Thủy tinh.
Ở Nhật hiện đại, đó là một vật liệu không chỉ dùng làm đồ gia dụng hay cửa sổ, mà còn làm nền tảng cho vô số ứng dụng khác. Ngày nay, thủy tinh cũng khó bị nứt vỡ. Đồng thời, có thể nói, với người hiện đại, thủy tinh đã trở nên quen thuộc và bình thường.
Tuy nhiên, trong quá khứ, từng có những thời kỳ mà thủy tinh tỏa sáng như một món hàng hiếm, sánh ngang với đá quý và kim loại quý.
Trong thời hiện đại, thủy tinh chất lượng cao được sản xuất hàng loạt bằng cách nung chảy nguyên liệu thô – cát silica và kiềm – ở nhiệt độ cao. Nhưng vào thời cổ đại với khoa học và kỹ thuật kém phát triển, việc sản xuất thủy tinh đi kèm với vô số khó khăn và nỗ lực cực lớn.
Chính vì lý do đó, thủy tinh trở nên vô cùng đắt đỏ trong thời cổ, được sử dụng như một vật thay thế cho đá quý và kim loại quý.
Trên lục địa Seldeas này, sản xuất thủy tinh là công nghệ bí mật của người lùn. Hơn nữa, sự kỳ thị của Giáo Hội Thánh đối với các chủng tộc bán nhân đã khiến số lượng thợ thủy tinh người lùn giảm mạnh, cùng với việc giao thương với người lùn suy giảm, dẫn đến khan hiếm thủy tinh trên thị trường, khiến giá trị hiếm có của nó càng nổi bật.
Cộng thêm vẻ đẹp tinh xảo của các sản phẩm do bàn tay người lùn tạo ra, các mặt hàng thủy tinh trở thành vật phẩm vô cùng đắt đỏ, chất lượng cao, chỉ dành cho hoàng tộc và quý tộc có tước vị.
Nhờ mong muốn của Souma muốn phát triển một ngành công nghiệp đặc biệt tại thành phố Bolnis, cùng với ý nguyện hồi sinh công nghệ bí mật của dòng tộc mình từ Dvalin, xưởng thủy tinh người lùn này đã được thành lập.
Nhưng chính quá trình xây dựng đã gặp phải vô vàn khó khăn.
Điều đặc biệt khó khăn là sản xuất gạch dùng cho lò nung và chén nung để có thể nung chảy nguyên liệu tạo thủy tinh. Không chỉ phải chịu được nhiệt độ cực cao, các chén nung còn phải chống lại tính ăn mòn của thủy tinh nóng chảy.
Vật liệu chịu nhiệt như vậy không thể chỉ bằng việc nung đất sét. Chưa kể phải chọn lọc kỹ lưỡng các loại đá tự nhiên và đất sét, còn cần cả chamotte ― thứ được nghiền từ gạch chịu nhiệt và mảnh chén nung cũ.
May mắn thay, người lùn đã có sẵn những mảnh gạch chịu nhiệt và chén nung đó.
Lò nung và chén nung, có thể chịu nhiệt cao mà không vỡ trong quá trình sản xuất thủy tinh và kim loại, chính là sinh mệnh của người lùn. Trên lục địa Seldeas, người lùn có phong tục mang theo những mảnh thủy tinh và vật liệu chịu nhiệt từ gạch, chén nung do họ chế tạo từ khi còn trẻ, như một bùa may mắn phòng khi mất lò hoặc chén nung vì tai nạn bất ngờ.
Hầu hết người lùn mất chúng hoặc bị đánh cắp khi trở thành nô lệ, nhưng những người kịp giấu lại một ít đã góp phần đóng góp các mảnh gạch và chén nung đó để tạo chamotte.
Tuy nhiên, ngay cả với người lùn, đây cũng là một quyết định đắng cay.
Những viên gạch và thủy tinh là kết tinh của kỹ thuật gia truyền mà các gia đình người lùn liên tục lưu truyền, bắt nguồn từ tổ tiên xa xưa. Tổ tiên của họ đã dốc toàn bộ tâm huyết vào kỹ thuật riêng của gia tộc, nghiên cứu và phát triển các phụ gia cùng tỷ lệ pha trộn, chịu đựng biết bao giọt nước mắt thấm máu. Việc pha trộn những thành quả đó với sản phẩm của các gia tộc khác, đồng nhất các đặc tính mà họ đã thừa hưởng, vốn là điều mà họ tuyệt đối không bao giờ cho phép, bởi nó đồng nghĩa với việc hoàn toàn đánh mất kỹ thuật gia truyền.
Nhưng Dvalin đã cố ý thực hiện điều đó, kèm theo những lời sau đây:
"Từ nay chúng ta sẽ trở thành một gia tộc duy nhất, mới mẻ."
Họ là những người lùn tập trung về Bolnis từ khắp lục địa, sau khi trải qua vô số gian khổ. Do vậy, việc bỏ lại gia tộc cũ và tạo dựng một gia tộc mới dưới trướng Souma là quyết định chung của tất cả.
Chỉ riêng điều đó thôi đã khiến Dvalin cảm thấy vô cùng xúc động khi xưởng thủy tinh hoàn thiện. Tuy nhiên, ông cố ý bày tỏ nỗi lo lắng của mình để che giấu cảm xúc.
"Nhưng vẫn còn một chặng đường dài phía trước. Loại cát sử dụng vẫn chưa khiến ta hài lòng. Thường thì cát tinh thể thừa hay cát sa mạc sẽ tốt hơn, nhưng..."
Lý do khiến lọ thủy tinh mà Dvalin đưa cho Souma có màu xanh lục đậm là vì hàm lượng sắt có trong cát sử dụng. Do có tạp chất như các kim loại khác, thủy tinh sẽ xuất hiện nhiều màu sắc khác nhau. Để tạo ra thủy tinh trong suốt – thứ được coi là sản phẩm hảo hạng – cần phải nỗ lực tìm nguyên liệu không chứa tạp chất.
"Chúng ta đã chuẩn bị về vấn đề đó. Ngay khi cát về tới đây, tôi sẽ đưa nó vào xưởng."
Souma nhờ Yoash, dường như đã nghe được tin về thủy tinh từ đâu đó và đến đề nghị hợp tác, lấy cát từ nhiều nơi. Đặc biệt là cát sa mạc mà Dvalin yêu cầu phải được đặt từ miền Nam lục địa, tách biệt về phía Tây qua vịnh Baness. Thật may mắn khi họ nhận được sự hợp tác của Yoash vốn có kinh nghiệm lớn về thương mại đường biển.
"À, ngài Soma, ta muốn giới thiệu với ngài người đóng góp lớn nhất trong việc sản xuất thủy tinh này."
Dvalin gọi một người lùn gần đó.
"Người này tên là Knurl. Ông ấy là đồng tộc, xuất thân từ phía Bắc Holmea."
Souma, vốn nghĩ rõ ràng Knurl cũng là một trong những người lùn bị đế quốc bán đi như Dvalin, ngạc nhiên hỏi Shyemul:
"Này, người lùn sống quanh đây à?"
"Quên rồi sao, Soma? Cái này――" Shyemul gõ nhẹ vào thanh mã tấu ở thắt lưng, "――là thứ mà tổ tiên ta nhờ người lùn chế tạo."
Nhớ lại thì, khi lần đầu gặp nhóm Dvalin – khi mà mình mua từ kẻ buôn nô lệ – cùng với Garam, Zurgu cũng từng nhắc đến điều gì đó tương tự, Souma chợt nhớ lại.
"Nếu nhớ không nhầm, người lùn từng sống ở khu vực này đã biến mất sau khi bị loài người hoặc thứ gì đó đuổi đi..."
Souma lẩm bẩm, hồi tưởng lại lời của Shyemul lúc trước, Knurl gật đầu sâu sau khi nghe Souma nói thầm.
"Đúng vậy. Tôi là một trong những dòng máu của người lùn từng sinh sống trên những ngọn núi quanh đây ngày xưa."
"Ông ấy đã cung cấp một phụ gia bí mật để chế tạo thủy tinh."
Dvalin nhấn mạnh thành tựu của Knurl một cách mạnh mẽ.
"Phụ gia bí mật để làm thủy tinh... ông nói sao?"
"Đúng vậy, ngài Soma. Nếu không có nó, việc sản xuất thủy tinh chắc chắn sẽ mất nhiều thời gian hơn rất nhiều."
Phụ gia bí mật chính là kiềm, được thêm vào để hạ điểm nóng chảy của cát silica khi tạo thủy tinh nóng chảy. Trên lục địa Seldeas, trong nhiều trường hợp người ta dùng tro của cây cối đã đốt làm kiềm. Ban đầu Dvalin cũng định dùng loại tro đó, nhưng nhờ có phụ gia của Knurl, kế hoạch đã thay đổi.
"Có một mỏ trona."
Trona là khoáng chất chủ yếu gồm natri carbonat, có thể tìm thấy gần các sông lớn và hồ muối. Ở Ai Cập cổ đại, nó từng được khai thác tại đáy các hồ muối đã cạn.
Nhìn Shyemul một cái, Knurl tiếp tục với một chút ngập ngừng:
"Trong những lúc gián đoạn thương vụ mã tấu với zoan, chúng tôi lén khai thác trona tại mỏ mà chúng tôi phát hiện ở đồng Solbiant, và sản xuất thủy tinh."
Shyemul ngạc nhiên trước việc có thứ như vậy tồn tại ngay trên đồng bằng nơi loài zoan sinh sống.
Mỏ trona mà gia đình Knurl phát hiện là một trữ lượng lớn natri carbonat, vẫn đang được khai thác trên lục địa Seldeas trong thời hiện đại.
Mỏ trona này hình thành từ một nơi từng có một lượng lớn nước biển bị kẹt lại trên đất liền do sự di chuyển và va chạm của các mảng lục địa trong quá khứ, quá trình này đã tạo ra Dãy núi Dolnas bao quanh Đồng bằng Solbiant. Một số khu vực ở phía bắc đã biến thành muối đá, nhưng nước biển bị kẹt ở trung tâm đồng bằng đã chuyển thành natri carbonat ― trona nhờ quá trình ngưng tụ kết hợp với vi sinh vật và khí núi lửa chứa nhiều carbon dioxide trào lên từ lòng đất.
"Vậy, yêu cầu của ông là gì?"
Nếu tin vào lời Dvalin, thành tựu của Knurl thật sự vô cùng lớn. Souma định làm tới mức còn hơi... bất khả thi.
Bất ngờ, Knurl quỳ xuống trước mặt Souma.
"Xin hãy cứu lấy gia tộc của tôi."
Knurl giải thích tình hình hiện tại của gia tộc mình cho Souma vẫn đang bối rối không biết phải làm gì trước yêu cầu bất ngờ này.
"Gia tộc chúng tôi đã bị bắt làm nô lệ tại Mỏ Đồng Marven bởi loài người của quốc gia gọi là Holmea."
Mỏ Đồng Marven nằm ở dãy núi phía bắc Holmea. Đồng khai thác tại đây được cho là cung cấp phần lớn lượng đồng lưu thông không chỉ trong Holmea mà còn trên toàn lục địa phía tây. Đây là một mỏ tự hào với sản lượng đồng hàng đầu ở các vùng phía tây.
Tuy nhiên, ban đầu nó thuộc về gia tộc của Knurl và những người khác. Nhưng khoảng năm năm trước, Holmea xâm lược với quân đội, cáo buộc người lùn bán đồng kém chất lượng, và chiếm giữ mỏ cùng khu định cư của người lùn.
Knurl tiếp tục giải thích cho Souma, ngạc nhiên sau khi nghe những chi tiết này:
"Kể từ đó, chúng tôi bị bắt làm nô lệ trong mỏ. Nam giới bị ép khai thác đồng suốt ngày mà không nghỉ. Nếu chỉ hơi chống lại lệnh, chúng tôi bị đánh bằng gậy và roi. Lương thực cung cấp ít, thuốc men cũng chẳng có. Vì lý do đó, nhiều đồng tộc của tôi đã chết vì thương tích và bệnh tật. Thế nhưng dù vậy, chúng tôi cũng không thể chống cự, vì phụ nữ và trẻ em đã bị giam giữ riêng làm con tin."
Giọng Knurl tràn đầy cơn giận dữ và tiếc nuối không che giấu.
"Trong thời gian đó, tôi nghe những câu chuyện về nơi này từ những cai ngục loài người. Tôi được giao trọng trách mang tia hy vọng cho tộc mình, đã ẩn mình giữa xác chết của đồng loại, và một mình chạy trốn đến nơi này."
Knurl cầu khẩn Souma:
"Xin...! Xin hãy cứu gia tộc chúng tôi!"
Trên những ngón tay gầy guộc, sần sùi mà ông khoanh lại như đang cầu nguyện, đầy những vết nứt và vết cắt. Ngay cả cánh tay to khỏe nhô ra từ ống tay áo cũng để lại dấu vết bỏng như bị ép vào bàn hàn, cùng với những vết rách do roi da đánh.
Mắt Souma mềm lại trước cảnh tượng bi thương ấy. Nhưng sau khi mím môi một lần, cậu nói với Knurl bằng giọng điềm tĩnh, lựa từng lời:
"Hiện giờ chúng ta còn đang phải bảo vệ chính mình. Chúng ta không thể phát động chiến tranh với Holmea chỉ để cứu gia đình của ông."
Cậu cảm thấy tiếc cho Knurl và gia tộc ông, nhưng đó là thực tế của nhóm Souma.
Dù có thể họ đã đánh bại Tướng Darius, Holmea vẫn sở hữu lực lượng quân sự hơn 20.000 binh sĩ. Nhóm của Souma không có đủ sức mạnh để xâm nhập và chống lại toàn bộ lực lượng đó.
Trả lời của cậu khiến không chỉ Knurl mà cả Dvalin và những người khác đều lộ vẻ thất vọng.
Tuy nhiên, Souma vẫn ép nụ cười lên gương mặt buồn bã của mình:
"Nhưng, thời điểm giải quyết mọi chuyện với Holmea sẽ đến sớm thôi. Khi đó, rất có khả năng nguyện vọng của ông sẽ trở thành hiện thực."
Knurl, xúc động trước lời đó, rơi lệ tri ân và cúi xuống sâu đến nỗi trán chạm đất thêm một lần nữa. Ngay cả những người lùn xung quanh chứng kiến cảnh này cũng rưng rưng nước mắt.
"Hãy nhìn chúng tôi! Chúng tôi sẽ sản xuất ra loại thủy tinh tốt nhất và trở thành sức mạnh của ngài, ngài Soma!"
Dvalin cười vang với một tiếng "Gahahaha!" như muốn giấu đi những giọt nước mắt tụ lại nơi khóe mắt, đồng thời phô bày vòng ngực lực lưỡng.
Tuy nhiên, bỗng xuất hiện một tiếng thì thầm như dội gáo nước lạnh lên tuyên bố của ông:
"Rồi ngài định phá bao nhiêu rừng cho việc đó...?"
Souma ngạc nhiên trước lời lẽ đầy châm chọc của Eladia.
Vì dường như Eladia vô tình buột miệng, ban đầu cô chỉ né tránh khi Souma hỏi ý cô là gì. Nhưng sau những lần Souma hỏi đi hỏi lại, cô mới đáp, lựa lời cẩn thận:
"Để tạo ra thứ gọi là thủy tinh này, cần dùng một lượng lớn gỗ――," Eladia liếc quanh xưởng, "――Rất có khả năng còn những xưởng khác ngoài nơi này. Hơn nữa, những xưởng đó đốt gỗ nhiều hơn nơi này rất nhiều."
Dvalin giật mình.
Chắc chắn đúng như Eladia nói. Thực tế, ngoài xưởng này còn tồn tại các xưởng sản xuất thủy tinh khác.
Trong một thời đại mà kỹ thuật chưa đạt đến mức có thể tạo ra nhiệt độ cao để nung chảy nguyên liệu trực tiếp như ngày nay, quá trình sản xuất thủy tinh phải trải qua ba giai đoạn.
Giai đoạn công việc đầu tiên là làm cho nguyên liệu thô, cát silica và kiềm, hòa tan ở nhiệt độ cao, sau đó làm nguội nhanh để tạo thành hạt thủy tinh nghiền ― frits. Tiếp theo, giai đoạn hai là tạo ra thủy tinh sơ khai bằng cách nung chảy karets ― những hạt frits và thủy tinh vụn. Và giai đoạn ba là tạo ra sản phẩm cuối cùng đã nhuộm màu và định hình từ thủy tinh sơ khai này.
Những người lùn của Dvalin đã xây dựng một xưởng khác ở chân núi phía bắc, nơi có nhiều cây, để thực hiện hai giai đoạn đầu, vì chúng đòi hỏi nhiệt độ cao nhất và lượng gỗ khổng lồ làm nhiên liệu. Còn xưởng này chỉ làm giai đoạn thứ ba. Thủy tinh sơ khai từ xưởng kia được vận chuyển đến đây bằng đường sông, và tại đây họ sản xuất các dụng cụ thủy tinh.
Souma không khỏi sửng sốt khi nghe về chuyện này:
"Để tạo ra thủy tinh mà dùng nhiều gỗ đến vậy sao..."
Trong thời hiện đại, gas và dầu được sử dụng để tạo nhiệt cao nung chảy thủy tinh. Nhưng người ta nói rằng trong thời cổ đại và trung đại, khi thiếu những nhiên liệu đó, cần gỗ nhiều gấp 20 đến 50 lần so với hiện đại. Có cả lý thuyết cho rằng sự suy giảm nhanh chóng của rừng nguyên sinh ở châu Âu thời trung cổ bắt nguồn từ việc phát triển thủy tinh.
Tuy nhiên, ở thế giới này, vẫn còn nhiều rừng nguyên sinh chưa bị khai thác, và những ai cảm thấy lo ngại về việc chặt phá rừng có lẽ chỉ là những người elf sinh sống trong đó. Đồng thời, các elf rất phản cảm với việc người lùn xâm nhập khu rừng – quê hương của họ – trong khi quan niệm rằng rừng sẽ biến mất lại hiếm gặp.
Nhưng với Souma, đã từng sống ở Nhật Bản hiện đại, nơi mà các phong trào phản đối việc phá rừng nhiệt đới để khai thác gỗ diễn ra rất mạnh, lại xem đó là một vấn đề lớn.
Tuy nhiên, dù điều đó đúng, cũng không có nghĩa là cậu có thể đột ngột cấm tất cả việc khai thác gỗ. Sau khi trải nghiệm thực tế tại thế giới này, Souma hiểu rằng gỗ là vật liệu quan trọng đối với cuộc sống của con người, dùng làm nhiên liệu. Nếu thành phố sẽ phát triển nhanh trong tương lai, nhu cầu về nhiên liệu chắc chắn sẽ tăng vọt. Dù có vì mục tiêu bảo vệ thiên nhiên đến đâu, cậu sẽ đánh mất mọi thứ nếu bất ngờ hạn chế việc dùng gỗ, làm gián đoạn sinh hoạt của thành phố nơi cậu đang sinh sống.
Vì vậy, Souma đề xuất một phương án hòa giải với Eladia:
"Eladia, chẳng lẽ không thể trồng thêm rừng sao?"
Khi nói đến bảo vệ rừng, điều đầu tiên Souma nghĩ tới là việc trồng rừng.
"Trồng rừng...ngài nói sao? Chuyện đó là gì thế?"
Eladia nghiêng đầu đầy bối rối trước một từ mà cô chưa từng nghe bao giờ.
"Là trồng những cây con ― những đứa trẻ của cây, để rừng không biến mất hoàn toàn sau khi cây bị chặt, ở thế giới mà tôi từng sống trước đây."
Eladia và Dvalin, vốn là elf và người lùn đối lập nhau, bất giác nhìn nhau.
Một thứ như trồng rừng là khái niệm chưa từng xuất hiện ở thế giới này.
Trái ngược với những sản phẩm nông nghiệp như lúa mì, cây con mất từ hai mươi đến ba mươi năm để trưởng thành và có thể sử dụng làm nhiên liệu. Rất có khả năng rằng những cư dân ở thế giới này, với tuổi thọ trung bình chỉ khoảng năm mươi năm hoặc thấp hơn, sẽ kết thúc cuộc đời trước khi cây kịp trưởng thành. Vì lý do đó, khái niệm trồng rừng chưa từng được đề cập.
Thêm nữa, ngay cả với những elf sống lâu, cây cối và bụi rậm vốn là một phần của thiên nhiên. Việc trồng và chăm sóc cây bằng tay họ vượt ngoài tưởng tượng.
Souma bày tỏ chút hiểu biết của mình từ Nhật Bản hiện đại tới Eladia đầy bối rối:
"Tôi nghe nói rằng nếu một khu rừng quá đông cây, cây sẽ mọc thưa thớt và các loài thực vật khác cũng sẽ ngừng phát triển. Nếu chặt cây một cách hợp lý để tránh tình trạng đó, cây sẽ phát triển mạnh mẽ và thân cây trở nên to khỏe. Điều này cũng áp dụng cho các loại thực vật khác. Hơn nữa, những cây bị chặt vẫn có thể dùng làm gỗ xây dựng."
Đó là lần đầu tiên Eladia nghe về điều này.
Tuy nhiên, cô phần nào hiểu được những gì Souma nói, dù vẫn còn mơ hồ. Trong rừng già, chỉ có những cây to phát triển, và chỉ một vài loài thực vật lan rộng dưới gốc cây. Nhưng thỉnh thoảng, nếu một cây ngã do sét đánh hay gió lớn, một loạt các loài thực vật sẽ mọc dày đặc như để lấp đầy khoảng trống đó. Đó là kiến thức mà cha cô đã dạy khi còn nhỏ. Vì vậy, Eladia hiểu rằng việc làm này sẽ gây ra hiệu ứng tương tự nếu thực hiện bằng tay họ.
"Tôi không nghĩ là điều đó không thể, nhưng..."
Tuy nhiên, hiểu lý thuyết và thực sự thực hiện lại là hai chuyện hoàn toàn khác. Eladia cảm thấy khó chịu khi phải tái tạo rừng cho mục đích của họ.
"Tôi biết rằng điều đó khó, nhưng cô không thể làm gì sao? Không chỉ vì việc sản xuất thủy tinh, mà ngay cả phục vụ cho đời sống của người dân trong thành phố, gỗ là thứ không thể thiếu."
Souma hỏi như vậy, Eladia cũng không thể từ chối thẳng thừng.
Hơn nữa, Souma còn đưa ra yêu cầu với Dvalin:
"Tôi thắc mắc, chẳng lẽ ông không thể dùng than thay cho gỗ sao?"
Ở Nhật hiện đại, nhiên liệu hóa thạch như dầu và khí được sử dụng thay cho gỗ. Hiện tại họ chưa tìm thấy thứ gì giống dầu, nhưng than dường như cũng tồn tại ở thế giới này, nên Souma đề xuất thử dùng than.
Tuy nhiên, Dvalin do dự.
"À, cái đó... ta thật sự không muốn dùng than, vì nó thải ra khói hôi thối khi nung thủy tinh và kim loại."
Mùi hôi đến từ oxit lưu huỳnh sinh ra khi đốt lưu huỳnh có trong than. Loại oxit lưu huỳnh này còn có tác dụng ăn mòn thủy tinh và kim loại đang được luyện, nên nó bị tránh sử dụng trong sản xuất thủy tinh và sắt.
"Ông có thể làm gì đó để xử lý không?"
Souma chắp tay và hỏi Dvalin như đang cầu xin. Dvalin không biết ý nghĩa phía sau cử chỉ đó, nhưng ông hiểu rằng Souma đang tha thiết nhờ vả. Ngay cả Dvalin cũng khó mà từ chối nếu bị Souma, không chỉ giải thoát ông khỏi cảnh nô lệ mà còn dạy ông nhiều kiến thức và kỹ thuật, cầu xin.
"Ta hiểu rồi. Ta thật sự hiểu rồi! ――Chết tiệt, ta không thể thắng ngài được, ngài Soma."
Chỉ đến lúc này, Eladia mới đồng ý với Dvalin, người đang than phiền một cách phóng đại.
Việc Souma chuyển nhiên liệu chính từ gỗ sang than vào lúc này về sau sẽ dẫn tới việc nung than để loại bỏ nhựa và lưu huỳnh, mở đường cho phát triển than cốc, nhưng đó là một câu chuyện khác.
Souma, cảm thấy nhẹ nhõm sau khi tạm thời nhận được sự đồng ý của Eladia và Dvalin, lại nhìn quanh không gian bên trong xưởng thủy tinh.
"Tuy nhiên, để thủy tinh của thế giới này được sản xuất như thế này..."
Souma, tình cờ được tham quan xưởng thủy tinh trong một chuyến đi cùng gia đình, không khỏi kinh ngạc vì xưởng này hoàn toàn khác với những xưởng được tối ưu bởi khoa học hiện đại mà cậu từng thấy.
"Cái gì, ngài Soma, ngài đã học được cách làm thủy tinh sao?"
Trong giọng nói của Dvalin lộ rõ sự thất vọng. Sản xuất thủy tinh là kỹ thuật bí mật mà người lùn tự hào. Vì Dvalin, chỉ từng ngạc nhiên trước các công cụ và kỹ thuật do Souma dạy trước đây, định khiến Souma phải choáng ngợp bởi kỹ nghệ làm thủy tinh này, nên khi hy vọng bị phá hỏng, ông cảm thấy chán nản.
Vì vậy, Souma vội vã vẫy tay phủ nhận.
"Dù có thể nói là tôi biết, nhưng chỉ ở mức đã từng tham quan xưởng thủy tinh thôi. Hơn nữa, phương pháp sản xuất thủy tinh ở đó khác khá nhiều..."
"Phương pháp sản xuất khác sao?"
Dvalin, đôi tai dựng lên khi nghe Souma nói, nhíu mày hỏi.
"Đúng vậy. Nếu là phương pháp tôi biết, thì thủy tinh được sản xuất bằng――" Souma tạo hình bằng cách nối hai nắm tay lại như đang nắm một vật hình trụ, "――thổi hơi vào nó như thế này, pheeew."
Dvalin nhìn với gương mặt nhăn nhó, đầy bối rối.
"Thổi hơi của mình, à?"
"Đúng vậy. Quấn thủy tinh đã được nung chảy quanh đầu một ống kim loại, rồi thổi vào đó."
Dvalin khoanh tay, khuôn mặt phức tạp.
Ông chưa từng nghe về việc tạo ra một chiếc bình thủy tinh bằng cách thổi hơi. Tuy nhiên, dù trước đây Souma đã nhờ ông làm đủ loại công cụ, ông dễ dàng hình dung rằng tất cả đều là kết quả của công nghệ cao vượt xa khả năng của người lùn. Vì vậy, ngay cả việc Souma nói về việc thổi hơi để làm thủy tinh cũng không phải là chuyện để cười hay bỏ qua, Dvalin tin tưởng như vậy.
"Này! Có cây ống kim loại tiện tay nào không?"
Dvalin gọi các thợ thủ công đang làm việc trong xưởng, một trong số họ mang tới một thanh sắt. Đó là một thanh sắt dùng để nhấc thủy tinh nóng chảy. Ông kiểm tra nhẹ trọng lượng để đảm bảo dễ xoay trong tay. Thanh sắt đã được khoét rỗng để không hút nhiệt từ thủy tinh nóng. Sau khi cắt hai đầu, chiều dài vừa vặn.
Với tất cả ánh mắt đầy tò mò của những người lùn, ai cũng tự hỏi điều gì sắp bắt đầu, Dvalin quấn một ít thủy tinh nóng quanh đầu thanh sắt và thổi vào.
Ngay lập tức, thủy tinh màu cam phồng lên như quả bóng. Những người lùn xung quanh reo lên kinh ngạc.
Tuy nhiên, tiếng reo ấy nhanh chóng biến thành những tiếng thở dài thất vọng khi thủy tinh phồng rũ xuống đất theo sức hút của trọng lực.
"Ừm, nếu nhớ không nhầm, nó được làm trong lúc xoay thanh sắt như thế này."
Dvalin càu nhàu với Souma đang vội vàng gợi ý sau khi nhớ lại cách công nhân trong xưởng thủy tinh ở Nhật Bản làm.
"Ngài Soma, đáng lẽ phải nói sớm chứ."
Lần thử thứ hai. Lần này ông vừa thổi vào thanh sắt, vừa xoay nó nhiều lần. Kết quả, thủy tinh phồng lên mà không bị rũ xuống. Hơn nữa, họ bàn luận kỹ cách tách thủy tinh ra khỏi thanh sắt, nhưng phát hiện rằng chỉ cần khẽ cắt vào thủy tinh sau khi nó nguội là có thể tách ra.
"...Xong rồi."
Sản phẩm hoàn thiện trông méo mó, giống như quả bầu hay quả cà tím. Nhưng chắc chắn đó là một chiếc bình thủy tinh.
Dvalin lập tức tập hợp các trưởng xưởng phụ trách từng công đoạn.
"Các ngươi nghĩ sao về những gì vừa chứng kiến? Hãy nói thật lòng đi."
Được Dvalin thúc giục, người lùn lớn tuổi nhất lên tiếng trước.
"Chẳng phải chính ngài – vừa thử nghiệm rồi – nên kể về trải nghiệm của mình trước sao?"
Vì lý lẽ này khá hợp lý, Dvalin suy nghĩ một lát rồi bày tỏ quan điểm của mình, đồng thời nhìn xét cẩn thận.
"Rất có thể... không, chúng ta chắc chắn có thể làm được bình thủy tinh với phương pháp vừa rồi."
Các trưởng xưởng đồng loạt reo lên với giọng đầy khâm phục.
"Nhưng... một phương pháp như vậy là dị giáo!"
Người phản đối là trưởng xưởng phụ trách làm khuôn đất sét mà thủy tinh sẽ bao quanh.
"Ta hoàn toàn nhận thức rằng đây là dị giáo. Nhưng ta tin rằng phương pháp này có tiềm năng to lớn. ――Hãy thử nghĩ mà xem. Trước giờ, mất bao lâu mới hoàn thành một chiếc bình?"
Tất cả các trưởng xưởng đồng loạt thở dài trước lời nói đó.
Trước đây, họ phải tạo lõi bình bằng đất sét ở đầu thanh kim loại. Sau khi đất sét khô, họ nhúng trực tiếp vào thủy tinh nóng chảy hoặc quấn thủy tinh quanh lõi bằng dây, rồi nung lại một lần nữa để thủy tinh kết dính. Sau khi làm lạnh từ từ và cạo ra lõi đất sét, mới hoàn thiện một chiếc bình.
Trong khi đó, phương pháp mà Souma đề xuất chỉ cần gắn thủy tinh nóng chảy vào thanh sắt rồi thổi vào.
"Ta dám nói rằng phương pháp này sẽ nâng hiệu suất làm việc lên gấp mười – không, hàng trăm lần. Chưa kể nữa, hãy nhìn kỹ đây."
Dvalin đưa ra chiếc bình thủy tinh mà ông vừa tạo ra.
"Các ngươi thấy độ mỏng này chứ? Với phương pháp trước đây, các ngươi có thể tạo ra thứ gì mỏng như thế này không?"
Như Dvalin nói, so với thủy tinh mà họ từng sản xuất – chỉ vừa đủ để nhìn thấy ánh sáng xuyên qua nếu thử soi – thì bình thủy tinh thổi bằng hơi này mỏng đến mức có thể nhìn xuyên thấu sang phía bên kia dễ dàng.
"So với trước đây, giờ làm vừa nhanh vừa nhẹ công hơn hẳn. Và độ mỏng này nữa... ――Ta nghĩ đây là một kỹ thuật phi thường."
Phương pháp mà người lùn sử dụng cho đến nay được gọi là "kỹ thuật tạo lõi" — một phương pháp chế tác thủy tinh từng được dùng ở Ai Cập cổ đại.
Trái lại, nếu nói đến chế tác thủy tinh ở Nhật Bản hiện đại, phần lớn người ta sẽ nghĩ ngay đến kỹ thuật thổi hơi vào khối thủy tinh nóng chảy ở đầu ống sắt để làm nó phồng ra — "Kỹ thuật thổi thủy tinh (Glass Blowing Technique)".
Kỹ thuật này được cho là ra đời vào thời La Mã cổ đại.
Không chỉ tồn tại suốt hàng nghìn năm và vẫn được dùng trong ngành thủy tinh hiện đại, nó còn là nền tảng cho hầu hết các quy trình sản xuất bình, lọ, ly thủy tinh — dù các xưởng tiên tiến ngày nay đã chuyển từ sức người sang máy móc tự động.
Thứ mà người Nhật hiện đại coi là hiển nhiên, trong thế giới cổ đại lại là một cuộc cách mạng kỹ thuật vĩ đại, làm thay đổi cả lịch sử chế tác thủy tinh.
Ngay cả các nghệ nhân khác ngoài Dvalin cũng linh cảm được rằng đây là một kỹ thuật "vô tiền khoáng hậu".
"Ta không bảo phải vứt bỏ ngay kỹ thuật cũ. Nhưng ta nghĩ, kỹ thuật này xứng đáng được nghiên cứu và thử nghiệm nghiêm túc. Các ngươi thấy sao?"
Lần này, không một ai phản đối đề xuất của Dvalin.
Phía sau những người lùn đang nhìn nhau với vẻ bối rối, Souma khẽ thở dài, tự hỏi không biết mình có thể quay về thành phố sớm không.
Cậu đã nắm được đại khái tình hình của xưởng thủy tinh như mong muốn, mà nếu còn ở đây lâu hơn, công việc quản lý sẽ chồng chất mất.
"Tôi còn việc phải làm, giờ xin phép trở về."
Nhưng ngay khi Souma định quay người đi, Dvalin nắm chặt lấy vai cậu.
"Nào nào, ngài Soma, đừng vội thế chứ. Hãy giải thích cho chúng ta kỹ hơn một chút nữa đi."
Souma cứng người lại, chỉ kịp thốt ra một tiếng "Eh?" thì một người lùn khác đã chộp lấy tay phải cậu.
"Đúng đấy! Cho bọn ta nghe thêm đi, đặc biệt là chuyện về thủy tinh ấy!"
"Còn điều gì ngài biết nữa không?" ―― tay trái bị giữ chặt.
"Dù là chuyện nhỏ nhất cũng được! Có gì ngài biết thêm không?" ―― ống tay áo bị nắm lại.
"Dù sao thì, nói hết ra đi ―― à không, xin hãy chỉ dạy cho bọn ta!" ―― một sợi dây bị buộc quanh thắt lưng cậu.
Và thế là Souma bị kéo sâu vào bên trong xưởng giữa tiếng ồn ào náo nhiệt của đám thợ lùn.
Shyemul nhìn theo trong chốc lát, ngẩn người ra... rồi bỗng hét toáng lên:
"Đám các ngươi――! Đừng có kéo Soma đi chứーー!!"
◆◇◆◇◆
"...Mấy tên đó đang làm gì vậy?"
Garam vốn có chuyện muốn bàn với Souma liên quan đến chuẩn bị chiến tranh, nhưng dù đợi bao lâu, Souma vẫn không quay về dinh thự lãnh chúa. Cuối cùng, anh chán ngấy việc chờ đợi và quyết định trực tiếp đến xưởng thủy tinh. Nhưng cảnh tượng trước mắt khiến Garam hoàn toàn sững sờ.
"Đám khốn kia, trả Soma lại cho ta!"
"Đúng! Trả ngài Soma về đây!"
"Im đi! Ngài Soma đang có một buổi trò chuyện dài với bọn ta mà!"
Đó là đám người lùn, đang vây quanh Souma trong xưởng, cùng Shyemul và Eladia, cả hai đều tỏ ra cực kỳ nghiêm mặt, răn đe bọn họ.
Khi ánh mắt của Souma, bị bao vây giữa đám lùn, chạm với Garam, cậu chỉ khẽ cười gượng và vẫy tay ra hiệu.
Bối rối trước cảnh tượng vô lý này, Garam liếc nhìn Zurgu đang đi cùng. Zurgu cũng gãi cằm, vẻ mặt lúng túng, rồi nói:
"Xem ra chẳng khác gì lũ nhóc cãi nhau vì món đồ chơi rồi..."
Garam chỉ còn biết thở dài trước đánh giá quá chính xác này.
Tuy nhiên, vào lúc đó, không ai để ý tới một ông lão đã lặng lẽ chui vào xưởng ở phía bên kia của cuộc cãi vã.
"Nhìn này, nhìn này. Hóa ra đây là thứ thuốc làm thủy tinh nổi tiếng, được đồn thổi, à? Thật thú vị..."
Solon cười thỏa mãn, cầm viên bột trona trong tay.
――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――
Chương tiếp theo:『Xút』
1 Bình luận