Shyemul đứng lặng nơi bìa trại, cách khu lều chính một quãng ngắn, nơi gió thổi qua mang theo mùi khói và đất. Từ tối hôm qua đến giờ, cô vẫn mãi dõi mắt về hướng ngọn núi lửa Maha Genobandela, không ngừng cầu nguyện cho Souma được bình an trở về.
"Thánh Nữ, người quả là một đứa trẻ đáng yêu đấy."
Giọng nói ấy vang lên từ phía sau — là Nữ Đại Tư Tế vừa lặng lẽ trở về doanh trại.
Không hề hay biết điều đó, Shyemul — tin rằng mình vừa trải qua suốt đêm cử hành nghi lễ cầu nguyện cho Souma — khẽ cúi đầu về phía bà, lòng dâng đầy biết ơn.
"Đừng lo lắng quá thế. Cậu bé đó là một 「Đứa trẻ của Thần」 cơ mà. Hơn nữa, là của vị Nữ Thần khủng khiếp đó — Nữ Thần của Chết Chóc và Hủy Diệt."
Shyemul nhíu mày, khó hiểu trước cách nói của Nữ Đại Tư Tế.
Trừ trường hợp được ban phước đặc biệt, thần linh sẽ không che chở hay giúp đỡ chỉ vì ai đó là 'đứa trẻ' của mình. Chuyện ấy, người đứng đầu tộc hành lễ hẳn phải biết rõ hơn ai hết.
"Người có thực sự hiểu không, Thánh Nữ? Rằng vị 『Navel Master』 của người — chính là đứa trẻ được sinh ra từ Nữ Thần của Chết Chóc và Hủy Diệt."
Dù bản thân Soma có là người lương thiện đến đâu, thì ánh mắt của Aura vẫn đã đặt lên cậu. Không thể nào tin rằng vị thần đáng sợ đó lại chọn ra đứa trẻ của mình chỉ vì hứng thú nhất thời hay trò tiêu khiển tầm thường. Hẳn phải có một mục đích ẩn sâu nào đó phía sau sự lựa chọn ấy. Ngươi có biết điều đó không, khi chọn cậu ta làm 『Navel Master』 của mình? — Ánh nhìn của Nữ Đại Tư Tế chứa đựng câu hỏi ngầm như vậy.
Sau một thoáng ngập ngừng, Shyemul khẽ đáp:
"Tất nhiên, tôi hiểu rõ điều đó."
Đôi mắt Nữ Đại Tư Tế hơi mở rộng, nhưng Shyemul tiếp tục, giọng nói mang một nỗi tin tưởng dịu dàng:
"Nhưng Soma thật sự là người ghét tranh chấp. Cậu ấy là kiểu người hiền lành và rụt rè đến mức khiến tôi tự hỏi — nếu vô tình làm ai đó bị thương, liệu cậu có thể chịu đựng nổi hay không."
Đến đó, giọng Shyemul chùng xuống, đôi môi run nhẹ:
"Chính vì thế mà Soma luôn cố gắng làm những điều vô lý. Và chúng ta... lại là những kẻ bắt cậu ấy phải làm như thế."
Cô nghiến răng, ánh mắt uất nghẹn hướng về phía ngọn núi xa xăm.
"Cậu ấy không nói ra, nhưng đôi khi, khi nhìn tôi, trong ánh mắt ấy như đang hỏi — 'Như vậy có ổn không?' 'Liệu điều này có đúng chăng?'"
Shyemul mỉm cười, một nụ cười đau đớn và hiền từ, đối diện với Nữ Đại Tư Tế vẫn còn ngơ ngác trước những lời ấy.
"Tôi nghĩ... Soma đang rất bất an."
Nữ Đại Tư Tế thoáng sững người.
「Đứa trẻ của Hủy Diệt」 đó — kẻ đã mở mang lại thảo nguyên, thúc đẩy vô số đổi thay, thậm chí còn đánh bại cả "Black Beast" theo lời đồn — vậy mà lại có thể bất an sao? Bà không tài nào hiểu nổi.
Shyemul khẽ cúi đầu, giọng cô dịu lại như thì thầm cùng gió:
"Nhưng tôi nghĩ, điều đó là lẽ tự nhiên thôi. Cậu ấy bị ném vào một thế giới hoàn toàn xa lạ, mọi thứ đều mới mẻ với cậu. Dù chẳng biết đông tây nam bắc là gì, Soma vẫn phải cầm vũ khí chống lại những con người cùng chủng tộc để cứu lấy chúng ta — những kẻ mang hình hài dã thú. Thế nên cậu luôn lo lắng... rằng liệu hành động của loài người có thực sự sai trái đến thế, và liệu việc giúp chúng ta có thực sự đúng đắn hay không."
Giọng Shyemul dần run lên, ánh mắt dõi xa xăm về phía ngọn núi bị sương sớm bao phủ:
"Không chỉ thế thôi đâu. Trong lòng cậu còn dấy lên bao hoài nghi: Liệu những gì mình đang làm có sai lầm không? Những điều chỉ dạy người khác có khiến bi kịch lớn hơn nảy sinh không? Liệu hành động của mình có khiến nhiều người phải khổ đau không? Thậm chí, cậu ấy còn chẳng chắc mình có nên tồn tại ở đây hay không. Soma đang do dự. Đang lo sợ. Đang chịu đựng... Thế mà, cậu vẫn bước tiếp — chỉ vì chúng ta."
Nói đến đó, Shyemul im lặng.
Một khoảng lặng ngắn trôi qua, rồi cô ngẩng đầu, đôi mắt ánh lên sự kiên định hiếm thấy:
"Chính vì vậy, dù mọi người có chối bỏ cậu ấy đi chăng nữa... tôi vẫn sẽ chấp nhận Soma như chính con người cậu ấy. Tôi sẽ nói với cậu ấy rằng: 'Cậu không sai đâu.' 'Cậu là người tốt.' 'Cậu có quyền ở đây, giữa chúng ta.'"
Sau khi buông lời, Shyemul có vẻ lúng túng. Cô gãi đầu, cười gượng:
"Nhưng mà, nếu có lúc cậu ấy làm điều gì ngu ngốc đến mức đứa ngốc như tôi cũng hiểu ra, thì tôi sẽ chỉnh lại bằng một cú đấm cho tỉnh người."
Nữ Đại Tư Tế lặng người nhìn cô. Bà do dự — có nên nói cho Shyemul biết về viễn cảnh khủng khiếp mà bà đã nhìn thấy đêm qua không?
Thế nhưng, tiên đoán không bao giờ là tuyệt đối. Đó chỉ là hình ảnh của tương lai khả dĩ, được phản chiếu nhờ quyền năng của các vị thần.
Thực tế, trong vô số lần tiên tri tương lai loài zoan qua sức mạnh của Thú Thần trước khi Souma giáng thế, kết cục đều chỉ có hai: hoặc các zoan bị loài người diệt vong, hoặc con cháu họ buộc phải trốn sâu vào núi rừng, sống lay lắt qua ngày.
Thế mà gần đây, dù bà có cố gắng đến mấy, tương lai của loài zoan lại chẳng thể nào được nhìn thấy nữa.
Có lẽ vì tương lai đã bị ném vào hỗn loạn kể từ khi yếu tố bất định mang tên Soma — kẻ được Nữ Thần của Chết Chóc và Hủy Diệt đưa đến thế giới này — chen vào dòng chảy vốn có. Sức mạnh của vị nữ thần đó ngang, thậm chí có thể nói là vượt xa Thú Thần, khiến cho mọi đường dây số mệnh trở nên đứt đoạn. Cơn hỗn loạn ấy mạnh đến mức, ngay cả khi có cả Bảy Vị Thần hỗ trợ, ta cũng chẳng thể soi thấy tương lai được.
Và có lẽ... nếu tiết lộ điềm báo mà đêm qua ta đã thấy cho Shyemul, thì biết đâu có thể ngăn chặn được tương lai của máu và tro tàn đó.
Nghĩ vậy, Nữ Đại Tư Tế khẽ hé môi — nhưng rồi dừng lại.
Nếu ta nói ra điềm báo, nghĩa là ta đã gieo vào lòng người nghe nhận thức về một tương lai có thể xảy đến. Và chính nhận thức đó có thể là thứ kéo định mệnh tiến về phía bi kịch.
Trong truyền thuyết của loài zoan, từng có câu chuyện về một anh hùng — được nhà tiên tri cảnh báo rằng "Ngươi sẽ bị người mình yêu giết chết." Vì sợ hãi lời sấm truyền, hắn lạnh lùng ruồng bỏ người yêu... và rồi, chính cô gái đó đã đâm hắn từ phía sau trong cơn oán hận, để lời tiên tri trở thành hiện thực.
Chính vì thế, Nữ Đại Tư Tế lựa lời khác để nói.
"Người định làm gì... nếu cậu bé đó một ngày phạm phải 'Sai Lầm của Rankaka'?"
Rankaka — đó là tên của một tộc trưởng từng sinh sống nơi đồng bằng xa xưa.
Thuở ấy, Rankaka được ca ngợi là bậc trí giả ngay từ khi còn trẻ. Khi ông kế nhiệm ngôi tộc trưởng, để làm giàu cho bộ tộc của mình, ông đã ban xuống một mệnh lệnh.
Mệnh lệnh ấy là: 'Hãy trục xuất lũ sói ra khỏi lãnh thổ, không để lại một con nào sống sót.'
Bởi Rankaka tin rằng, nếu không còn sói, đàn bò và thỏ sẽ sinh sôi tràn đầy, và tộc của ông sẽ được phồn vinh.
Ban đầu, mọi việc diễn ra đúng như Rankaka dự tính. Bò và thỏ sinh nở dồi dào, tiếng cười vang vọng khắp nơi. Nhưng chẳng bao lâu sau, thảm cỏ trên đồng bị lũ thỏ ăn trụi. Khi cỏ biến mất, bò cũng lần lượt gục ngã.
Đến cuối cùng, bộ tộc của Rankaka — từng no đủ — nay lại đói khát, phải cầu cứu các tộc khác để được chia sẻ miếng ăn.
Người ta kể rằng, vì tội lỗi khiến không chỉ tộc mình mà cả các tộc đồng bằng khác phải chịu họa, Rankaka bị trói chặt bằng dây thừng, quăng giữa thảo nguyên, để lũ sói từng bị ông tiêu diệt quay lại xé xác khi ông còn sống.
Từ đó, người zoan nơi đồng bằng gọi việc làm điều với thiện ý nhưng gây nên hậu quả thảm khốc cho nhiều người khác là 'Sai Lầm của Rankaka.'
Trước câu hỏi của Nữ Đại Tư Tế, Shyemul mỉm cười — nụ cười trong trẻo đến chói sáng, đáp lại:
"Khi ngày ấy đến, tôi sẽ cùng Soma bị sói ăn thịt... và cùng cười trong lúc bị nuốt chửng."
Nữ Đại Tư Tế khẽ hít một hơi, bị nụ cười ấy làm cho nghẹt thở. Nhưng rồi, sau một thoáng im lặng, bà thở ra một hơi dài — một hơi thở pha lẫn nhẹ nhõm và kính phục.
"Thánh Nữ à... không còn nghi ngờ gì nữa, người chính là 《Nanh Cao Quý》 ..."
Bà biết, đến đây thì không còn gì để nói thêm nữa. Bởi ý chí trong mắt Shyemul — thứ ánh sáng như lửa thiêng — sẽ không lay chuyển dù có nói thêm bất cứ lời nào.
Thế nhưng, vẫn còn một điều mà Nữ Đại Tư Tế buộc phải nói ra.
Trong những khải tượng đêm qua, bà thấy rằng đứa trẻ được xưng là 「Đứa trẻ của Thần」 không còn ở nơi đó nữa — không rõ là nói đến Shyemul, hay một ai khác.
Nếu điều đó có nghĩa Shyemul sẽ phải rời xa Souma, thì có lẽ... chỉ cần ngăn cách đó xảy ra, định mệnh kia có thể bị xoay chuyển.
Bà cố tình không suy diễn sâu hơn cái nghĩa khác của "không còn ở đó."
"Nhưng... ít nhất, người hãy chuẩn bị tâm lý cho điều này. Dù thế nào đi nữa — đừng bao giờ rời xa 『Navel Master』 của mình."
Ngay lập tức, Shyemul đặt tay lên ngực mình một cái thật mạnh.
"Điều đó... chẳng phải là lẽ tất nhiên sao!?"
Cô hất ngực ra, ánh mắt rạng rỡ đầy tự tin. Nhưng rồi, khuôn mặt cô bỗng bừng sáng lên một cách bất ngờ. Nữ Đại Tư Tế theo ánh mắt Shyemul mà dò theo, bà nhận ra Souma đang từ từ bước xuống sườn núi.
"Soma!"
Shyemul nhanh chóng hạ thấp tứ chi, trở thành hình dáng bốn chân, và lao đi như gió, vừa chạy vừa hô to. Nhìn bóng lưng cô vụt đi, Nữ Đại Tư Tế thở dài, lẩm bẩm:
"Trời ạ, 「Đứa trẻ của Thần」 này quả thật lì lợm đến mức... ―Giờ thì, đi gọi mọi người lại thôi."
Phần cuối câu nói được bà hướng về một thuộc hạ bóng tối đang ẩn mình trong bụi rậm gần đó, để canh giữ Nữ Đại Tư Tế. Người thuộc hạ lặng lẽ len lỏi qua đám cỏ, phát ra tiếng xào xạc nhẹ, rồi chạy về trại.
Chẳng bao lâu sau, Garam và những người khác — được thuộc hạ bóng tối báo tin về việc Souma trở về — lập tức tụ họp. Ngay sau đó, Souma xuất hiện trước mặt Nữ Đại Tư Tế, được Shyemul dẫn đường. Cô vừa đi sau vừa lo lắng hỏi:
"Cậu không bị thương chứ? Thể trạng vẫn ổn chứ?"
Souma chỉ mỉm cười, nhẹ nhàng đáp:
"Tớ đã về rồi."
Nữ Đại Tư Tế gật đầu, ánh mắt bình thản, nhìn cậu bé với nụ cười rạng rỡ:
"Vậy thì... hãy cho ta xem bằng chứng rằng cậu đã leo lên Maha Genobandela, nhóc con."
Souma đặt chiếc bình đất mà cậu mang theo xuống mặt đất, rồi đưa ra cho bà kiểm tra. Nữ Đại Tư Tế nhìn kỹ, xác nhận bên trong bình chính là "Nước Lửa".
"Không sai. Đây chính là 『Nước Lửa』. Với tư cách Nữ Đại Tư Tế, ta xác nhận rằng cậu bé này đã leo lên Maha Genobandela và trải qua một đêm trên đó."
Manbaha, đang có mặt, đứng sững, há hốc mồm trước giọng nói trang nghiêm của Nữ Đại Tư Tế.
Maha Genobandela là ngọn núi của những hồn ma tà ác, ngay cả hắn — kẻ tự xưng là chiến binh dũng cảm — cũng phải khiếp sợ. Việc buộc phải trải qua một đêm trên núi, với những yêu cầu phi lý, là một thử thách mà Manbaha chưa bao giờ dám nghĩ đến. Hắn tin rằng, nếu Souma dũng cảm đến mức ấy, cậu cũng chỉ có thể lẩn trốn trong bóng tối của đêm, hoặc bị hồn ma ám đến chết.
Thế nhưng, thằng nhóc loài người kia — chẳng biết chiến đấu — lại an toàn trải qua một đêm trên Maha Genobandela. Ngay cả khi Souma đứng ngay trước mắt mình, Manbaha vẫn không thể tin nổi.
Nhưng dù có nghi ngờ thế nào đi nữa, cùng với việc cậu đã mang về "Nước Lửa" làm bằng chứng, Nữ Đại Tư Tế — nắm trong tay quyền lực uy nghiêm liên quan đến thần linh và nghi lễ — đã tuyên bố rằng bà công nhận thành tích này. Như vậy, Manbaha cũng chẳng thể tỏ ra nhỏ nhen ở đây. Shyemul hất ngực, ánh mắt đầy tự hào hướng về Manbaha vẫn đang rít răng kêu lên trong bực tức.
"Thế nào!? Ngươi có thấy không? Dũng khí và lòng can đảm của 『Navel Master』 ta kìa!"
Thấy gương mặt Manbaha càng thêm bối rối, niềm kiêu hãnh trong Shyemul như được thổi bùng thêm.
Souma gọi to với Nữ Đại Tư Tế vẫn còn sững sờ trước thái độ hồn nhiên và tự tin của Shyemul:
"Mà, có quy định nào cấm việc leo lên Maha Genobandela không?"
"Không hề. Không có cái gì như vậy. Cậu muốn leo lên thì leo, muốn chết ở đó thì cứ chết. Chuyện đó chẳng liên quan gì đến chúng ta."
Nghe vậy, Souma mỉm cười, nhẹ nhàng nói:
"Vậy thì tốt quá."
Shyemul nghiêng đầu, tự nhủ vừa nghe một điều thật kỳ quặc, liền hỏi cậu lý do của câu nói. Souma đáp:
"Cũng như 『Nước Lửa』 này, trên núi tôi phát hiện ra nhiều điều thú vị. Nếu được, tôi muốn leo lên đó thêm một lần nữa."
Trong mắt loài zoan, ý định leo lên Maha Genobandela chẳng khác nào hành động điên rồ tuyệt đối. Tất cả đều đứng sững, ngây người trước cách Souma trả lời một cách thản nhiên đến lạnh lùng.
"Shyemul, lần sau cậu có muốn leo cùng tớ không? Thật tuyệt vời. Lưu huỳnh cháy xanh rực rỡ, và màn đêm trên núi đẹp đến mê người."
Bị bất ngờ trước lời mời, Shyemul mở to mắt, giật mình:
"Eh... không, ừm... nếu 『Navel Master』 nói vậy, tớ sẽ không phản đối... có lẽ thế?"
Quả nhiên, ngay cả Shyemul cũng chẳng thể làm gì ngoài việc nở một nụ cười gượng gạo, lúng túng nhưng vẫn ánh lên nét dịu dàng.
◆◇◆◇◆
"Ngươi đi đâu vậy, 《Bờm Cuồng Nộ》?"
Đêm hôm đó, khi Souma cùng những người khác trở về từ Maha Genobandela, người chặn đường Manbaha — đang định rời khỏi Rollo, chỉ dẫn vài thuộc hạ theo như muốn bỏ trốn — là Garam. Hơn nữa, phía sau Garam không chỉ có Zurgu, mà còn cả Nữ Đại Tư Tế cùng vài thuộc hạ bóng tối.
"Dù ngươi đã hứa sẽ công nhận cậu ấy nếu cậu ấy trải qua một đêm trên Maha Genobandela, vậy mà bây giờ ngươi lại định đi đâu trước lễ tấn phong Tộc Vương của Soma?"
Cảm nhận được những thuộc hạ phía sau mình xôn xao, Manbaha gầm lên với Garam:
"Đừng có đùa với ta! Ai mà thèm tôn trọng thằng nhóc Genobanda vớ vẩn đó chứ!"
Lý do Manbaha đồng ý với thử thách là bởi hắn đánh giá thấp Souma, cho rằng cậu bé chẳng bao giờ hoàn thành nổi. Ngay từ đầu, việc phải công nhận một con người yếu ớt đứng trên bản thân hắn là điều hắn không thể chịu nổi.
Garam hé răng cười, ánh mắt lóe lên sự chế nhạo trước câu trả lời của Manbaha:
"Hoh. ―Vậy ra ngươi chẳng phải là chiến binh gì cả à?"
Với loài zoan, hé răng là một hành động thô lỗ, rất dễ bị hiểu nhầm là lời đe dọa. Manbaha lập tức nổi giận trước nụ cười thản nhiên hiện rõ sự thù địch của Garam.
"Nhóc con! Ngươi dám bảo ta chẳng phải chiến binh!?"
"Ừ, đúng vậy. Em gái ta đã nói; nếu chỉ biết giết người, ngươi chẳng hơn gì một kẻ sát nhân tầm thường. Một chiến binh là người rèn luyện bản thân qua lời thề và danh dự. Con bé là người mà danh dự đã được Thú Thần công nhận. Đừng xem nhẹ lời của nó."
Garam chỉ tay về phía Manbaha.
"Và, dù ngươi đã nói trước rằng sẽ công nhận cậu ấy nếu cậu ấy trải qua một đêm trên núi, giờ thì ngươi lại bỏ chạy nhanh như vậy. Chuyện đó liên quan gì đến danh dự của một chiến binh? Trả lời đi, Manbaha!"
Garam cố tình gọi thẳng tên Manbaha, chứ không xưng hô bằng tước hiệu.
"Đồ khốn! Ngươi đến đây để sỉ nhục ta sao!?"
"Ừ!"
Garam đáp lại Manbaha đang run rẩy toàn thân vì tức giận.
"Mọi chuyện tính sau — kẻ sẽ làm Đại Tộc Trưởng sau cùng là ta. Đương nhiên ta chẳng thể hạ mình thách đấu một kẻ hạng thấp như ngươi được, phải chứ? Tuy vậy, ta vẫn đang chờ đón lời thách thức từ phía ngươi."
Lời đó khiến Manbaha cuối cùng bật mất khôn.
"Thằng nhóc ngu ngốc! ―Được! Ta, 《Bờm Cuồng Nộ》, thách đấu 《Nanh Hung Dữ》 đây!"
"Ta, 《Nanh Hung Dữ》, chấp nhận lời thách đấu của 《Bờm Cuồng Nộ》!"
Cả hai đồng loạt rút mã tấu.
"Vậy ta sẽ làm nhân chứng cho trận đấu."
Nữ Đại Tư Tế uy nghi ngồi giữa, chặn đứng khoảng không chật hẹp giữa Garam và Manbaha đang đối diện nhau. Bà tuyên bố một cách trang trọng.
"Ngươi hiểu chứ? Trận đấu này là bí mật, chỉ có những người có mặt ở đây biết. Dẫu kẻ thua có chết, cái chết ấy sẽ được che giấu một thời gian trước khi chính thức thông báo là do bệnh tật, khi mọi chuyện lắng xuống. ―Ai có phản đối gì không?"
Garam và Manbaha đồng thanh đáp: "Không!"
"Được thôi, ta sẽ bắt ngươi phải chịu trách nhiệm cho sai lầm của mình, Manbaha."
"Đừng có ba hoa, thằng nhóc!!"
Theo tiếng gầm đó, Manbaha vung mã tấu lao vào Garam.
Quả đúng như lời đồn về kẻ từng được gọi là chiến binh mạnh nhất đồng bằng: cách hắn xông vào và múa mã tấu như một cơn cuồng phong. Nữ Đại Tư Tế nghĩ rằng có lẽ hắn đã qua thời đỉnh cao của mình, nhưng đôi mắt bà không nhận ra lấy một khác biệt nào so với quá khứ.
Bà đồng ý cho trận đấu vì yêu cầu quyết liệt của Garam, nhưng trong lòng vẫn lo liệu có phải quyết định quá vội. Nếu chuyện này trở thành một biến cố nghiêm trọng cho Garam, thì lễ tấn phong Souma sắp tới có thể sẽ bị hủy.
Nếu cần thiết, ta sẽ yêu cầu Zurgu chặn họ lại.
Suy nghĩ đó chưa kịp thành lời, thì Zurgu đã thì thầm, huýt nhẹ một tiếng, ...
"Chết tiệt, ngươi còn chần chừ gì nữa...?"
Dù Nữ Đại Tư Tế không thể thực hiện kế hoạch của riêng mình vì tiếng càu nhàu không vừa ý của Zurgu, Manbaha vẫn liên tiếp xông lên, tấn công dữ dội.
"Sao thế, Garam!? Chỉ biết nói mà không làm được à!?"
Manbaha cười khinh bỉ Garam đang phòng thủ hoàn toàn một chiều, và tiếp tục vung mã tấu. Tuy nhiên, Garam không hề nao núng, đáp lại một cách thản nhiên trong khi hạ gọn những nhát mã tấu của Manbaha:
"...Ngươi đã yếu đi rồi, Manbaha."
Câu nói lạnh lùng ấy khiến cơn giận dữ của Manbaha bùng lên dữ dội hơn nữa, bởi hắn đang là kẻ tấn công một chiều mà vẫn bị chọc tức.
Như muốn dồn Garam nhận một nhát mạnh nhất, Manbaha giơ mã tấu lên cao. Garam đưa mắt nhìn lên trên, hắn đá tung đất về phía mặt Garam. Cú tấn công bất ngờ khiến Garam chẳng kịp né, mặt anh bị phủ đầy bụi.
"Trúng rồi!"
Tiếp theo, Manbaha bổ mã tấu xuống đầu Garam.
Nhưng hắn chỉ chém phải không khí, không hề cảm nhận được gì.
Tại sao? 《Nanh Hung Dữ》 rõ ràng đang ở trước mặt ta, sao nhát chém lại chạm không khí!?
Manbaha kinh hãi trước điều không thể, thời gian trong khoảnh khắc ấy dường như chậm lại lạ thường. Nhưng khi nhìn thấy một vật gì đó lơ lửng ở rìa tầm mắt, hắn mới hiểu ra lý do.
Điều phản chiếu trước mắt là bàn tay phải của chính hắn vẫn nắm mã tấu đang xoay tròn giữa không trung. Nhát chém tốc độ cao từ tay trái của Garam mà hắn không kịp nhìn rõ đã cắt đứt tay phải của mình.
Ngay khi hiểu ra, thời gian trở lại bình thường, và đồng thời nỗi đau dữ dội lan tỏa khắp cổ tay phải Manbaha.
"Tay phải của ta...!?"
...là những gì Manbaha cố gắng gào lên, nhưng những gì phát ra khỏi miệng hắn chỉ là dòng máu phun ra cùng với tiếng không khí rít ra.
Cổ của Manbaha đã bị cắt đứt đến mức khí quản hoàn toàn bị chém lìa bởi nhát chớp tay phải của Garam.
Thế nhưng, Manbaha vẫn duỗi tay còn lại — tàn dư của bàn tay phải — như thể muốn thách thức Garam thêm lần nữa. Nhưng cánh tay ấy không thể chạm đến mục tiêu, hắn phát ra một tiếng thét im lặng rồi sụp xuống đất với một tiếng thịch.
Cuối cùng, ngay cả cơ thể còn giật nhẹ cũng ngừng hẳn. Nhìn xuống xác Manbaha đang thở những hơi cuối cùng, Garam lầm bầm:
"Vậy là đã phân định xong. ―Nhưng giá mà ta có thể giải quyết mâu thuẫn với ngươi trước khi quyền lực của ngươi suy giảm như thế này."
Giọng của Garam không hề chứa niềm vui.
Trước đây, anh thắng vì sự kiêu ngạo của Manbaha; lần này, anh thắng vì hắn già yếu. Dù thắng trong trận đấu, trái tim Garam không hề thỏa mãn vì chiến thắng.
Nữ Đại Tư Tế gọi những thuộc hạ của Manbaha, những người đang lặng lẽ định rút lui để không khiêu khích Garam đang đứng im lặng.
"Đứng lại!"
Bà quay mặt về phía những thuộc hạ, cơ thể họ run rẩy kinh hãi, và chỉ vào xác Manbaha:
"Hắn là kẻ các ngươi từng muốn nâng lên vị trí cao. Hãy mang hắn đi, trở về và tưởng niệm hắn một cách đàng hoàng. ―Tuy nhiên, như đã thỏa thuận, che giấu cái chết này trong nửa năm. Nếu ta nghe tin rằng cái chết của 《Bờm Cuồng Nộ》 bị lộ trước thời hạn, ta sẽ không đảm bảo cho kiếp sau của các ngươi."
Những thuộc hạ run rẩy trước lời đe dọa của Nữ Đại Tư Tế, cuốn xác Manbaha vào tấm vải dày mà một thuộc hạ bóng tối đưa cho họ, rồi vội vàng rời đi, vác xác trên vai.
Garam không khỏi cảm thấy buồn bã trước cảnh tượng đó.
Manbaha từng là chiến binh mạnh nhất đồng bằng. Lẽ ra cái chết của hắn phải được nhiều người tưởng nhớ với một lễ truy điệu trọng thể. Nhưng chỉ vì một thất bại duy nhất, hắn đi sai đường, cái chết bị che giấu và phải được tưởng niệm trong bí mật.
Ít nhất, chính ta sẽ cầu nguyện cho chiến binh vĩ đại này, Garam thầm cầu nguyện trước xác Manbaha được thuộc hạ mang đi.
Zurgu đứng cạnh Garam, khoanh tay, nhìn anh đắm mình trong những cảm xúc ấy.
"Humph! Hắn không đủ sức đối đầu với Garam, làm sao xứng để thách thức ta!"
Tâm trạng lắng đọng của Garam lập tức tan biến, nhường chỗ cho sự bực bội khi Zurgu thốt ra lời đó, thở hổn hển qua mũi.
"Đúng vậy. Một kẻ không đủ sức thắng người như ngươi, làm gì có tư cách để đối đầu với ta."
"Haaah!? Ý ngươi là gì đây!?"
"Ngươi mới là người bắt đầu mà, đúng không!?"
Garam và Zurgu đứng sát đối mặt, hàm răng lộ ra, như thách thức nhau.
Trước hai người bỗng dưng cãi vã đó, Nữ Đại Tư Tế đặt tay lên cằm, thở dài ngao ngán.
Cả hai dường như tin rằng Manbaha đã yếu đi, nhưng điều đó thật nực cười.
Trong mắt Nữ Đại Tư Tế, Manbaha đã không ngừng rèn luyện để trả thù sau thất bại trước đây, thậm chí có phần mạnh mẽ hơn xưa.
Việc Garam có thể thắng dễ dàng trước Manbaha chỉ chứng tỏ rằng bản thân Garam đã trở nên mạnh hơn rất nhiều.
Rất có thể việc cậu ta gần gũi với những kẻ mạnh hơn hẳn mình, như sinh vật khổng lồ Jahangil, trải qua vô số sinh tử, và có một người bạn để so tài về sức mạnh lẫn kỹ thuật, đã đưa Garam đạt đến một đỉnh cao của chiến binh mà chính cậu ta cũng không nhận ra.
"Nữ Đại Tư Tế, có ổn không nếu cứ để yên, không ngăn cản hai người này lại?"
Một thuộc hạ bóng tối khẽ liếc hai người vẫn đang cãi vã, thận trọng đề nghị. Nữ Đại Tư Tế chỉ nhẹ lắc đầu.
"Để họ tự giải quyết đi. Đó chỉ là trò của trẻ con thôi. ―Chúng ta sẽ trở về Rollo trước."
Nói vậy, Nữ Đại Tư Tế xoay người, dẫn theo các thuộc hạ bóng tối trở về Rollo. Nghe những tiếng gầm gừ của Garam và Zurgu vọng lại, bà thở dài sâu.
"Vậy thì, việc còn lại bây giờ chỉ là Đại Lễ Borollo thôi, đúng không...?"
――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――
Chương tiếp theo: 『Borollo』
0 Bình luận