Trưởng phòng Tài chính lao vào yến tiệc của các đồng nghiệp với khuôn mặt tái nhợt như xác chết, khi đó bữa tiệc đã bước vào cao trào. Một người trong đám đã ngà ngà say, tay cầm chén rượu, niềm nở vẫy gọi ông ta:

"Muộn rồi đấy. Mà thôi, làm một ly trước đi."

Thế nhưng trưởng phòng lạnh lùng gạt phăng ly rượu đang đưa tới. Người kia, vốn nghĩ đây chỉ là buổi nhậu nhẹt vui vẻ như thường lệ, không khỏi sững sờ trước phản ứng gay gắt bất thường đó.

Trưởng phòng quét ánh mắt khinh bỉ qua khắp bàn tiệc đang dần lắng xuống vì không khí nặng nề, rồi cất giọng nặng như đá tảng:

"Nói thật cho ta. Trong số các ngươi, có ai đụng tay vào số lúa mì thu thuế không?"

Ngay sau câu hỏi ấy, vài người bắt đầu lúng túng, ánh mắt lảng tránh, mồ hôi lấm tấm trên trán. Không để lọt qua ánh mắt sắc bén của mình, trưởng phòng gầm lên, không giấu nổi phẫn nộ:

"Thì ra là mấy người các ngươi!? Chúng ta đã thống nhất rồi cơ mà! Lúa mì thuộc quyền kiểm soát của ta!"

"Thôi mà, đừng nổi giận thế chứ. Gần đây tôi gặp vài khoản chi bất ngờ nên... chỉ là vay tạm chút thôi. Tôi sẽ trả lại ngay mà!"

"Phải rồi, chúng ta đều cùng hội cùng một thuyền cả mà, phải không?"

Trước những nụ cười nịnh nọt của đồng nghiệp, sắc mặt của trưởng phòng thoắt đỏ bừng vì giận dữ, rồi chậm rãi chuyển sang tái mét không còn giọt máu. 

Bởi ông ta không thể phản bác lại được.

Nghĩ lại, lúc ban đầu ông cũng thật sự cẩn trọng để việc biển thủ không bị lộ tẩy. Nhưng rồi cảm giác căng thẳng ấy dần tan biến theo thời gian, vì Vulitas chẳng hề quan tâm tới việc chính sự miễn là có rượu và phụ nữ để hưởng thụ.

Thậm chí, ông ta còn nhúng tay vào cả khoản thuế vốn thuộc quyền quản lý của người khác, lấy lý do rằng chỉ cần bản thân được lợi là đủ.

"Khốn kiếp...!"

Sắc mặt của trưởng phòng lúc này hệt như thể toàn bộ sắc tố bị ai đó tẩy sạch, cuối cùng ông ta mất hết sức nơi đôi chân, ngã khuỵu ngay tại chỗ.

Chính khoảnh khắc ấy, những đồng sự xung quanh mới dần nhận ra mức độ nghiêm trọng của sự việc, và bắt đầu xôn xao:

"Rốt cuộc có chuyện gì thế?"

Trưởng phòng đáp lại câu hỏi đó bằng một tiếng thì thầm:

"...Bị phát hiện rồi."

"Bị phát hiện rồi?"

Bị hỏi lại như thể nhại lại lời mình, trưởng phòng gầm lên:

"Đúng vậy! Bị phát hiện rồi! Tên lãnh chúa mới đó đã nhận ra chúng ta biển thủ thuế rồi!"

Trưởng phòng bắt đầu tuôn ra toàn bộ diễn biến mọi chuyện từ trước đến giờ. Và một khi đã thổ lộ hết, một cơn phẫn nộ cuồn cuộn dâng lên trong lồng ngực ông ta.

"Khốn kiếp! Rõ ràng ta đã đổ hết mọi thứ lên đầu thằng khốn Vulitas đó rồi, vậy mà bọn ngu các người lại làm loạn hết cả lên! Là tại các người đấy! Tất cả là tại lũ ngu các người!"

Cuối cùng cũng hiểu ra tình hình, sắc mặt của các đồng nghiệp kia cũng tái mét ngay tức khắc.

"Hắn chỉ mới xem sổ sách sáng nay thôi mà? Sao chuyện biển thủ lại bị phát hiện nhanh như vậy?"

"Làm sao ta biết được!? Nghe nói tên lãnh chúa mới đó chỉ cần liếc qua là đã thấy rõ biển thủ rồi!"

"Ch-Chỉ một cái liếc nhìn...!?"

"Phải đấy! Không cần cả bảng tính, hắn chỉ nhìn một cái đã phát hiện ra việc biển thủ rồi!"

Trước tiếng quát giận dữ của trưởng phòng, buổi tiệc bỗng chốc chìm vào im lặng đến nghẹt thở. Một lúc sau, đám quan chức bắt đầu nhìn nhau trong im lặng, rồi cuối cùng, một người cẩn trọng lên tiếng đề xuất:

"N-Nhưng mà, chẳng phải chỉ cần khăng khăng rằng tính toán sai do trùng hợp là được sao? Này, còn phần bị thiếu, nếu tất cả chúng ta cùng quả quyết rằng đám zoan đã tự ý lục tung kho lương..."

Một bầu không khí nhẹ nhõm lan ra giữa các quan lại khi họ đồng thanh: "Phải rồi, đúng thế."

Tuy nhiên, ngay cả tia hy vọng mong manh đó cũng bị dập tắt bởi một người khác.

"Có khi nào... hắn đã biết từ đầu?"

Giả thuyết đó hoàn toàn sai. Tuy vậy, trong mắt bọn họ, việc hắn đã biết từ trước nghe còn hợp lý hơn việc hắn phát hiện ra ngay từ lần đầu nhìn vào sổ sách.

"Hắn đã biết từ đầu? Nhưng mà, nếu vậy thì sao lại đợi đến bây giờ mới nhắc tới..."

"Nghĩ lại thì—"

Một viên chức khẽ hắng giọng rồi nuốt nước bọt ực một cái.

"—lúc tập hợp chúng ta ngay từ đầu, hắn có nói 'tham nhũng là không thể tha thứ'. Có khi lời đó là chỉ chuyện này..."

Ngay lúc đó, đám quan lại lập tức tỉnh rượu như thể có gáo nước lạnh dội thẳng vào đầu.

"Vậy là, lời đe dọa sẽ chém đầu chúng ta... là vì chuyện này sao?"

"Nhưng... nói đi, làm sao hắn phát hiện được việc chúng ta gian lận chứ?"

"Nếu ta nhớ không lầm thì... thằng nhóc đó là Đứa trẻ của Nữ Thần Hủy Diệt và Cái Chết gì đó..."

"Đừng nói là! Với năng lực「Đứa trẻ của Thần」...?"

Cơn hoảng loạn lan khắp bầu không khí vốn đã hỗn loạn.

"Tôi nghe nói hắn đánh tan đội quân do Darius dẫn đầu bằng một loại sức mạnh kỳ quái..."

"Không chỉ thế. Nghe đâu Tướng quân Darius còn sắp chết vì bị nguyền rủa khủng khiếp, hiện giờ đang bị giam lỏng trong dịnh thự nữa..."

Suy đoán lại kéo thêm nhiều suy đoán khác. Từ lúc nào đó, ngay cả những tin đồn nhảm nhí cũng bắt đầu xuất hiện. Đám quan chức không hề nhận ra rằng bọn họ đã thôi không tìm kiếm lý do thật sự khiến vụ gian lận bị lộ, mà thay vào đó đang tự dựng nên "sự thật" của chính mình.

Cuối cùng, một người trong số họ đột ngột đứng bật dậy, toan lao ra khỏi phòng.

"À, tôi vừa nhớ ra có việc gấp, xin phép về trước!"

Nói xong câu đó, ông ta lập tức rời khỏi căn phòng không chậm trễ một giây.

Ngay khoảnh khắc ấy, trong đầu những viên quan khác đồng loạt vang lên một ý nghĩ: "Ông ta bỏ chạy rồi."

Và thế là, như mở đầu cho một làn sóng, những người còn lại lần lượt đứng dậy rời khỏi chỗ ngồi.

"À thì... tôi cũng có chút việc phải làm. Tôi đi trước!"

"Xin lỗi, tôi có hẹn sau đó rồi!"

"Vợ tôi đang bệnh, tôi không thể ở lại lâu hơn..."

Chỉ trong chớp mắt, toàn bộ khách khứa đã bỏ đi sạch sẽ. Người chủ bữa tiệc, quan chức bị bỏ lại một mình trong căn phòng trống vắng, lẩm bẩm như để biện minh với ai đó — hoặc có thể là chính mình:

"M-Mẹ tôi ở nhà đang hấp hối..."

◆◇◆◇◆

Sáng hôm sau, Souma vừa dùng xong bữa sáng do Shyemul chuẩn bị, liền chăm chú nhìn vào ghi chú mình đã chép lại hôm qua để chuẩn bị cho buổi học tiếp theo. Đúng lúc đó, Michena xông vào phòng, mái tóc rối bù tung bay tán loạn.

"C-Có chuyện lớn rồi, thưa lãnh chúa!"

Nhìn vẻ mặt Michena, Souma đoán ngay rằng không phải chuyện đơn giản, liền nghiêm túc hỏi:

"Có chuyện gì vậy?"

Ngay sau đó, Michena rụt rè trả lời, mặt tái nhợt đi:

"C-Chuyện là... sáng nay, không một quan chức nào đến làm việc cả. Sau đó, khi tôi lo lắng và đến thăm nhà họ thì—"

Michena ngập ngừng, như không muốn nói tiếp.

"—nhà họ hoàn toàn trống không, không còn một bóng người nào hết!"

Trong khoảnh khắc, Souma không thể hiểu nổi điều mình vừa nghe. Sau một hồi sững sờ, Souma dần trấn tĩnh lại và bắt đầu cố gắng nắm bắt tình hình.

"Cô nói là hoàn toàn trống không, vậy có phải ngay cả người nhà của họ cũng không có ở đó?"

"Không! Hơn nữa, nhà cửa họ bừa bộn như thể vừa bị trộm đột nhập vậy!"

Trước sự kiện bất ngờ này, Souma nhìn sang mặt Shyemul trong chốc lát.

"...Điều đó nghĩa là gì, Soma?"

"Tôi cũng không biết! —Dù sao, hãy đi điều tra tung tích của bọn họ đã."

Ngay sau đó, Souma ra lệnh điều tra tung tích các viên quan chức. Một báo cáo từ những người gác cổng đứng ở cửa thành thành phố được mang đến.

Họ cho biết các quan chức đã rời thành phố cùng gia đình họ bằng xe ngựa khi cổng thành mở vào buổi sáng. Lý do những người gác cổng không bị khiển trách khi báo cáo sự việc là bởi trước đó Souma đã công bố rằng ai muốn rời thành phố sẽ không bị giữ lại.

Souma cũng cho rằng nếu họ nói không thể tuân lệnh và quyết định rời đi thì cũng đành chịu.

Nhưng thật kỳ lạ khi những người vốn không có ý định rời đi cho đến ngày hôm trước lại cùng lúc bỏ đi như một cuộc di cư có kế hoạch.

Quả nhiên, cậu cảm thấy có điều bất thường gì đó về hành động của họ, giống như một cuộc đào tẩu hàng loạt.

"Shyemul! Liên lạc với Garam và mọi người. Bảo họ mau chóng truy bắt những kẻ đào tẩu kia!"

"Hiểu rồi, tớ sẽ làm ngay!"

Nhận được tin từ Shyemul, Garam lập tức tổ chức một đơn vị truy đuổi và đến gặp happy Pipi Totto Gigi.

"Xin lỗi, nhưng tôi cần các cô giúp một tay."

"Hiểu rồi, thưa ngài Garam!"

Pipi phồng ngực nhỏ bé của mình lên và đồng ý ngay lập tức với yêu cầu của Garam.

Đã vài giờ trôi qua kể từ khi các quan chức đào tẩu rời khỏi thành phố, nhưng khoảng cách đó không phải vấn đề gì đối với những harpy bay lượn trên trời. Chưa kể những chiếc xe ngựa chở đầy hành lý và cả gia đình khiến tốc độ di chuyển của họ càng chậm đi.

Tám harpy cất cánh từ Bolnis nhanh chóng tìm thấy đoàn xe ngựa di chuyển chậm rãi của các viên quan, và với sự dẫn đường của họ, đội zoan truy đuổi dễ dàng bắt giữ toàn bộ các quan chức.

Sau đó, đám quan chức bị bắt được đưa đến trước mặt Souma bởi đội zoan. Tay họ bị trói ra sau lưng, họ không ngần ngại khai báo lý do bỏ trốn mà không cần tra hỏi.

Nghe xong đại khái sự việc, Souma hỏi nửa ngạc nhiên nửa chán nản:

"Nói cách khác, vì nghĩ rằng hành vi biển thủ của các ngươi đã bị phát hiện, nên các ngươi đã bỏ chạy khỏi thành phố sao?"

Các quan chức bối rối trước cách nói chuyện của Souma.

"Ý ngài là... chẳng lẽ... ngài vẫn chưa biết gì sao!?"

Người đứng ra đại diện, Trưởng phòng Tài chính, cúi đầu hỏi một cách phục tùng. Nghe vậy, Souma gật đầu nhẹ một cái rồi trả lời khá lãnh đạm:

"Đúng là tôi nhận ra rằng phép tính có sai sót, nhưng tôi đâu có nghĩ đó lại là do biển thủ đâu."

"Nhưng mà ngài đã nhận ra phép tính không khớp! Vậy nên rõ ràng là đã có biển thủ chứ! Nhưng ngài lại không nhận ra!? K-Không thể nào! Ngài không thể nào tính được nếu không có bảng tính! Chắc chắn ngài đã điều tra trước đó rồi!"

Nhận ra mình đã rơi vào một hiểu lầm vô lý, trưởng phòng hoang mang và bắt đầu nói những điều không hợp lý. Không hiểu tại sao ông ta lại ngạc nhiên như vậy, Souma thành thật trả lời dù đang bị cái nhìn đe dọa của trưởng phòng làm cho bối rối:

"Tôi chỉ tính toán bình thường sau khi xem sổ sách thôi..."

"Ngài có thể tính toán...!?"

Hàm dưới của trưởng phòng gần như rơi xuống vì ngạc nhiên đến mất sức.

Chỉ vì được nghe nói Souma không biết đọc, không biết viết, trưởng phòng vội vàng tự kết luận rằng Souma cũng không có khả năng tính toán. Tuy nhiên, không ai có thể đoán được rằng Souma là một Đứa trẻ đến từ thế giới khác và chỉ đơn giản là không biết chữ và số của thế giới này mà thôi.

Hơn thế nữa, không biết điều đó, Souma lại vô tình buông thêm một câu khiến đối phương càng thêm suy sụp:

"Ở đây không cần phải dùng đến phương trình hay hàm số gì cả, chỉ cần cộng và trừ thôi cũng đủ rồi đúng không? Phần còn lại là nhân và chia, tôi đoán vậy? Nhưng, dù có gọi đó là tính toán thì cũng chỉ đến mức đó thôi..."

"C-c-ch-chỉ-đến mức đ-đ-đó...!?"

Trưởng phòng choáng váng gần như ngất xỉu.

Ngay cả trong thế giới này, cũng có tồn tại những khái niệm như đại số và hình học. Tuy nhiên, điều đó chỉ giới hạn trong phạm vi nhỏ của các học giả và bậc hiền triết.

Trong số các viên chức, những người dùng tính toán để kiếm sống, nhiều nhất chỉ có thể tin cậy được phép cộng và trừ trong bốn phép toán cơ bản. Một khi động đến nhân và chia, thường thì người ta rất không chắc chắn và hay mắc lỗi.

Giống như phép nhân được xem là kiến thức dành cho quý tộc trong thời kỳ Heian của Nhật Bản, phép nhân và phép chia cũng là phần của một nền giáo dục nâng cao, rất giới hạn chỉ trong một nhóm nhỏ quý tộc và quan chức chính phủ trong thế giới này.

Thế nhưng, vì Souma — đến từ thế giới khác — gọi nền giáo dục tinh vi đó chỉ là "chỉ đến mức đó", khiến cho Trưởng phòng Tài chính cuối cùng đành ngơ ngác không nói nên lời.

Tuy nhiên, ông ấy vẫn gắng gượng lấy ý chí và phản đối kịch liệt:

"N-nhưng, dù ngài có thể tính toán đi nữa, không có cái bảng tính thì...!"

Souma không hiểu ý nghĩa của cái bảng tính mà Trưởng phòng nhắc tới, nhưng đoán nó thuộc loại bàn tính (abacus) ở thế giới cậu từng sống, Souma đáp lại:

"Nếu chỉ như thế này thôi thì, chỉ cần giấy và bút là đủ rồi mà, phải không?"

Một lần nữa Trưởng phòng lại đứng hình như bị đánh gục tại chỗ.

Đôi với ông ta, bảng tính là thứ không thể thiếu khi làm những phép tính lớn như trong sổ sách kế toán. Thế mà Souma lại nói "chỉ cần giấy và bút là đủ" và còn nhanh chóng phát hiện được lỗi tính toán, khiến Trưởng phòng cảm thấy hoảng sợ.

"Không... Không thể nào... Tính toán chỉ bằng giấy và bút? ... Làm gì có chuyện như thế..."

Việc Trưởng phòng Tài chính kiên quyết không chịu tin cũng có lý do chính đáng.

Lý do nằm ở sự khác biệt giữa hệ thống chữ số mà Souma sử dụng và hệ thống được các quan chức ở thế giới này dùng.

Hệ thống số được sử dụng ở thế giới này chỉ gồm những ký hiệu biểu thị cho các bậc số như 1, 10, 100... Chúng không có ký hiệu riêng cho các số từ 2 đến 9. Do đó, để biểu thị các số từ 2 đến 9, quy tắc là phải lặp lại ký hiệu tương ứng với giá trị đó số lần tương ứng.

Ví dụ, hãy thử viết số 15468 bằng hệ thống đó mà xem.

Nếu là người hiện đại dùng hệ chữ số Ả Rập thông thường, con số này được thể hiện bằng 5 ký tự là 1 5 4 6 8.

Nhưng nếu viết nó bằng hệ thống ký hiệu đang dùng ở Lục địa Seldeas — giả sử | là 1, ＋ là 10, ＊ là 100, ＠ là 1,000 và § là 10,000 — thì nó sẽ trở thành:

§＠＠＠＠＠＊＊＊＊＋＋＋＋＋＋||||||||

Chỉ cần nhìn thôi cũng thấy... cực kỳ rắc rối.

Hơn thế nữa, hãy thử chia con số đó cho 4.

Để làm phép tính đó, trước tiên phải đếm từng ký hiệu để nắm được tổng số lượng từng bậc số. Sau đó mới thực hiện phép chia — mà bản thân quá trình chia đó cũng cực kỳ phiền phức.

Tuy nhiên, nếu biểu diễn bằng hệ chữ số Ả Rập, thì đó chỉ là phép chia đơn giản là 15468 ÷ 4. Với phép tính này, ngay cả học sinh tiểu học cũng có thể giải được, miễn là có giấy và bút.

Hệ thống chữ số Ả Rập cùng kiến thức toán học ở trình độ học sinh trung học phổ thông mà Souma cho là điều hiển nhiên — lại là thứ không tránh khỏi gây chấn động, ngay cả với những quan chức mà công việc hàng ngày gắn liền với con số ở lục địa Seldeas này.

Tuy nhiên, bản thân Souma không ý thức được điều đó — chỉ cảm thấy bối rối, không hiểu vì sao đám quan chức lại ngạc nhiên đến như vậy.

Đúng lúc đó, Shyemul lên tiếng gọi Souma vẫn còn đang trong trạng thái ấy.

"Vậy... chúng ta sẽ làm gì với bọn họ đây?"

Đám quan chức, vừa rồi vẫn còn sững sờ vì quá đỗi kinh ngạc, giờ mới sực nhớ ra rằng Souma là một nhân vật có quyền định đoạt sinh tử của họ — liền run rẩy dữ dội.

"Hmm. —Tớ tự hỏi nên làm gì với họ bây giờ nhỉ?"

Souma, trông có vẻ lúng túng, khẽ nở một nụ cười mơ hồ hướng về phía đám quan chức.