Chương 31: Maha Genobandela

Lời tác giả: 

Nhờ ơn mọi người, "Hakai no Miko 2" đã được phát hành suôn sẻ.

Nhân đây, tôi xin gửi lời cảm ơn chân thành đến tất cả quý độc giả.

――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――

Sáng hôm sau, từ xa nhìn lại, Maha Genobandela trông như một ngọn núi bình thường dưới ánh nắng mặt trời.

Nhìn từ chân núi lên, bề mặt vàng nâu, trơ trọi không một thảm thực vật hiện ra trước mắt. Hơn nữa, với những cột khói trắng bốc lên chỗ này chỗ kia, ngọn núi này trông như một ngọn núi lửa đang hoạt động.

Tuy nhiên, đó không phải là ngọn núi rùng rợn mang ánh sáng xanh của những ngọn lửa ma mà Souma đã thấy vào đêm qua.

"Nghe đây. Nếu cậu đi theo con đường trang trí với tượng Thú Thần, cậu sẽ tới một hồ đầy 『Nước Lửa』. Ta muốn cậu lấy một ít 『Nước Lửa』, rồi tiến lên đỉnh núi và qua đêm tại ngôi đền nhỏ ở đó."

Nữ Đại Tư Tế giải thích chi tiết thử thách cho Souma trước mặt mọi người.

"―Vậy thì? Nếu muốn bỏ cuộc, bây giờ là thời điểm thích hợp."

Ngay cả Shyemul, bình thường sẽ hét lên "Đừng xem thường Soma!" khi nghe những lời khiêu khích của Nữ Đại Tư Tế, cũng chỉ nhấp nhô đầu lên xuống nhẹ. Có vẻ như ngọn núi Maha Genobandela này thực sự là một ngọn núi đáng sợ đối với các zoan.

"Không sao. Hơn nữa, tôi cũng tò mò muốn biết đây là ngọn núi thế nào."

Souma nói, vai đeo giá gỗ với một bình đất nhỏ đặt trên đó.

Điều khiến Souma quan tâm là thứ được gọi là "Nước Lửa" mà Nữ Đại Tư Tế đã nhắc tới.

Bà ấy bảo cậu lấy "Nước Lửa" từ hồ làm bằng chứng hoàn thành thử thách, nhưng cho tới giờ cậu vẫn chưa biết rõ về bản chất của nó. Dù hỏi bao nhiêu lần, Nữ Đại Tư Tế luôn né tránh câu trả lời và nói: "Hãy chờ đến khi thấy tận mắt", khiến cho cậu hoàn toàn mù mờ về danh tính thật của thứ này.

Tuy nhiên, dựa vào tên gọi, có thể đoán rằng nó liên quan tới lửa theo một cách nào đó.

Điều Souma nghĩ tới đầu tiên là dầu.

Nếu lượng dầu dày tới mức có thể gọi là hồ, đó sẽ là một phát hiện vĩ đại. Phần lớn nhiên liệu của thế giới này dựa vào gỗ, nhưng dầu có thể làm đảo lộn điều đó.

Cậu chắc chắn muốn xác thực bản chất thật của nó.

"Này, Soma. Có ổn không nếu cậu không làm điều gì bất khả thi và tránh leo lên ngọn núi?"

Shyemul vẫn tỏ ý phản đối ngay trước lúc Souma chuẩn bị lên Maha Genobandela.

"Nếu suy nghĩ kỹ hơn một chút, chắc hẳn chúng ta sẽ tìm được phương án khác tốt hơn. Nơi đó thực sự nguy hiểm!"

"Ôi, Thánh Nữ. Sao không tin chút vào 『Navel Master』 của chính mình nhỉ."

Shyemul bị Nữ Đại Tư Tế nhắc nhở, khiến cô bực bội vì lòng tin vào Souma bị đặt dấu hỏi.

"Tôi luôn tin vào Soma mà!"

Tuy nhiên, cô lập tức nhăn mũi và hạ giọng.

"Nhưng, như ngài biết rõ, tôi nghe nói những kẻ ở Maha Genobandela không phải là hồn ma của thế giới này. Hơn nữa, đó không chỉ là lời đồn. Nếu chỉ là chuyện của thế giới hiện tại thì còn đỡ, nhưng với hồn ma làm đối thủ thì..."

Garam và Zurgu — dù không nói ra, song trong lòng cũng cùng một nỗi lo — chỉ có thể khoanh tay, thở dài nặng nề.

"Nhưng Manbaha đã nói rằng, nếu tôi vượt qua được thử thách này, hắn sẽ công nhận tôi mà."

Manbaha, kẻ trước nay chẳng hề có ý định thừa nhận Souma, lại chính miệng tuyên bố rằng hắn sẽ chấp thuận nếu Souma có thể qua đêm trên đỉnh núi Maha Genobandela.

Với Souma, người đang khao khát giành được lòng tin của toàn thể tộc zoan bằng bất cứ giá nào, thì dẫu nguy hiểm rình rập, thử thách này vẫn đáng để mạo hiểm.

Hơn thế nữa, đây lại là đề xuất của Nữ Đại Tư Tế — và Manbaha, vốn tin chắc rằng Souma không thể nào hoàn thành được, có lẽ sẽ chẳng bao giờ chịu nhượng bộ nếu họ chọn cách khác.

Hiểu rõ điều đó, Garam và Zurgu đành im lặng, chỉ biết siết chặt tay lại trong lòng bất an.

"Này! Mang cái này theo."

Nữ Đại Tư Tế đưa cho Souma một túi da đựng nước cùng hai chiếc bánh tròn.

"Bên trong hai chiếc bánh có thức ăn. Ăn cái màu vàng vào buổi trưa, còn cái màu đỏ thì vào buổi tối. Vốn dĩ, chúng được dùng sau khi dâng lời cầu nguyện lên Thú Thần, nhưng trong trường hợp của cậu, chỉ cần khấn danh vị thần mà cậu tin cũng không sao."

Souma gật đầu, đặt hai chiếc bánh lên giá gỗ cùng với ít vải len để dùng qua đêm trên núi.

"Soma, chờ đã!"

Shyemul vội gọi, ngăn cậu lại ngay khi cậu chuẩn bị bắt đầu cuộc leo núi. Cô như chợt nhớ ra điều gì, liền quay người chạy đi.

Chẳng bao lâu sau, cô quay lại, hai tay ôm đầy những vật trang sức, ép vào tay Souma.

"Soma! Đây là bùa hộ mệnh mà tớ đã năn nỉ các nữ tư tế làm phép và trao cho. Hãy mang theo tất cả đi."

Từ một viên đá to bằng nắm tay được khắc đầy hoa văn, đến những bùa gỗ, vòng cổ, vòng tay — tất cả đều là bùa trừ tà do các nữ tư tế của tộc Mắt ban cho.

Shyemul hớn hở đeo từng món quanh cổ Souma, quấn lên cổ tay, rồi nhét cả vào túi áo cậu.

Tuy nhiên, chỉ riêng vòng cổ thôi đã hơn năm chiếc — dù có nhìn thế nào, việc mang theo hết mớ đó lên núi cũng là chuyện quá sức nặng nề.

"Thánh Nữ, cô không nghĩ là cậu ta không thể mang hết đống đó đi sao?"

Không chịu nổi cảnh tượng trước mắt, Nữ Đại Tư Tế cuối cùng cũng phải lên tiếng trách khẽ Shyemul.

Dĩ nhiên, tôi biết mình không thể mang theo tất cả, nhưng... đây đều là những món đồ Shyemul chuẩn bị cho tôi vì lo lắng.

Souma chỉ đeo những bùa chú mà mình có thể mang được, rồi cố gắng cất giọng thật mạnh mẽ với Shyemul — người vẫn còn nhăn mặt lo âu.

"Vậy thì, tớ đi đây."

"Ừ. —Nhất định phải quay về an toàn đó! Nhất định đấy! Cậu nghe rõ chưa!?"

Souma mỉm cười, khẽ vẫy tay trước lời dặn đầy lo lắng ấy, rồi quay lưng bước đi, bắt đầu cuộc hành trình lên núi Maha Genobandela.

Ngay cả khi bóng dáng Souma đã khuất khỏi tầm mắt, Shyemul vẫn đứng im, không nhúc nhích, chỉ chăm chú nhìn mãi về hướng ngọn núi.

Thấy vậy, Nữ Đại Tư Tế dịu giọng gọi cô.

"Nào nào, Thánh Nữ. Đừng lo quá thế. Thằng bé đó là con trai của nữ thần kia mà. Dù là oan hồn cũng chẳng dám dễ dàng động đến nó đâu. Với lại, ta sẽ bắt đầu làm lễ cầu nguyện cho sự bình an của cậu ấy ngay bây giờ, nên cứ yên tâm đi nhé."

Nghe vậy, Shyemul cuối cùng cũng rời mắt khỏi ngọn núi, rồi cúi đầu thật sâu trước Nữ Đại Tư Tế.

"Xin ngài, Nữ Đại Tư Tế ... hãy cầu cho Thú Thần ban phước hộ mệnh cho Soma..."

◆◇◆◇◆

Núi Maha Genobandela là một ngọn núi hoang vu, tiêu điều.

Những bụi cây thưa thớt mà Souma còn nhìn thấy ở chân núi, dần biến mất khi cậu trèo cao hơn. Chưa tới nửa canh giờ, cảnh vật đã đổi hẳn thành những tảng đá gồ ghề xám xịt.

Nhìn quanh, chỉ có vài mảng địa y lác đác bám trên đá — không một bóng cỏ dại.

Dĩ nhiên, đã không có thực vật, thì chẳng có loài ăn cỏ nào tồn tại ở đây, và kéo theo đó, loài ăn thịt cũng biến mất.

Kết hợp với những làn khói trắng lảng bảng bốc lên khắp sườn núi, cả Maha Genobandela như được phủ trong bầu không khí rợn rợn, âm u.

Giữa không gian ấy, Souma lặng lẽ tiếp tục trèo lên.

Lối đi mà cậu đang bước chỉ miễn cưỡng được gọi là đường mòn.

Chỉ những tảng đá to nhất mới được dời sang một bên để có chỗ đặt chân, còn lại đều là đá vụn trơn trượt. Dù suýt ngã không biết bao nhiêu lần vì nền đá sụp dưới chân, Souma vẫn tập trung từng bước một.

Tuy nhiên, tốc độ của cậu dần chậm lại. Cảm giác bất an bắt đầu nhen lên trong lòng Souma khi cậu tiếp tục leo cao hơn. Khung cảnh núi Maha Genobandela được bao phủ trong ánh lửa xanh đêm qua quả thật chẳng thể nào là thứ thuộc về trần thế.

Ở Nhật Bản hiện đại, nếu ai đó nói rằng "ma sắp hiện ra", hẳn sẽ bị cười nhạo là chuyện nhảm nhí. Thế nhưng, ở thế giới này, các vị thần thật sự tồn tại. Mà nếu có thần, thì việc tồn tại của ma quỷ cũng chẳng phải điều lạ. Thỉnh thoảng, trong tiếng gió dữ dội gào thét hoặc từ những khe nứt phun khí ngầm dưới lòng đất, lại vang lên âm thanh lạo xạo của đá lăn từ đâu đó. Mỗi lần như thế, cơ thể Souma lại giật nảy lên vì sợ. Dù có đảo mắt quan sát xung quanh, cậu cũng chẳng thấy bóng dáng của động vật hay con người nào.

Nhưng chính cái sự "trống rỗng" ấy lại càng khiến cậu tưởng như có ai đó đang âm thầm dõi theo mình — một ánh nhìn ẩn giấu trong sương mù, khiến sống lưng cậu lạnh toát.

Và rồi, sau khi leo khoảng hai giờ đồng hồ, một mùi hôi kỳ quái chợt xộc vào mũi Souma.

"...Mùi lưu huỳnh."

Đó là mùi hương mà Souma nhận ra ngay lập tức.

Nhờ cha cậu vốn rất thích đi du lịch khắp nơi có suối nước nóng ở Nhật, Souma đã quen với mùi ấy — thậm chí còn cảm thấy có chút hoài niệm.

Đưa mắt quan sát xung quanh, cậu thấy ở những chỗ khói trắng bốc lên, có những khối vật chất màu vàng nhạt phủ lấm tấm — hẳn là lưu huỳnh.

Từ hình dạng ngọn núi với khói bốc lên dày đặc thế này, Souma đã phần nào đoán được điều đó từ trước.

Ở Nhật, cũng từng có nhiều vụ tai nạn thương tâm, nơi những người leo núi chết ngạt vì khí hydro sulfua phun ra từ miệng núi lửa. Phải chăng đó cũng là lý do khiến bao nhiêu người tộc zoan bỏ mạng ở đây suốt bao năm qua?

Ngoái nhìn lại con đường mình vừa đi, Souma nhận ra lối mòn ấy dường như cố tình tránh các vùng trũng — nơi không khí dễ bị tù đọng. Có lẽ, con đường này được hình thành nhờ những người đi trước, vô tình hoặc hữu ý tránh xa những chỗ từng có người chết. Nghĩ đến đó, Souma bất giác thở phào nhẹ nhõm. 

Nếu những cái chết kia là do khí độc, chứ không phải do ma quỷ, thì cũng xem như được an ủi phần nào.

Nhưng ngay sau cảm giác nhẹ nhõm ấy, cậu lại rùng mình — vì nhận ra mối nguy hiểm thật sự quanh mình không phải là "ma," mà là thứ khí độc vô hình đang rình rập từng hơi thở.

Tạm thời, Souma lấy một mảnh vải trong túi hành lý ra, thấm ướt bằng nước trong túi da, rồi che miệng lại. Chẳng biết cách này có thực sự hiệu quả hay không, nhưng ít nhất cũng khiến bản thân cảm thấy yên tâm hơn đôi chút.

Càng leo cao, mùi lưu huỳnh càng nồng nặc. Bề mặt núi rộng mênh mông trải ra trước mắt cậu giờ đã bắt đầu phủ kín những mảng lưu huỳnh vàng nhạt, từ đó từng cột khói trắng đặc quánh bốc lên liên tục. Càng lúc, mùi cay xộc vào mũi và mắt càng dữ dội. Từ một lúc nào đó, mắt Souma đã chảy nước ròng ròng, mũi cũng không ngừng sụt sịt.

Với giác quan của người zoan thì chắc đây đúng là địa ngục rồi... — cậu thầm nghĩ.

Không có gì lạ khi họ lại tránh xa nơi này. Có lẽ, đối với zoan, mùi lưu huỳnh này chẳng khác nào mùi chất thải, và đó cũng có thể là lý do họ gọi nơi đây là "Ngọn núi của Genobanda."

Mặc dù các khối lưu huỳnh đã lan đến sát ngay bên đường mòn, Souma vẫn tiếp tục tiến bước.

Khi cậu đang nín thở định chạy nhanh qua khu vực ấy, thì từ bên đường, một thứ gì đó chợt lọt vào tầm mắt khiến cậu khựng lại.

Khí độc thì đáng sợ thật, nhưng thứ đang lập lòe, chập chờn kia lại khiến cậu không thể rời mắt.

Vừa cảnh giác, vừa bị tò mò kéo đi, Souma men theo mép đường trở lại chỗ có khối lưu huỳnh đó.

Khi cúi người lại gần, cậu bỗng giật nảy mình. Suýt nữa thì hét lên, Souma vội lấy tay bịt chặt miệng.

Sau khi bình tĩnh lại, cậu cúi sát xuống quan sát thêm lần nữa, xác nhận mình không nhìn nhầm, rồi lập tức lùi nhanh về phía có gió thổi.

Cậu thở mạnh hơi ra, rồi tham lam hít sâu từng ngụm không khí trong lành.

Chỉ đến khi hơi thở trở nên ổn định, Souma mới quay lại nhìn chỗ đó — nơi cậu vừa thấy "nó."

"...Lửa xanh?"

Dưới ánh nắng ban ngày, màu ấy thật mờ nhạt, phải nhìn kỹ lắm mới thấy rõ, nhưng không thể nghi ngờ được — từ trong lưu huỳnh đang bốc lên ngọn lửa xanh lam u ám.

"Chẳng lẽ là... khi lưu huỳnh cháy thì ngọn lửa sẽ có màu xanh à?"

Souma chợt nhớ lại những tiết học hoá hồi ở trường.

Khi đốt kim loại, màu ngọn lửa sẽ thay đổi tuỳ loại nguyên tố — cậu nghĩ, vậy thì có lẽ lưu huỳnh cháy cũng sẽ tạo ra ánh lửa xanh.

"Đừng nói là... đây chính là 'linh hồn xanh' trong truyền thuyết đó chứ?"

Phán đoán đó của Souma quả thật hoàn toàn chính xác.

"Linh hồn xanh" trên núi Maha Genobandela thực chất chỉ là những ngọn lửa xanh bốc lên từ lưu huỳnh đang cháy.

Ngọn núi này, trên thực tế, chính là một trong những mỏ lưu huỳnh tự nhiên lớn nhất thế giới.

Khí núi lửa — chứa đầy hydro sunfua và sulfur dioxide — thoát ra qua những vết nứt trên mặt đất, rồi kết tụ lại thành các khối lưu huỳnh vàng óng. Khi những khối đó tự bốc cháy do nhiệt độ cao, chúng tạo nên những ngọn lửa xanh lam, lung linh như ma trơi.

Vừa ngạc nhiên trước "sự thật" nằm sau lời đồn đáng sợ ấy, Souma vừa tiếp tục leo núi.

Con đường dốc ngày càng hiểm trở. Đôi khi cậu phải nín thở, chạy vụt qua những nơi khói trắng phụt ra từ mặt đất. Có lúc lại phải dùng cả tay để bám vào đá, leo lên cao. Đến giữa chừng, cậu dừng lại ăn bữa trưa trên một tảng đá lớn — đúng như lời căn dặn của Nữ Đại Tư Tế.

Rồi sau nửa canh giờ nữa, cuối cùng, Souma cũng đến được hồ "Nước Lửa".

"...! Uwaaah!"

Cậu buột miệng thốt lên kinh ngạc.

Có lẽ đây là một hồ miệng núi lửa — hình thành khi nước mưa tích tụ trong lòng chảo của miệng núi sau những đợt phun trào.

Hồ nằm giữa sườn núi, lấp lánh ánh lục bảo khi ánh mặt trời chiếu xuống.

Dù chẳng phải là dầu như cậu đã hy vọng, nhưng vẻ đẹp của hồ đủ khiến Souma quên đi cảm giác thất vọng ban đầu.

Cậu bước lại gần mép hồ nước, đặt chiếc bình đất mang theo xuống, rồi dùng chiếc muôi đất có cán ngắn múc nước hồ.

Lúc rời đi, Nữ Đại Tư Tế từng nghiêm giọng cảnh báo: "Tuyệt đối không được để đổ nước, và cũng đừng chạm tay vào nó."

Nhưng con người vốn dĩ càng bị cấm đoán lại càng tò mò.

Nhìn quanh, Souma chỉ thấy mặt hồ lấp lánh màu xanh ngọc tuyệt đẹp, và cậu tự hỏi — tại sao lại gọi là "Nước Lửa"?

Chẳng lẽ nó... nóng đến mức kinh khủng sao?

Cậu ngẩng đầu quan sát. Quả nhiên có vài làn hơi trắng nhẹ bay lên từ mặt hồ.

Cẩn trọng, Souma đưa tay ra, thử hơ trên mặt nước — nhưng nhiệt không mạnh như cậu tưởng.

Cậu thử chạm đầu ngón tay xuống nước — nhưng nó không quá nóng.

Tiếp theo, cậu ngập ngừng nhúng cả bàn tay phải xuống.

Nước chỉ hơi ấm, kèm theo một cảm giác tê tê trên da, như bị kim châm nhẹ. Nhưng đó là tất cả?

Mình tự hỏi tại sao nó lại được gọi là 'Nước Lửa'.

Không thấy có gì khác lạ, Souma nhún vai, định múc nước vào bình.

Và đúng lúc ấy—

"Nóng! Ể!? Đau!? Oooooouuuuchhh!!"

Một cơn đau buốt dữ dội bất ngờ xuyên thấu qua bàn tay phải mà Souma vừa nhúng xuống hồ. Lúc đầu, cậu chỉ cảm thấy nóng rát, như thể vừa chạm vào ngọn lửa. Ngay sau đó, cơn đau nhói lan khắp lòng bàn tay, như hàng trăm chiếc kim đang đâm vào da thịt.

Nếu là do nước hồ gây ra thì phải rửa ngay mới được!

Souma vội vàng lấy mảnh vải trong túi, thấm nước mang theo rồi cuống cuồng lau tay. Một lúc sau, cơn đau mới dần dịu lại, chỉ còn cảm giác tê tê râm ran.

Khi nhìn kỹ lại bàn tay, cậu giật mình — da đã đỏ lên, sưng rộp, y như bị bỏng nước sôi. Rõ ràng cậu chỉ chạm vào nước hồ trong chốc lát, vậy mà kết quả lại như thế này.

Chuyện quái gì với thứ nước này vậy!?

Nước có thể làm bỏng da, khí độc phun trào khắp núi, và những lớp lưu huỳnh nhuộm vàng cả sườn dốc—

Tất cả những yếu tố đó dẫn Souma đến một kết luận duy nhất.

"Không thể nào... đây là axit sulfuric sao!?"

Quả đúng như cậu phỏng đoán, thứ mà tộc zoan gọi là "Nước Lửa" thực chất chính là axit sulfuric. Hồ miệng núi trên Maha Genobandela là một trong số rất ít hồ axit sulfuric tự nhiên trên lục địa Seldeas. Từ đáy hồ, vô số ống phun khí liên tục nhả ra những luồng khí núi lửa chứa sulfur dioxide, thứ đã phản ứng với nước mưa tích tụ mà tạo thành axit sulfuric đậm đặc. Độ pH của nước hồ dưới 0.1, mạnh đến mức có thể hòa tan hoàn toàn một lon nhôm chỉ trong vài giờ, không để lại chút dấu vết. Còn màu xanh ngọc tuyệt đẹp của mặt hồ lại đến từ muối sắt sunfat, hình thành khi sắt bị axit ăn mòn và hòa tan vào nước.

"Tất cả chỗ này... đều là axit sulfuric ư!?"

Một ngọn núi cháy lên trong ánh lửa xanh của lưu huỳnh.

Và một hồ axit khổng lồ nằm giữa sườn núi.

Souma không khỏi kinh ngạc và thán phục, khi nhận ra mọi thứ ấy đều là kết quả của thiên nhiên hoang dại nơi lục địa Seldeas.

"Đúng là thế giới giả tưởng có khác!"

Từ khi đặt chân đến thế giới này, Souma vẫn luôn thấy hụt hẫng vì không gặp ma thuật hay mạo hiểm giả nào như trong truyện.

Thế nhưng, chính kỳ quan tự nhiên của Maha Genobandela — thứ không thể tìm thấy ở Nhật Bản hiện đại — lại khiến cậu rùng mình vì phấn khích, lần nữa cảm nhận sâu sắc rằng mình thật sự đang sống ở một thế giới khác.

Tất nhiên, Souma không biết rằng, trên Trái Đất cũng tồn tại những nơi tương tự, như núi lửa Kawah Ijen ở Indonesia, nơi người ta có thể nhìn thấy hiện tượng y hệt.

Nhưng đối với cậu, chẳng hay biết điều đó — Maha Genobandela chính là minh chứng sống cho "phép màu của thế giới huyền ảo."

Và khi nghĩ như thế, nỗi sợ hãi về "những oan hồn" ám núi mà cậu mang theo từ đầu chuyến leo dốc, tan biến hoàn toàn, thay vào đó là một cảm giác phấn khích trào dâng trước kỳ tích của tự nhiên.

Souma đóng nắp bình thật chắc để nước không bị tràn, quấn một mảnh vải lên trên, gắn bình vào giá gỗ, khoác lên vai và tiếp tục đi, lần này bước đi nhẹ nhàng hơn.

Cậu tiếp tục leo núi, đi theo những bức tượng Thú Thần dọc đường, và cuối cùng đã tới đỉnh một vành ngoài của núi lửa bao quanh hồ.

Trên đỉnh núi, một ngôi miếu nhỏ được dựng bằng đá cho các đời Nữ Đại Tư Tế qua đêm. Ngôi miếu này chỉ vừa đủ cho một người, nhưng chắc chắn vẫn dễ chịu hơn là ngủ ngoài trời trên núi gió thổi.

Mặt trời đã hạ xuống phía tây, nhuộm đỏ những ngọn núi xa xa. Nhìn lại con đường vừa leo lên, những ánh sáng xanh trắng còn sót lại trong bóng tối do núi che mặt trời buổi chiều, lóe lên rực rỡ.

Những ngọn lửa xanh kỳ dị mà Souma tưởng là 'linh hồn xanh' kinh hoàng tối qua, giờ hiện ra như một phép màu tự nhiên, vừa huyền bí vừa tuyệt diệu.

Souma nhìn ngắm cảnh núi phủ lưu huỳnh cháy rực, quên cả thở trong chốc lát, không thấy chán mắt.

Nhưng cậu không thể nhìn mãi được. Khi mặt trời lặn hoàn toàn, phải chuẩn bị nghỉ ngơi trong miếu trước khi trời tối hẳn.

Cậu trải tấm vải len mang theo, ngồi lên trên đó và ăn món bánh nhân bên trong chiếc bánh đỏ, đúng như lời Nữ Đại Tư Tế dặn.

Chẳng bao lâu, gió đêm bắt đầu thổi mạnh. Gió khá lạnh, nhưng nhờ vào phước lành, Souma không thể thắp lửa sưởi ấm. Tuy nhiên, khi cậu chui vào dưới tấm vải len trong miếu sau bữa ăn, cái lạnh trở nên dễ chịu hơn.

Ngay khi nằm xuống, mệt mỏi sau cả ngày leo núi khiến cậu lập tức buồn ngủ. Cậu muốn ngắm cảnh lưu huỳnh lâu hơn, nhưng không thắng nổi cơn buồn ngủ. Souma ngáp một cái to, kéo tấm vải che đầu và quyết định ngủ một giấc.

Dường như mệt mỏi đến mức không nhận ra, cậu bắt đầu thở đều như một người ngủ bình thường, chưa kịp đếm tới mười.

Souma ngủ say như vậy, và chẳng bao lâu sau, một vài bóng người lặng lẽ xuất hiện quanh miếu. Họ lì lợm bò lại gần, rồi lặng lẽ nhìn Souma ngủ một lúc.

Rồi một bóng người nhặt một hòn đá, ném xuống gần miếu. Hòn đá va xuống đất, lăn xuống dốc, phát ra tiếng động ầm ĩ, nhưng Souma vẫn ngủ say, không hề hay biết.

Thấy vậy, một bóng người liếc nhau với những người khác, tiến lại gần miếu, bỗng chốc đưa tay vào nâng tấm vải phủ lên Souma.

Ngay lập tức, khuôn mặt của Souma khi ngủ say sụt lộ ra dưới lớp vải.

"Ổn rồi. Cậu ấy ngủ rất sâu."

Bóng người xác nhận Souma không có dấu hiệu tỉnh giấc, nói với những người khác đang quan sát từ phía sau. Một nữ zoan xuất hiện từ phía sau những bóng người đó.

"Cái này đã phát huy tác dụng tốt nhỉ?"

Đó là Nữ Đại Tư Tế.

Những bóng người quanh miếu là chiến binh zoan trực thuộc quyền điều khiển trực tiếp của bà, được gọi là hộ vệ bóng tối. Như tên gọi, họ hỗ trợ bà từ bóng tối, và ngay cả trong tộc Mắt cũng chỉ ít chiến binh biết đến sự tồn tại của họ.

"Thuốc của chúng ta hiệu quả với một đứa trẻ lạc từ thế giới khác cũng tốt. ―Cất nó đi phòng khi cần."

Khi Nữ Đại Tư Tế nhấc cằm ra hiệu, một trong số các hộ vệ bóng tối nhặt tấm vải đỏ từng phủ bánh dumpling, đặt ở góc miếu nơi Souma gấp lại, và thay bằng một tấm vải gần giống khác.

"Nhưng cậu ấy thật sự táo bạo nhỉ? Hoàn toàn không sợ những ngọn lửa xanh đó."

Một hộ vệ bóng tối nói, có vẻ khen ngợi hành vi của Souma đến thời điểm này.

"Dù trông mảnh khảnh và yếu đuối, cậu ấy là đứa trẻ của vị nữ thần đó, biết chưa?"

Nữ Đại Tư Tế đồng tình, ngay cả những chiến binh zoan dũng cảm cũng sợ cảnh vật nơi đây. Nhớ về Souma, vui vẻ chứ không sợ hãi, bà nửa thán phục, nửa kinh ngạc trả lời.

Nhưng ngay sau đó, ánh mắt bà trở nên nghiêm nghị, và ra lệnh cho các hộ vệ bóng tối:

"Các người, đứng gác quanh khu vực, tránh xa chỗ này. Dù chuyện gì xảy ra cũng đừng lại gần cho đến khi ta gọi."

Khi các hộ vệ bóng tối lặng lẽ rời miếu, Nữ Đại Tư Tế kéo Souma, đang ngủ say nhờ thuốc, ra khỏi miếu, rồi đặt lên tấm vải len bà đã trải trước đó trên mặt đất núi gần đó.

"Giờ thì, đoán là đã tới lúc bắt đầu, nhỉ?"

Nữ Đại Tư Tế lặng lẽ rút ra thanh mã tấu. Khác với mã tấu của các zoan khác, mã tấu của bà là nghi lễ, chạm khắc tinh xảo.

"Cậu bé, đừng nghĩ xấu về ta nhé? Dù mọi việc có vẻ như thế này, ta là người được giao trọng trách với số phận của toàn bộ zoan trên thảo nguyên."

Bà nhanh chóng đưa mã tấu vuông góc với cổ, vung ngang.

Một dòng máu đỏ tươi bắn lên má Souma.

――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――

Ngọn núi Maha Genobandela, nơi lưu huỳnh đang cháy, vốn đã lộ rõ ngay từ lần trước.

Đáng tiếc là, không có... phân hay nước tiểu đâu.

Như trong truyện có đề cập, những ngọn núi có lưu huỳnh cháy và hồ axit thực sự tồn tại.

Nếu ai quan tâm, hãy thử tìm kiếm hình ảnh với từ khóa "Núi lửa Kawah Ijen", bạn sẽ thấy những ngọn núi thực sự cháy màu xanh.

―――

Chương tiếp theo: 『Điềm báo』

[note84361]

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!