"Tại sao lại có bùn ở chỗ này!?"
Manbaha đương nhiên sững sờ. Lý do là mặt đất xung quanh đã biến thành bùn, khiến đôi chân hắn bị nhấn chìm tới bắp chân.
Đó là một cái bẫy bùn được đám người lùn chuẩn bị qua đêm theo yêu cầu của Souma.
Có thể nói rằng việc này là "bày mưu" một chút, nhưng thực ra cũng chẳng khó khăn gì. Chỉ cần đào nhẹ mặt đất, thêm nước và bùn lấy từ ao, rồi che giấu khéo léo bằng những cây cỏ quanh đó vừa nhổ lên cùng với rễ là xong. Từ xa, chẳng ai nhận ra sự khác biệt, đặc biệt là khi những đôi mắt bị khuấy động bởi cơn giận dữ trào dâng, lại còn bị ánh sáng mặt trời cùng phản chiếu từ ao che mờ.
Khi Manbaha ngoảnh lại sau tiếng thét và những tiếng gầm giận dữ phía sau, hắn thấy đồng bọn bị mắc kẹt lần lượt trong bùn y như hắn.
Người thì vấp chân hoặc tay sụp xuống bùn bất ngờ. Người thì trượt ngã vì va vào kẻ bị mắc bùn phía trước, dù cố gắng dừng lại cũng không kịp. Người khác bị đẩy xuống bùn bởi những kẻ phía sau dù đã cố chặn. Có người rơi thẳng vào giữa bùn dù nhảy lên không trung như Manbaha. Và cũng có kẻ loạng choạng, không biết phải làm gì trước cảnh tượng hỗn loạn của những người chạy trước, dù bản thân chưa bị nhấn chìm.
Nhìn cảnh tượng đó, Souma nói với Shyemul:
"Những zoan cực kỳ chuyên môn hóa cho việc chạy nhanh. Và không chỉ cơ thể họ. Ngay cả văn hóa và lối sống của họ cũng hướng về việc chạy bốn chân."
Ví dụ như chiếc mã tấu của zoan. Với họ, đó vừa là vũ khí chiến đấu, vừa là công cụ dùng cho mọi việc trong đời sống. Dĩ nhiên, dùng để giết con mồi là điều hiển nhiên, nhưng mã tấu còn dùng để phân thây, tỉa bụi rậm, nấu nướng, chẻ củi... họ dùng nó cho mọi thứ.
Họ hạn chế những công cụ mang theo để chạy nhanh, và chính điều đó có lẽ đã dẫn tới việc sinh ra một công cụ đa năng như vậy.
"Để chạy nhanh, zoan không mang theo kiếm hay vũ khí cán dài vì chúng cản trở tốc độ. Họ cũng không mặc giáp nặng, không mang khiên. Ngay cả cung tên cũng ít khi dùng."
Cung là công cụ được tạo ra để săn mồi từ xa.
Tại sao phải săn mồi từ xa? Bởi vì nhiều loài thú chạy rất nhanh. Nếu chúng chạy trốn, sẽ không thể tiếp cận, chứ đừng nói tới việc đuổi theo. Đó là lý do mà công cụ săn mồi như vậy là cần thiết.
Tuy nhiên, zoan chạy nhanh hơn cả những con vật mà họ săn. Do đó, phương pháp trực tiếp lao lên con mồi và giết bằng mã tấu đáng tin cậy hơn nhiều so với bắn tên từ xa.
Và chính vì lý do đó, zoan khinh bỉ những ai dùng vũ khí như cung, coi đó là hèn nhát và thiếu bản lĩnh.
"Nhưng, chuyện gì sẽ xảy ra nếu loại bỏ đi vũ khí lớn nhất của họ, đôi chân? Khi đó, còn lại chỉ là những chiến binh chẳng mang gì ngoài trang bị sơ sài."
Shyemul nghe lời Souma, hơi sửng sốt.
Dù bùn không quá sâu, nhưng Manbaha và đồng bọn đã bị phong tỏa vũ khí lớn nhất —tốc độ—hoàn toàn, đúng như Souma nói. Không chỉ vậy, khi họ cố gắng nhanh chóng thoát khỏi bùn, có lẽ vì mất bình tĩnh trước sự việc bất ngờ và kẻ địch ngay trước mắt, họ đẩy đồng đội hoặc tự vấp ngã, vật lộn lầy lội trông rất thảm hại. Những kẻ này không còn là những zoan từng được tôn vinh là chúa tể của thảo nguyên nữa.
Rồi Souma ra tín hiệu cho đội lùn đứng sau mình, Dvalin và đồng bọn, bằng cách giơ tay lên.
"Thôi nào, hãy buộc họ phải đầu hàng."
Nhìn thấy tín hiệu, họ đưa ra những túi da có gắn dây dài trong tay. Rồi họ xoay túi da giữ dây, sử dụng lực ly tâm và ném nhiều túi vào đám zoan đang vật lộn trong bùn.
Một trong những túi trúng thẳng vào đầu một zoan đang nằm trên người một kẻ khác. Tuy nhiên, trái với dự đoán, không có đau đớn hay va chạm nào. Thay vào đó, zoan đực bị bao phủ hoàn toàn bởi chất lỏng bên trong túi.
"C-Cái quái gì đây...!?"
Sự hoang mang chỉ kéo dài chốc lát. Người này ngay lập tức nhận ra bản chất thật của chất lỏng.
"Mùi này! Đ-Đây là dầu!?"
Những zoan còn lại cũng nhận ra mùi chất lỏng bám trên người họ và đồng loạt thét lên vì kinh ngạc.
Trước cảnh tượng ấy, Shyemul cau mày đầy nghi hoặc.
Kế hoạch là phong tỏa đôi chân của bọn Manbaha bằng bùn rồi ném dầu lên họ để buộc họ đầu hàng — nhưng dù vậy, Souma vẫn im lặng, bất động, dù thời gian trôi đi. Phạm vi bãi bùn được tạo trong một đêm không rộng như người ta tưởng; lúc này bọn họ vẫn đang hỗn loạn, và nếu không bắt họ đầu hàng thật nhanh, Manbaha cùng thuộc hạ vẫn có thể thoát ra.
Shyemul nhìn Souma, tự hỏi có chuyện gì, thì giật mình: mắt cô mở to. Souma đang cầm ngọn đuốc cháy, run rẩy. Dường như cậu định hét yêu cầu đầu hàng, miệng hé mở — nhưng không phát ra tiếng. Trông khuôn mặt cậu hơi tái.
Thấy rõ điều bất thường, Shyemul giật lấy ngọn đuốc khỏi tay Souma rồi quát to về phía nhóm Manbaha:
"Đứng yên!!"
Bị tiếng gầm của Shyemul đánh trúng, bọn họ dừng ngay lại.
"Ta là Shyemul, con gái của Galguss, thuộc tộc Nanh — một trong mười hai tộc zoan! Ta là 「Đứa trẻ của Thú Thần」, được gọi là 《Nanh Cao Quý》!"
Cô ưỡn ngực, đưa ngọn đuốc như cầm mã tấu về phía Manbaha và đồng bọn.
"《Bờm Cuồng Nộ》 và đám theo hắn! Ném bỏ mã tấu ngay! Nếu các ngươi từ chối, ta không còn cách nào khác! Người đứng đây, 『Navel Master』 Kisaki Souma, đã đánh bại đạo quân của Holmea khi chúng xông vào làng ta để cứu lấy tộc Nanh! Ngay cả bọn cặn bã các ngươi chắc cũng nghe tới chuyện đó!"
Câu chuyện về "Trận chiến đồi Hoghnareah", nơi Souma tiêu diệt quân Holmea bằng lửa, vốn là sự thật lan rộng trong giới zoan trên thảo nguyên. Nghe Shyemul uy hiếp, những người bị phủ đầy dầu quằn quại và la hét.
"Nếu ai dám chống cự, ta sẽ bắt người đó nếm mùi sức mạnh của ngài ấy bằng chính thân mình! Và nếu các ngươi không muốn chứng kiến đồng đội mình cháy rụi trước mắt, thì ném mã tấu đi ngay lập tức!"
Đang lúc đồng đội trao nhau cái nhìn hoang mang, chỉ mình Manbaha la lớn:
"Đồ khốn, đừng sợ hãi! Giết bọn này đi! Toàn là trò bịp! Hành hạ chúng cho chết đi!"
Nhưng bọn họ vốn là những kẻ bám vào tiếng tăm Manbaha. Nếu Manbaha bị thiêu sống, sẽ chẳng còn ai có thể tập hợp họ nữa. Ngay cả những kẻ đang mắc kẹt trong bùn, khi nghĩ tới việc đồng đội có thể bị thiêu sống chỉ vì họ vung dao, cũng không còn dũng khí để chiến đấu.
Đầu tiên là mấy zoan dính dầu — họ buông dao xuống. Rồi từ đó, lần lượt những kẻ khác cũng thả rơi vũ khí theo.
"Được rồi! ―Dvalin, ta nghĩ bọn họ sẽ không trơ trẽn đến mức phản kháng sau khi đã thừa nhận thất bại đâu. Ta giao lại bọn họ cho ông xử lý."
Sau khi giao phần hậu sự cho Dvalin, Shyemul dập ngọn đuốc bằng cách cắm nó xuống bùn, rồi quay sang gọi Souma.
"Này, Soma. Cậu ổn chứ?"
Cô cất tiếng hỏi với vẻ lo lắng, nhưng Souma chỉ nhìn cô với ánh mắt ngơ ngác.
"Mmh? Eh? ―Tớ ổn mà. Có chuyện gì sao?"
Shyemul cau mày, nhìn vẻ mặt của Souma.
"Uhm... Cảm ơn nhé, Shyemul. Vừa nãy tớ không nói được tiếng nào, chắc là do hồi hộp quá. Cậu giúp tớ nói thay thật sự là giúp đỡ rất nhiều đó."
Souma nói lời cảm ơn bằng giọng thản nhiên, như thể chuyện vừa rồi chẳng liên quan gì đến cậu. Shyemul nhìn chằm chằm vào gương mặt cậu một lúc, vẻ nghi ngờ dần hiện rõ.
"S-Shyemul... có chuyện gì sao?"
Có vẻ cậu ấy không hề giấu diếm gì. Ánh mắt và giọng nói đều chân thật.
Shyemul thầm kết luận.
"...Không. Không có gì cả. Chắc là tôi tưởng tượng thôi."
Có lẽ Soma vẫn chưa hồi phục hoàn toàn khỏi vết thương tinh thần do lần dùng lửa thiêu sống kẻ thù trước đây.
Dù rõ ràng lần này chỉ là lời đe dọa, không hề có ý định thật sự phóng hỏa, nhưng sang chấn tâm lý ấy hẳn vẫn hằn sâu đến mức khiến cậu không thể thốt nên lời khi phải dọa kẻ địch bằng lửa. Tệ hơn, chính bản thân cậu cũng không nhận ra điều đó.
Chỉ cần chuyện ấy không trở thành vấn đề trong tương lai — thì mọi thứ vẫn ổn.
Shyemul chỉ còn biết thầm cầu nguyện cho điều đó không xảy ra
◆◇◆◇◆
"Thật bất ngờ. Các ngươi đã dẹp xong đám thuộc hạ của 《Bờm Cuồng Nộ》 nhanh thật."
Nữ Đại Tư Tế khúc khích cười trước nhóm Manbaha, những kẻ bị dẫn lên thánh địa Rollo với hai tay bị trói.
Manbaha cùng những người ủng hộ hắn ngồi xuống trước Nữ Đại Tư Tế, đầu cúi gằm, u uất.
Họ không chỉ thua, bị tịch thu mã tấu, mà còn dính bùn đất lấm lem. Những lời khoe khoang to tát ban nãy về việc không công nhận Souma và Garam, thậm chí dọa phá hủy đại lễ Borollo, giờ chẳng còn lấy một chút dấu vết nào.
Trong số đó, Manbaha trông thê thảm hơn cả.
Vì chỉ có riêng hắn không chịu đầu hàng, nhóm của Souma buộc phải buộc dây vào người hắn để kéo lôi ra khỏi bùn. Kết quả là Manbaha gần như bị bùn nhuộm kín người; bộ lông từng là niềm kiêu hãnh giờ chỉ còn là cái bóng mờ so với trước.
"Nhưng ta không muốn các ngươi làm hỏng cái ao kia quá đâu. Đó là nguồn nước quý, hiểu chứ? Với lại, cá da trơn ở đó là thứ không thể thiếu cho lễ hội."
Nữ Đại Tư Tế không thật sự trách mắng Souma — sau khi cậu đã xin lỗi về chuyện đó, bà thôi không nhắc tới nữa.
"Vậy, cảm giác các ngươi thế nào? Bị một thằng nhóc loài người mà các ngươi khinh rẻ đánh cho tan tác như vậy."
Nghe vậy, đám zoan ủng hộ Manbaha đồng loạt cụp mình xuống vì xấu hổ.
"Ta không thừa nhận việc này!"
Thế nhưng Manbaha lại tỏ ra cứng rắn, mắng chửi Souma.
"Ngươi không biết lúc nào nên chịu thua à, 《Bờm Cuồng Nộ》."
Bị Garam khiển trách, Manbaha càng nổi giận.
"Đồ khốn! Đừng đùa với ta! Ta không chấp nhận kiểu chiến đấu hèn nhát ấy!"
Rồi hắn ngoảnh mặt về phía Souma, gầm lên:
"Thằng nhãi loài người kia! Đấu tay đôi với ta đi! Nếu mày thắng, ta sẽ công nhận mày, thằng khốn!"
Souma rơi vào khó xử trước tiếng hét thách đấu của Manbaha.
"Dù ông có bảo ta đấu, ta cũng không thể..."
Manbaha cho đó là lời bịa của một kẻ hèn.
"Đồ hèn nhát! Một người đàn ông mà chạy trốn khỏi một cuộc đấu rồi sao!?"
Souma mỉm cười cay đắng trước sự chế giễu ấy.
"Không phải vậy. Vì phước lành của ta, ta không thể làm tổn thương ai, cũng không thể phá hủy thứ gì."
Manbaha chế nhạo, cho rằng đó chỉ là một cái cớ đáng xấu hổ — làm gì có chuyện thần ban phước cho đứa con của mình lại là thứ giống như một lời nguyền.
Tuy nhiên, khi Souma thực sự chứng minh điều đó cho hắn xem, Manbaha buộc phải tin.
Dẫu cho Souma đã dồn toàn bộ sức mạnh vung lưỡi mã tấu xuống người hắn, Manbaha chẳng cảm thấy chút đau đớn nào, huống chi là bị thương.
Nếu không phải do một năng lực siêu nhiên như "phước lành", thì điều đó tuyệt đối không thể xảy ra.
Trước ánh mắt ngỡ ngàng của Manbaha khi chứng kiến sức mạnh ấy, Shyemul lên tiếng khuyên răn:
"《Bờm Cuồng Nộ》, ngươi cho rằng kéo một kẻ không thể chiến đấu vào đấu tay đôi là chiến thắng à? Việc đó chẳng phải là đi ngược lại danh dự của một chiến sĩ sao?"
Lời nói ấy phát ra từ chính Shyemul — được Thú Thần ban phước, một Thánh Nữ được toàn bộ tộc zoan tôn kính.
Dù tính khí hung hăng đến mấy, Manbaha cũng không thể tiếp tục khăng khăng đòi đấu với Souma.
"V-Vậy thì hãy chọn người thay thế đi! Gửi ra chiến binh mạnh nhất mà ngươi biết!"
Bị dồn vào thế bí, Manbaha liền đề nghị cho phép chọn đấu thủ đại diện.
"Chiến binh mạnh nhất à...?"
Souma khoanh tay, trầm ngâm một lúc, rồi quay sang nhờ cậy cung thủ tộc zoan — Fagul Gulshata Shahata.
Nghe thế, Shahata — vốn luôn nghe theo lời Souma — lập tức nhăn mặt.
Tuy nhiên, sau khi Souma nhờ thêm lần nữa, anh ta miễn cưỡng rời đi với bước chân nặng nề.
Nhìn theo bóng Shahata đang lững thững bước đi, Garam nhíu mày, gọi khẽ:
"《Bờm Cuồng Nộ》..."
Manbaha ngẩng đầu, lớn tiếng đáp lại Garam với vẻ kiêu hãnh:
"Cơ hội tuyệt vời đây rồi, Garam! Ta sẽ kết thúc mối hận giữa ta và ngươi tại đây! Lần này ta sẽ không sơ suất nữa! Ta sẽ cho ngươi thấy ai mới là chiến binh mạnh nhất của đồng bằng này!"
Nghe hắn cười ngạo nghễ như vậy, ánh mắt Garam chỉ còn đọng lại một tia thương hại.
"Ngươi sai rồi, 《Bờm Cuồng Nộ》."
Garam nói với giọng điềm tĩnh, nhìn thẳng vào đối thủ vẫn đang hiểu lầm rằng anh sẽ là người đại diện cho Souma trong trận đấu tay đôi.
"Bị chê là không thể chạy nhanh bằng chim bay — điều đó chẳng có gì đáng xấu hổ. Dù không thể dùng tay trần đập vỡ tảng đá, cũng đâu có nghĩa là sức mạnh của ngươi yếu kém.《Bờm Cuồng Nộ》, đừng nhầm lẫn thời điểm mà ngươi nên đặt cược danh dự của một chiến sĩ."
"Mày đang lảm nhảm cái gì thế hả!?"
Một âm thanh lạ vang lên bên tai Manbaha khi hắn nhíu mày, cố hiểu ý thật sự đằng sau lời nói của Garam.
Đó là một âm thanh ồn ào, giống như tiếng kim loại va vào nhau leng keng. Cùng với đó là tiếng trầm đục, như thể mặt đất đang bị thứ gì nặng nề dộng xuống nhịp nhàng.
Đột nhiên, trước mặt nhóm của Manbaha — vốn đang cau mày nghi hoặc tìm nguồn gốc của những âm thanh ấy — xuất hiện một "bức tường".
Không, đó không phải là tường.
Thứ khiến họ lầm tưởng đó là một bức tường kiên cố, chính là phần ngực to lớn phủ đầy lớp vảy màu xám xanh. Một cơ thể khổng lồ cao hơn hai mét trồi lên giữa không trung. Và ở phía trên — là cái đầu bò sát với khuôn mặt không thể đoán được cảm xúc.
Nó há cái miệng đầy những chiếc răng nanh sắc nhọn như lưỡi dao, rồi tự giới thiệu bằng giọng trầm vang vọng.
"Ta là hậu duệ của đại long Jahangil Hesam Jalji."
Tất cả các zoan có mặt đều kinh ngạc đến mức chết lặng.
Họ có nghe nói về sự tồn tại của tộc người khủng long khổng lồ trong truyền thuyết, nhưng đây là lần đầu tiên được nhìn thấy một cá thể còn sống bằng xương bằng thịt.
"Xin lỗi vì gọi đột ngột vậy, Jahangil."
Souma nói, giọng áy náy.
Thế nhưng Jahangil chẳng hề để tâm — thậm chí còn đáp lại một cách vui vẻ, như thể được gọi ra là một vinh dự lớn.
"Đúng là Soma! Quả nhiên là cậu rồi! Thật vinh dự cho ta khi được chọn làm người đại diện cho trận đấu tay đôi này!"
Dòng máu chiến binh trong Jahangil sôi sục khi nghe đến "đấu tay đôi".
Hắn dang rộng đôi tay khổng lồ và gầm vang:
"Máu ta đang sôi trào! Nhiệt huyết ta đang bốc cháy!"
Jahangil bắt đầu vung sợi xích có quả cầu sắt ở đầu trong tay, tạo nên âm thanh vo vo chói tai.
Sợi xích xoay vòng cực rộng — trông chẳng khác gì một cú "quay khổng lồ" — rồi quấn chặt lấy một bụi cây mọc gần đó.
Chỉ trong khoảnh khắc, cơ bắp cánh tay cầm xích của Jahangil phồng lên — bụi cây bị giật bật cả rễ lên khỏi mặt đất.
Bụi cây bay lên không trung trong lúc tung đất ra xung quanh, rồi bị đấm nát làm đôi bởi cú đập tay phải của hắn.
Chưa hả giận, Jahangil chộp lấy một tảng đá to bằng đầu người bằng tay trái, trong khi tay phải vẫn vung quả cầu sắt, rồi ném tảng đá ấy lên không trung như ném viên sỏi.
Một tiếng gầm chiến hô vang dậy.
Ngay sau đó, quả cầu sắt bay lên, va thẳng vào tảng đá đang lơ lửng trên không — và nghiền nát nó thành bụi.
Những mảnh vụn đá nhỏ rơi xuống như mưa khiến toàn bộ zoan chỉ biết trợn tròn mắt, lông toàn thân dựng đứng vì kinh hãi. Ngay cả Nữ Đại Tư Tế cũng hóa đá tại chỗ, ngẩn người nhìn cảnh tượng ấy.
Chỉ có bốn người — Garam, Zurgu, Shyemul và Souma — là vẫn bình thản, bởi họ đã quá quen với cảnh Jahangil nổi hứng "phá làng phá xóm" như thế này rồi.
"Được rồi! Thế ai là đối thủ của ta!?"
Vừa hét lên, Jahangil đảo mắt tìm quanh, rồi bất ngờ túm lấy đầu một chiến binh zoan đang đứng gần đó, bàn tay to như vuốt chim ưng siết chặt lấy, nhấc bổng hắn lên chỉ bằng một cánh tay, kéo sát mặt lại.
"Ngươi là đối thủ của ta à?"
"—K-Không! Không phải tôi! Không phải tôi mà!!"
Chiến binh hoảng loạn lắc đầu lia lịa, mặt tái mét.
Ngay khi biết hắn không phải đối thủ, Jahangil lập tức mất hứng, quăng người đó đi như vứt rác.
"Đối thủ của ta đâu!? Ai là kẻ sẽ đấu với ta!?"
Trước tiếng gầm ấy, đám zoan đồng loạt quay đầu nhìn về phía Manbaha.
Nhận ra mục tiêu, Jahangil nở một nụ cười rộng đến mức ngay cả những tộc khác cũng có thể nhận ra trên khuôn mặt vốn khó đọc biểu cảm của hắn, rồi bước từng bước nặng nề về phía Manbaha.
Garam lên tiếng gọi người đồng tộc đang đứng đờ ra, lông dựng đứng hết cả:
"《Bờm Cuồng Nộ》, nói trước cho ngươi biết. Cả ta lẫn 《Móng Vuốt Điên Cuồng》 đều chẳng dại gì mà nhận lời đấu với tên đó đâu."
Bên cạnh anh, Zurgu cũng gật đầu, mặt mũi nhăn nhó: "Đa tạ".
Đến nước đó, ngay cả Manbaha cũng đành nuốt tự tôn xuống khi thấy Jahangil tiến lại gần, quả cầu sắt khổng lồ vẫn cầm trong tay.
"Được rồi... trận này ta thua."
Quả cầu sắt nặng trĩu rơi khỏi tay Jahangil, phát ra tiếng 'bịch' trầm vang trong không khí.
◆◇◆◇◆
Jahangil, đã chuẩn bị sẵn tinh thần cho một trận đấu tay đôi nhưng rồi lại kết thúc trước cả khi bắt đầu, trông có vẻ rất hậm hực.
Souma khen gã bằng giọng phấn khởi:
"Uoa, thắng mà chưa cần đánh luôn! Quả đúng là Jahangil, thật đáng nể!"
Nghe thế, Jahangil hừ mạnh qua mũi, xem chừng tâm trạng cũng nguôi ngoai đi đôi chút.
Mọi người có mặt đều đồng loạt thở phào, như thể một cơn bão vừa quét qua.
"N-Nhưng mà! Ta vẫn chưa công nhận quyền uy của thằng nhãi loài người đó đâu nhé!"
Manbaha lại gào lên sau khi Jahangil đã đi khuất, nhưng vì ai nấy đều thấy hắn run rẩy lúc nãy, nên lời ấy chỉ khiến người ta phải bật cười.
Souma thật sự đắn đo xem có nên gọi Jahangil quay lại hay không.
"Vậy thì ngươi muốn bọn ta phải làm gì đây hả?"
Garam hỏi lại, giọng pha chút chán nản.
Thế nhưng, vì Manbaha vốn chẳng có ý định công nhận Souma hay Garam ngay từ đầu, nên hắn cũng chẳng biết phải đòi hỏi gì cho thỏa đáng — chỉ cứng đầu phản đối mà thôi.
Đúng lúc Souma và mọi người đang khổ sở tìm cách thuyết phục, thì Nữ Đại Tư Tế lên tiếng xen vào.
"Không cần đánh nhau nữa cũng được, đúng chứ? Nói cho cùng, chỉ cần đứa trẻ này thể hiện bản lĩnh của một người dẫn dắt chiến binh là đủ rồi, phải không?"
Manbaha dĩ nhiên chẳng thể chấp nhận điều đó trong lòng, nhưng cũng không thể thẳng thừng phản bác.
Cuối cùng, hắn chỉ im lặng gật đầu, xem như tạm đồng ý với lời của Nữ Đại Tư Tế.
"Vậy thì ta có một ý hay đây."
Cả nhóm lập tức hướng ánh mắt về phía bà.
Khi được hỏi cụ thể là ý gì, Nữ Đại Tư Tế chỉ nhoẻn miệng cười tinh nghịch.
"Chuyện vui đó để sau hãy nói. Muốn làm thì phải đi xa một chút, nên ngày mai, chúng ta cùng khởi hành nhé."
Nói xong, cho dù mọi người có gặng hỏi thế nào, bà vẫn chỉ mỉm cười — không hé thêm nửa lời.
Và rồi, vào ngày hôm sau, Souma được dẫn đường bởi Nữ Đại Tư Tế và những thành viên khác của tộc Mắt, tiến về phía đông Rollo.
Những người đi cùng cậu gồm có Shyemul, Garam, Zurgu, và đặc biệt là Manbaha, người đi theo với tư cách nhân chứng của cuộc thử thách. Jahangil cũng rất háo hức muốn đi cùng, nhưng theo yêu cầu kiên quyết của Manbaha, gã đành ở lại Rollo cùng Dvalin và những người khác.
Họ lo rằng Manbaha sẽ gây thêm rắc rối nếu được phép đi theo, nhưng ít nhất về bề ngoài, hắn cũng tỏ ra ngoan ngoãn. Bị đánh bại bởi kế hoạch của Souma và phải công nhận thất bại trong cuộc đấu tay đôi do chính mình khởi xướng, dường như cũng khiến Manbaha hành xử thận trọng hơn đôi chút. Thêm nữa, việc bị Nữ Đại Tư Tế dọa thẳng "Nếu ngươi còn làm loạn, ta không đảm bảo linh hồn của ngươi sẽ đi về đâu sau khi chết đâu" vào lúc khởi hành, cũng đóng vai trò quan trọng. Dù có tự tin đến đâu vào sức mạnh của mình, việc bị ám chỉ rằng "Liệu có ổn không nếu linh hồn ngươi rơi xuống đầm lầy của Genobanda sau khi chết?" từ chính người cai quản nghi lễ của tộc zoan, chắc chắn là điều hắn không thể phớt lờ.
Chính vì vậy, chuyến đi ban đầu diễn ra tương đối yên bình, dù họ vẫn chưa biết điểm đến.
Tuy nhiên, điều này chỉ đúng trong giai đoạn đầu.
Dần dần, Shyemul và những người khác bắt đầu có dấu hiệu bất thường.
Họ không nói ra, nhưng rõ ràng cảm nhận được một loại bồn chồn lớn. Dù Souma nhận ra điều đó và hỏi, họ cũng chỉ đáp lại mơ hồ bằng câu:
"Không, tuyệt đối không phải vậy."
Với Souma, điều này trông như thể họ cố tình phủ nhận khả năng nào đó đang tồn tại.
Rồi vào tối ngày thứ ba sau khi rời Rollo, Shyemul, đã tới giới hạn của sự kiên nhẫn, cuối cùng đã chất vấn Nữ Đại Tư Tế khi cả nhóm đang dùng bữa tối cùng nhau:
"Nữ Đại Tư Tế! Xin ngài bớt vòng vo, nói cho chúng tôi biết rốt cuộc ngài muốn Soma làm gì!"
"Ôi, thật kỳ lạ. Các người chẳng phải đã nhận ra từ lâu rồi sao?"
Shyemul cạn lời trước câu trả lời đó.
Như mình nghĩ, chắc hẳn cô ấy đã nhận ra điều gì đó.
"Xin lỗi, nhưng tôi chẳng hiểu gì cả. Ngài có thể nói cho tôi biết được không?"
"À, có lẽ là được. Cậu không được Thánh Nữ nói gì sao? Lạnh lùng thật đấy."
Nữ Đại Tư Tế nói, như trêu chọc Souma.
Shyemul lẩm bẩm phản đối trong lòng: "Mình không nói với cậu ấy vì chính mình cũng chưa chắc chắn." Một người vui vẻ và tự do như cô ấy mà còn vòng vo như thế, chắc hẳn cô ấy đã nhận ra điều gì đó, Souma đoán
"Cậu, đến đây một chút."
Bị Nữ Đại Tư Tế vẫy gọi và đứng dậy ngay lập tức, Souma theo bà đến mép phía đông của trại.
"Nhìn kìa, chính là chỗ đó. Cậu cũng nhìn thấy rồi, đúng chứ?"
Nữ Đại Tư Tế vừa nói vừa chỉ về hướng đông.
Nơi đó là dãy núi bao quanh đồng bằng Solbiant. Cảnh tượng những ngọn núi dốc, bề mặt đen nối liền từ nam lên bắc, trông giống như một bức tường đen khổng lồ kéo dài.
Bỗng một cảnh tượng kỳ lạ phản chiếu trong mắt Souma, khi cậu nghiêng đầu đầy bối rối, tự hỏi điều gì sai với dãy núi ấy.
Đó là một ánh sáng xanh trắng.
Ánh sáng nổi lên trong bóng tối của những ngọn núi đen.
Souma nheo mắt tập trung, ánh sáng ấy như đang lay động nhẹ. Nó trông giống như một ngọn lửa. Không, thực ra là một ngọn lửa màu xanh đang cháy rực.
Tất nhiên, Souma nín thở trước ánh sáng xanh trắng mà cậu chưa từng thấy trong thế giới này, nơi không hề có bất cứ thứ gì trang trí chiếu sáng.
Như một đứa trẻ tiết lộ bí mật trân quý, Nữ Đại Tư Tế nói với Souma:
"Ta sẽ để cậu leo lên Maha Genobandela đó và trải qua một đêm một mình ở đó."
Ngay lúc đó, một cơn sốc vô hình chạy qua các zoan.
"Không thể nào! Ngài định bắt cậu ta qua đêm ở một nơi như thế sao!?"
Garam, chưa từng tỏ ra sợ hãi trước quân địch hùng mạnh, nhấn giọng hỏi Nữ Đại Tư tế với khuôn mặt tái mét. Sợ hãi rõ ràng lan tỏa trong giọng nói của anh.
"Không phải là không thể. Ta cũng đã từng qua đêm ở đó để trở thành Nữ Đại Tư Tế mà."
"Nhưng, bỏ qua ngài đi, một nữ tư tế đã rèn luyện nhiều năm và được Thú Thần bảo hộ, nghe nói nơi đó chưa từng có người sống tới khi rời đi."
Souma sững sờ khi ngay cả Zurgu, kẻ vốn không biết sợ là gì, cũng phản đối với lớp lông dựng đứng vì lo lắng.
"Ta cũng được Trưởng Lão nhắc nhiều lần. Nơi đó không phải chuyện đồn đại hay huyền thoại. Người ta nói rằng vô số chiến binh chẳng biết sợ hãi đã đến đó để thử thách lòng can đảm, nhưng không ai trở về nữa!"
"Ừ, đúng vậy. Theo ta biết, số chiến binh và nữ tư tế không trở về từ đó còn nhiều hơn số ngón tay cả hai bàn tay cộng lại."
Shyemul nổi giận, nhưng Nữ Đại Tư Tế vẫn thản nhiên nói một điều kinh khủng.
"Thật thú vị!"
Manbaha hét lên:
"―Nếu hắn đủ can đảm qua đêm ở đó một mình, ta cũng sẽ chịu thua!"
Độ khó thì dễ đoán đến mức ngay cả Manbaha, kẻ vẫn cố chấp không chịu công nhận Souma làm Tộc Vương, cũng nói rằng sẽ công nhận Souma nếu cậu làm được.
Quả nhiên, Souma cũng lo lắng và hỏi Shyemul:
"Này, Shyemul. Cái ngọn núi mà mọi người đang nhắc tới là sao vậy?"
Shyemul do dự, không muốn nói ra, nhưng sau một hồi lấy hết can đảm, cô miễn cưỡng giải thích:
"Theo truyền thuyết, một kẻ ác khổng lồ kinh tởm đã bị lưu đày tới đó. Đây là ngọn núi nơi những hồn ma, bị linh hồn đen tối của hắn lôi kéo, tụ tập. Một ngọn núi chết chóc, nơi những ngọn đèn ma xanh rực cháy. Chỉ cần nhắc đến tên nó thôi cũng đã kinh hoàng. Chúng tôi gọi ngọn núi đó là――"
Shyemul nói bằng giọng run rẩy với Souma vừa nuốt khô nước bọt:
"――Maha Genobandela."
――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――
Maha Genobandela.
Đó là ngọn núi mà từ thời thần thoại, tên ngốc Genobanda đã bị ném xuống vì làm phật lòng các vị thần. Một ngọn núi chết chóc nơi những hồn ma tụ tập, và những ngọn lửa ma xanh rực cháy.
Tại đó, Souma tận mắt chứng kiến sự thật kinh hoàng.
Chương tiếp theo: 『Maha Genobandela』
1 Bình luận