Chương 46: Lưỡi - Bánh mì

Gần đây, Marco luôn trong trạng thái vui vẻ.

Vốn định hỏi thử "biết đâu không được cũng chẳng sao", cậu đã hỏi liệu có thể sử dụng lò nướng bánh không, và các cung nữ elf đã vui vẻ đồng ý. Hứng khởi với điều đó, cậu lại xin thử làm không chỉ bánh mà cả súp nữa, và một lần nữa, họ cũng đồng ý một cách vui vẻ.

Ban đầu, Marco từng cảm giác như các cô ấy nhìn mình với ánh mắt hơi lạnh lùng, nhưng hóa ra đó chỉ là hiểu lầm.

Được tự tay chế biến những món mình yêu thích đến thế này, nơi này thật sự tuyệt vời biết bao. Marco thầm cảm ơn các vị thần.

Tuy nhiên, cậu không thể lúc nào cũng chỉ nấu ăn. Marco cũng còn nhiều công việc phải làm.

Trong số đó, nhiệm vụ quan trọng nhất chắc hẳn là chăm sóc bữa ăn cho các người khủng long.

Hiện tại, tại dinh thự lãnh chúa Bolnis có khoảng năm mươi người khủng long. Họ thường chẳng làm gì cả, thậm chí cũng không tự chuẩn bị bữa ăn cho mình.

Nguyên nhân là hầu hết người khủng long ở dinh thự thuộc chủng tộc chiến binh.

Chủng tộc chiến binh là tầng lớp ưu tú của người khủng long, tương đương với quý tộc nếu là con người. Với họ, lao động là chuyện của những kẻ hạ tầng. Nhiệm vụ hàng ngày của chủng tộc chiến binh là tích lũy sinh lực và chuẩn bị tinh thần cho chiến đấu trong tương lai.

Lý do điều này được chấp nhận ngay cả ở thành Bolnis là bởi khả năng chiến đấu vượt trội của người khủng long. Một khi bước lên chiến trường, với cơ thể cường tráng và bản tính hung hãn, họ phát huy sức mạnh đáng kinh ngạc, đủ để xứng đáng được gọi là một người bằng ngàn người.

Hình dáng đáng sợ của họ, nhìn từ góc độ con người, cũng góp phần giữ gìn trật tự trong thành phố.

Chỉ cần nhìn thấy họ đi dạo trên đường phố, ngay cả những cướp biển hay bọn du côn vốn xem nhẹ các binh lính canh gác cũng sẽ chẳng dám gây rối trong thành phố.

Người khủng long vốn thường kiêu căng và dễ trở thành những kẻ phiền phức trong quân đội của Souma, nhưng điều đó không xảy ra nhờ ảnh hưởng lớn từ Jahangil Hesam Jalji, đại diện tiêu biểu của họ.

Trong số người khủng long, chiến binh xuất sắc nhất này dường như khá quan tâm đến Souma. Dù hỏi trực tiếp, chắc chắn hắn ta sẽ không bao giờ thừa nhận, nhưng khi chán ngủ trưa, hắn thường đến phòng làm việc hay khán phòng của Souma và nằm lăn lộn ở đó. Hơn nữa, khi Souma đi xa, như trong dịp đại lễ Borollo của zoan, hắn cũng không hiếm khi theo cùng.

Hành động của Jahangil khiến các người khủng long khác, vốn ngang ngược, phải tỏ ra lịch sự chỉ với Souma.

Nhờ vậy, dần dần, mọi người xung quanh bắt đầu xem các người khủng long như vệ sĩ hay đội cận vệ riêng của Souma.

Tuy nhiên, họ vẫn là người khủng long thích tự do. Họ không chịu canh gác trực tiếp cho Souma, thường chỉ nằm ngủ trưa ở nơi có nắng trong sân dinh thự.

Việc mang thức ăn đến cho những người khủng long này là nhiệm vụ quan trọng của Marco.

Với những người ăn khỏe, lượng thức ăn cần mang đi là khá nhiều. Marco nhiều lần chạy đi chạy lại giữa sân và bếp, mang bánh mì, súp và các món khác.

"Thức ăn đã mang đến rồi đây~"

Khi Marco hét lớn sau khi phân phát xong, những người khủng long đang lăn lộn khắp sân từ từ đứng dậy và tiến đến.

Khi bắt đầu công việc này, các cung nữ elf đã cảnh báo Marco: "Nếu quý trọng mạng sống, hãy cẩn thận với từng lời nói và hành động." Dù chỉ là vuốt ve nhẹ nhàng, với những người đó cũng có thể là một tổn thương nghiêm trọng đối với các loài khác.

Thế nhưng, Marco không hề sợ hãi, từ đầu đã đứng đối diện bình thản với người khủng long. Thậm chí, khi đã quen với việc phát thức ăn, Marco còn thấy cảnh những người đó tụ tập quanh thức ăn do mình chuẩn bị giống hệt đàn lợn hay dê mà cậu từng cho ăn khi giúp việc nông trại, và cảm thấy họ đáng yêu đến mức ngạc nhiên.

Tuy nhiên, khác với gia súc, bữa ăn của người khủng long rất hoành tráng. Họ cắn xé những miếng thịt còn xương bằng hàm răng sắc nhọn, xé thịt ra và nuốt gần như không nhai. Bánh mì thì được nhúng vào súp để mềm ra, rồi cũng nuốt thẳng.

Đối với Marco, người vừa thích ăn vừa thích nhìn người khác ăn, việc ngắm nhìn cảnh họ ăn uống hùng tráng này còn trở thành một thú vui thầm kín.

Tuy nhiên, có một điều duy nhất khiến cậu bất mãn.

Đó là cậu không biết liệu họ có thấy bữa ăn ngon hay không.

Vốn dĩ người khủng long rất ít khi bộc lộ cảm xúc trên gương mặt. Việc đoán biết tâm trạng của họ chỉ bằng biểu cảm vốn đã khó, huống hồ là với những tộc khác. Họ không hề than phiền một lời nào, nhưng việc thấy họ lặng lẽ ăn, không một cơ mặt động đậy, khiến Marco không khỏi lo lắng — liệu họ có thật sự thấy ngon miệng hay không.

"Xin lỗi, cho tôi hỏi một chút được không ạ?"

Tất cả người khủng long cùng lúc ngừng ăn, ánh mắt đồng loạt đổ dồn về phía Marco — người vừa cất tiếng. Chỉ riêng cảnh tượng ấy cũng đủ khiến phần lớn con người bỏ chạy thét lên vì sợ, nhưng Marco vẫn nở một nụ cười rạng rỡ, hỏi một cách quả cảm:

"Đồ ăn, có ngon không ạ? Nếu có điều gì chưa vừa ý, xin cứ nói thẳng với tôi nhé!"

Đáp lại Marco chỉ là một sự im lặng đặc quánh. Một lúc sau, Jahangil — ngồi giữa vòng người khủng long — lặng lẽ bắt đầu nhai miếng thịt, từng tiếng "rốp rốp" vang lên khô khốc. Tuy nhiên, việc hắn đập đuôi xuống đất đầy vẻ khó chịu lại khiến Marco hiểu lầm rằng mình vừa bị mắng: "Đừng hỏi mấy chuyện ngớ ngẩn đó."

Marco chùng vai xuống, trong lòng buồn bã.

Có lẽ thấy tội nghiệp cho Marco, một người khủng long khác cất tiếng. Đó là Palsharl — người đã nhiều lần chú ý đến Marco và định bắt chuyện từ lâu.

"Không tệ đâu. ――Tuy nhiên, nếu có thể tăng thêm một chút thịt thì sẽ càng tuyệt hơn. Ở quê chúng tôi, bánh mì không phải là món ăn chính. Đúng không, Meflazard, Niyusharl?"

Người anh cả Meflazard khịt mũi trước lời của cậu em út, còn Niyusharl ít nói thì chỉ khẽ gật đầu.

Đôi mắt Marco bỗng sáng rực lên khi nghe đến ẩm thực ở một đất nước xa lạ — thứ mà cậu chỉ có thể tưởng tượng ra trong mơ.

"Ở đất nước các anh thì thường ăn những món gì thế?" — Marco nghiêng người về phía trước, háo hức hỏi.

Câu hỏi bất ngờ khiến Palsharl thoáng sững lại. Từ trước đến nay, hầu hết các chủng tộc khác đều e sợ và tránh xa họ. Đây là lần đầu tiên Palsharl — vốn được xem là ôn hòa nhất trong số người khủng long — bị hỏi dồn dập với ánh mắt sáng lấp lánh như thế.

"À... ờm... chúng tôi có loài gia súc gọi là rồng thịt — trông khá giống niryu ở đất nước này..." — Palsharl trả lời với vẻ ngượng nghịu.

Marco chăm chú lắng nghe từng lời của Palsharl, đôi mắt ánh lên niềm hứng khởi say mê.

◆◇◆◇◆

"...Cái gì thế này?"

Thứ Eladia đang cầm trên tay là bản sao một bức thư do Marco gửi cho người được cho là "đầu mối liên lạc" của cậu ta. Thỉnh thoảng, Marco vẫn gửi những bức thư như vậy đến một người đàn ông mà cậu nói là họ hàng xa, thông qua một thương nhân nơi cậu từng làm việc trước đây. Các cung nữ elf đã dùng tiền bạc và nhan sắc để dụ dỗ một người hầu làm việc trong thương hội đó, và từ hắn, họ đã lấy được bản chép lại nội dung bức thư.

Thế nhưng, khi đọc lá thư — thứ lẽ ra phải là báo cáo mật của một gián điệp, Eladia lại không khỏi thấy bối rối.

"Cái này... là mật thư của hắn sao?" — giọng một cung nữ run nhẹ.

Trong thư, Marco viết về việc người lùn thích ăn nấm nướng mọc trong hang động, món "rồng niryu quay cả con" rất được người khủng long ưa chuộng, hay chuyện cậu bị người harpy mắng một trận vì đã mang đến món "sâu nướng" — loại sâu sống trên cây mà cậu tưởng là họ thích. Toàn bộ nội dung gần như xoay quanh chuyện ẩm thực. Còn phần liên quan đến nội tình của phủ lãnh chúa, vốn mới là điều quan trọng, thì chỉ được nhắc đến qua loa, như một cái cớ cho có.

"Chị ơi, chẳng lẽ đây là... ám ngữ sao?"

Eladia cũng từng nghĩ đến khả năng đó. Nhưng rồi, nàng nhanh chóng gạt bỏ ý nghĩ ấy. Gần đây từng có một vụ rối rắm nhỏ — một con niryu mà Jahangil dắt ra khỏi chuồng bỗng dưng biến mất. Khi đối chiếu lại với nội dung trong thư, câu trả lời đã rõ ràng: con niryu ấy đã biến mất vào bụng của họ.

―― Rất có thể những gì được viết trong thư không hề là ám ngữ, mà chỉ là sự thật trần trụi.

Ta đã nghi ngờ rằng đây là thư mật... nhưng có khi nào ta đã hiểu lầm hoàn toàn về Marco chăng? — ý nghĩ ấy thoáng lướt qua đầu Eladia. Tuy nhiên, nàng nhanh chóng tự kìm lại.

Vẫn còn quá sớm để kết luận.

"Cứ tiếp tục quan sát thêm một thời gian. Dù thế nào cũng không được lơ là cảnh giác." — Eladia ra lệnh cho cung nữ tiếp tục giám sát Marco nghiêm ngặt như trước.

Đúng lúc đó, mùi thịt nướng thơm lừng bất ngờ len vào qua khe cửa, khẽ khơi dậy khứu giác của Eladia. Nàng liếc nhìn ra ngoài khung cửa sổ — mặt trời đã bắt đầu ngả dần về phía tây.

Có lẽ Shyemul đang chuẩn bị bữa trưa muộn cho ngài Soma vừa kết thúc đống công vụ chất chồng.

"El có vẻ là giờ của ngài Soma rồi. ―Cho cô rảnh tay đi pha trà cho ngài ấy đi."

Cung nữ cúi đầu nhận lệnh, vừa định rời đi thì Eladia chợt gọi lại:

"Khoan đã. Ai nấy đều đang bận rộn cả... ―Thôi được, ta sẽ tự mình pha trà cho ngài Soma."

Một nụ cười khẽ nở trên môi người cung nữ — không rõ vì buồn cười hay cảm động trước cái cớ vụng về ấy của Eladia, lẽ ra là người bận rộn nhất trong dinh thự. Cô chỉ biết cúi đầu sâu hơn để che đi nét cười.

Eladia, nhận ra điều đó, khẽ hắng giọng để lấy lại vẻ nghiêm nghị, rồi với một dáng đi ung dung mà lòng lại rộn ràng, nàng rời khỏi phòng, bước về phía nhà bếp với vẻ mặt bình thản nhưng ánh mắt ngập tràn niềm vui khó giấu.

◆◇◆◇◆

Eladia, sau khi chuẩn bị xong trà, bước chậm rãi đến khu sân trong gần văn phòng của Souma. Vào những ngày thời tiết đẹp, Souma và Shyemul thường dùng bữa tại nơi ấy — giữa nắng dịu và gió nhẹ. Dự đoán của Eladia quả nhiên không sai: Souma và Shyemul đang ngồi bên bàn, thưởng thức bữa trưa trong không gian thanh bình của khu vườn.

Không xa chỗ họ, Jahangil — người khủng long to lớn — đang nằm dài, bụng úp xuống đất, có vẻ đã ăn xong và đang trong trạng thái mơ màng nửa ngủ nửa tỉnh. Thoáng thấy cảnh đó, Eladia nhớ ngay đến nội dung trong bức thư của Marco, và tự nhủ rằng lát nữa nhất định phải cảnh cáo hắn, đừng có lôi thêm con niryu nào ra khỏi chuồng nữa đấy.

"Xin thứ lỗi... tôi có thể mượn bếp lửa một chút được chứ? Tôi vừa pha ít trà." — Eladia hỏi, tay khẽ nâng khay trà lên, hướng về phía Shyemul để xin phép.

"...Um, tùy cô thôi." — Shyemul đáp, giọng điềm đạm nhưng ánh mắt lại ánh lên nét cảnh giác và nghi hoặc.

Cũng phải thôi — điều đó không có gì lạ cả. Dù là ai thì cũng sẽ thấy khó chịu nếu có người khác cứ xuất hiện hầu như mỗi ngày, ngay trong khoảng thời gian hiếm hoi cô được thảnh thơi bên người mình tôn kính và yêu quý.

Huống hồ, chuyện này lại liên quan đến việc pha trà cho Souma — một công việc mà đáng ra Shyemul vẫn luôn đảm nhận.

Cách đây không lâu, anh trai cô, Garam, từng hỏi:

"Em thật sự ổn chứ, khi để cô Eladia đảm nhận việc pha trà cho ngài Soma?"

Lúc ấy, Shyemul đã trả lời rất thản nhiên:

"Eladia nói rằng, nhìn em bận rộn với những việc lặt vặt như pha trà khiến cô ấy thấy xót xa... Dù sao, em cũng là người thân cận nhất của Soma về cả tâm hồn lẫn ý chí. Cô ấy nói vậy, em thấy cũng có lý."

Garam chỉ đáp:

"Nếu em đã thấy ổn, thì anh không ý kiến."

Nhưng nét mặt anh lúc ấy lại không hoàn toàn đồng tình.

Và rồi — sau đó chính Shyemul cũng bắt đầu dao động. Một nỗi bất an mơ hồ dâng lên trong lòng, như thể cô vừa lỡ tay buông một sợi dây quan trọng nào đó, và giờ chẳng thể kéo lại được nữa.

Đặc biệt là gần đây, cảm giác ấy càng rõ rệt hơn — bởi Eladia bắt đầu nói những câu khiến lòng cô nhói lên:

"Chẳng phải thỉnh thoảng ngài Soma cũng muốn ăn thứ gì khác ngoài món ăn của tộc zoan sao?"

"Quả thật, mỗi lần nhìn ngài Shyemul vào bếp... tôi lại nghĩ, giá mà ngài Soma được nếm thử phong vị khác một chút..."

Những lời ấy vang lên nhẹ nhàng, lịch sự — nhưng với Shyemul, chúng như từng nhát kim nhỏ châm vào lòng tự tôn.

Thế nhưng — khoảng thời gian ba bữa mỗi ngày, từ lúc chuẩn bị cho đến khi cùng dùng cơm — đối với Shyemul, đó là những khoảnh khắc quý giá nhất để được ở bên Navel Master của mình.

Cô không thể, và cũng không muốn để ai cướp đi thứ thời gian thiêng liêng ấy.

Dù vậy, Shyemul cũng thừa nhận rằng Eladia... nói không sai.

Quả thật, nếu ngày nào cũng chỉ ăn món của tộc zoan, thì với một con người như Souma, đôi lúc chắc hẳn cũng sẽ thấy ngán ngẩm.

Chính vì thế, hôm nay Shyemul đã chuẩn bị sẵn một món ăn khác — như một sự thay đổi nho nhỏ cho bữa trưa.

"Eh? Bánh mì này là...?" — Souma chớp mắt, ngạc nhiên khi phát hiện ra thứ trên bàn không phải là những chiếc bánh hấp thường thấy. Cậu cắn một miếng, nhai chậm rãi, cảm nhận vị thơm mềm khác lạ.

"Cậu nhận ra rồi à, Soma?" — Shyemul mỉm cười, đôi mắt ánh lên niềm tự hào kín đáo.

"Đây là loại bánh mì mà gần đây mọi người trong bếp vẫn đồn là rất ngon đấy." — cô nói, giọng mang vẻ hãnh diện.

Ngay lúc ấy, keng! — âm thanh chén sứ va vào nhau vang lên chói tai bên cạnh họ.

Cả Souma và Shyemul đồng loạt quay lại nhìn. Ở đó, Eladia đang đứng, tay khẽ run. Bộ ấm trà trong tay nàng vừa bị trượt, khiến hai món đồ sứ va vào nhau — một chuyện chưa từng xảy ra, bởi Eladia vốn luôn thao tác cực kỳ khẽ khàng, không bao giờ phát ra tiếng.

Tuy nhiên, dường như bản thân Eladia lại chẳng nhận ra sự thất lễ ấy.

Đôi mắt nàng mở to, ánh nhìn hướng thẳng về phía Shyemul, mang theo vẻ sửng sốt khó tin.

"...Ngài Shyemul. Không lẽ nào... chiếc bánh mì đó là của người thợ nướng mới được nhận vào gần đây sao?"

Eladia đã từng nghe vài báo cáo từ Marco — rằng người thợ mới kia đang làm ra những loại bánh kỳ lạ.

Nàng hỏi, với hy vọng mong manh rằng mình đã lầm.

Nhưng Shyemul lại đáp rất thản nhiên, giọng nhẹ như không:

"Có lẽ là vậy."

Câu trả lời ấy khiến máu trong người Eladia như rút sạch trong khoảnh khắc.

Sắc mặt nàng tái nhợt đi.

"Làm sao có thể như thế được..." — Eladia lẩm bẩm, bàn tay vô thức siết chặt quai ấm trà.

Ngài Soma — người tối cao mà cả vương quốc này đặt niềm tin lên vai — lại đang ăn bánh do một kẻ đang bị giám sát vì tình nghi làm gián điệp làm ra sao?

Đối với Eladia, đó là một lỗi lầm chí tử.

Nếu kẻ đó — trong trường hợp xấu nhất — có trộn thuốc độc vào bánh, dù chỉ là chút ít thôi...

Nàng rùng mình. Chuyện đó chẳng khác nào một thảm họa.

Những cung nữ elf đang có mặt ở đó cũng đồng loạt tái mặt.

Họ đều trông thấy Shyemul nhận bánh từ tay Marco, nhưng không một ai ngờ được cô lại mang thứ bánh đó dâng cho ngài Souma — người mà đối với cô, còn quý trọng hơn cả mạng sống của chính mình.

"Ngài Shyemul!" — Eladia gần như bật tiếng thét, giọng nàng run lên vì vừa phẫn nộ, vừa tự trách.

"Dù là người làm trong bếp đi nữa, cũng không thể để ngài Soma ăn thứ do một kẻ xa lạ làm ra! Điều đó quá nguy hiểm!"

Nhưng rồi, chỉ trong nháy mắt, Eladia lấy lại bình tĩnh. Giọng nàng trở nên cứng rắn, sắc lạnh như lưỡi dao:

"Ngài Shyemul, tôi không thể giao phó việc này cho cô nữa! Từ giờ trở đi, toàn bộ bữa ăn của ngài Soma sẽ do chúng tôi phụ trách!"

"Khoan đã! Sao lại thành ra như thế được chứ!?" — Shyemul gần như bật dậy, lông tai dựng đứng. Cô giận dữ phản đối, không chấp nhận việc bị tước mất không chỉ việc pha trà mà cả việc nấu ăn — điều thân thiết nhất với cô.

Eladia không nao núng, đáp lại đầy lý lẽ:

"Ngài Shyemul, cô cũng rất bận rộn còn gì? Hơn nữa, cô là người hầu cận bậc nhất của ngài Soma. Nếu người như cô mà còn phải bận tâm đến những việc lặt vặt như nấu nướng, thì thật..."

"C-cách cô nói thế là không công bằng!" — Shyemul phản bác, giọng nghẹn lại vì tức.

Hai người phụ nữ, một elf, một zoan, đứng đối diện nhau giữa sân, lời qua tiếng lại, chẳng ai chịu nhường ai. Không khí xung quanh như đang nóng lên bởi sự căng thẳng pha lẫn lo lắng.

Nhưng rồi — giữa lúc cuộc khẩu chiến vẫn còn gay gắt — cả hai cùng nhận ra có điều gì đó bất thường.

Souma, đáng lẽ ra phải nở nụ cười gượng để hòa giải như mọi khi, lại hoàn toàn im lặng.

Cậu ngồi đó, không nhúc nhích, tay vẫn cầm nửa ổ bánh, đôi mắt chăm chú nhìn vào vết cắn trên miếng bánh như thể vừa phát hiện ra điều gì.

"Soma! Có chuyện gì vậy!?" — Shyemul hốt hoảng gọi.

"Ngài Soma, ngài không khỏe sao?" — Eladia cũng lo lắng cúi xuống.

Thế nhưng Souma chẳng đáp lời nào. Cậu chỉ lặng lẽ quan sát mẩu bánh trong tay — một vẻ mặt mà cả hai chưa từng thấy trước đây.

Chiếc bánh ấy... hoàn toàn khác với loại bánh không men mà cậu đã quen ăn từ khi đến thế giới này.

Loại bánh cũ — bột mì nhào nước rồi nướng — đặc ruột, nặng trĩu, chẳng khác nào "lương khô".

Còn chiếc bánh này — mặt ngoài vẫn cứng, nhưng bên trong lại mềm và đàn hồi, mỗi lần cắn vào đều có cảm giác nảy nhẹ như miếng bọt biển.

Nhìn kỹ chỗ đã cắn, Souma thấy phần ruột bánh rỗ đều những lỗ khí nhỏ li ti, lan tỏa một mùi thơm ngậy nướng khiến tim cậu khẽ run.

Và... cái vị này—!

Trong khoảnh khắc ấy, khi Eladia và Shyemul đang chết điếng, lo sợ rằng Souma bị trúng độc — cậu bất ngờ ngẩng phắt đầu lên.

Ánh mắt sáng rực, giọng nói bật ra vang dội giữa sân:

"Gọi người đã làm ra chiếc bánh này đến đây ngay lập tức!"

◆◇◆◇◆

Vừa trông thấy Marco được cung nữ elf dẫn vào, Souma liền rạng rỡ nở nụ cười — nụ cười hiếm khi sáng bừng đến thế:

"Hóa ra đúng là cậu thật!"

Giọng nói của cậu vang lên đầy phấn khích.

Chiếc bánh mà cậu vừa ăn — không nghi ngờ gì nữa — là bánh mì lên men, được ủ cho nở trước khi nướng.

Nếu chỉ dừng lại ở mức ấy, Souma có thể nghĩ rằng ở đâu đó trên thế giới này cũng tồn tại kỹ thuật tương tự mà cậu chưa biết đến.

Nhưng chính hương vị khi cắn vào, cái mùi béo ngậy, mượt mà ấy, đã khiến Souma chắc chắn: người làm ra nó chỉ có thể là Marco.

"Tôi đã nghi ngờ rồi... ngay khi nếm được vị bơ ấy!"

Eladia đứng chết lặng.

"B-bơ sao!? Cậu... cậu lại để ngài Soma ăn thứ đó!?"

Sự hoảng hốt của nàng cũng dễ hiểu.

Trong thế giới này, khi mà kỹ thuật bảo quản lạnh chưa hề tồn tại, thì bơ — vốn mau hỏng hơn phô mai — gần như chẳng được dùng làm thực phẩm.

Trái lại, người ta thường coi bơ là thứ để bôi tóc hoặc dưỡng da, là vật xa xỉ của giới quý tộc — chứ không phải để ăn.

Ăn bơ bị xem là thô tục, man rợ.

Marco cúi đầu, giọng điềm đạm nhưng không chút hối hận:

"Vâng... đúng là trong bánh của tôi có bơ."

Cậu đã đích thân đến tận các nông hộ nuôi bò, xin được ít bơ tươi để thử nghiệm công thức.

Eladia kinh hãi: "Tại... tại sao lại làm chuyện như thế!?"

Marco trả lời, giọng chân thành đến mức khiến cả sân trở nên tĩnh lặng:

"Bởi vì... người này" — cậu khẽ nghiêng đầu về phía Souma — "đã dạy tôi rằng bánh nhào với bơ sẽ ngon hơn."

Souma gật đầu xác nhận, nụ cười hiền lành nở trên môi cậu như minh chứng cho lời Marco.

Đến lúc này, Eladia chẳng còn cách nào để trách mắng được nữa.

Nàng chỉ biết nghiến môi, trầm ngâm, trong khi Souma lại hớn hở bước tới, đôi mắt sáng lên như đứa trẻ gặp món đồ chơi yêu thích.

"Vậy nói tôi nghe xem — cậu đã làm gì để bánh nở lên như vậy? Cậu xử lý phần men như thế nào?"

Marco, hơi bối rối nhưng đầy tự hào, đáp:

"Vì cậu... à không, vì ngài từng bảo rằng men trong rượu và men nở của bánh giống nhau, nên tôi thử cho ít nước ép rượu vào bột rồi để yên một lúc."

Souma tròn mắt, rồi phá lên cười sảng khoái — một tiếng cười của kẻ vừa chứng kiến sự khai sinh của phép màu.

"Tuyệt vời!!"

Souma gần như thốt lên, tán dương Marco từ tận đáy lòng.

Cậu vốn tin chắc rằng không thể làm bánh mì nếu thiếu men nở, vậy mà Marco lại nghĩ ra cách dùng men rượu để thay thế — một phát kiến mà ngay cả Souma cũng chưa từng tưởng tượng.

Ở Nhật Bản hiện đại, men bánh mì và men bia được nuôi cấy riêng biệt cho từng mục đích; vì thế Souma luôn nghĩ hai loại ấy là hoàn toàn khác nhau.

Nhưng thực ra, men là tên gọi chung cho một nhóm vi nấm đơn bào, có khả năng phân hủy đường để tạo ra cồn và khí CO₂. Nói cách khác — men rượu, men bánh, hay men bia đều là họ hàng với nhau cả.

Thậm chí, ở Nhật cũng từng có bánh bao rượu sake manjuu, loại bánh nở phồng nhờ bã rượu và rượu ngọt trộn vào bột — bằng chứng rằng ý tưởng này không hề vô lý.

Tuy vậy, việc ứng dụng nó để nướng bánh không hề dễ dàng. So với loại men khô hiện đại vốn được nuôi cấy chuyên dụng cho làm bánh, rượu vang lên men rất chậm.

Marco, vốn không biết cách căn thời gian ủ, thất bại hết lần này đến lần khác: Lúc thì bánh chẳng nở chút nào vì ủ chưa đủ, lúc lại nặng mùi rượu chua gắt do để quá lâu. Một chuỗi thí nghiệm và sai lầm nối tiếp không dứt. Thế nhưng cậu vẫn lặng lẽ ăn hết những mẻ bánh hỏng đó một mình, không bỏ cuộc. Và rồi, bằng sự kiên nhẫn và bản năng tinh tế, Marco đã tìm ra tỉ lệ hoàn hảo.

Souma hỏi, nửa tò mò nửa cảm phục: "Sao cậu lại cực khổ đến thế?"

Marco chỉ cười hồn nhiên, trả lời như thể đó là lẽ đương nhiên nhất trên đời:

"Vì... tôi muốn được ăn bánh ngon thôi mà."

Souma chết lặng. Không, phải nói là xúc động sâu sắc mới đúng.

Từ việc nảy ra ý tưởng dùng rượu cho đến việc dám đưa bơ — thứ bị coi là "thức ăn của kẻ man rợ" — vào công thức, Marco đã thể hiện một sự linh hoạt và dũng cảm hiếm có.

Việc khát khao những món ăn ngon đến vậy — trong một thế giới mà chỉ cần có gì bỏ bụng là đã đủ sống — cho thấy một tính cách thật phi thường. Không, có lẽ phải gọi đó là một tài năng bẩm sinh mới đúng. Ngay cả việc cải tiến món ăn, vốn chỉ là thú vui cá nhân, hẳn cũng mang lại cho cậu ta niềm hạnh phúc lớn lao.

Souma mỉm cười rạng rỡ.

Shyemul, cho rằng thói quen nảy ra những ý tưởng kỳ quặc của cậu lại phát tác lần nữa, định lên tiếng ngăn lại. Nhưng Souma, nhanh hơn một bước, nắm chặt lấy tay Marco:

"Cậu có muốn trở thành đầu bếp riêng của tôi không?"

Câu nói ấy khiến Marco sững sờ — dĩ nhiên là vậy. Thế nhưng, những lời kế tiếp thốt ra từ miệng Souma đã khiến cậu đưa ra quyết định ngay tức khắc.

"Còn rất nhiều món ngon khác nữa! Tôi muốn cậu làm chúng cho tôi ăn!"

"Tất nhiên rồi, tôi rất hân hạnh!"

Khi hai chàng trai cùng ánh lên niềm hứng khởi trong mắt, tay siết chặt tay như kết tình tri kỷ, gương mặt Eladia liền biến sắc.

"X-xin hãy đợi đã, thưa ngài Soma! Người này chỉ mới vào bếp được ít lâu thôi! Chọn một người như vậy làm đầu bếp riêng của ngài thì...!"

Nếu nói về những nghề nghiệp cần được kiểm soát chặt chẽ đối với một người có thể bị ám sát, thì đó chính là thầy thuốc, người có quyền kê đơn thuốc; thợ cắt tóc, người được phép kề dao cạo sát cổ; và đầu bếp, người trực tiếp chuẩn bị món ăn mỗi ngày.

Ba nghề ấy đều phải được điều tra lý lịch nghiêm ngặt và chỉ giao cho người có thân phận rõ ràng. Vì vậy, với Eladia, việc giao một vị trí trọng yếu như thế cho một kẻ không rõ gốc gác — thậm chí còn bị nghi là gián điệp — là điều hoàn toàn không thể chấp nhận được.

Eladia quay sang nhìn Shyemul, tìm kiếm sự đồng thuận để cùng phản đối Marco trở thành đầu bếp riêng của Souma.

Thế nhưng, Shyemul — người mà nàng tin chắc sẽ đứng cùng phe với mình — lại chỉ chống cằm trầm ngâm suy nghĩ điều gì đó.

"Ngài Shyemul, chẳng lẽ người không định nói gì sao?"

Eladia lên tiếng, hy vọng nhận được sự ủng hộ. Nhưng Shyemul, thay vì đáp lại như mong đợi, lại nở một nụ cười rạng rỡ đầy ẩn ý.

"Chẳng phải như thế cũng tốt sao?"

Eladia sững người trước "sự phản bội" đột ngột của Shyemul.

"Việc ta — người hầu cận thân cận nhất của Soma — đích thân lo chuyện nấu nướng, đúng là hơi bất tiện thật", Shyemul khoanh tay, vẻ mặt thản nhiên nói. "Hơn nữa, các tiểu thư elf trong dinh thự cũng bận rộn mà, đúng chứ? Trong trường hợp đó, để cậu ta lo việc bếp núc cũng được mà."

Giọng nói nghe có vẻ hợp lý, nhưng thực ra ẩn sau đó chỉ là cuộc ganh đua ngấm ngầm giữa hai người phụ nữ về việc ai mới là người "nắm giữ dạ dày của Souma".

Eladia muốn phản bác, song chưa kịp mở lời thì một giọng khác — hoàn toàn ngoài dự đoán — đã chen vào, nhanh hơn cô nửa nhịp.

"Có cần phải làm lớn chuyện vì hắn ta thế không?"

Đó là Jahangil.

Eladia quay đầu, kinh ngạc nhìn sinh vật khổng lồ đó — bởi người lên tiếng lại chính là kẻ mà cô nghĩ sẽ chẳng bao giờ quan tâm đến việc như thế này.

Jahangil thản nhiên quay mặt đi, cái đuôi khổng lồ của hắn khẽ quét mạnh xuống đất, phát ra tiếng "thịch" trầm vang, rồi hắn ngáp dài, ra vẻ chẳng mấy bận tâm.

Thế nhưng, việc Jahangil — một kẻ chỉ hứng thú với chiến đấu, chưa từng để tâm tới chuyện người khác nghĩ gì — lại xen vào vì một con người, đúng là chuyện động trời chưa từng có.

Eladia thoáng run lên:

Không lẽ... hắn ta bị đồ ăn cám dỗ rồi sao!?

Nghĩ đến đó, cô cảm thấy lời suy đoán ấy nực cười đến mức nếu Jahangil nghe được, chắc chắn hắn sẽ nổi cơn thịnh nộ.

Thế nhưng, khi nhớ lại bức thư Marco từng gửi, Eladia lại chợt nhận ra điều đáng ngờ — trong thư có đoạn kể rằng cậu ta đã chiếm được cảm tình của người khủng long quanh Jahangil bằng cách cố tình nấu cho họ món ăn quê hương.

Một tia sáng lóe lên trong đầu cô:

Ra là thế! Cậu ta cố tình tỏ ra đáng ngờ để thu hút sự chú ý của ta, rồi lén thâm nhập vào bếp ăn của dinh thự, từ đó trở thành người phụ trách phân phát thức ăn cho các chủng tộc khác... Mọi thứ chỉ là để phá hoại Bolnis từ bên trong bằng cách mua chuộc họ qua con đường ẩm thực! Chẳng lẽ— kế hoạch của cậu ta chính là như vậy sao!? Không thể nào! Tên nhóc này là gián điệp có thể qua mắt cả ta ư!?

Eladia kinh hoàng nhìn chằm chằm Marco, ánh mắt pha lẫn nghi hoặc và chấn động — trong khi kẻ bị nghi ngờ kia chỉ đứng ngẩn người, vẻ mặt mơ hồ, chẳng hiểu chuyện gì đang diễn ra.

Vì vậy, những suy nghĩ đầy nghi kỵ của Eladia dần tan biến một cách tự nhiên.

"...Ra là vậy. Hoá ra chuyện là như thế."

Cuối cùng, Eladia cũng nắm được tình hình.

Khi nhìn nhận một cách bình tĩnh, việc Marco bước vào bếp và phân phát thức ăn cho người khủng long chẳng qua chỉ là một sự trùng hợp ngẫu nhiên. Nếu chuyện này chỉ xảy ra một hai lần, cô có thể nghi ngờ đó là chiến lược của ai đó, nhưng để dự đoán được hàng loạt sự kiện trùng hợp nối tiếp trùng hợp như vậy mà không có cái nhìn thần thánh thì là không thể.

Cậu ta không đủ sức gây rắc rối. Marco thực sự chỉ là một cậu bé đơn giản, tốt bụng, thích nấu ăn từ tận đáy lòng.

Phần lớn những con người mà Eladia từng gặp đều là đàn ông ham muốn thân thể cô, hoặc phụ nữ đầy ghen tuông. Do vậy, cô biết cách đọc suy nghĩ và thao túng hành vi của những kẻ như vậy. Tuy nhiên, đôi khi lại tồn tại những người khác. Những người làm điều gì đó cho người khác mà không tính toán lợi ích và thiệt hại. Những người lao tâm cứu giúp người khác một cách điên cuồng mà chẳng nhận được lợi lộc gì, và thậm chí rơi lệ vì những người hoàn toàn xa lạ.

Eladia liếc nhìn Souma. Với cô, người đã sống trong thế giới nơi con người cố thao túng cảm xúc lẫn nhau, nghi ngờ nhau và thận trọng khi bị người khác nhìn thấy, thì cậu là một đối thủ rất khó đoán. Có thể nói cô yếu thế trước những con người như vậy. Với cô, đã từng chật vật trong đầm lầy của dục vọng nhơ bẩn, họ quá rực rỡ. Khi cô hiểu ra lý do, mọi thứ trở nên tầm thường. Cô thậm chí thấy buồn cười vì chính mình đã cảnh giác thái quá từ đầu.

Eladia thở nhẹ, để lộ một tia nhìn thông cảm,

"...Hiểu rồi. Mọi việc sẽ theo ý ngài, ngài Soma", và cúi chào một cách thanh lịch.

◆◇◆◇◆

"Được chứ, chị cả?"

Một cung nữ elf gọi với theo Eladia, khi cô vừa rời đi sau khi pha trà mới cho Souma.

Eladia không trả lời ngay, mà liếc nhìn qua vai. Cô thấy Souma đang tự hào kể về kiến thức ẩm thực của mình, Marco chăm chú lắng nghe với ánh mắt long lanh, còn Shyemul — tới phút cuối mới hoảng hốt — thốt lên:

"Đợi đã! Không lẽ như vậy là cuối cùng ta mất nhiệm vụ nấu ăn cho Soma sao?"

"Không thể trách được", Eladia thở dài. "――Tuy nhiên, tuyệt đối đừng lơi là việc giám sát Marco. Dù bản thân cậu ta không có ý hại ngài Soma, nhưng sẽ có những kẻ lợi dụng cậu ta xuất hiện."

Sau khi đưa ra chỉ thị đó, Eladia nhớ thêm một điều nữa,

"Và, giảm số người được học nấu đồ ăn của zoan xuống."

Cô đã chuẩn bị sẵn sàng để bất cứ lúc nào cũng có thể chỉ định người khác làm đầu bếp cho Souma, nhưng điều đó cũng không thành hiện thực. Chỉ riêng chuyện này thôi đã khiến cô tiếc nuối vô cùng.

"Những người đó nên được phân công ở đâu?" một cung nữ elf hỏi.

Sau một lúc suy nghĩ, Eladia nhếch môi cười một cách tinh nghịch,

"Hãy đặt họ xung quanh Marco. Giám sát cậu ta để cậu ta không làm gì khả nghi. Và, nếu có thể, hãy tìm lý do để đuổi cậu ta đi bằng cách phát hiện những sơ sót của cậu ta."

Sau tất cả, cậu ta đã khiến ta phải làm việc vớ vẩn. Vậy thì, ta nghĩ việc trả đũa một chút này cũng không sao. Eladia lè lưỡi một chút, điều hiếm thấy ở cô.

◆◇◆◇◆

Vào một ngày nọ, sau những sự kiện đó một thời gian.

Một cung nữ elf hốt hoảng lao vào phòng làm việc của Eladia, nơi nàng vẫn thực hiện công việc hàng ngày, với khuôn mặt tái mét.

"Chị cả! Marco lại gây chuyện đó rồi...!"

Ngay khi nghe cụm từ "chuyện đó," Eladia lập tức nhận ra. Đó là sự việc liên quan đến tháng trước. Marco, đã được Souma dạy về một món ăn nào đó, đã gây ra một sự cố khủng khiếp khi thử thực hiện. Nhớ lại sự hỗn loạn lúc ấy, Eladia xoa trán.

"Dù trước đây ta đã bảo cậu ta đừng đi quá xa... Phải dừng ngay lập tức."

"Thưa...," cung nữ elf do dự. "ngài Soma đang ở cùng cậu ta."

À, ta hiểu rồi. Đối với cung nữ elf, thật khó để lên tiếng trong trường hợp như vậy.

Eladia thở dài. Vì không muốn trực tiếp can thiệp vào những việc mà Souma, ân nhân của cô, đang làm, cô quyết định nhờ đến sự trợ giúp của một "binh lực hùng hậu" ở đây.

Chẳng bao lâu sau khi cung nữ elf đi gọi sự trợ giúp đó, tiếng hét giận dữ của Shyemul vọng từ xa:

"Soma! Cậu lại làm hỏng đậu nành rồi! Mùi thối kinh khủng quá!"

"K-Không phải tớ làm hỏng đâu. Để làm natto mà..."

Chỉ nghe thấy những tiếng cãi vã, nhưng Eladia lại mỉm cười nhạt khi tưởng tượng ra cảnh Souma đang cố giải thích với Shyemul.

"Lần trước cậu cũng nói y hệt! Kết cục vẫn là hỏng, đúng không!?! Hơn nữa, ai là người đã than phiền đau bụng nhiều ngày sau khi ăn những hạt đó? Ai!?"

"Nhưng nếu có nấm men, tớ chắc chắn rằng vi khuẩn natto cũng phải tồn tại ở đâu đó."

"Ngừng nói những điều ngớ ngẩn đó và quay lại làm việc ngay!"

Chờ cho tình hình lắng xuống, Eladia tiến vào bếp đã được dành riêng cho Marco. Khi Eladia, nhăn mặt vì mùi thối lan tỏa cả hành lang, bước vào bếp, cô thấy Marco đang cầm một thùng đậu nành thối với vẻ mặt bối rối.

"Marco. Ta chắc chắn đã ra lệnh cho cậu đừng quá tay lần trước."

"N-Nhưng mà, ngài Soma bảo có thể làm natto ngon mà..."

Eladia thở dài sâu.

"Ta không muốn can thiệp quá nhiều vì đây là một trong số ít thú vui của ngài Soma, nhưng ít nhất cũng phải giữ ở mức không thối đến mức này chứ."

Eladia định quay về văn phòng sau khi ra lệnh cho Marco vứt bỏ những hạt đậu nành, vốn đã trở thành nơi sinh sôi của đủ loại vi sinh vật đủ màu sắc, bằng cách chôn đi đâu đó, nhưng Marco gọi lại:

"Ừm...tôi nên làm gì với những hạt này đây?"

Những gì Marco chỉ vào là đậu nành vừa được luộc và nghiền sơ chỉ vài phút trước. Souma, tin rằng vi khuẩn natto có thể sinh sôi tốt hơn trong một số điều kiện nhất định, đã chuẩn bị những hạt đậu nành này bằng cách nghiền mịn để vi khuẩn natto dễ phát triển hơn.

"Không được vứt đi đâu. Dùng chúng làm một món gì đó đi." Eladia nói rồi rời đi, chỉ quay lại liếc qua vai.

Marco bối rối trước lời nói đó. Cậu đã lên kế hoạch cho bữa tối hôm nay, và đậu nành sẽ chẳng có tác dụng gì ở đó. Bất lực, Marco đặt những hạt đậu nành đã luộc vào một chiếc thùng mà cậu tìm thấy để đó. Vì chúng sẽ không được dùng ngay, cậu cho thêm rất nhiều muối để chúng không thối, rồi trộn đều tất cả. Sau đó, cậu đóng chặt nắp thùng và đặt nó vào một góc bếp để không cản trở công việc.

Chiếc thùng mà Marco đã cho đậu nành luộc này vốn là thùng từng chứa mito mà Souma đã mua ở làng tiên phong trước đây.

Sau đó Marco bận rộn với nhiều việc khác, hoàn toàn quên mất số đậu nành trong thùng.

Lúc này Marco không hề biết rằng, vì thùng này đã được chọn tự nhiên để làm mito trong nhiều năm, một loại nấm nào đó đang ngủ yên bên trong. Loại nấm này cực kỳ giống với cái mà người ta gọi là men trong Nhật Bản hiện đại. Việc những hạt đậu nành trong thùng này sau vài tháng khiến Souma nhảy cẫng lên vui sướng là điều mà Marco lúc này chẳng thể đoán trước.

Về sau, cậu được Đứa trẻ của Hủy Diệt Soma Kisaki ca ngợi rằng: "Nếu không có cậu ấy, ta đã không thể sống sót." Người ta gọi Marco là "Lưỡi của Đứa trẻ của Hủy Diệt" và "Người am hiểu dạ dày của Soma."

Câu chuyện khiến cậu nổi bật là chuyện sẽ xảy ra sau đó một thời gian nữa.

――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――

Lời tác giả:

Trong truyện có nhắc đến sake manjuu (bánh bao hấp có rượu), nhưng ở quê tôi thì món này là món bánh truyền thống vào dịp Obon. Tuy nhiên gần đây, chị tôi đi Sendai về kể rằng: "Ở đó, người ta chẳng hiểu sake manjuu là gì cả!"

Thật bất ngờ, tôi cứ tưởng đây là món bánh phổ biến ở khắp nơi mà ai cũng biết.

―――

Bonus – "Đậu phụ và mối nguy hiểm"

Shyemul: "Nghe đây! Tuyệt đối đừng bao giờ thử làm cái thứ gọi là natto nữa!"

Souma: "Uuu... Vậy thì, ít nhất cho phép tớ nghiên cứu đậu phụ chứ?"

Shyemul: "Đậu phụ? Là cái gì thế?"

Souma: "À... đó là món ăn màu trắng, hình vuông, làm từ đậu nành. — Ah, nhớ quá... ông tớ thường nói: 'Nếu con cứ nghiêm túc vậy, sẽ đập đầu vào góc đậu phụ mà chết đấy!'"

Shyemul: "Ừm ừm..." Nếu đập đầu mà chết được thì chắc món này cứng lắm nhỉ?

Souma: "Đương nhiên, đó chỉ là đùa thôi. Thật ra mà đập thật thì ngay lập tức 'đậu phụ' sẽ bị nhão nát mất thôi."

Shyemul: "Ngay lập tức 'đầu' sẽ bị nhão nát luôn sao?"

—

Shyemul: "Nghe nói ở đất nước của Soma, có một thứ kinh khủng gọi là đậu phụ, đủ sức nghiền nát đầu người chỉ trong chớp mắt đấy!"

Mọi người: "Đậu phụ... đáng sợ quá!"

Và thế là thứ phép thuật đáng sợ nhất – đậu phụ – đã ra đời.

―――

Chương tiếp theo: 『Cơn thịnh nộ của Shyemul』

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!