Chương mở đầu - Vùng đất Phương Tây

Dãy núi Uwalalupus trải dài khổng lồ, nằm hơi chếch về phía tây so với trung tâm lục địa. Đó là một vùng đất khắc nghiệt, nơi những trận bão tuyết quất ngang mặt đất suốt mùa đông, và những đỉnh núi sừng sững vẫn khoác áo tuyết trắng ngay cả giữa mùa hạ. Cái tên Uwalalupus được cho là bắt nguồn từ một cổ ngữ tại trung lục địa, mang ý nghĩa "bức tường của thế giới". Nói cách khác, với những dân cư sinh sống ở vùng trung tâm, dãy Uwalalupus chính là ranh giới tận cùng của thế giới này.

Thế nhưng, khi phạm vi hoạt động của con người dần mở rộng theo dòng chảy thời đại, họ phát hiện ra rằng bên kia Uwalalupus vẫn còn một miền đất khác nữa. Và những gì chờ họ ở đó không phải linh hồn hay quái thú trong thần thoại, mà là những con người – có dáng dấp giống họ không khác gì. Nhận ra điều ấy, họ mới hiểu rằng Uwalalupus không phải "bức tường của thế giới", mà chỉ là bức tường chia cắt lục địa.

Từ đó, tự xem mình là trung tâm của thế giới, cư dân trung lục địa đã đặt tên cho vùng đất được phát hiện ấy bằng một cái tên duy nhất: Phương Tây.

Tuy nhiên, dù được gọi gọn trong hai chữ "Phương Tây", vùng đất ấy vô cùng rộng lớn.

Ngay tại chân dãy Uwalalupus là những vùng hoang dã bao la, nơi vô số bộ tộc man di, lớn có nhỏ có, định cư rải rác. Đó là một miền đất hiểm nguy, nơi các cuộc xung đột giữa các bộ tộc diễn ra không bao giờ ngừng nghỉ.

Xa hơn khỏi chân núi là một liên minh gồm tám tiểu quốc – được gọi là Liên Minh Bát Vương. Một liên minh pha tạp về cả chủng tộc lẫn phong tục, nhưng được gắn kết chặt chẽ bằng quy tắc: "khi chiến tranh nổ ra, tất cả đều là một."

Phía tây của Liên Minh Bát Vương là vùng trung tâm thực thụ của Phương Tây. Nơi ấy có hai cường quốc Holmea và Romania, đang không ngừng giằng co để tranh đoạt quyền bá chủ phương Tây; và xen giữa hai cường quốc ấy, tại dãy núi phía bắc, là tiểu quốc Buljeboa, nhỏ bé nhưng bị cuốn vào vòng xoáy của cả hai.

Xa hơn nữa về phía tây là Quốc gia biển Jeboa, hưng thịnh nhờ thương mại hàng hải tại vịnh Benes. Và nếu vẫn tiếp tục đi xa hơn nữa, băng qua đại dương, sẽ đến vương quốc Shpamul, tọa lạc trên một hòn đảo lớn ngoài khơi.

Tất cả những vùng đất và quốc gia ấy – trải dài mênh mông từ đông sang tây – được gộp chung bằng một cái tên duy nhất: Phương Tây.

Và như thế, lịch sử chiến tranh tại Phương Tây khởi đầu từ sự sụp đổ của một cường quốc duy nhất.

Cường quốc ấy, từng thống trị đầy uy nghi vùng trung tâm Phương Tây, khiến các nước lân cận đều phải khuất phục, đã tự tan rã vì một cuộc tranh đoạt ngai vàng giữa hai hoàng tử – một thuộc về Holmea, một thuộc về Romania.

Tách làm đôi sau cuộc phân li, phần còn lại của đại quốc ấy lần lượt tự xưng là Vương quốc Holmea và Vương quốc Romania. Từ đó, hai nước trở thành tử địch – kẻ mà sự tồn tại của bên kia đã là điều không thể dung thứ.

Cả hai liên tiếp vung gươm giáo vô số lần, không ngừng xâm chiếm, thôn tính những tiểu quốc giáp ranh hòng làm lu mờ đối thủ. Trong tiến trình ấy, có tiểu quốc khôn khéo chọn con đường đổi phe liên tục, khi thì thân Holmea, khi lại dựa vào Romania. Ngược lại, cũng có nước quyết chống lại cả hai bằng cách liên minh với những nước nhỏ khác.

Kết quả của hàng thế hệ tranh chấp ấy chính là cục diện quyền lực tại Phương Tây ngày nay.

Phương Tây đã trôi qua gần như toàn bộ lịch sử của mình chỉ bằng chiến tranh triền miên. Thế nhưng, hơn ba mươi năm trước, một thời kỳ hòa bình hiếm hoi đã đến — sau trận chiến cuối cùng, nơi Doldea, vị quốc vương hiện thời của Romania, đại bại thảm hại trước đại tướng Darius khi xâm lược Holmea.

Dĩ nhiên, những cuộc xung đột nhỏ vẫn không bao giờ chấm dứt, nhưng ít nhất, các cuộc chiến quy mô toàn quốc đã lắng xuống.

Tuy được tận hưởng hòa bình, tất cả mọi người trong vùng đều hiểu rõ: bên dưới lớp tĩnh lặng ấy là những oán hận âm ỉ, cuộn xoáy như lửa ngầm. Chỉ cần một mồi lửa nhỏ — một lý do thật mỏng manh — cũng đủ khiến cả Phương Tây rực cháy trong biển lửa chiến tranh.

Nhưng chẳng ai biết mồi lửa ấy sẽ xuất hiện khi nào.

Và giờ đây, Phương Tây lại một lần nữa chuẩn bị bị càn quét bởi ngọn lửa chiến loạn.

◆◇◆◇◆

Một ngày nọ, hoàng cung Holmea đón một vị khách ngoài dự liệu. Đó là một lão nhân hói đầu, tuổi đã xế chiều. Dáng người thấp đến mức dễ bị nhầm là một đứa trẻ, còn thân thể thì gầy guộc như thân cây khô.

Thế nhưng, không một ai trong toàn vương quốc Holmea dám coi thường ông lão ấy.

Bởi người đó — nhờ vào mưu trí thâm sâu và tài xử lý khéo léo — đã từng gánh vác toàn bộ nội trị và ngoại giao dưới thời tiên vương.

Ông chính là Đại Thừa Tướng Ponpius, người được ca tụng như cánh tay phải của quốc vương.

Tuy vậy, Ponpius đã rời bỏ chức vụ sau khi tiên vương băng hà hơn hai mươi năm trước. Từ dạo ấy, ông thu mình trong lãnh địa, gần như tuyệt giao với chốn triều đình, chẳng hề xuất hiện thêm lần nào trước công chúng.

Vì thế, khi nhân vật lừng danh ấy bất ngờ ghé thăm, toàn thể đại thần trong đại điện đều bị sự căng thẳng phủ kín.

Ngay cả Quốc vương Warius Sadoma Holmeanis cũng chẳng phải ngoại lệ. Sự xuất hiện đột ngột của vị cựu Đại Thừa Tướng khiến nhà vua trở nên bồn chồn, đôi tay hết lần này đến lần khác vuốt lấy bộ ria mỏng của mình.

Ponpius trước tiên gửi lời chào theo nghi lễ mùa, đồng thời cúi đầu xin thứ lỗi vì đã lâu không vào triều. Warius khoan dung bỏ qua chuyện ấy, rồi hỏi thẳng nguyên nhân của chuyến viếng thăm.

Đáp lại, Ponpius lại đặt ra một câu hỏi:

"Thần muốn thỉnh vấn Bệ Hạ Warius tôn kính — hiện nay, theo Bệ hạ, kẻ thù mà Holmea phải ưu tiên đối phó trước nhất là ai?"

Warius vốn đang lo sợ rằng ông lão sẽ đem đến chuyện đại họa hay tình thế nan giải, nên khi nghe câu hỏi này, ông thậm chí cảm thấy... hụt hẫng.

"Là Romania." — Warius đáp dứt khoát.

Đó là điều mà bất kỳ đứa trẻ Holmea nào cũng biết.

Thế nhưng Ponpius lắc đầu mạnh mẽ.

"Không phải vậy."

Ông tuyên bố tiếp, trước ánh mắt đầy kinh ngạc của vua và các đại thần:

"Kẻ thù mà Holmea lúc này cần phải tiêu diệt nhất — là bọn phản loạn ở Bolnis. — Và kẻ dẫn đầu chúng 『Đứa trẻ của Hủy Diệt』."

Tuy nhiên, lời ấy chỉ khiến vua Warius và các đại thần nở những nụ cười gượng gạo.

Đến thời điểm này, đã năm năm trôi qua kể từ khi thành phố Bolnis — thành trì cực tây của Holmea — rơi vào tay bọn zoan và nô lệ dưới sự chỉ huy của một kẻ tự xưng "Đứa trẻ của Hủy Diệt".

Thế nhưng, sau đó bọn chúng chỉ chiếm đúng một thành ấy chứ chẳng chịu mở rộng thêm.

Không những không kéo quân đánh các thành khác, chúng còn co cụm trong Bolnis, dường như hoàn toàn thỏa mãn với chiến quả nhỏ nhoi đó.

Trong mắt Holmea, đó chỉ là một cuộc nổi loạn lặt vặt của bọn zoan vốn đã suy tàn và đám nô lệ ô hợp. Nếu không phải do Romania – kẻ thù truyền kiếp – đang nheo mắt rình rập sơ hở, Holmea đã dập tắt từ lâu rồi.

Nhớ lại gương mặt của Đại tướng Darius — cũng từng cảnh báo về mối hiểm họa của bọn nô lệ không khác gì Ponpius đang làm bây giờ — Vua Warius chợt sa sầm. Theo các bản báo cáo, Darius vẫn cứ lặp đi lặp lại về nguy cơ từ bọn phản loạn mỗi khi mở miệng.

"Ta đã nghe rõ đề xuất của khanh, Ponpius. Chuyện khanh muốn tâu chỉ có vậy thôi sao?"

Giọng nói của Warius rõ ràng mang ý đuổi khéo, nếu không còn gì nữa thì lui đi cho sớm.

Trước kiểu đối đáp ấy, Ponpius chỉ lặng lẽ ngoắc tay ra hiệu cho người hầu phía sau.

Người hầu cung kính tiến lên, hai tay nâng một cuộn thư đặt trên lớp vải thêu hoa văn cầu kỳ. Một viên thị thần nhận lấy, rồi nhìn vua chờ chỉ thị. Warius hất nhẹ cằm, ra hiệu đọc đi.

Và rồi, bằng giọng đọc sang sảng, thị thần lần lượt tuyên đọc những con số ghi trong cuộn thư đã được mở ra: số lượng đoàn thương nhân ra vào, dân số từng giai cấp, số lượng vàng bạc và cả trữ lượng lương thực, bắt đầu từ lúa mì.

Các lãnh chúa có mặt đều ngơ ngác. Con số lớn đến mức phi lý. Hẳn phải là số liệu của một quốc gia hùng mạnh nào đó — chứ tuyệt đối không thể là của một địa phương bé nhỏ.

Đợi đúng thời điểm, Ponpius thong thả đáp:

"Tất cả những con số ấy... đều thuộc về Bolnis – vùng đất đang bị chiếm đóng."

Câu trả lời khiến Warius bật nửa người khỏi ngai, còn các lãnh chúa thì xôn xao như ong vỡ tổ. Không ai tin nổi. Những con số vừa nghe hoàn toàn vượt xa tưởng tượng về một thành phố tỉnh lẻ. Riêng sản lượng lúa mì thôi cũng đã ngang bằng cả vương quốc Holmea.

"Giờ thì bệ hạ đã hiểu rồi chứ?" – Ponpius nói tiếp, giọng đều mà lạnh.

"Bolnis lúc này không còn là một tỉnh thành tầm thường. Nó sở hữu sản lượng lương thực ngang ngửa một quốc gia, và liên tục cho ra đời những sản vật kỳ lạ chưa từng thấy."

Nói đến đây, Ponpius bất ngờ đổi chủ đề.

"Nhân tiện... thần nghe nói gần đây có một loại rượu lạ khiến bệ hạ hết mực say mê?"

Quả đúng như lời ông. Dạo này Vua Warius gần như phát cuồng vì một loại tửu phẩm. Người ta gọi nó là Kim Tửu – Golden Wine – bởi sắc vàng óng tựa hổ phách, và giá thành thì đắt đến mức dân gian đồn rằng uống nó chẳng khác gì... nốc từng đồng vàng lỏng chảy trong miệng.

"Bệ hạ có biết không? Loại Kim Tửu mà Người ưa chuộng... vốn là thứ được gọi là 『Whiskey』, và nó được sản xuất tại Bolnis."

Vua Warius chết lặng. Ponpius liền nhân đà tấn công, giọng trở nên sắc lạnh như lưỡi dao.

"Đó... vẫn chưa phải là tất cả. Những chiếc ly thủy tinh mà bệ hạ dùng để thưởng thức rượu, rồi xà phòng, đồ trang sức đang thịnh hành trong giới quý tộc nữ ngày nay—tất cả đều là hàng hóa của Bolnis. Lượng vàng bạc đang chảy từ Holmea vào Bolnis để mua những thứ ấy... quả thật là vô cùng lớn."

Chỉ đến khi nhận thấy tin tức mình tung ra đã thấm sâu vào đầu óc nhà vua và các lãnh chúa, Ponpius mới tiếp tục:

"Bệ hạ, không thể xem Bolnis như một tỉnh thành tầm thường bị bọn zoan và nô lệ chiếm đóng nữa. Nếu chúng dùng kho lương khổng lồ và nguồn tài sản dồi dào đó để mở rộng binh lực, Bolnis sẽ trở thành mối đe dọa lớn nhất đối với Holmea."

Rồi giọng ông ta đột nhiên dịu lại, như rót mật vào tai người nghe:

"Nhưng nếu nhìn theo hướng khác, Bolnis chính là quả chín đang chờ được hái. Một khi Holmea chiếm được nó, quả ngọt ấy sẽ hóa thành mật cam lộ. Dựa vào nguồn lúa mì và tài chính khổng lồ đó... Holmea hoàn toàn có thể dựng nên đại quân một triệu người. Lúc ấy, Romania—kẻ thù truyền kiếp—sẽ chẳng còn xứng là mối nguy nữa."

Và rồi Ponpius nói bằng giọng như thì thầm giấc mộng hoàng kim:

"Thống nhất toàn cõi Tây vực... là khát vọng lâu đời của Holmea. Để thực hiện đại nghiệp ấy, Bệ hạ phải đánh chiếm Bolnis trước tiên."

Dưới sức nặng của lời lẽ Ponpius, Vua Warius chỉ còn biết gật đầu khe khẽ. Càng suy xét, ông càng thấy lời lão tể tướng đáng sợ này hoàn toàn hợp lý. Gật đầu thêm vài lần nữa, Warius đứng bật dậy khỏi ngai vàng.

"Truyền lệnh toàn quốc! Ta chấp thuận đề nghị của Ponpius. Tất cả hãy dốc toàn lực... tiêu diệt bọn phản loạn tại Bolnis!"

"Tuân chỉ, Bệ hạ!!"

Tất cả các lãnh chúa và đại thần trong đại điện đồng thanh hô vang.

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!