi của loài thú săn mồi, giống như thỏ.

Hơn nữa, kẻ thù tự nhiên của elf không chỉ là thú săn mồi. Số lượng lớn sinh vật nhỏ nhưng nguy hiểm như rắn độc, rắn lục ẩn náu trong bụi rậm và những khu vực cỏ rậm trong rừng.

Để tránh những kẻ thù này, elf sống cao trên cây. Họ xây dựng làng bằng cách dựng nhà trên các cây lớn và kết cầu treo bằng dây leo nối giữa các cây để giao tiếp với nhau.

Có lẽ vì lối sống ấy mà elf có thói quen không tăng cân. Đây cũng có thể là nguyên nhân khiến họ xung đột với người lùn, những người coi cơ thể tròn trịa là đẹp.

Dù sao đi nữa, bữa ăn của các cô gái elf cực kỳ khiêm tốn. Chủ yếu chỉ là một miếng bánh cỡ nắm tay, vài quả táo hoặc nho khô, và một ít hạt. Thỉnh thoảng mới có thêm thịt chim hoặc động vật nhỏ, nhưng số lượng rất hạn chế.

Khẩu phần nhỏ như vậy không đủ cho Marco, một cậu bé tuổi dậy thì có sức ăn khỏe. Nhưng cậu không thể phàn nàn, vì cậu đã biết ơn vì được ăn. Tuy vậy, dạ dày thì không giả dối. Dù Marco có nhịn đến đâu, bụng đói vẫn rè rè kêu.

Ngay cả lúc này, dạ dày của Marco, vừa hoàn thành công việc buổi chiều, cũng "kêu gào" khi cậu đang nghỉ ngơi.

Không ngoài dự đoán, Marco thấy thật xấu hổ nếu có ai nghe thấy tiếng bụng réo của mình. Cậu đi tới một nơi vắng vẻ để không ai nghe thấy, và tại đó, cậu phát hiện một bụi rậm vừa đủ kín đáo để ẩn náu.

Marco quyết định giải quyết cảm giác đói tại chỗ này. Cậu ngồi xổm, ôm bụng rỗng một lúc, nhưng dù làm gì đi nữa, trong đầu cậu chỉ toàn những món ăn hiện lên. Càng cố gạt đi, chúng lại càng trỗi dậy.

Và khi cậu không thể chịu đựng thêm được nữa, Marco vô thức thốt ra cảm giác của mình:

"Aaa... muốn được ăn cái gì ngon quá đi..."

◆◇◆◇◆

"Yo...", Souma gọi.

"Xin chào...", Marco đáp lại.

Cả hai đều nghĩ rằng mình đang một mình, nhưng thực ra có người ở gần đó. Hơn nữa, cả hai trùng hợp nói ra cùng một câu. Souma và Marco, đều ngạc nhiên trước sự tình cờ này, nhìn nhau trong im lặng một lúc.

Một lúc sau, tiếng kêu lớn từ bụng vang lên. Đó là bụng của Marco. Souma bất giác bật cười vì tiếng bụng khôi hài phá vỡ sự im lặng, trong khi Marco đỏ mặt xấu hổ.

Giữ lại tiếng cười, Souma tách miếng bánh trong tay làm đôi, và đưa nửa cho Marco:

"Ăn cái này không?"

Marco không ngần ngại, cảm ơn và nhận bánh ngay lập tức. Hai cậu ngồi xuống cạnh nhau trên mặt đất, cùng ăn bánh.

Souma lặng lẽ nhai bánh một lúc, rồi thở dài:

"...Những lúc thế này mới thấy thèm một món gì đó thật ngon."

"Đúng vậy...", Marco đồng tình hoàn toàn với Souma.

Cho tới lúc này, Marco vẫn chưa có cơ hội ăn món ăn zoan mà cậu mong chờ. Tuy nhiên, mỗi ngày cậu đều bị "tra tấn" bằng cách bị ép ngửi mùi thơm của các món ăn do cô gái zoan phục vụ lãnh chúa nấu ba bữa một ngày.

Khi đang suy nghĩ về những chuyện đó, sự bất mãn của Marco với bữa ăn hiện tại ngày càng gia tăng.

"Ngay từ đầu, nếu lãnh chúa ở đây không đuổi hết đầu bếp ra khỏi dinh thự, thì tôi đã có thể ăn được món gì đó ngon hơn chút rồi chứ!" Marco vừa phồng má tròn vừa bộc lộ sự bất bình.

Nghe vậy, Souma suýt nghẹn bánh.

Khi Souma hoàn toàn nắm quyền kiểm soát thành phố, trong dinh thự của lãnh chúa vẫn còn một đầu bếp con người. Tuy nhiên, những món ăn ông ta nấu chỉ khá hơn chút so với đồ ăn mà Souma từng thử ở quán rượu khi lần đầu đến thành phố. Hơn nữa, những món đó được bày ra như thể là một yến tiệc thịnh soạn, nhưng thực chất chỉ là một con heo quay nguyên con.

Shyemul nhận xét: "Nếu là món này, đồ ăn tôi làm còn ngon hơn nhiều." Khi Souma phản xạ đồng ý với lời cô, đầu bếp nổi giận. Cái mà Shyemul đưa cho ông ta – một miếng thịt khô – để thử, khiến Souma tái mặt, lo rằng đem so thịt khô với một con heo quay cả con, vốn tốn thời gian quay, sẽ bị coi là thiếu tôn trọng.

Đầu bếp, sau khi nếm miếng thịt khô và nhận thấy lòng tự trọng bị tổn thương sâu sắc, rời đi trong nước mắt, và từ đó không bao giờ xuất hiện trở lại.

Vừa bị chỉ ra tình hình ăn uống tệ đi như vậy, Souma cũng chỉ biết cười trừ.

Không biết chuyện này, Marco lại la to: "Ngay từ đầu, đâu cần phải nướng bánh hai lần, trong khi sẽ ăn ngay, đúng không!?"

Đó là điều mà Souma lần đầu nghe đến. Khi hỏi Marco nói gì, cậu giải thích rằng bánh ăn trong dinh thự hiện tại được nướng một lần để khô, rồi nướng thêm lần nữa để tăng khả năng bảo quản.

Nghĩ lại thì, Souma nhớ ra, trước đây mình đã ra lệnh làm bánh giống hệt bánh dân thường để tránh xa sự xa xỉ. Có lẽ chính đây là chiếc bánh đã nướng hai lần.

Nghĩ rằng nếu không nói linh tinh, cậu có thể đã được ăn một chiếc bánh khá hơn chút, Souma không khỏi chán nản.

"Chắc chắn lãnh chúa này chưa bao giờ được ăn thứ gì ngon đâu."

Souma, cảm thấy chán nản, trở nên cau có trước Marco đang nổi giận thật sự, và xác định đây là lý do vì sao lãnh chúa chưa bao giờ thử ăn thứ gì ngon. Souma không thể bỏ qua những lời vừa rồi. Cậu không muốn bị một người ở thế giới này bảo rằng mình chưa từng ăn gì ngon.

"Trong mắt tôi, đồ ăn ở vùng này khá tệ."

Trở nên cứng đầu, Souma thổ lộ với Marco sự thật về ẩm thực ở Nhật Bản thời hiện đại. Bắt đầu từ bánh mì mềm, ngọt, cậu say sưa kể về bánh bao ngọt với nhiều loại nhân, bánh mì hàng ngày, những bữa ăn bình thường như mì ramen và cơm cà ri, những món đặc sản địa phương mà cậu đã thử trong các chuyến đi cùng gia đình, và cuối cùng còn kể cả những nguyên liệu cao cấp như gan ngỗng và nấm truffle, mà chính cậu cũng chưa từng nếm thử.

Những câu chuyện về sushi và sashimi khiến Marco hơi lúng túng vì ăn cá sống, nhưng cậu chăm chú lắng nghe về các món khác với đôi mắt sáng rực.

Món khiến Marco quan tâm nhất trong số đó chính là món quen thuộc với bản thân cậu: bánh mì.

"Bánh mì ở nơi tôi sống mềm hơn, ngọt hơn và xốp hơn nhiều. Nó ngon đến mức bánh ở đây chẳng thể sánh nổi."

Khi Souma nói về bánh cứng ở đây, Marco trông như thể nước dãi sắp chảy ra.

Cho đến nay, Marco chưa từng thấy, nghe nói, và dĩ nhiên là chưa từng ăn loại bánh như vậy.

"Ngọt, mềm, xốp...!"

Có phải đó là bánh trắng tinh như mây trôi trên trời? Chắc chắn rằng loại bánh đó sẽ làm mình bay bổng lên trời vì quá ngon.

"Làm sao tôi có thể có được loại bánh đó? Làm thế nào để làm ra nó?"

Souma vui mừng khi thấy Marco níu giữ chủ đề về bánh nhiều hơn cậu tưởng, và tự hào chỉ cho cậu ta cách làm. Những câu chuyện về việc trộn men khô để tăng tốc quá trình lên men ở nơi ấm áp và các chi tiết tương tự khiến má Marco đỏ ửng vì phấn khích khi nghe về một loại bánh mà trong thế giới này chưa từng tồn tại.

"Wow! Nếu nướng theo cách đó, chắc chắn sẽ ra bánh mềm, xốp và ngon tuyệt!"

Dù Souma trả lời ngắn gọn: "Ừ, đúng rồi," thì lòng tự hào của cậu đang lên đến đỉnh điểm. Thế nhưng, lời tiếp theo của Marco khiến Souma đứng hình.

"Vậy cái 『men khô』 dùng để làm bánh mềm và xốp đó là gì?"

Souma bừng tỉnh trước câu hỏi của Marco.

Cho đến giờ, Souma chưa từng cố truyền bá cách làm bánh thời hiện đại. Một phần vì cậu còn e ngại khi tự làm bánh trong khi có Shyemul bên cạnh nấu ăn cho cậu hằng ngày, nhưng quan trọng hơn là cậu không thể tìm được tế bào men.

"C-Cứ chờ một chút đã. Trước tiên, tế bào men có tồn tại ở thế giới này không?"

Lúa mì và đậu nành thì có, nhưng cậu chưa tìm thấy bắp hay khoai tây. Cũng như vậy, tốt nhất là không nên giả định rằng mọi thứ tồn tại ở thế giới cũ đều tồn tại ở đây.

"Nhưng mà, làm rượu được thì chắc chắn loại vi sinh vật đó cũng tồn tại?"

Không có những vi sinh vật này, rượu cũng không thể làm ra được. Ít nhất bia và rượu tồn tại, nên có thể yên tâm rằng các vi sinh vật này có mặt ở thế giới này.

Tuy nhiên, nếu hỏi Souma nơi tìm men nở thì cậu cũng bó tay.

"Chúng ta không nói về rượu đâu, mà là bánh mà..."

Vội vàng, Souma giải thích với Marco vẫn đang nài nỉ cậu dạy cách làm bánh mềm và xốp:

"Eh? Không, ý tôi là nước mạch cũng trở thành rượu nhờ những sinh vật nhỏ đến nỗi không nhìn thấy. Và men nở là sinh vật cùng loại của những sinh vật nhỏ đó."

"Sao cậu biết chúng sống, dù không nhìn thấy? Sao cậu biết chúng tồn tại?"

Souma cạn lời khi Marco chỉ thẳng điều đó.

Marco không hỏi để hạ bệ Souma, cậu chỉ thuần túy bày tỏ sự nghi ngờ của mình.

Thế nhưng Souma vẫn bối rối. Cậu không biết giải thích sự tồn tại của vi sinh vật cho một con người ở thế giới này như thế nào, nên cuối cùng chỉ lải nhải những lời vô nghĩa.

"...-ma! Cậu đâu rồi!? Đừng trốn việc nữa mà quay lại làm ngay!"

Lúc đó, cậu nghe thấy giọng Shyemul gọi mình từ xa:

"T-Tôi xin lỗi! Tôi phải đi ngay bây giờ rồi."

Nhân cơ hội này, Souma giật mình thoát ra mặc dù Marco cố níu, rồi chạy đi như muốn trốn thoát.

"Ách, cậu ấy đi mất rồi..." Bị bỏ lại một mình, Marco cảm thấy buồn bã.

Cậu thất vọng vì vẫn còn muốn nói thêm nhiều về đủ loại món ăn, chứ không chỉ có bánh mì.

Thế nhưng, không thể chỉ mình cậu được nghỉ ngơi. Marco lấy lại quyết tâm, bước tới nhà bếp – nơi cậu làm việc.

Trên đường đi, cậu vô tình ngẩng lên nhìn, và bắt gặp một đám mây tròn, trắng tinh đang trôi lững lờ trên nền trời xanh sáng rực. Marco nuốt nước bọt.

"Bánh mềm, xốp, ngon, phải không...?"

Để tiết kiệm nhiên liệu quý giá, bánh ở làng Marco được nướng chung một mẻ. Và Marco – cậu bé luôn bị gọi là ngốc nghếch hay đần độn – chỉ trở nên nổi tiếng trong làng vào lúc đó thôi. Người làng nhờ cậu nướng phần bánh của họ nữa, không chỉ riêng gia đình cậu.

Nhìn những gương mặt gia đình và dân làng vui vẻ thưởng thức những chiếc bánh mình nướng, Marco cảm thấy vô cùng hạnh phúc.

Nhớ lại tất cả, Marco bỗng nổi lên ý muốn nướng bánh.

"...Được rồi, mình sẽ nướng bánh!"

Hai má phúng phính của Marco trở nên mềm mại, căng tròn và tươi tỉnh hẳn lên.

◆◇◆◇◆

Một cũng nữ đến gặp Eladia, đang bận rộn với các công việc thường nhật sâu bên trong dinh thự lãnh chúa, để đưa một báo cáo.

"Chị cả, cậu ta nói rằng muốn mượn một cái bếp."

Eladia tạm dừng nét bút, suy nghĩ trong chốc lát, rồi thở dài nhẹ, đoán ra người mà cung nữ kia đang nói đến chính là Marco.

"...Không sao cả. Để cậu ta làm theo ý mình đi," Eladia đáp.

Cung nữ tỏ vẻ do dự, nhưng sau khi lấy lại quyết tâm, cô lên tiếng:

"Chị cả, cậu ta chẳng khác gì một gián điệp. Sao lại để người như vậy...?"

Gần đây, rất nhiều người khả nghi xuất hiện trong thành Bolnis. Họ gồm những thương nhân mơ làm giàu nhanh, những người tị nạn tìm việc trên vùng đất khai hoang, lính đánh thuê muốn vươn lên trong xã hội, và những kẻ du côn muốn đóng vai cướp.

Trong số đó, một nhóm ngày càng đông, len lỏi giữa mọi tầng lớp, là các gián điệp được coi là do các nước láng giềng hoặc tổ chức khác cử đến.

Mục tiêu của họ là điều tra thực tế các biến động bất ngờ đang diễn ra ở Bolnis, cũng như người đứng sau tất cả những thay đổi đó – "Đứa trẻ của Hủy Diệt", hay nói cách khác, chính là Souma.

Người ngăn chặn mọi nỗ lực của các gián điệp thâm nhập dinh thự lãnh chúa bằng đủ cách là Eladia, phụ trách các công việc cá nhân trong dinh thự với chức vụ Trưởng cung nữ. Nếu không có cô, các sự kiện xảy ra trong dinh thự đã bị lộ từ lâu cho các nước xung quanh, và trong trường hợp xấu nhất, Souma có thể đã bị ám sát.

Thế nhưng, Eladia – đã đẩy lùi tất cả các gián điệp cho đến nay – lại tuyển dụng cậu bé tên Marco, khiến các cung nữ elf khác cảm thấy bối rối. Trong mắt họ, hành vi của Marco quá khả nghi.

Cậu ta có thể nghĩ rằng mình giấu kín, nhưng có quá nhiều dấu hiệu mờ ám: từ việc cậu muốn nhìn vào những nơi quan trọng trong dinh thự, đến việc bất thường mang chuyện Souma ra trong các cuộc trò chuyện hàng ngày.

"Ta hiểu rõ điều đó." Thực tế, Eladia hoàn toàn đồng ý với sự nghi ngờ rằng Marco là gián điệp. "Cô từng đi câu cá chưa?"

Khi bị hỏi đột ngột về việc câu cá, cung nữ lắc đầu trong bối rối.

"Cô phải chọn mồi và lưỡi câu tùy theo loại cá mà cô muốn nhắm tới. Nếu nhắm cá nhỏ, dùng mồi ít, lưỡi câu nhỏ, và dây câu mảnh, khó thấy. Nhưng nếu nhắm cá to, phải dùng nhiều mồi, lưỡi câu lớn, và dây câu chắc." Eladia khẽ cười.

"Ta dám nói rằng ngay cả những người cử cậu ta tới cũng nhận ra rằng chúng ta đang bảo vệ cậu ấy, dù biết rằng cậu ta là gián điệp. Thật sự như lưỡi câu to với dây câu chắc chắn. Nếu cá thông minh một chút, chúng sẽ không dại gì cắn mồi. ―Nhưng nếu thêm thật nhiều mồi ngon vào cái lưỡi câu đó thì sao?"

Bên trong dinh thự lãnh chúa, nơi chưa một gián điệp nào đột nhập được. Marco chắc chắn là nguồn thông tin vô song đối với những người muốn tìm hiểu về Souma.

"Dẫu vậy, nếu chúng chỉ là những con cá nhỏ hèn nhát, chúng cũng sẽ không cắn. Nhưng giả sử có những con cá vẫn dám cắn dù đã nhận ra lưỡi câu và dây câu, ta chắc chắn đó sẽ là những con cá đáng giá."

Ngay cả khi tổ chức cử Marco lo sợ và lùi lại trước mồi ngon, vẫn có thể có tổ chức khác cố gắng liên lạc với cậu thông qua các mối quan hệ khác. Nếu chuyện đó xảy ra, sẽ là cơ hội tuyệt vời để bắt trọn tất cả gián điệp đã xâm nhập Bolnis chỉ với một cú ném.

"Hiện giờ ta vừa ném lưỡi câu kèm mồi xuống nước. Trong một thời gian, cá có lẽ sẽ cảnh giác. Nhưng sớm hay muộn sẽ xuất hiện những con cá không thể kìm lòng, cắn mồi. Ta hy vọng chúng sẽ quan sát lưỡi câu và dây câu một cách cẩn thận." Đôi môi đỏ của Eladia khẽ nở nụ cười mơ hồ. "Để cậu ta tự do làm theo ý mình một lúc. Mồi sống phải được sống thật sự mà."

Vào lúc này, Eladia chưa hề ngờ rằng một con cá hoàn toàn khác sẽ cắn vào Marco.

一一一一一一一一一一一一一一一一一一一一一一一一一一一一一一一一一一一一一一一一

Chương tiếp theo: 『Lưỡi - Bánh mì』

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!