"Hoh, vậy ra đây chính là Thánh địa Rollo, huh...?"
Souma cất giọng đầy ngưỡng mộ về nơi mà Shyemul vừa chỉ tay.
Thánh địa của tộc zoan là một ngọn núi đá khổng lồ màu đỏ thẫm.
Chiều ngang lớn nhất khoảng 190 melt [note83730], chiều cao vào tầm 82 melt. Toàn bộ chỉ là một khối đá khổng lồ.
Tuy nhiên, điều đáng nhắc tới không phải là kích thước của nó.
Trên thế giới này, cũng tồn tại vài khối đá nguyên khối khổng lồ, có kích thước gấp nhiều lần so với thánh địa Rollo. Điều khiến người ta kinh ngạc ở Rollo chính là hình dạng của nó.
Nếu phải dùng lời để miêu tả, thì cách dễ hiểu nhất là một cái bánh kem tròn nguyên vẹn đặt trên chiếc đĩa rộng mang tên "thảo nguyên". Nhà thám hiểm nổi tiếng thời cận đại, Henry Goss, đã ví nó bằng cụm từ: "Hóa thạch gốc cây Thế Giới Yggdrasil".
Nhìn thẳng xuống từ trên cao, nó có hình tròn gần như hoàn hảo. Các mặt bên thì gần như dựng thẳng đứng với mặt đất. Quả thực, Rollo mang hình dáng y hệt một cái bánh kem nguyên khối, hay một gốc cây bị cắt ngang.
Thực chất, Rollo là một khối nút núi lửa, hình thành từ đá bazan, nằm chắn ngay miệng dung nham của một ngọn núi lửa cổ xưa. Ngọn núi ấy đã biến mất sau hàng thời đại dài bị gió và mưa bào mòn, nhưng Rollo, vốn được tạo nên từ bazan cứng, vẫn giữ được dáng hình.
Quả đúng là một kiệt tác hình khối kỳ diệu do tạo hóa ngẫu nhiên tạo nên.
Hơn nữa, Rollo còn chứa rất nhiều sắt. Do bị oxy hóa, khối đá chuyển thành màu đỏ thẫm. Cảnh tượng nó sừng sững trên thảo nguyên xanh mướt mùa hạ, lại được nhuộm thêm sắc đỏ rực rỡ của hoàng hôn, khiến bất kỳ ai nhìn thấy cũng phải rung động trong lòng.
Không khó hiểu vì sao tổ tiên loài zoan lại tôn Rollo thành một Thánh địa.
Hiện tại, vô số lều trại của zoan, trang trí bằng những hoa văn thêu muôn màu như thể chúc phúc cho khối đá khổng lồ huyền bí Rollo, đã phủ kín khu vực xung quanh.
"Có kha khá kẻ nóng vội, nhỉ?"
Zurgu thốt lên kinh ngạc khi thấy cảnh nhiều zoan đã tề tựu, dù vẫn còn nhiều ngày nữa mới đến đại lễ Borollo. Nghe vậy, Garam chỉ cười gượng:
"Chuyện đó cũng dễ hiểu thôi. Đây là lễ Borollo đầu tiên sau 30 năm. Rất nhiều zoan chỉ biết đến nó qua lời kể từ tổ tiên mà."
Ngay cả Garam và Zurgu cũng mang trong lòng một nỗi khát khao mãnh liệt với lễ Borollo, vốn chưa từng được trải qua kể từ khi sinh ra. Bản thân họ cũng không kìm nổi xúc động khi nghĩ rằng cuối cùng đã đến ngày có thể tổ chức lại Borollo.
Tuy nhiên, họ không thể chỉ chìm đắm trong sự xúc động ấy.
Garam và Zurgu ra lệnh cho đoàn người dừng lại từ xa.
Bởi từ chỗ này trở đi chính là khu vực bên trong của Rollo. Nếu họ bất ngờ dẫn theo người lùn cùng một cỗ xe ngựa khổng lồ do sinh vật lạ kéo đi — một sinh vật mà loài zoan chưa từng thấy bao giờ — thì rất có khả năng sẽ gây ra hỗn loạn vô ích.
Xem xét tình hình, cả hai trước tiên cử chiến binh đi báo trước, rồi mới tiến bước về phía Thánh địa để kiểm tra tình hình, sau khi đã cho người lùn và cỗ xe ở lại.
Và rồi, khi họ tiến gần đến vòng ngoài của những dãy lều bao quanh Rollo, trước mắt họ hiện ra một đám đông đông nghịt, nhiều đến mức khó lòng đếm xuể, đang chờ sẵn.
Vì sự xuất hiện của cỗ xe lạ và người lùn, những người zoan nơi đây đã cảnh giác hơn so với dự đoán. Nghĩ vậy, cả hai càng thêm thận trọng, bởi tốt nhất là nên tránh chạm mặt những nhóm có thể hành xử thô bạo.
Và khi đã tiến đến khoảng cách đủ gần để có thể được đón gọi, cả hai cùng dừng lại.
"Ta là tộc trưởng của tộc Móng Vuốt, một trong mười hai tộc zoan — Zurgu, con trai của Binaga! Danh hiệu của ta là 《Móng Vuốt Điên Cuồng》!"
Trước tiên Zurgu lên tiếng báo danh.
"Ta là tộc trưởng của tộc Nanh, một trong mười hai tộc zoan — Garam, con trai của Galguss! Danh hiệu của ta là 《Nanh Hung Dữ》!"
Ngay sau đó Garam giới thiệu bản thân, rồi cất tiếng hô to:
"Chúng ta đến thánh địa Rollo theo lời mời của Nữ Đại Tư Tế! Mau nhường đường!"
Cả hai đồng thời quắc mắt nhìn về phía đám đông, tỏa ra khí thế dữ dằn như muốn cảnh báo rằng: "Nếu có kẻ muốn gây sự, sẽ chẳng có kết cục tốt đẹp đâu!"
Thế nhưng, trái với dự liệu, đám đông lại đồng loạt reo hò vang dậy, đến mức át cả tiếng gầm to của Garam.
"Oooh! Đó chính là 《Nanh Hung Dữ》 và 《Móng Vuốt Điên Cuồng》!"
"Là hai anh hùng của thảo nguyên đến rồi!"
"Vinh quang của Thú Thần ban cho Đại Tộc Trưởng, 《Nanh Hung Dữ》!"
Với những tiếng hò reo ấy như một hiệu lệnh mở màn, đám đông lao tới hai người, hoàn toàn vây kín họ.
Đàn ông hô vang, giơ nắm đấm lên trời, trong khi trẻ con sờ mó khắp nơi. Các bà mẹ bế trẻ sơ sinh thì đưa con ra, nói: "Xin hãy bế đứa trẻ này đi ạ!" Cả hai lần lượt ôm từng em bé, vừa bối rối vừa làm theo.
"Chết tiệt, hai người đó đang làm gì vậy...?"
Dù Shyemul muốn sớm cho Souma, vốn đã mệt mỏi sau chuyến đi dài, nghỉ ngơi, cô vẫn nhìn thấy từ xa rằng Garam và Zurgu chẳng tiến được chút nào. Cô bấm lưỡi một cái rồi chạy tới chỗ hai người đang bị đám đông xô đẩy.
"Này! Mở đường đi! Có thấy chúng tôi không qua được à!?!"
Shyemul hét to không chút nao núng, bất chấp tiếng ồn ào của đám đông. Khi cô lên tiếng, đám đông dần yên lại, nhận ra Shyemul. Những người zoan trở nên lặng như thủy triều rút, nhưng đổi lại Shyemul cảm nhận một ngọn nhiệt huyết âm ỉ, âm thầm đang dâng lên.
"Đ-Đồ ngốc! Đừng xuất hiện ở đây!"
Garam, cuối cùng nhận ra Shyemul đã đến nhờ xung quanh yên ắng hơn, trở nên lúng túng.
Thế nhưng, lời cảnh báo của Garam đã quá muộn.
"Đó là Thánh Nữ!"
Tiếng hét ấy khơi mào cho những tiếng reo hò còn điên cuồng hơn trước từ trong đám đông, nhắm vào Garam và Zurgu.
"Eh? Hả? Gì cơ!?"
Trước Shyemul bối rối, đàn ông hô vang phấn khích, phụ nữ rơi lệ biết ơn. Không chỉ vậy, từng cô gái nhạy cảm lần lượt ngất đi vì xúc động. Những cụ già sùng đạo lập tức quỳ gối tôn thờ Shyemul.
Tình hình thật nguy hiểm.
Nghĩ vậy, Shyemul nhanh chóng xoay người, bốn chân tiếp đất và lao về phía cỗ xe phủ bạt có Souma.
Nhưng đám đông không phải loại sẽ dừng lại dễ dàng.
Đó là sự xuất hiện không chỉ của hai chiến binh vĩ đại, những người đã lấy lại thảo nguyên — ước nguyện lớn nhất của loài zoan suốt 30 năm qua — mà còn là 「Đứa trẻ của Thú Thần」, người mà họ hiếm khi được gặp. Giờ đây, họ hoàn toàn mất kiểm soát vì quá phấn khích. Đám đông bắt đầu truy đuổi Shyemul với ánh mắt đỏ ngầu.
Sau này, Shyemul sẽ mô tả lại cảnh tượng lúc đó: "Đôi mắt họ trông đáng sợ như những con sói đói khát vậy."
Shyemul nhảy lên xe, chặt tay vào bạt phía sau lưng và đóng nó lại. Ngay sau đó, cỗ xe bị vây quanh bởi một đám đông cuồng nộ. Những chiến binh zoan đi kèm vội vã tạo thành một bức tường bảo vệ xe, nhưng dường như mọi lúc đều có thể bị phá vỡ. Các chiến binh hô to, cố xoa dịu đám đông, nhưng trước những tiếng gọi điệp khúc tên Shyemul để được thoáng nhìn cô, mọi nỗ lực đều vô vọng.
"Cậu nổi tiếng thật đó, Shyemul!"
Souma hét với Shyemul trong khi bịt tai vì những tiếng hò reo không ngớt, quá ầm ĩ khiến cậu phải làm vậy.
"C-Cái này không phải lúc để đùa đâu! Không lẽ bọn họ định ăn thịt tớ sau khi tóm được sao?!"
Shyemul, chặt tay lên bạt, toàn thân dựng đứng lông, căng thẳng tột độ.
◆◇◆◇◆
Sự hỗn loạn ấy cuối cùng cũng được kìm chế nhờ các chiến binh của tộc Mắt lao tới nhanh chóng, mặc dù họ cũng vừa bị bất ngờ.
"Chúng tôi định mở đường cho sự xuất hiện của ngài, tin tức về chuyến thăm của ngài lại lan nhanh như cháy rừng, dẫn đến cảnh hỗn loạn này. Chúng tôi thành thật xin lỗi về điều đó."
Được các chiến binh tộc Mắt dẫn đường sau lời xin lỗi chân thành, cỗ xe của Souma được dẫn tới gần Rollo. Khu vực gần Rollo đã được dành riêng cho những người quan trọng như tộc trưởng các tộc và các nữ tu sĩ. Nhờ sự phân khu này, đám đông cũng không thể tiếp cận. Nhờ vậy, nhóm của Souma cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm.
"Dù sao thì tôi cũng bất ngờ thật."
Dù Garam nổi tiếng với lòng dũng cảm, anh vẫn sợ đến tái mặt trước sự cuồng nhiệt dữ dội của đám đông trước đó. Zurgu gật gù, đồng tình với câu nói "Nói to lên được đó."
"Tôi bị một vài người kéo mất cả tóc nữa kìa."
Từ lúc nãy, Zurgu cứ sờ khắp cơ thể, dường như cảm nhận được cơn đau nhói từ những chỗ tóc bị kéo bởi những zoan muốn hưởng chút may mắn của anh, vị anh hùng vĩ đại.
"Thật xin lỗi vì ngay sau khi ngài vừa đến đã như vậy, nhưng Nữ Đại Tư Tế đang chờ ngài trên đỉnh Rollo. ―Nhưng, Rollo là thánh địa của tộc zoan. Những vị được phép lên đó chỉ có 《Nanh Hung Dữ》, 《Móng Vuốt Điên Cuồng》 và Thánh Nữ. Cùng với con người sẽ trở thành Tộc Vương."
Khi lời của chiến binh được chuyển tới Dvalin và Jahangil, Dvalin chỉ trả lời ngắn gọn: "Ta không bận tâm", còn Jahangil chỉ ngáp, rõ ràng không quan tâm.
Souma, nhờ hai người di chuyển xe và cỗ xe đến nơi đã định cùng những người lùn khác, cuối cùng được dẫn lên con đường núi dẫn tới đỉnh Rollo.
"Chúng ta sắp leo lên cái này sao...?"
Hoàn toàn dễ hiểu khi Souma phải kiểm tra sự thật theo cách đó, rõ ràng cậu mong được tha mạng khỏi mạo hiểm quá mức.
Những gì Souma nhìn thấy ở lối vào con đường núi là những cây cọc gỗ được đóng vào vách đá Rollo – phần lớn có thể gọi là vách dựng đứng – theo hình xoắn ốc để tạo thành cầu thang. Nói cách khác, đó chỉ là "đường núi" về danh nghĩa. Tất nhiên là không có tay vịn. Nếu một cọc gỗ gãy trong tình huống xấu nhất, hoặc nếu ai đó ngã vì bị gió thổi, điều đó sẽ đồng nghĩa với kết thúc mạng sống.
Ngẩng lên nhìn, đỉnh núi vẫn ở rất xa. Nói về chiều cao 82 melt, nó tương đương tòa nhà 25-30 tầng ở Nhật Bản hiện đại. Vì phải leo lên nơi chỉ có những cây cọc làm chỗ đặt chân, việc Souma chùn bước là điều dễ hiểu.
"Soma, tớ ở phía sau đấy. Nhanh lên mà trèo đi."
Souma, bị Shyemul thúc giục, quay nhìn qua vai với khuôn mặt gần như sắp khóc. Khi làm vậy, Shyemul cũng bàng hoàng trước cảnh khốn khổ của cậu.
"Nhờ có phước lành của cậu, không phải lo cọc gãy, vậy còn gì tuyệt hơn?"
Không, vị nữ thần quỷ quái ấy sẽ bình thản nói: "Chỉ cần cọc rớt ra thôi thì không gọi là gãy đâu."
Dù nghĩ vậy, Souma không nói ra. Cậu bắt đầu trèo Rollo trong trạng thái sắp khóc.
"Ta đã chờ các ngài, 《Nanh Hung Dữ》, 《Móng Vuốt Điên Cuồng》, 《Nanh Cao Quý》 và ngài Soma."
Người chào đón Souma cùng những người khác, cuối cùng đã đứng trên đỉnh Rollo sau nửa khắc kể từ khi bắt đầu leo, là Shunpa – em gái của Nữ Đại Tư Tế. Shunpa bật cười nhẹ khi thấy Souma thở hổn hển, đặt hai tay lên đất vì mệt mỏi và căng thẳng, không trả lời được.
"Ngài ổn chứ? Hôm nay gió thực ra khá nhẹ, nên việc leo cũng dễ dàng hơn."
Với tiếng gió vẫn rít bên tai, Souma muốn than thở: "Cái gì mà gọi là nhẹ chứ?", nhưng cậu đơn giản là không còn sức lực.
Được Shyemul thúc: "Cố gắng lên nào", cuối cùng Souma đứng dậy và bắt đầu di chuyển, nhờ Shunpa dẫn đường tới chỗ của Nữ Đại Tư Tế.
Đỉnh Rollo phẳng như được bàn tay con người tỉ mỉ san gạt. Bề mặt là đá đỏ trơ trọi, không cây cối, chỉ một vài địa y bám trụ, vì gió mạnh khiến khó có thể mọc rễ.
Khi quan sát đỉnh núi, Souma hỏi Shunpa khi cô đi đầu dẫn đường:
"Ngài Nữ Đại Tư Tế là người như thế nào vậy?"
Ngay cả khi hỏi Shyemul và những zoan khác, không ai trong số họ từng gặp trực tiếp Nữ Đại Tư Tế vì bà thường ẩn mình trong vùng đất thánh của tộc Mắt. Souma muốn có bất cứ thông tin nền nào trước khi gặp mặt, nhưng khi cậu đặt câu hỏi đó, Shunpa bỗng nhiên dừng bước.
"...Nhắc mới nhớ, đối với mọi người, đây là lần đầu tiên gặp Nữ Đại Tư Tế, đúng không?"
Vì cách nói hơi khác thường, Souma trao ánh mắt với Shyemul.
Sau khi cẩn thận lựa từng từ, Shunpa bắt đầu nói tiếp khi cả nhóm tiếp tục đi.
"Bà ấy là người mà chẳng thể nào miêu tả bằng lời. Có thể gọi bà ấy là táo bạo, vô tư với nỗi lo của người khác, hay đúng hơn là ích kỷ..."
Dường như những từ được dùng ngày càng tệ hơn.
"Mọi người đừng để bị ảo tưởng về vị trí Nữ Đại Tư Tế che mắt. Vị trí ấy và tính cách của bà ấy chẳng ăn nhập gì với nhau cả. Tôi còn chẳng hiểu nổi sao một người như vậy lại được Nữ Đại Tư Tế trước đó chỉ định làm người kế nhiệm."
Souma và những người đi cùng cảm thấy bồn chồn, nhận ra sự bức xúc trong cách nói của Shunpa.
Rốt cuộc vị Nữ Đại Tư Tế này là người thế nào nhỉ?
Trong khi ôm nỗi lo ấy, nhóm của Souma được dẫn đến mỏm đông của Rollo. Ở đó, một trụ khổng lồ của tổ tiên, được chạm khắc trên một thân cây to tròn vừa được chặt và mang từ núi xuống. Trên đỉnh trụ, khuôn mặt chạm khắc của Thú Thần dường như đang nhìn xuống Souma và những người khác từ trên cao.
Một chiếc lều lớn đã được dựng ở chân trụ. Trên lều, những đường thêu rực rỡ, to bằng lều của trưởng tộc nơi Garam sống trong làng của tộc Nanh. Có thể dễ dàng đoán đây là nơi làm lễ hơn là để ở.
Shunpa ho nhẹ trước hai tấm vải dệt len treo ở lối vào lều, một giọng nữ uể oải vang lên từ bên trong, hỏi: "Ai đó?"
"Hai trưởng tộc của tộc Nanh và tộc Móng Vuốt, Thánh Nữ của Thú Thần 《Nanh Cao Quý》 và Đứa trẻ của ngài nữ thần đó, mà sẽ trở thành Tộc Vương, đã đến thăm."
"...À, ta đã chờ họ. Cho họ vào đi."
Shunpa vỗ tay hai cái sau câu trả lời đó, rồi cúi đầu chào các nữ tư tế đang canh giữ hai bên lối vào lều, trước khi mở hai tấm màn che lối ra vào sang trái và phải.
Bên trong lều, nhìn qua hai bên Shunpa, là một bàn thờ bày các lễ vật như trái cây, thịt bò và thỏ săn được, còn bên cạnh là một bức tượng gỗ mô phỏng Thú Thần được tôn thờ.
Trước bàn thờ là một nữ zoan, cơ thể bà được trang trí trực tiếp bằng vô số đồ trang sức làm từ đá quý, nanh và xương động vật, đang nằm xuề xòa trên một tấm chiếu phủ mặt sàn.
Vì là chị gái của Shunpa, bà ấy rất có thể đang gần 40 tuổi. Với hình ảnh của Shunpa điềm tĩnh, trí thức và vai trò là thủ lĩnh các nữ tư tế, Souma đã hình dung về Nữ Đại Tư Tế là một quý bà trung niên.
Tuy nhiên, sau khi tận mắt chứng kiến, Souma nhận ra bà ấy là một nữ zoan sở hữu khí chất mê hoặc, khiến cậu, dù giờ vẫn chưa thể phân biệt giới tính zoan chỉ qua khuôn mặt, cảm thấy một sức hấp dẫn trưởng thành, gợi cảm.
Với những món trang sức lắc lư khắp cơ thể, Nữ Đại Tư Tế thở ra khói thuốc từ một điếu tẩu giống hệt điếu tẩu Nhật Bản, qua đôi môi mím chặt.
"Các vị đã đến đây thật tốt. ―Ta vừa hoàn tất điệu múa dâng lễ. Xin thứ lỗi vì trang phục này."
Tuy nhiên, ngay khoảnh khắc sau, nét mặt của Shunpa thay đổi, và cô la lên:
"Nữ Đại Tư Tế! Chị đang mặc gì mà xuất hiện trước khách quý thế hả!?"
Souma giật mình trước việc Shunpa, người luôn toát ra thần thái điềm tĩnh, bỗng nổi giận.
Nhưng khi Souma bối rối, không hiểu vì sao Shunpa lại hoảng hốt như vậy, Shyemul từ phía sau chồm tới, đặt tay lên đầu cậu và ép cậu quay mặt sang một bên.
Souma sửng sốt, không hiểu chuyện gì đang xảy ra, nhưng khi nhìn Garam và Zurgu né tránh mặt trong xấu hổ, cuối cùng cậu cũng hiểu ra.
Nhờ lớp lông khiến Souma, một con người, khó nhận ra, nhưng trang phục hiện tại của Nữ Đại Tư Tế với zoan gần như tương đương với trạng thái khỏa thân.
"Mọi người, mau chuẩn bị trang phục cho Nữ Đại Tư Tế ngay lập tức!"
Nhờ tiếng hét của Shunpa, các nữ tu sĩ đang canh gác xung quanh lập tức vào vị trí, vội vã hành động.
"Eh~. Một khi có nghi lễ khác, ta sẽ lại khỏa thân thôi. Như thế này cũng được mà? Hơn nữa, quần áo nặng nề và khó di chuyển..."
"Nữ Đại Tư Tế, xin chị im lặng đi!"
Nghe cuộc trao đổi y hệt như cuộc trò chuyện giữa một đứa trẻ hờn dỗi và người mẹ trách mắng nó, nhóm của Souma hoàn toàn bối rối không biết nên phản ứng thế nào.
Một lúc sau, họ nghe Shunpa khẽ ho để lấy lại sự nghiêm túc.
"Chúng tôi xin lỗi vì đã để các vị chứng kiến cảnh tượng rất khó coi đó. Tôi sẽ giới thiệu lại Nữ Đại Tư Tế một cách trang nghiêm."
Souma và những người khác quay lại theo lời cô, Nữ Đại Tư Tế, sau khi bị Shunpa dọa nạt nhổ răng nanh vì trêu chọc "Cơ thể khỏa thân của ta chỗ nào là khó coi?", giờ đây đã ngồi đó trong bộ trang phục đầy đủ.
Trái ngược với trang phục trắng của các nữ tư tế khác, Nữ Đại Tư Tế mặc bộ lễ phục thêu tinh xảo bằng chỉ đỏ. Che đầu bà không phải là mũ trùm, mà là một chiếc mũ tròn lớn giống bát cá vàng hoặc mũ phi hành gia. Chiếc mũ, phủ đầy chỉ đỏ như bộ áo, được trang trí bằng xích vàng và bạc, đá quý giống mã não và lapis lazuli, cùng một chiếc lông chim cắm trên đó.
Nữ Đại Tư Tế chào đón họ bằng cách dang rộng hai tay, làm cho các món trang trí lách cách kêu.
"Ta là Nữ Đại Tư Tế. Xin lỗi, nhưng ta đã bỏ tên trần tục của mình. Hãy gọi ta là Nữ Đại Tư Tế hoặc Đại Tư Tế."
――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――
Nữ Đại Tư Tế thông báo về sự tồn tại của một số zoan không hề vui vẻ khi Souma, loài người đáng ghét, trở thành Tộc Vương. Họ tụ tập gần thánh địa Rollo, và kiên quyết tuyên bố rằng, nếu Souma lên ngôi Tộc Vương, thì dù có phá hỏng đại lễ Borollo cũng là điều không thể tránh khỏi.
Ở trung tâm của nhóm đó là――
Nữ Đại Tư Tế: "《Bờm Cuồng Nộ》Menuin Nulga Mambaha đây."
Đây là người từng được gọi là chiến binh mạnh nhất vùng thảo nguyên.
Và là kẻ có mối ân oán sâu nặng với Garam.
Chương tiếp theo: 『Bờm Cuồng Nộ』
2 Bình luận