Mặt trời phương Đông chậm rãi ló dạng qua đường chân trời.
Ngước nhìn bầu trời nhuộm sắc lam thẫm, những vì sao mờ ảo vẫn lấp lánh như chưa muốn rời đi.
Đồng Bằng Solbiant sắp sửa chào đón buổi bình minh.
Hàng trăm zoan đứng trên vùng đất thiêng Rollo của tộc zoan, tọa lạc ngay giữa trung tâm của đồng bằng.
Trước mặt họ, những sinh linh kiên định giữ nhịp thở, là cột trụ khổng lồ của tổ tiên vươn thẳng lên trời ở phía đông Rollo. Một bàn thờ hình chữ nhật, tựa như sân khấu của một nhà hát, đã được dựng lên tại chân cột, thay thế cho lều nghi lễ từng tồn tại nơi đây cho đến hôm qua.
Tượng Thú Thần, được di chuyển từ lều lên đỉnh bàn thờ, được chôn kín trong những lễ vật như hoa quả và trái cây. Trước tượng, Nữ Đại Tư Tế của tộc Mắt quỳ rạp trên mặt đất, tỏa rộng tà áo thêu đỏ của mình. Và phía sau bà, cũng quỳ rạp vài bước, là ba trưởng tộc ― Garam, Zurgu và Bararak.
Cuối cùng, mặt trời nhô lên khỏi chân trời, dường như hòa lẫn với cột trụ của tổ tiên.
Sau khi chắc chắn điều đó, Nữ Đại Tư Tế dang rộng hai cánh tay, lắc tà áo, ngửa cổ ra hết mức và cất giọng như tiếng hú vang. Khi tiếng hú của Nữ Đại Tư Tế, vang vọng khắp Đồng Bằng Solbiant, khép lại, các chiến binh của tộc Mắt đồng loạt đánh những chiếc trống lớn hết sức, âm thanh vang rền khiến toàn thân run lên theo từng nhịp.
Nữ Đại Tư Tế hít căng phổi đến giới hạn, rồi hét to:
"Borollo!"
Phía sau bà, Garam, Zurgu và Bararak đồng thanh theo:
"Borollo!!"
Hơn thế nữa, hàng trăm zoan trên Rollo cùng lúc hô vang:
"Borollo! Borollo!!"
Tiếp đó là tiếng reo hò hân hoan vang dội, hòa cùng nhịp trống và các nhạc cụ khác. Chậm hơn một nhịp, tiếng hò reo của hàng nghìn zoan ở chân Rollo cũng vọng lên.
Cuối cùng, sau gần ba mươi năm ngừng lại, Đại Lễ Borollo của zoan đã chính thức bắt đầu trở lại.
◆◇◆◇◆
Bên trong một chiếc lều cạnh bàn thờ, vốn được dùng tạm như phòng chờ, các nữ tư tế của tộc Mắt tất bật hối hả, tay cầm các dụng cụ và trang phục lễ nghi.
Người không sao giữ được bình tĩnh ở sâu nhất trong lều chính là Souma.
"Shyemul, cậu không nghĩ mình trông lạ lắm sao?"
Cậu hỏi với nét mặt bồn chồn. Souma đã được mặc trang phục lễ hội của zoan, mặt được các nữ tư tế tô bằng đất màu.
"Không sao đâu. Hợp với cậu lắm, Soma. ―Vậy nên, bình tĩnh một chút đi."
Shyemul, cũng trang điểm bằng đất màu và mặc áo giáp thân cây thường xuân trang trí bằng vải màu và lông chim, nói với một nụ cười mỉm hơi khổ sở. Thế nhưng, dù được Shyemul nhắc nhở như vậy, nét mặt Souma vẫn không khá hơn.
"Thật sự ổn chứ?"
Sau lễ nhậm chức Đại Tộc Trưởng của Garam, Garam sẽ đề cử Souma làm Tộc Vương, dẫn tới lễ nhậm chức của cậu, nhưng giờ khi thời khắc đó sắp đến, cậu không khỏi hồi hộp.
"Cậu chỉ cần nhận lời chúc phúc từ Nữ Đại Tư Tế. Đừng lo lắng quá. Chỉ cần làm theo lời Nữ Đại Tư Tế và tớ, mọi chuyện sẽ ổn thôi."
May mắn cho Souma là các nghi lễ zoan, vốn gần với các dịch vụ tôn giáo nguyên thủy, không có những lễ nghi và nghi thức chi tiết như tôn giáo thời hiện đại.
Souma thở phào nhẹ nhõm, đến mức có thể để ý đôi chút đến xung quanh, nhưng bỗng nhiên cậu hỏi về một điều khiến mình bận tâm.
"À mà, tớ chẳng thấy Manbaha đâu cả. Có chuyện gì với ông ta à?"
Họ đã trở về cùng nhau từ Maha Genobandela đến Rollo, nhưng từ đó Souma chưa hề thấy Manbaha.
"Nếu là 《Bờm Cuồng Nộ》 thì có vẻ đã rời đi từ đêm qua rồi."
Em gái của Nữ Đại Tư Tế, Wai Zanuka Shunpa, vừa tới đó, thay Shyemul thông báo với Souma.
"Nữ Đại Tư Tế nói rằng 《Bờm Cuồng Nộ》 có lẽ sẽ không tham dự lễ nhậm chức Tộc Vương của ngài, ngài Soma, vì ông ấy đã phản đối quá nhiều."
Dù nhận được lời giải thích như vậy, ngay cả Shunpa cũng mơ hồ cảm nhận rằng Manbaha đã gặp chuyện gì đó. Tuy nhiên, quyết định rằng không cần phải báo trước với Souma khi chưa có bằng chứng rõ ràng, Shunpa không nói thêm gì nữa.
"Nào, ngài Soma. Lễ nhậm chức Tộc Vương của ngài sắp bắt đầu rồi. Xin mời đi lối này."
Souma vẫn chưa hoàn toàn yên tâm với câu trả lời mơ hồ ấy, nhưng khi Shunpa gọi, tâm trí cậu lập tức dồn hết vào sự kiện sắp diễn ra. Cậu không còn bận tâm tới chuyện khác nữa.
Theo dẫn đường của Shunpa, Souma và Shyemul tiến tới cánh của bàn thờ, nơi buổi lễ sẽ được cử hành. Khi họ tới nơi, Garam vừa chuẩn bị nhận lời chúc phúc từ Nữ Đại Tư Tế.
Nhưng ngay cả khi tập trung nhìn lễ nghi, Souma vẫn cảm nhận được áp lực vô hình từ niềm kỳ vọng dồn dập của vài trăm zoan đang tụ tập trên cao nguyên Rollo. Shunpa khẽ thì thầm vào tai cậu:
"Những người hiện diện nơi đây đều là nhân vật quyền uy, đại diện cho các dòng máu cầm quyền của tất cả các tộc. Khi nhận lời chúc phúc từ Nữ Đại Tư Tế trước mặt họ, ngài Garam sẽ chính thức được công nhận là Đại Tộc Trưởng."
Những zoan ấy vừa là nhân chứng, vừa là khán giả. Hiểu được rằng mình sẽ trở thành Tộc Vương trước mặt họ, Souma không khỏi rùng mình.
Buổi lễ tiếp tục trong tĩnh lặng và nghiêm trang.
Zurgu và Bararak tiến lên đề cử Garam. Anh bước tới trước Nữ Đại Tư Tế, ngồi xếp bằng, cúi đầu, áp hai nắm tay lên trán như đang tập trung, chuẩn bị tinh thần.
Nhìn Garam trong tư thế ấy, Nữ Đại Tư Tế hô to với toàn thể quan khách:
"Nếu có ai phản đối Garam, con trai của Galguss, thành viên tộc Nanh, một trong mười hai tộc zoan, trở thành Đại Tộc Trưởng, hãy lên tiếng ngay! Nếu không, hãy im lặng!"
Tất nhiên, không ai lên tiếng. Như muốn truyền nhận tới cả những khán giả xa xôi, Nữ Đại Tư Tế gật đầu, kết hợp cử chỉ dứt khoát, uy quyền.
"Garam, con trai của Galguss, thành viên tộc Nanh! Nhân danh Thú Thần, ta chính thức công nhận ngươi là Đại Tộc Trưởng!"
Bà nâng đầu Garam lên, trang điểm lông mày và hai má bằng đất đỏ, rải nước lên cơ thể anh từ một đĩa nông, như trong nghi lễ O-Bon.
Rồi bà khẽ nói, chỉ để Garam nghe:
"Hãy thực hiện nghi lễ một cách đúng mực, Đại Tộc Trưởng."
Ngay lập tức, Garam lại cúi đầu thật sâu trong im lặng.
Lời chúc phúc đã xong, Garam đứng dậy, xoay người và giơ cao cánh tay phải về phía đám quan khách đang chăm chú theo dõi buổi lễ. Ngay khoảnh khắc đó, một tràng reo hò như nổ tung bùng lên khắp nơi.
"Đại Tộc Trưởng! Đại Tộc Trưởng!!"
Một Đại Tộc Trưởng mới chào đời ngay giữa Lễ hội lớn Borollo, lần đầu tiên được tổ chức sau ba mươi năm, cho một vị trí vốn đã trống rỗng từ lâu hơn nữa. Hào hứng của các zoan có mặt nơi đây càng dâng trào mãnh liệt.
Garam vung tay đáp lại lời tán dương của quan khách, rồi lại ngồi xuống trước Nữ Đại Tư Tế, cúi đầu thật sâu.
"Con xin khẩn cầu, Thú Thần vĩ đại cùng người dẫn dắt các nữ tư tế! Con, Garam, con trai Galguss, thành viên tộc Nanh, xin đại diện với tư cách Đại Tộc Trưởng, đề cử Kisaki Soma trở thành Tộc Vương!"
Khi tên mình cuối cùng được nhắc đến, tim Souma đập mạnh đến nỗi như muốn nhảy ra khỏi lồng ngực.
Đầu tiên, Shyemul, trong vai trò người xướng lễ, bước lên bàn thờ.
Kể từ khi các tộc gần như tê liệt sau khi bình nguyên bị Holmea chiếm, nhiều zoan từ các tộc khác mới lần đầu trực tiếp nhìn thấy Shyemul, dù trước đó họ đã biết cô là 「Đứa trẻ của Thú Thần」. Nhìn thấy Shyemul, không chỉ là Thánh Nữ mà còn là một trong những nhân tố chủ chốt khiến Borollo được phục hồi sau khi tái chiếm bình nguyên, nhiều zoan xúc động đến rơi lệ, reo hò cổ vũ đến mức khàn cổ.
Nhưng khi Souma xuất hiện trên bàn thờ, tràng reo hò ấy biến thành sự bối rối.
Họ hiểu rằng việc tái chiếm bình nguyên, mong ước bấy lâu nay của họ, đã được hoàn thành nhờ công sức của Souma. Thế nhưng, trong một khoảng thời gian ngắn, các zoan không thể xóa bỏ hoàn toàn ác cảm đối với loài người. Dẫu vậy, họ cũng ngần ngại không dám đổ lỗi cho cậu.
Rốt cuộc, Souma đã thể hiện sức mạnh khi chỉ với vài quân sĩ đã đánh bại nhóm Manbaha – nguồn gốc của bất mãn, và chứng minh lòng dũng cảm trên Maha Genobandela. Vì vậy, họ không thể phủ nhận lễ đăng quang của cậu trở thành Tộc Vương, nhưng đồng thời cũng không thể hoàn toàn tán thành. Các zoan chỉ còn biết hướng mắt lên bàn thờ với tâm trạng lẫn lộn.
Tất nhiên, phản ứng đó nằm trong dự đoán.
Shyemul quỳ xuống trước Souma, hạ thấp cổ mình để lộ cổ ra trước cậu, cô nói với cậu:
"Đặt tay lên gáy tớ đi, Soma."
Souma làm theo. Ngay lập tức, tiếng hò hét như tiếng la hét vang lên từ những zoan chứng kiến cảnh tượng ấy.
Việc Shyemul cắt lông gáy của mình và trao cho Souma trong nghi lễ thề ước với 『Navel Master』 mang ý nghĩa gửi gắm cổ mình cho cậu chăm sóc. Và, đặt tay lên gáy người khác cũng đồng nghĩa với việc cho phép người kia xử lý cổ mình tùy ý. Đây là hành động thể hiện mối quan hệ không thể phá vỡ giữa chủ nhân và tôi tớ.
Cảnh tượng Shyemul, có danh dự được bảo vệ bởi ân sủng nhận được như 「Đứa trẻ của Thú Thần」, chấp nhận Souma làm 『Navel Master』, đã chứng minh rõ ràng rằng không hề có vấn đề gì khi Souma đứng trên các zoan với tư cách Tộc Vương.
Thế nhưng, dù cậu có là ân nhân vĩ đại đã lấy lại bình nguyên cho họ, các zoan vẫn cảm thấy chấn động khi chứng kiến Thánh Nữ mà họ tôn thờ tuyệt đối khuất phục trước cậu. Ban đầu họ chỉ ồn ào, nhưng dần dần những tiếng bất mãn bắt đầu vang lên giữa đám đông. Rồi, bị kích thích bởi những tiếng nói xung quanh, cuối cùng những lời phê phán Souma cũng bắt đầu nổi lên khắp nơi.
Shyemul đã đoán trước điều đó, nhưng vẫn không thể làm ngơ khi nghe thấy từ "Genobanda" vang lên trong cơn hỗn loạn ấy.
Khi người yêu quý và kính trọng – 『Navel Master』 của cô – bị so sánh với Genobanda, Shyemul bùng nổ cơn giận. Quên cả mình đang ở giữa lễ nghi, cô đứng bật dậy.
"Là ai !? Ai dám xúc phạm 『Navel Master』 của ta vừa nãy!?"
Shyemul hét lên, gương mặt đầy tức giận và phẫn nộ.
"Ngươi dám gọi 『Navel Master』 của ta là Genobanda!? Các kẻ vô liêm sỉ, những kẻ quên mất ân tình khi bình nguyên được chiếm lại cho các ngươi!? Thế mà vẫn dám tự xưng là zoan kiêu hãnh sao!?"
Với lời quở trách dữ dội này, ngay cả những khán giả ồn ào cũng im bặt.
"Nếu các ngươi nói rằng không bằng lòng với 『Navel Master』 của ta, vậy các ngươi có khả năng làm được như cậu ấy không!? Các ngươi có thể đứng một mình trước tất cả các chủng tộc khác và giành lấy niềm tin của họ không!? Chỉ với vài chiến binh, các ngươi có thể chiếm được pháo đài đá mà chúng ta không dám tấn công suốt vài thập kỷ không!? Các ngươi dám chinh phục thành phố loài người, điều mà chúng ta còn chưa từng dám mơ tới sao!? Có thể đánh bại kẻ địch đông gấp nhiều lần đội quân của các ngươi không!? Nào! Hãy tiến lên, đứng ra mà nhận danh ngay tại đây nếu các ngươi có thể hoàn thành chỉ một trong những thành tích đó!!"
Tất cả đều phải im bặt trước lời quở trách nghiêm khắc của Shyemul.
Shyemul khẽ khịt mũi, như muốn nói "Thấy chưa, ta đã nói mà!", rồi tự hào ưỡn ngực.
"Bình tĩnh lại đi, đồ ngốc."
Garam lên tiếng sau khi âm thầm quan sát diễn biến cho tới lúc này. Nghe Shyemul nổi giận với câu "Ngốc? Ai ngốc chứ!?" nhắm về phía mình, Garam đáp lại bằng cách khoe nanh đầy uy hiếp.
"Cách cư xử của em ở nơi nghi lễ này là một sự sỉ nhục cho Soma – 『Navel Master』 của em đấy."
Quả thật, Shyemul, khi tên Souma được nhắc tới, cũng chẳng còn biết nói gì để biện hộ. Bỏ qua Shyemul đang rên rỉ trong bực bội, Garam quay sang các khán giả và nói lớn:
"Lý do ta đề cử Kisaki Soma làm Tộc Vương không chỉ vì cậu ấy đã lấy lại bình nguyên cho chúng ta! Soma đã mang về một thứ còn lớn hơn thế!"
Những khán giả bối rối, tự hỏi đó là thứ gì. Garam nhìn thẳng vào sự hoang mang ấy và tuyên bố tiếp:
"Đó là một tương lai! Một tương lai cho thế hệ trẻ có thể được tự do chăn bò. Một tương lai để có thể nói với người mà mình yêu thương. Một tương lai để có thể trao giấc mơ cho con cháu. Một tương lai để có thể nhìn lại quá khứ khi tuổi già đến. Cậu ấy đã mang về tất cả những tương lai ấy cho chúng ta, những zoan!"
Garam khoe nanh, giọng sắc bén:
"Nếu ai đó dám phản đối Soma trở thành Tộc Vương dù có tất cả những điều này, rất tốt! Chúng ta sẽ phân định bằng việc ngươi phải đối đầu với ta, 《Nanh Hung Dữ》 Fagul Galguss Garam, ngay tại đây!"
Dù có mạnh nhất trên bình nguyên, chiến đấu một mình trước hàng chục người là điều không thể. Thế nhưng, các zoan hiện diện tại Rollo đã bị áp lực tinh thần của Garam đè nén đến mức không dám nghĩ đến điều quá rõ ràng ấy.
Một tràng cười vang rền khắp Rollo, nơi vốn tĩnh lặng như tờ.
"Đối đầu với tất cả mọi người cùng một lúc - cậu nói cái quái gì thế, 《Nanh Hung Dữ》?"
Zurgu bước lên, vừa cười vừa nói một cách kịch tính.
"Chơi một mình thì quá keo kiệt rồi! Để ta cùng tham gia với nào!"
Garam và Zurgu trao nhau nụ cười rạng rỡ.
"Được thôi! Vậy thì hai ta sẽ cùng nhau thực hiện!"
"Aye!"
Garam và Zurgu đứng sát bên nhau, ưỡn ngực đầy tự hào.
"Nếu ai dám phản đối Soma trở thành Tộc Vương, hãy bước ra ngay lập tức!"
"Chúng ta sẽ là đối thủ của các ngươi!"
Tất cả các zoan hiện diện đều bị áp đảo bởi khí thế hừng hực của họ.
Chắc chắn rằng chẳng ai bước ra, Garam và Zurgu ngồi xếp bằng trước Souma, như thể đã sắp xếp từ trước, và cúi đầu sâu, cả hai nắm chặt nắm đấm áp lên trán.
"Ta, con trai của Galguss, thuộc tộc Nanh, một trong mười hai gia tộc zoan, công nhận Kisaki Soma là Tộc Vương và thề sẽ trở thành sức mạnh cho ngài bằng danh dự và uy tín của cha ta!"
"Ta, con trai của Bigana, thuộc tộc Móng Vuốt, một trong mười hai gia tộc zoan, cũng công nhận ngài Kisaki Soma là Tộc Vương và thề sẽ trở thành sức mạnh cho ngài bằng danh dự và uy tín của cha ta!"
Những chiến binh vĩ đại đại diện cho các zoan của bình nguyên ― Garam và Zurgu ngay tại chỗ tuyên bố sự công nhận Souma là Tộc Vương. Ngay cả Bararak cũng không thể giả vờ phớt lờ lúc này và, dù rất miễn cưỡng, cũng thể hiện lòng trung thành đối với Souma.
Trong lúc Souma vẫn còn bối rối, không biết nên đáp lại ra sao, Nữ Đại Tư Tế thì thầm bảo cậu ngồi xuống trước mặt bà. Dù cơ thể cứng đờ vì căng thẳng, Souma vẫn tuân theo, ngồi ở tư thế quỳ.
Nhìn Souma với nụ cười chua chát vì dáng ngồi chưa quen, Nữ Đại Tư Tế hỏi:
"Chàng trai, cậu thật sự quyết tâm chịu trách nhiệm cho vận mệnh của các zoan trên bình nguyên chứ? Sau khoảnh khắc này, sẽ không còn đường quay đầu nữa đâu."
Một thoáng nghi ngờ hiện lên trong mắt Souma trước câu hỏi đó. Thế nhưng, ngay khi cậu cảm nhận Shyemul đứng phía sau như tiếp sức, mọi do dự biến mất.
"Ta không thể gánh vác tất cả một mình――" Souma quay đầu nhìn lại trong khoảnh khắc ngắn. "――Nhưng, nếu có những người cùng chung gánh nặng với ta, ta nghĩ mình sẽ làm được."
Với các zoan, những kẻ coi trọng lòng dũng cảm cá nhân, đó là một câu trả lời khó tưởng tượng. Thế nhưng, khi Nữ Đại Tư Tế nhìn Souma và Shyemul đứng phía sau tiếp sức, bà tự hỏi, chẳng phải cũng sẽ ổn nếu tồn tại một Tộc Vương như vậy sao?
"Nhân danh Thú Thần vĩ đại, ta công nhận cậu là Tộc Vương."
Cũng giống như với Garam, Nữ Đại Tư Tế lấy đất đỏ bôi lên lông mày và má của Souma, rồi rưới nước lên người cậu từ chiếc đĩa nông, như nghi lễ O-Bon.
"Ngài Tộc Vương, hãy chào đón mọi người."
Theo lời thúc giục của Nữ Đại Tư Tế, Souma đứng lên, e dè giơ tay phải về phía những người đang chứng kiến.
Nhưng, như dự đoán, không có lời chúc mừng nào vang lên đón nhận tân Tộc Vương. Chỉ là những tiếng xôn xao bối rối từ khán giả. Nhìn vậy, máu nóng lại dâng lên đầu Shyemul, và cô chuẩn bị hét lên trong giận dữ.
Thế nhưng, nhanh hơn cả lời nói có thể thoát khỏi miệng cô, những tiếng hô tên Souma vang lên từ đám zoan trẻ tuổi.
"Tộc Vương Soma vạn tuế! Quang vinh cho Tộc Vương Soma!"
Họ là những chiến binh từng ở Bolnis cùng Souma, đã nghe "Tuyên Ngôn Sắt" của cậu, và chiến đấu bên cạnh cậu chống lại Đại Tướng Darius. Bị thôi thúc bởi nhiệt huyết của đám chiến binh trẻ, giơ nắm đấm lên trời và liên tục hô tên cậu, những người xung quanh cũng bắt đầu hô tên Souma. Dần dần, tiếng hô lan khắp Rollo, tới mọi zoan hiện diện.
""Soma! Soma! Soma!""
Đối mặt với những người hô tên mình, Souma mạnh mẽ vung tay phải, đáp lại tất cả sức lực của tiếng hô ấy.
◆◇◆◇◆
Khi mọi nghi lễ đã khép lại, lễ hội Borollo chính thức chuyển mình thành một ngày hội của hoan ca và chúc tụng.
Chỉ trong quãng thời gian này, những ranh giới giữa các tộc mới hoàn toàn tan biến. Tất cả zoan tụ họp về Rollo cùng nhau uống rượu, sẻ chia thịt nướng, cất tiếng hát, và nhảy múa tay trong tay như một đại tộc duy nhất.
Cách xa một chút khỏi không khí náo nhiệt ấy, có một khu nhỏ với những sạp hàng tĩnh lặng.
Những bô lão zoan, bộ lông đã điểm bạc, ngồi xếp bằng trên mặt đất. Trước mặt họ là những tấm vải len thô, trên đó bày la liệt những món đồ trang sức làm từ xương thú — thô mộc mà tinh xảo, từng món đều mang vẻ đẹp của bàn tay nghệ nhân. Dù vậy, nơi ấy vắng bóng người qua lại; nhưng có lẽ điều đó chẳng hề khiến họ bận tâm, bởi những bô lão ấy trông chẳng mảy may có ý định buôn bán gì.
Một chiến binh lông đỏ, vóc dáng uy nghi như sư tử, bước đến.
Từ đó, các chiến binh khác dần xuất hiện, từng người một, rồi từng nhóm — chẳng bao lâu sau, vài chục người đã tụ lại, lấy những sạp hàng ấy làm trung tâm.
Từng người tháo xuống món trang sức bằng xương treo trên áo giáp hoặc thắt lưng, khoe ra cho đồng tộc ngắm nhìn. Sau khi ai nấy đều trao đổi và xem xét tác phẩm của nhau, chiến binh lông đỏ – người đầu tiên đến – cất giọng mở lời:
"Giờ hãy xác nhận phản ứng của từng tộc về việc tấn phong Đại Tộc Trưởng và Tộc Vương lần này. ―Có ai phản đối không?"
Sau khi nhận thấy mọi người đều lặng lẽ gật đầu đồng thuận, hắn lên tiếng báo cáo:
"Trước tiên là tộc Nanh. Không cần nói đến Đại Tộc Trưởng — dĩ nhiên họ đã chấp nhận. Về Tộc Vương cũng vậy, phần lớn đều đón nhận thuận lợi. Không chỉ bởi Tộc Vương từng cứu họ khỏi cảnh hiểm nguy, mà còn nhờ hậu thuẫn mạnh mẽ từ 《Nanh Hung Dữ》, người đã trở thành Đại Tộc Trưởng, và Thánh Nữ 《Nanh Cao Quý》. Tâm ý bên trong họ thì ta không biết rõ, nhưng ít nhất trên bề mặt, chẳng ai dám cất lời phản đối."
Nhận được ánh nhìn ra hiệu của chiến binh lông đỏ, người ngồi cạnh hắn tiếp lời:
"Về tộc Móng Vuốt — không thể nói là tất cả đều ủng hộ, nhưng công khai thì không có kẻ nào có vẻ sẽ chống đối. Có lẽ điều này khiến các tộc khác ngạc nhiên, nhưng ảnh hưởng của 《Móng Vuốt Điên Cuồng》 trong tộc rất sâu sắc. Dù ban đầu, những hành động và ý tưởng của anh ta khi làm tộc trưởng từng bị xem là khác thường, nhưng kết quả lại hiển nhiên. Anh ta không dùng quyền lực để bịt miệng kẻ bất mãn, mà kiên nhẫn lắng nghe, rồi giải thích, rồi hóa giải từng chuyện một. Chính vì thế, nội bộ tộc dần quy phục ― tôi cho rằng đó là kết quả tất yếu."
Người ngồi kế bên liền tiếp lời.
"Không thể nói rằng tộc Bờm tỏ ra tích cực trước chuyện này. Bởi ngay từ trước lễ đăng cơ, tộc trưởng Bararak đã ngấm ngầm tỏ thái độ bất mãn, dù không công khai nói ra. Trong hàng ngũ những bô lão, vốn bảo thủ và luôn vin vào lý lẽ của Bararak để cố giữ phong tục xưa, tiếng nói than phiền mỗi lúc một nhiều. Trái lại, tầng lớp chiến binh trẻ — đặc biệt là nhóm của ngài Banuka, những kẻ từng cùng Tộc Vương giao chiến với quân đội loài người — lại tỏ ra ủng hộ. Nếu để tình hình này kéo dài, e rằng trong tương lai không xa sẽ xảy ra xung đột giữa ngài Bararak và ngài Banuka. Cần hết sức cảnh giác."
Khi các báo cáo đã lần lượt dứt lời, chiến binh lông đỏ lên tiếng hỏi:
"Vẫn chưa tìm thấy người của 《Tộc Đuôi》 sao?"
Những người đàn ông đưa mắt nhìn nhau, rồi chỉ lắc đầu, chẳng ai nói một câu.
Thấy thế, chiến binh lông đỏ lại hỏi:
"Còn chuyện nào khác cần xác nhận không?"
Bấy giờ, một lão zoan — có lẽ là người lớn tuổi nhất trong nhóm — khẽ cất giọng.
"Liệu ước nguyện bao năm của chúng ta... có thành hiện thực chăng?"
Âm giọng run rẩy ấy hòa lẫn giữa hy vọng và lo lắng. Nhưng không chỉ riêng ông, mà tất cả những người có mặt đều mang cùng biểu cảm ấy — ánh mắt họ dõi theo chiến binh lông đỏ, chất chứa khát vọng lẫn bất an.
Đón lấy toàn bộ những ánh nhìn ấy, chiến binh lông đỏ trầm ngâm giây lát, rồi nói với vẻ cay đắng:
"...Ta vẫn chưa thể biết được. ―Ta hiểu tâm trạng của mọi người, nhưng đừng quá nôn nóng."
Ngay sau lời ấy, tiếng than vãn tuyệt vọng đồng loạt vang lên quanh hắn.
"Nhưng nếu không sớm thì e rằng sẽ muộn mất!"
"Đúng vậy. Chỉ riêng năm nay thôi, đã có hai gia đình trong tộc ta xin nhập vào tộc mà họ đang nương nhờ."
"Bên ta là ba. Cứ thế này, chẳng mấy chốc nữa là tộc ta sẽ biến mất."
Những lời báo cáo ấy, từng câu, từng chữ, gần như gào thét trong tuyệt vọng.
"Ta hiểu sự sốt ruột của các người hơn ai hết..."
Ngay cả chiến binh lông đỏ cũng hiểu rõ nỗi khắc khoải ấy mà chẳng cần lời nào nói ra. Bởi chính nơi hắn cai quản, đã có không ít gia đình gửi đơn xin được sáp nhập vào các tộc khác.
"Nhưng... hãy thử nghĩ mà xem", hắn cất giọng trầm đục, vang lên giữa vòng tròn lặng thinh. "Trong suốt chiều dài lịch sử của loài zoan nơi thảo nguyên này, số người được Thú Thần vĩ đại lựa chọn làm 「Đứa trẻ của Thần」 còn chưa đến năm. Huống hồ, chưa từng có 「Đứa trẻ của Thần」 nào lại cầu xin một phúc lành như Thánh Nữ hiện tại. Nếu giờ đây chúng ta hấp tấp đòi kết quả, mọi công sức sẽ tiêu tan trong thất bại. Và rồi sao nữa? Phải đợi đến bao giờ mới có người thương xót mà đáp lại ước nguyện của chúng ta? Một nghìn năm? Hai nghìn năm? Đến khi ấy, tộc ta hẳn đã tan biến thật rồi."
Chiến binh lông đỏ chậm rãi giảng giải, từng lời nặng như đá:
"Ta biết các ngươi nóng ruột. Ta cũng hiểu nỗi bất an đang gặm nhấm lòng mình. Nhưng nếu hấp tấp lúc này, mọi thứ sẽ hóa thành hư không. Giờ mới là lúc phải dốc sức lần cuối cùng."
Trước lời ấy, cả hội lặng thinh. Trên khuôn mặt ai nấy đều phủ một nỗi buồn lặng lẽ. Để vực dậy tinh thần của đồng tộc, chiến binh lông đỏ cố nở nụ cười, giọng bỗng pha chút phấn chấn:
"Vả lại, ta cho rằng tình thế hiện giờ lại đang thuận theo ý chúng ta."
Mọi ánh mắt lập tức hướng về hắn, ngờ vực. Hắn tiếp lời, giọng thấp và chắc:
"Thánh Nữ đã chấp nhận một người làm 『Navel Master』. Từ trước tới nay, nàng cao quý và khép kín, chẳng để ai lại gần. Bao năm qua, ta đau đầu không biết làm cách nào khiến nàng lắng nghe ước nguyện của chúng ta. Nhưng giờ đây, nhờ người 『Navel Master』 ấy, ta có thể tác động đến nàng gián tiếp. Nói cách khác, con đường để ra tay đã nhân đôi."
"Ý ngươi là... chúng ta nên tạm thời đứng về phía Tộc Vương, giúp hắn?" — một người hỏi.
Chiến binh lông đỏ gật mạnh, quả quyết:
"Đúng vậy. Là vì lợi ích của chúng ta, cũng là vì toàn thể zoan trên thảo nguyên này. Ta tin như thế. Giờ có thể đau đớn, nhưng ta muốn các ngươi hãy khuyên bảo mọi người kiên định."
Giọng hắn trầm xuống, nhưng sức nặng càng thêm dữ dội:
"Đừng quên lời thề xưa ― Dùng sức mình để hỗ trợ các tộc khác, chuộc lại tội lỗi của tổ tiên. Đó là điều chúng ta đã thề nguyền."
Nghe đến đó, các chiến binh zoan đồng loạt gật đầu thật mạnh, mắt ánh lên một ngọn lửa kiên định.
Cuộc họp kết thúc. Từng nhóm hai, ba người tản đi, hòa lẫn vào âm thanh rộn ràng của lễ hội đang tràn ngập ngoài kia.
Chiến binh lông đỏ cũng bắt đầu cất bước, định hòa mình vào dòng người đang đổ về Borollo như bao đồng tộc khác. Thế nhưng, một tiếng gọi vang lên từ phía sau.
"Ồ! Tìm mãi mới thấy cậu đấy."
Hắn ngoảnh lại, thấy Garam – vừa chính thức trở thành Đại Tộc Trưởng – đang tiến lại gần.
"Có chuyện gì sao, Đại Tộc Trưởng?"
Chiến binh lông đỏ hỏi, giọng phảng phất chút đùa cợt. Nghe thế, Garam lập tức cau mày tỏ vẻ khó chịu.
"Trực tiếp gọi ta là 'Đại Tộc Trưởng' thế này... thật khiến ta ngứa ngáy trong người."
"Nghe quen ghê đấy. Trước đây, tộc trưởng đời trước cũng nói y hệt khi vừa lên chức."
Chiến binh lông đỏ khẽ nhắm mắt, gương mặt thoáng hiện nét hoài niệm, như đang nhớ lại một thời xa xưa.
"Ra vậy à, hay thật đấy. ― Nhân tiện, giờ cậu rảnh không? Có chuyện ta muốn bàn riêng, liên quan đến tộc."
"Được thôi, ta chẳng bận gì cả. ― Vậy, chuyện là thế nào?"
Hai người vừa đi vừa nói, dần khuất vào dòng người đông đúc giữa lễ hội đang rộn ràng khắp Borollo.
◆◇◆◇◆
Cùng lúc ấy, trong một quán rượu nhỏ, xập xệ ở thành Bolnis, một ông lão ngã gục trên bàn, mặt úp xuống giữa đống bình rượu cạn trơ. Hàng chục vò ngã nghiêng, chất chồng hỗn loạn, đủ để hiểu rằng lão đã say đến mức chẳng còn biết trời đất.
"Có anh hùng đi chinh phục thiên hạ... Có anh hùng mưu bá đồ vương... Còn ta ― kẻ chinh phục chỉ những vò rượu này."
Vừa lẩm bẩm câu thơ chẳng đầu chẳng cuối, lão vừa vươn tay lần mò chiếc bình còn sót lại trên bàn. Thế nhưng, ngay trước khi những ngón tay sắp chạm được, chiếc bình ấy đã bị một bàn tay khác, thò ra từ bên cạnh, nhanh chóng nhấc đi.
Lão vẫn tiếp tục mò mẫm trên mặt bàn, tìm mãi mà chẳng thấy. Cuối cùng, lão ngẩng đầu lên, gương mặt đỏ bừng như gạch nung, miệng phát ra tiếng ngớ ngẩn:
"Huh...? Mất tiêu rồi?"
Khuôn mặt lão hằn sâu những nếp nhăn chằng chịt, nhuộm đỏ bởi men rượu, mang theo dấu vết của bao năm tháng dài dằng dặc. Mái tóc trắng rối bù, bộ râu bạc phếch ướt sũng rượu, và nổi bật nhất là cặp lông mày dài trắng như tuyết, rũ xuống trước trán.
Nếu Souma có mặt ở đó, hẳn cậu sẽ nghĩ ― "Trông như đạo sĩ ẩn cư Trung Hoa... hay một pháp sư già phương Tây."
"Ông Solon, hay là hôm nay dừng ở đây được chứ?"
Người nói là chủ quán rượu, đang cúi nhìn ông lão đang gục đầu trên bàn, trong tay vẫn ôm khư khư mấy vò rượu.
"Rượu đó... là của ta."
Ông lão tên Solon ngẩng đầu lên, trừng mắt nhìn chủ quán đầy vẻ bất mãn. Trước ánh nhìn đó, gương mặt chủ quán chỉ biết dãn ra mệt mỏi.
"Nếu ông nói vậy thì trước hết trả tiền cái đã, được chứ?"
"Ugh～ Câu này đau thật đấy."
Solon đập trán một cái bộp, vẻ mặt như kẻ vừa bị bắt quả tang làm điều ngốc nghếch. Chủ quán nhìn ông thêm một lát với vẻ nghiêm nghị, rồi cuối cùng chỉ biết thở dài buông vai, chịu thua trước cái tính bướng bỉnh trẻ con ấy.
"Thôi được, nợ ông lần trước vẫn còn đấy, coi như huề đi, lão già."
Chủ quán đặt mấy vò rượu trở lại bàn. Như sợ người ta lại tịch thu mất, Solon lập tức nhảy bổ vào, giật lấy một vò và dốc ngược lên miệng. Rượu sóng sánh tràn ra, dù mặt rượu vẫn còn váng bụi, ông cũng chẳng buồn bận tâm.
Solon tu đến giọt cuối cùng, để mặc thứ chất lỏng cay nồng thấm đẫm bộ quần áo tả tơi bẩn thỉu trên người, rồi thở ra một hơi dài khoan khoái.
"Anh hùng say men loạn thế... còn ta chỉ say men rượu mà thôi..."
Kẻ say khướt ấy không phải người tầm thường. Ông ta chính là Đại Hiền Giả Solon, người từng khiến 《Nanh Cao Quý》 Fagul Galguss Shyemul phải thốt lên:
"Ta kính trọng ông như một học giả, biết ơn ông như một bậc thầy... nhưng suốt đời này, ta sẽ chẳng bao giờ quên được những cơn thịnh nộ của ông."
Và cũng là người từng được 「Đứa trẻ của Hủy Diệt – Kisaki Soma」 ca ngợi:
"Nếu không có ông ở bên, ta đã chẳng thể dựng nên quốc gia này."
Về sau, thế gian sẽ gọi ông bằng một danh xưng khác ― Second Horn của 「Đứa trẻ của Hủy Diệt」.
――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――
Chương tiếp theo: 『Second Horn - Kẻ lập dị』
3 Bình luận