"Tôi tự hỏi, bọn chúng không định chuộc lại à?"
Souma – đang dùng bữa trưa cùng Shyemul và Garam – bất chợt lên tiếng.
Đó là một góc sân trong, không cách xa dinh thự của lãnh chúa bao nhiêu.
Nhiều người có thể sẽ chau mày, cho rằng thật hoang dã khi một lãnh chúa tạm quyền của thành phố như Souma lại ăn uống ở một nơi như thế.
Thế nhưng Shyemul, một zoan ghét bị bao vây bởi bức tường kín mít, và bản thân Souma cũng ưa ngồi dưới nắng trời hơn là bên trong tòa nhà âm u, ẩm thấp, thiếu ánh sáng và thông khí thoải mái như những ngôi nhà kiểu Nhật hiện đại, nên hai người đã thành thói quen: hễ thời tiết cho phép thì ra sân ăn uống.
Việc Garam tình cờ có mặt hôm nay chỉ là ngẫu nhiên, song anh ta cũng được chia phần.
"Chuộc ai cơ?"
Trong khi hỏi, Shyemul xiên một miếng thịt heo còn cả da lên que, nướng trên lửa rồi đưa cho Souma.
Souma đón lấy, cắn một miếng. Lớp da nướng kỹ giòn rụm, vừa cắn xuống là lớp mỡ bóng nhẫy bên trong trào ra. Hòa cùng vị muối đá và gia vị rắc bên ngoài, một vị ngon khó tả lan tỏa đầy miệng.
"Ừm, ngon thật. ―Này, chúng ta đã bắt giữ vị lãnh chúa tiền nhiệm rồi đúng không? Tớ nói đến khoản tiền chuộc cho hắn đấy."
Dù được giải thích cặn kẽ như vậy, Shyemul vẫn không nhớ nổi hắn ta. Vừa nhai phần thịt của mình, cô chỉ khẽ nghiêng đầu.
Garam bèn ném cho cô em gái chiếc phao cứu sinh.
"Là con thỏ béo ấy."
"À... ra là hắn."
Shyemul chỉ mới gặp Vulitas Sadoma Holmeanis, vị lãnh chúa tiền nhiệm của thành phố này, đúng một lần cùng với Souma, nên giờ đã quên sạch bóng dáng hắn. Chỉ đến khi nhớ ra, cô mới hơi nhướng mày.
"Nhưng mà, theo Marchronis thì gã đó chẳng thể dùng làm quân cờ thương lượng gì được cơ mà?"
"Đúng vậy. Có điều, tình thế đã đổi khác rồi."
Trước đây, việc đàm phán hay bất kỳ tiếp xúc nào với Holmea ― từng phái quân đến hòng khuất phục nhóm Souma ― là điều không thể. Nhưng đến hôm nay, Holmea vẫn chưa có triển vọng cử thêm binh lực trừng phạt, vì họ còn chưa gượng dậy sau cú giáng nặng nề trong "Trận chiến quyết định tại Bolnis."
Trong trường hợp đó, tùy theo yêu cầu phía ta đưa ra, có lẽ vẫn có chỗ cho thương lượng. Đòi Holmea thừa nhận độc lập và quyền tự trị của thành phố này thì chắc chắn là quá sức, nhưng nếu chỉ dừng lại ở mức yêu cầu tiền chuộc thì có lẽ họ sẽ chấp nhận. Hơn nữa, do gần đây giá cả bị thương hội Jeboa ghìm xuống, ngân khố đang eo hẹp, mình muốn tranh thủ kiếm chút tiền từ sớm, dẫu chỉ là chút ít.
"Tôi không nghĩ một kẻ như thế có bao nhiêu giá trị, nhưng làm vậy cũng chẳng sao."
Bởi bản thân tộc zoan cũng từng nhiều lần đòi nhượng bộ đối phương trong chiến tranh giữa các bộ tộc, với điều kiện thả thủ lĩnh bị bắt, nên Garam gật gù đồng ý, như thể đó là lẽ đương nhiên.
Souma cảm thấy nhẹ nhõm khi nhận được sự tán thành của Garam. Cậu bỏ nốt lát thịt cuối cùng vào miệng, nhai kỹ rồi nuốt xuống.
"Cảm ơn vì bữa ăn ngon."
Sau khi Souma chắp tay nói vậy, Shyemul cũng bắt chước theo.
"Cảm-ơn-vì-bữa-ăn-ngon."
Thấy hai người họ làm một việc kỳ lạ như vậy, Garam còn chưa hết ngạc nhiên thì Souma đã hỏi:
"Còn tên Vulitas kia, giờ thế nào rồi?"
Bắt được hắn mà chẳng dùng vào đàm phán thì phí của trời, nhưng thả không lại càng uổng. Vì vậy, Souma đã giao Vulitas cho Garam, dặn đi dặn lại phải đối xử cho đúng lễ nghĩa. Thế nhưng Garam lại đáp điều ngoài dự liệu:
"Tôi giao hắn cho cô Eladia trông coi. ...Bọn tôi vốn chẳng biết cách ứng xử với vương tộc loài người thế nào cho phải. Cô Eladia nói, nếu đối đãi không cẩn thận thì sau này sẽ rắc rối."
Nghe vậy, Souma thấy quả cũng hợp lẽ. Song cậu không khỏi khó hiểu, vì Eladia từng phải chịu bao cay đắng trong kiếp nô lệ tình dục, thế mà nay lại tự nguyện chăm sóc một kẻ cũng từng chà đạp elf làm nô lệ.
"Dù sao, nếu là Eladia thì chắc sẽ không làm điều gì dại dột. Chúng ta nên đi xem thử, hỏi xem tình hình hắn hiện ra sao."
Nghe thế, Shyemul liền đứng dậy:
"Vậy thì để tớ đi gọi cô ấy, tiện thể xuống bếp lấy nước nóng."
Nói đoạn, cô quay người về phía gian bếp, định chuẩn bị trà sau bữa ăn như thường lệ. Nhưng bất ngờ, có người đã chặn trước mặt cô.
"Tôi đã mang nước nóng đến đây. Mời ngài dùng."
Người vừa bưng chiếc ấm nhỏ bốc hơi nghi ngút kia, chính là Eladia.
Sau khi được bổ nhiệm làm trưởng cung nữ mấy hôm trước, cô bắt đầu phụ Shyemul trong việc chăm sóc Souma như thế. Tuy nhiên, không phải chuyện gì cô cũng nhúng tay vào; phần nhiều chỉ là chuẩn bị trước những thứ cần thiết cho Souma, rồi lặng lẽ đưa cho Shyemul như hiện giờ.
Đối với Shyemul, đó quả là một sự giúp đỡ lớn. Nhưng đồng thời, cảnh giác trong lòng cô cũng tăng lên ít nhiều.
"...Cảm ơn cô đã cất công. Rất hữu ích đó."
Dẫu vậy, chỉ cần tin rằng việc ấy phát xuất từ thiện ý, Shyemul cũng chẳng thể khước từ. Cô nhận lấy ấm, đặt lên lò sưởi nhỏ ghép từ vòng đá, đun nóng lại một lần, rồi từ chiếc túi đeo bên hông lấy ra mấy lá khô, thả vào, nấu thành trà.
Trong lúc ấy, Shyemul có cảm giác ánh mắt ai đó luôn dõi theo từng động tác của mình. Ngẩng lên, cô chạm ngay ánh nhìn của Eladia.
"...Trà có gì không ổn sao?"
"Không. Chỉ là hương và sắc trà của tộc zoan rất khác với loại trà chúng tôi quen biết, thật hiếm lạ."
Cách nghĩ ấy cũng dễ hiểu thôi, bởi ở thế giới này, "trà" thông thường vốn chỉ là nước sôi được thêm hương vị bằng hoa khô hoặc gia vị.
"Tôi thích loại trà này. Vị của nó khá giống ô long, lại giúp miệng thanh hơn sau khi ăn thịt."
Souma nói vậy, rồi đón lấy chén trà Shyemul đưa. Dù Souma đang tuổi ăn khỏe, ưa các món thịt béo ngậy, nhưng nếu không có loại trà này, cậu hẳn sẽ sớm ngán ngẩm với những bữa ăn toàn thịt của tộc zoan.
"Ngài thật sự ưa loại trà này nhỉ, ngài Soma."
Lời thoảng nhẹ của Eladia khiến Shyemul lập tức cảm nhận một mối nguy cận kề.
"Phải. Soma rất thích trà tôi pha."
"Quả thật, xem ra là như vậy."
Shyemul chẳng hiểu sao lại tự hào, vênh mặt lên khẳng định. Eladia thì chỉ mỉm cười nhã nhặn mà đáp lại.
Bầu không khí kỳ lạ bỗng trở nên căng thẳng. Thấy thế, Souma đưa mắt dò hỏi Garam. Bắt gặp ánh nhìn ấy, Garam chỉ khẽ thở dài, liếc sang cô em gái mà toàn bộ lông gáy đều dựng ngược.
"Đừng bận tâm. ―Con mèo rừng kia chỉ là đang cảnh giác thôi, lo phần lãnh địa của mình bị kẻ khác chiếm mất."
Nghe vậy, Shyemul lập tức trừng mắt như muốn nuốt sống anh ta.
"《Nanh Hung Dữ》, anh gọi ai là 'mèo rừng' hả...?"
Đột ngột bị dồn mũi nhọn về phía mình, Garam liền giả vờ ngu ngơ, rồi nhanh chóng lái sang chuyện khác.
"Ai mà biết được? ―Thôi bỏ đi. Cô Eladia, Soma có điều muốn thỉnh giáo."
Souma chỉ biết cười gượng nhìn Shyemul đang nghiến răng tức tối, nhưng vì quả thật muốn xác nhận chuyện liên quan đến Vulitas với Eladia như Garam nhắc đến, cậu cũng thuận theo mà đổi đề tài.
"Eladia, cựu lãnh chúa của thành phố này hiện giờ thế nào rồi?"
Được hỏi, Eladia lại nhất thời chẳng nhớ Souma đang muốn nói đến ai. Cô đưa ngón tay đặt nơi cằm, ngẫm nghĩ một hồi. Rồi như vừa sực nhớ ra, cô khẽ chắp hai tay lại, phát ra một tiếng pop nhỏ.
"À... cái gã bẩn thỉu đó à..."
Một câu lầm bầm khe khẽ tuột khỏi môi Eladia.
Souma cùng mọi người thoáng rùng mình vì chất giọng lạnh băng như thể đóng băng cả xương sống kia. Quá đối trái ngược với nụ cười dịu dàng trên gương mặt cô, họ chợt ngờ vực chính tai mình, chẳng rõ có nghe nhầm hay không.
"Nếu ngài muốn nói đến Điện hạ Vulitas đã bị bắt giữ, thì chúng tôi vẫn tử tế cho lưu trú trong một gian phòng của dinh thự."
Và rồi Eladia lại đáp bằng một nụ cười hiền như chưa hề có những lời lạnh lẽo vừa thốt ra.
――Chủ đề này, tuyệt đối không nên đụng đến.
Souma và những người khác đồng loạt, thầm thề chắc nịch trong lòng.
"D-dù sao thì, cô có thể cho phép tôi gặp Vulitas được không?"
"Dĩ nhiên rồi, ngài Soma. ―Ngay bây giờ luôn cũng được, ngài thấy thế nào?"
Nhận lời hồi đáp ấy, Souma liền nhờ Eladia dẫn đến chỗ Vulitas ngay lập tức.
Nơi Vulitas bị giam giữ là một trong những phòng khách dành cho khách quý trong dinh thự. Trái ngược với các tiểu quý tộc khác đang bị nhốt chen chúc trong khu ở của gia nhân, mỗi phòng phải chia cho nhiều người, thì Vulitas, vốn dĩ là vương đệ, lại được đãi ngộ đặc biệt. Cách làm này đồng thời cũng mang hàm ý xoa dịu phần nào sự bất mãn trong lòng đám quý tộc trẻ tuổi kia.
Eladia mỉm cười buông một lời nhận xét: "Cho dù lũ quý tộc trẻ kia có phàn nàn rằng tại sao hắn lại được ở phòng riêng thay vì phòng chung, chỉ cần hỏi lại một câu 『Các người muốn được đối xử giống như vị điện hạ kia sao?』 thì lập tức ai nấy sẽ im bặt."
Dù Vulitas có bị khinh miệt, coi như một tên ngốc nghếch, kém cỏi đến đâu đi nữa, thì thân phận hoàng đệ vương thất vẫn chẳng thể thay đổi. Đòi hỏi được đối xử ngang hàng với hắn, đó là chuyện mà đám quý tộc trẻ tuổi hoàn toàn không dám hé môi.
Trước cửa phòng khách nơi Vulitas đang bị giữ, hai nữ tinh linh tay cầm cung đứng canh hai bên. Vừa trông thấy Souma, họ lập tức đặt cung xuống bên chân, đưa tay phải áp lên bụng, lấy đó làm điểm tựa rồi khom lưng cúi chào.
Souma bước theo sau Eladia, đi giữa hai người lính canh mà tiến vào căn phòng. Ngay khoảnh khắc đó, từ trên chiếc giường kê giữa phòng vang lên một tiếng kêu cứng ngắc, hoảng hốt:
"Hi-i-i!!"
Ánh mắt Souma liền hướng về phía đó. Trên giường, Vulitas—trong bộ đồ ngủ mỏng tang, hẳn còn đang dở giấc—run lẩy bẩy như một đứa trẻ.
Đã nhiều tháng rồi Souma mới gặp lại hắn. Vulitas dường như đã trở nên bất ổn về tinh thần. Thân hình hắn vẫn mập mạp như cũ, nhưng đôi má thì hốc hác hơn đôi chút.
Eladia khẽ nghiêng người, hành lễ duyên dáng về phía hắn:
"Điện hạ Vulitas. ―Chủ nhân của tôi, ngài Soma Kisaki, đến gặp ngài vì có chuyện cần bàn."
Được Eladia đưa tay ra hiệu, Souma liền bước lên trước, dẫn theo cả Shyemul.
Ngay khi vừa thấy Souma, Vulitas lập tức nhảy phốc khỏi giường, gương mặt bệnh hoạn đỏ bừng vì giận dữ.
"Ngươi!? Chính vì thằng nhãi ranh ngươi đã xúi giục bọn nô lệ, ta mới..."
Vulitas chuẩn bị tiến tới Souma, miệng thì nhếch mép chế giễu, nước bọt bắn ra.
Ngay lập tức, Shyemul định chặn trước mặt Souma, dùng cơ thể mình để bảo vệ cậu, nhưng chưa kịp thì Vulitas đã dừng bước lại, mắt trợn tròn đầy kinh ngạc. Chưa hết, gương mặt hắn nhanh chóng tái nhợt, toàn thân run rẩy dữ dội.
Souma bối rối, tự hỏi chuyện gì đã xảy ra với hắn, nhưng nhanh chóng nhận ra rằng Vulitas không nhìn về phía mình mà quay sang sau lưng.
Khi cậu quay lại để nhìn, người đang đứng đó chính là Eladia, đang mỉm cười dịu dàng.
"Có chuyện gì không ổn sao, ngài Soma?"
Câu hỏi với vẻ tò mò đó khiến Souma cũng nhăn mặt bối rối. Kết quả chưa hẳn là thỏa đáng, nhưng lúc này, cậu phải ưu tiên những gì cần làm.
"Không nhầm thì, ngài chính là Điện hạ Vulitas Sadoma Holmeanis, đúng không?"
"Đúng! Ta chính là Vulitas Sadoma Holmeanis! Hạng bần hạ như ngươi..."
Dù lúc đầu còn đầy khí thế, khiến cơn giận của Vulitas bùng lên với Souma, nhưng giữa chừng lời nói của hắn bỗng trở nên lạc lõng, và đôi mắt cuối cùng lại quay về phía sau lưng Souma.
Nhưng dù có quay lại, cũng chỉ thấy Eladia với nét mặt có phần khó xử, tay đặt nhẹ lên má phải.
Mình không được nhắc tới chuyện đó, không được nhắc tới chuyện đó.
Souma một lần nữa nhắc nhở bản thân thật mạnh mẽ trong lòng, rồi ép mình quay lại đối diện Vulitas.
"Hôm nay ta tới đây vì có một yêu cầu muốn nói với ngài."
Chắc do vẫn cảnh giác với Eladia, Vulitas không hề đáp lại. Vì thế, Souma tiếp tục:
"Ta muốn yêu cầu Holmea trả tiền chuộc cho ngài."
"Tiền chuộc, ngươi nói sao?"
Vulitas, vừa nghe về việc mình có thể bị chuộc, lặp lại lời Souma với vẻ kinh ngạc, hỏi lại. Souma gật đầu một lần rồi tiếp tục:
"Nếu tiền chuộc được trả, chúng ta sẽ lập tức thả ngài đi."
"Th-Thật sao!?"
Niềm vui lan tỏa nhanh chóng trên gương mặt Vulitas.
"Đúng vậy. ―Vì lý do đó, ta muốn ngài viết một lá thư gửi Holmea."
"Ô! Ta sẽ viết! Ta sẽ vui vẻ mà viết ngay!"
Vulitas đồng ý viết thư mà không hề do dự.
◆◇◆◇◆
"Ngài Soma, còn việc người trung gian thì sao?"
Khi Souma, đã chắc chắn có được lời hứa của Vulitas rằng hắn sẽ viết thư, đi qua hành lang trở về văn phòng, thì bị Eladia gọi từ phía sau.
"Người trung gian?"
"Vâng. Thông thường, gửi một sứ giả đàm phán cùng lá thư thì sẽ ổn, nhưng ta e rằng nếu cử sứ giả từ phía chúng ta, họ sẽ chẳng thèm lắng nghe."
Tại Holmea, nhóm của Souma vẫn bị xem như những nô lệ nổi loạn. Không chỉ họ sẽ không chấp nhận lá thư, mà nếu mọi việc tệ, còn có khả năng họ sẽ đơn phương giả vờ rằng việc đàm phán chưa từng xảy ra, dù nhóm của Souma đã thiết lập điều đó bằng bao nỗ lực.
"Để tránh việc đó xảy ra, cần phải tìm một người làm trung gian, người đó phải có quan hệ cá nhân và địa vị xã hội đủ mạnh để Holmea không thể xem thường." - Eladia nói.
"Vậy chẳng lẽ không thể nhờ tới các thương nhân hoặc nhân vật nổi tiếng trong thành phố sao?"
Trước câu hỏi đó, Eladia hiện lên nét mặt hơi bối rối.
"Có vẻ như trong thành phố này chẳng có ai mà ta có thể nhờ làm trung gian."
Xét thấy họ đang cai quản thành phố, đã có nhiều dịp những người có ảnh hưởng trong thành phố được mời tới dinh thự của lãnh chúa. Việc tiếp đón những vị khách ấy do Eladia đảm nhiệm trong vai trò trưởng cũng nữ. Vì lý do đó, cô đã điều tra gần như toàn bộ những nhân vật có ảnh hưởng trong thành phố, nhưng chẳng có ai trong số họ có mối quan hệ với triều đình Holmea.
"Vậy lựa chọn tốt nhất là gì?"
Đáp trước câu hỏi đó, Eladia trả lời một cách mượt mà:
"Ngay cả khi họ không thể trực tiếp làm trung gian, họ có thể biết một người có khả năng. Sao không triệu tập họ tới dinh thự này để nhờ giới thiệu?"
Souma định giao việc này cho Eladia, thấy cô đã lập kế hoạch đến tận bước này, nhưng vừa nói ra, một nụ cười chua chát hiện lên trên khuôn mặt xinh đẹp của cô.
"Đây là bổn phận của ngài, ngài Soma."
Souma phản xạ hỏi lại: "Của tôi sao?"
"Xin lỗi, nhưng chúng tôi vẫn được xem là nô lệ. Cuối cùng, chỉ có ngài, ngài Soma, mới có thể tự quyết định việc này."
Souma hiểu lý do, nhưng cậu không thể ngay lập tức đồng ý.
Bởi lẽ Souma là kiểu người Nhật điển hình, vốn luôn tự thấy mình kém trong việc đàm phán. Sau khi rơi vào thế giới này, cậu có nhiều cơ hội tham gia thương lượng, nhưng tất cả đều bị dồn ép, xảy ra do hoàn cảnh đưa đẩy.
Chẳng nói đến việc khiến cậu lo lắng đủ thứ, chỉ riêng việc nghĩ rằng đối tượng đàm phán lần này sẽ là những người có ảnh hưởng và thương nhân vốn đều khéo ăn nói đã đủ làm Souma chùn bước.
"Lần này là để tích lũy kinh nghiệm, ngài Soma."
Eladia thuyết phục Souma đang do dự như vậy.
"Lần này ngài chỉ yêu cầu họ giới thiệu trung gian. Nó sẽ không quá căng thẳng. Hơn nữa, tôi sẽ hỗ trợ ngài từ phía sau."
Dù được nhắc nhở như vậy, Souma vẫn chưa thể gạt đi hết lo lắng. Cậu liếc nhìn Shyemul đang đi phía sau để tìm sự trợ giúp. Nhận ra ánh mắt của Souma, Shyemul đập tay lên ngực một cái.
"Chẳng phải trước đây cậu đã đàm phán ổn với thương nhân nô lệ sao? Nếu là cậu, chắc chắn sẽ làm tốt thôi, Soma."
Souma bất giác mỉm cười khổ sở trước cách nói của Shyemul, như thể cô đang khoe thành tích của chính mình.
Hồi mua Dvalin từ một thương nhân nô lệ cũ trong thành phố, đó chỉ là việc mặc cả đơn giản, nhưng khi nghe Shyemul nói vậy, cậu cảm thấy mọi chuyện sẽ đâu vào đó.
"Hiểu rồi. Xin hãy chỉ dạy những điều cần thiết, vì tôi vốn kém trong đàm phán."
"Như ý ngài, ngài Soma."
Eladia đồng ý với một nụ cười.
◆◇◆◇◆
Vài ngày sau đó, một thương nhân tên là Lazareph được mời đến dinh thự của lãnh chúa.
Lazareph là một thương nhân kinh doanh bằng cách bán các mặt hàng mà ông mua từ các thương nhân Jeboa tại thành phố này. Ông là một trong ba thương nhân hàng đầu hiện tại ở Bolnis, nhưng điều đó cũng bởi nhiều thương nhân lớn đã bỏ đi khi Bolnis rơi vào tay Souma. Trước đó, ông chỉ là một thương nhân cỡ trung bình.
Vì vậy, thay vì là một thương nhân thực sự tài giỏi, Lazareph chỉ là một người tốt bụng, tiếp tục buôn bán đều đặn.
Tuy nhiên, đối với Eladia được giao nhiệm vụ chọn người phù hợp, đây lại là một hoàn cảnh thuận lợi. Vài ngày qua cô đã dạy Souma những kiến thức cơ bản về đàm phán, nhưng vẫn không thể đặt quá nhiều gánh nặng lên vai cậu. Ngược lại, nếu chọn một bên mà không thể giới thiệu trung gian quan trọng thì sẽ rắc rối.
Về khía cạnh đó, Lazareph có quan hệ với các thương nhân Jeboa. Hơn nữa, ông không phải người luôn tìm cách trục lợi bằng cách lừa gạt Souma. Mọi yếu tố đều khiến ông trở thành đối tượng thực hành lý tưởng nhất.
Không hề biết rằng mình được mời đến vì những mục đích ngầm đó, Lazareph đến dinh thự đúng giờ hẹn. Người đón tiếp ông đầu tiên chính là những cô gái cung nữ elf xinh đẹp.
Lazareph chắc chắn không ngờ rằng sẽ gặp nhiều cung nữ elf đến vậy trong dinh thự của một thành phố tỉnh lẻ, và lập tức choáng ngợp trước cảnh tượng ấy.
Điều đó cũng phần nào liên quan đến sự nhiệt tình của các cung nữ elf. Rốt cuộc, đây cũng là lần đầu tiên họ phục vụ một "khách hàng" sau khi được bổ nhiệm làm cung nữ cho Souma. Việc họ hăng hái là điều hoàn toàn dễ hiểu.
"Ông Lazareph, xin mời đi theo lối này ạ."
Lazareph được dẫn đến phòng hội kiến bởi Eladia, người duy nhất trong số các cung nữ vẫn giữ được thái độ điềm tĩnh. Khi cánh cửa đôi mở ra, Lazareph bước vào phòng hội kiến với vẻ lo lắng.
"Chào mừng, cảm ơn vì đã đến." - Souma nói khi đón tiếp Lazareph.
Souma không đứng gần ghế của lãnh chúa được đặt ở góc sâu nhất của hội trường, mà đứng phía bên kia một chiếc bàn lớn được kê ngay giữa phòng. Điều đó khiến Lazareph cảm thấy nhẹ nhõm, đoán rằng Souma không có ý ép buộc gì, mà chỉ muốn trao đổi.
"Xin mời, trước hết hãy ngồi xuống."
Theo lời mời của Souma, Lazareph ngồi vào ghế. Sau khi chắc chắn ông đã ổn định chỗ ngồi, Souma cũng ngồi xuống. Phía sau cậu, Shyemul đứng nghiêm, mặc áo giáp làm từ những dây thường xuân quấn quanh thân.
Hành động của cô không chỉ để bảo vệ Souma mà chủ yếu nhằm tăng uy quyền cho cậu trong mắt đối phương. Dù có bao nhiêu chủng tộc khác nghe lời cậu, không thể phủ nhận Souma thiếu những thứ như phẩm giá và sự oai nghiêm. Vì vậy, với Shyemul – một trong những zoan vẫn bị loài người trong thành phố coi là quái thú tàn ác – đứng phía sau, sẽ bù đắp phần nào sự thiếu hụt ấy.
Thế nhưng, lần này điều đó dường như cũng không cần thiết. Đã vài tháng trôi qua kể từ khi Souma tiếp quản thành phố này. Dù cậu đã đạt được thành tựu trong việc duy trì trật tự công cộng, cả danh tiếng lẫn tai tiếng của Souma, từng gây ấn tượng mạnh với dân cư, dường như vẫn còn giữ vững cho tới bây giờ.
Chỉ ngồi đối diện nhau thôi, Lazareph đã liên tục dùng khăn để lau mồ hôi lạnh tuôn ra từ lâu. Trước đối phương như vậy, ngay cả Souma cũng phải giữ vững phong thái.
Theo hướng dẫn của Eladia, sau lời chào chính thức, họ trao đổi vài câu xã giao về những sự kiện gần đây trong thành phố. Khi làm như vậy, Souma dần lấy lại sự lưu loát trong lời nói.
Chọn đúng thời điểm, Eladia, đứng phía sau Lazareph với lý do phục vụ, ra tín hiệu cho Souma chuyển sang chủ đề chính.
"Ông Lazareph, hôm nay tôi mời ông đến vì có chuyện muốn trao đổi. ―Thực ra thì..."
Nhận được tín hiệu từ Eladia, cuối cùng Souma cũng mở lời về việc liệu ông có thể nhờ Lazareph làm trung gian giữa họ và Holmea hay không. Lazareph hiện vẻ mặt bối rối khi được yêu cầu làm trung gian cho việc đòi tiền chuộc Vulitas.
"Vì tôi chỉ điều hành một cửa hàng nhỏ ở thành phố này, việc tiếp xúc với hoàng cung là điều tôi không thể làm được..."
Như Eladia đã điều tra, điều đó hoàn toàn không khả thi với Lazareph. Vì vậy, như kế hoạch, Souma chuyển hướng câu chuyện sang khả năng ông có biết ai đó có thể nhờ làm trung gian.
Nghe vậy, khuôn mặt Lazareph lập tức sáng lên.
"À, đúng rồi! Tôi biết ngay người phù hợp cho việc đó!"
Nếu Lazareph không có manh mối nào, họ sẽ phải mời thêm một người khác, nên Souma cảm thấy nhẹ nhõm.
"Người đó là ai vậy?"
Lazareph hạ giọng, nói với Souma đang không kiểm soát được vẻ háo hức khi một rắc rối sắp được giải quyết:
"Thực ra, một vị khách từ Jeboa đã ở trong nhà tôi khoảng một tháng nay. Gia tộc người này là một trong những gia đình thương nghiệp danh tiếng ngay cả ở Jeboa, nên tôi tin chắc họ cũng có quan hệ với hoàng cung Holmea."
Eladia, đứng phía sau giả vờ không để ý, nheo mắt nhẹ.
Không chỉ riêng cô, mà các cung nữ khác cũng thường lắng nghe tin đồn trong thành phố để thu thập thông tin, nhưng đây là lần đầu tiên cô nghe về một nhân vật quan trọng như vậy đang ở trong thành phố. Eladia nhận định rằng họ phải nhanh chóng thu thập thông tin cho đến khi người đó được mời tới dinh của lãnh chúa vào một ngày khác.
Thế nhưng, lời nói từ miệng Lazareph làm Eladia, đã lên kế hoạch như vậy, phải nghi ngờ đôi tai mình.
"Thực ra thì, anh ta hôm nay cũng đi cùng tôi mà."
Quả thật, Lazareph đã dẫn theo vài người hầu. Tuy nhiên, vì Lazareph không giới thiệu ai trong số họ khi được dẫn vào hội trường, tất cả đều bị giữ lại ở tiền sảnh với tư cách chỉ là người hầu cấp thấp.
"Người đó đã đến rồi sao?"
Lazareph gật đầu trước vẻ mặt sửng sốt của Souma.
"Vâng. Anh ta nhờ tôi hỏi xem liệu có thể gặp ngài lãnh chúa hay không."
Vào lúc đó, dường như Lazareph lo sợ sẽ bị trách móc vì đã giữ im lặng, ông vội vàng giải thích.
"Đây hoàn toàn là yêu cầu của chính người đó. Đột ngột tiến đến mà không có hẹn trước hay quen biết là điều cực kỳ bất lịch sự. Anh ta nói, nếu trong quá trình trò chuyện có cơ hội được giới thiệu, chỉ bấy nhiêu thôi cũng đã đủ. Ngay cả tôi cũng không dám tự ý giới thiệu, vì anh ta bảo rằng ngay cả khi chuyến thăm này vô ích, anh ta cũng không phiền lòng."
Không đời nào, Eladia nghĩ.
Một thương nhân được coi là giàu có sẽ không tới vì lý do mơ hồ như vậy. Chắc chắn hắn ta có tự tin rằng sẽ gặp được Souma.
Trước lời nói của Lazareph, Eladia lập tức chuyển sang trạng thái cảnh giác cao độ vì sự bất thường của tình huống.
Trong trường hợp này, mình đã chỉ cho ngài Soma rằng phải thận trọng khi đàm phán với thương nhân, và điều đó cũng áp dụng cho cuộc thảo luận với Lazareph. Tuy nhiên, bỏ qua Lazareph, mà đột nhiên phải đối mặt với một thương nhân lớn vừa khôn khéo vừa giàu kinh nghiệm với kiến thức tạm bợ như vậy gần như là tự sát.
Thành thật mà nói, mình muốn dời việc này sang một ngày khác để có thời gian điều tra kỹ người đó và lập kế hoạch đối phó. Nhưng khi một người sẵn sàng đáp ứng yêu cầu được giới thiệu đã có mặt ngay tại đây, việc trì hoãn cuộc gặp sẽ là bất lịch sự.
Đối diện với ánh mắt của Souma vẫn đang bối rối không biết phản ứng thế nào, Eladia đành miễn cưỡng gật đầu.
"Tôi hiểu rồi. Xin hãy giới thiệu người đó với chúng tôi."
"Ôi! Tôi vô cùng biết ơn!"
Ngay cả Lazareph, đang lén quan sát nét mặt của Souma, cũng thở phào nhẹ nhõm.
Người bước vào hội trường sau một lúc, được dẫn bởi một cung nữ elf, là một chàng trai trẻ có làn da nâu sẫm, rám nắng do thường xuyên tiếp xúc với mặt trời.
Anh mặc một chiếc áo rộng, dáng ống với ống tay bị cắt rộng, và trên đầu quấn một tấm vải trắng giống như keffiyeh (tấm khăn quấn đầu của người Ả Rập). Tất cả khiến Souma liên tưởng ngay đến hình ảnh một thương nhân Ả Rập điển hình.
Điều khiến Souma mở to mắt chính là mái tóc của anh ta. Dù là nam, mái tóc vàng mượt dài đến ngang hông tràn ra từ dưới lớp khăn quấn đầu.
Thanh niên này, khi nhìn thấy Souma, giang rộng tay một cách phô trương và hô lớn với vẻ hứng khởi.
"Yoohoo!"
Giọng điệu mạnh mẽ vang vọng khắp hội trường.
"Chào, chào, hân hạnh gặp gỡ. Tôi là thành viên của Hội đồng Mười đại thương nhân thuộc thương hội Jeboa, là con trai của Menahem Shapiro's..."
Khi thanh niên tự giới thiệu, không chỉ Eladia mà cả Souma cũng sửng sốt.
Bởi vì họ từng xảy ra tranh chấp với hội thương nhân Jeboa, nên đã tìm hiểu về các thương nhân giàu có được gọi là Hội đồng Mười đại thương nhân đang điều hành hội. Không còn nghi ngờ gì nữa, cái tên Menahem Shapiro thực sự có trong danh sách đó.
Chàng trai híp mắt như chỉ, nở nụ cười với Souma và những người khác đang run rẩy trước sự xuất hiện của vị đại gia quá khủng này.
"...―tôi là Yoash. Rất hân hạnh được làm quen."
――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――
Yoash: 「Thật tuyệt khi cuối cùng cũng được gặp 'Đứa Trẻ của Hủy Diệt' nổi tiếng theo lời đồn, tôi rất vui đấy.」
Đột nhiên, trước mặt Souma xuất hiện một thanh niên tên Yoash.
Với thái độ thân mật và lời nói hời hợt, Souma hoàn toàn bối rối.
Hơn nữa, Eladia tỏ ra cực kỳ cảnh giác với Yoash.
Cung nữ: 「Người ta gọi hắn là Kẻ điên của tập đoàn Shapiro...」
Eladia: 「Cái đó mà gọi là điên sao!」
Rồi, kẻ điên của Jeboa lộ ra bộ mặt dữ tợn trước Souma.
Chương tiếp theo: 『Kẻ điên』
3 Bình luận