Nằm ở khu trung tâm của Đồng Bằng Solbiant, không quá xa vùng đất thiêng của loài zoan – Rollo, một vùng hoang mạc trơ trọi không một nhành cỏ mọc lên, nơi mưa hiếm khi rơi ngay cả trong mùa mưa, hiện ra trước mắt. Cát đỏ khô khốc nhảy múa trong gió trên khắp vùng đất cằn cỗi ấy.
"Đúng chỗ này rồi chứ?"
Dvalin hỏi, nheo mắt nhìn khắp xung quanh.
Người ông hỏi là một người lùn trẻ tuổi. Dù còn trẻ, khuôn mặt vẫn phủ râu đen, theo tập tục của người lùn. Thật khó để con người đoán tuổi của một người lùn chỉ qua diện mạo.
"Vâng. Theo lời lão già và mọi người nói, chắc phải quanh đây thôi."
Dvalin gật đầu hài lòng.
"Được rồi. ―Mọi người, chia nhóm ra và bắt đầu tìm kiếm!"
Theo lệnh đó, những người lùn tản ra khắp nơi, lật những tảng đá và sỏi vương vãi quanh khu vực. Một lúc sau, một trong số họ reo to:
"Này! Có đây rồi!"
Một tảng đá lớn, nằm úp ngay trước chân, lộ ra mặt đá phía dưới. Dvalin chạy tới và dùng tay trần lau sạch lớp đất trên bề mặt, một hình khắc hiện ra.
"Không sai rồi. Đây là mật mã của các nghệ nhân người lùn."
Dvalin ra lệnh cho những người lùn đào xung quanh tảng đá. Khi họ tiếp tục khéo léo đào hố, nhanh chóng đạt đến chiều cao của một người lùn. Ngay ở độ sâu ấy, những người lùn cảm nhận được một luồng phản hồi lạ khi họ vung xẻng. Cẩn thận dùng tay gỡ lớp đất còn lại sau khi xúc phần lớn ra bằng xẻng, một tấm bảng gỗ với khuôn mặt khắc trên đó ló ra khỏi mặt đất. Giữ hơi thở, họ nhấc tấm bảng lên. Bên dưới là một hố sâu rộng mở toang.
"Ôi! Nó đây rồi! Di tích của mỏ."
Một người lùn cầm đuốc cháy bước xuống hố. Chẳng bao lâu sau, hắn quay lại, người phủ đầy bụi đất. Người lùn đó giơ tay phải nắm chặt về phía Dvalin vẫn đang đứng chờ:
"Ngài Dvalin, xin hãy xem thử cái này."
Những gì người lùn này nắm trong tay là một viên đá màu trắng hơi vàng, phủ đầy bụi đất. Dvalin nhìn kỹ một lúc rồi bỗng bỏ viên đá vào miệng, tự hỏi không biết nó là gì. Một lúc lâu ông ngậm và di chuyển nó trong miệng như đang nếm thử, rồi nhổ ra.
"An toàn. Hơn nữa, chất lượng khá tốt."
Những người lùn xung quanh vỗ tay reo hò khi nghe phân tích của Dvalin.
"Được rồi, chúng ta sẽ bắt đầu khai thác ngay! Hãy nung những viên đá vừa lấy được một chút sau khi phá nhỏ chúng, rồi mới đem đi nấu trong nồi!"
Theo chỉ dẫn của Dvalin, những người lùn bắt đầu bận rộn với xẻng và cuốc trong tay.
◆◇◆◇◆
Trong lúc Souma đang bàn về tương lai với Solon tại trại trẻ mồ côi, cậu nhận được một tin tức.
Gần đây, việc quản lý trại trẻ khá suôn sẻ. Một phần lớn công lao thuộc về Solon.
Nguyên cớ bắt đầu từ một ngày không lâu sau khi Solon trở thành giáo viên tại trại. Solon nổi giận, xông vào dinh thự của lãnh chúa với khuôn mặt đỏ bừng (không phải vì rượu) và hét lên:
"Này nhóc! Những gì cậu nói và những gì cậu làm chẳng phải đang mâu thuẫn sao!?"
Souma bàng hoàng, chẳng hiểu ông đang nói gì, nhưng sau khi nghe Solon phân tích, cậu hoàn toàn sửng sốt.
Những người phụ nữ làm việc tại trại trẻ đã ích kỷ bắt trẻ con làm việc mà Souma không hề hay biết. Chưa hết, họ còn bỏ túi tiền công của chúng với lý do là thù lao cho việc chăm sóc.
Sở dĩ mọi chuyện đi tới mức này là vì ngay cả những đứa trẻ nhỏ cũng bị coi là lực lượng lao động quý giá, trong khi thế giới này hoàn toàn thiếu các chính sách phúc lợi trẻ em.
Đối với cư dân thành phố, trẻ mồ côi chẳng khác gì ký sinh trùng. Họ hiểu nhầm trại trẻ – nơi tập trung các trẻ mồ côi – như một chỗ dành cho những "ký sinh trùng" đó. Hơn nữa, trong mắt những người phụ nữ được thuê, trẻ mồ côi chỉ đang vẽ những hình vẽ khó hiểu gọi là số Ả Rập, trong khi mọi nhu cầu hàng ngày của chúng đều do lãnh chúa Souma lo liệu.
Đây là một thế giới nơi việc gửi trẻ dưới mười tuổi ra ngoài làm việc cho thợ thủ công hoặc thương nhân là điều hoàn toàn bình thường. Với cư dân nơi này, việc bắt trẻ mồ côi làm việc là điều rất tự nhiên, dù việc chiếm đoạt tiền công của chúng đã vượt quá giới hạn.
Khi biết chuyện, Souma nhanh chóng sa thải tất cả những người phụ nữ đó và thuê nhân viên mới. Tuy nhiên, lần này cậu ra lệnh nghiêm ngặt cho các nhân viên mới phải chăm sóc trẻ thật chu đáo.
Nhưng chỉ bấy nhiêu thôi vẫn không làm nguôi cơn giận của Solon.
"Lãnh chúa à, có vẻ như cậu chưa hiểu được hoàn cảnh của dân chúng. Tốt hơn hết là để lão già lẩm cẩm này xử lý toàn bộ chuyện này."
Không chỉ xúc phạm Souma, Solon còn đi xa tới mức bảo cậu giao quyền quản lý trại trẻ cho ông.
Đây không phải là lời than phiền của một học giả bình thường, nhưng Souma, vừa mắc phải sai lầm này, đành phải nhượng bộ và thực sự trao quyền quản lý sau khi bị Solon gây áp lực.
Dù vậy, Souma vẫn lo lắng liệu việc để Solon tự quản có thực sự ổn không. Thật bất ngờ, những lo lắng đó nhanh chóng được phản hồi theo cách tốt.
Chẳng mấy chốc, tình hình trại trẻ cải thiện rõ rệt. Không chỉ vậy, những hiểu lầm về trại trẻ – ban đầu bị coi là nơi tập trung trẻ để bán làm nô lệ hoặc bóc lột đến kiệt sức – cũng nhanh chóng biến mất. Ngày nay, trẻ mồ côi thậm chí tự đến trại mà không cần ai ép.
Điều này khiến Souma sửng sốt. Cậu hỏi Solon đã dùng phương pháp gì, ông trả lời ngay, không chút kiêu căng, như đang nói về bữa trưa hôm đó:
"Trẻ con học bằng cách quan sát những người lớn xung quanh. Vậy trước hết phải khiến những người lớn đó trở thành tấm gương."
Solon nghiêm khắc nhấn mạnh việc tuân thủ quy tắc đến các nhân viên mới trước cả trẻ mồ côi. Đáp lại, trẻ con tự nhiên học theo bằng cách quan sát người lớn.
Nghe điều đó, Souma ngưỡng mộ nguyên tắc này. Nhưng Solon không dừng lại ở đó.
"Những kẻ chỉ nhìn lên ngọn cây cao rõ ràng không nhận ra rằng chính những cọng cỏ mọc dưới gốc mới nuôi dưỡng cả cây."
Việc xóa bỏ mọi định kiến về các chủng tộc khác và truyền bá tri thức mới theo mong muốn của Souma nhằm vào trẻ con – những người có tư duy còn linh hoạt. Nhưng chỉ tập trung vào trẻ con mà bỏ bê người lớn xung quanh chúng, Solon ám chỉ.
Cách nói này khiến Shyemul nổi giận, nhưng Souma, tin rằng Solon đúng, chỉ biết mỉm cười chua chát.
Kể từ đó, Souma thường xuyên tìm đến Solon để bàn bạc và xin lời khuyên về nhiều vấn đề khác nhau.
Souma đã nhận ra những thiếu lệch trong kiến thức của bản thân. Rốt cuộc, phần lớn nó đều đến từ truyện tranh và tiểu thuyết. Những tác phẩm ấy thường chỉ viết về kiến thức được sử dụng ra sao và kết quả mà nó mang lại, nhưng hầu như không mô tả chi tiết các quá trình thực hiện.
Hơn nữa, việc Souma vẫn còn xa rời lẽ thường của thế giới này cũng gây ra nhiều vấn đề.
Tuy nhiên, như với vấn đề trại trẻ, Solon có thể bù đắp cho sự thiếu hiểu biết về lẽ thường và kiến thức thiên lệch của Souma.
Với Souma, hiểu rõ điểm yếu của mình, việc đặt hy vọng vào Solon là điều hoàn toàn dễ hiểu.
Thế nhưng, vì lý do nào đó, Solon lại bám lấy chuyện trại trẻ, thường né tránh, chuyển đề tài, hoặc nếu tệ hơn, thẳng thừng từ chối Souma mỗi khi cậu bắt đầu bàn về bất cứ chuyện gì ngoài trại trẻ.
Ban đầu Souma cũng muốn hỏi ý kiến Solon về các vấn đề chính quyền thành phố, nhưng cuối cùng cậu vẫn là một cậu bé nhút nhát. Để không làm phật lòng Solon, cậu chỉ giới hạn các cuộc thảo luận vào những việc liên quan trực tiếp đến trẻ mồ côi và trại trẻ.
Ngay cả lúc này, Souma đang trao đổi với Solon rằng tòa nhà trại trẻ hiện tại đã dần trở nên chật hẹp vì số lượng trẻ mồ côi tăng nhanh.
"Về tòa nhà thì sẽ được mở rộng. Còn những người chăm sóc trẻ, chúng ta chỉ cần thuê các bà cô trung niên trong thành phố, nhưng giáo viên lại là vấn đề..."
"À, chỉ có vài kẻ kỳ quặc như ta mới chịu dạy trẻ mồ côi thôi."
Souma nhíu mày, Solon cười khanh khách, như thể đang thấy chuyện này rất vui, và tiếp tục:
"Dù sao, trong số các trẻ mồ côi cũng có những đứa học cực nhanh. Ta chẳng còn cách nào khác ngoài việc đào tạo những đứa ấy làm người thay thế giáo viên."
"Ông Solon, xin hãy lo phần đó, còn tôi sẽ tiếp tục tìm giáo viên."
Việc tìm giáo viên vốn đã đầy rẫy khó khăn. Nếu để Solon làm, trong thời gian ngắn thì gần như không thể. Như Solon nói, có lẽ buộc phải chọn những đứa trẻ sở hữu năng lực, đào tạo chúng làm giáo viên thay thế đồng thời vẫn tiếp tục tìm kiếm giáo viên mới.
Souma trao đổi với Solon về nhiều vấn đề khác liên quan đến quản lý trại trẻ trong tương lai, nhưng đến một lúc, mỹ nhân người elf Eladia xuất hiện.
"Ngài Soma. Xin lỗi đã làm phiền ngài trong lúc bận rộn."
Eladia, vốn phải ở lại dinh thự để ứng phó với khách bất ngờ, lại trực tiếp đến trại trẻ là điều hiếm thấy. Souma liền hỏi cô chuyện gì đã xảy ra.
"Ngài Dvalin nhờ tôi chuyển lời rằng ngài ấy muốn ngài tới xưởng, vì công việc mà ngài nhờ trước đây đã hoàn tất."
Vừa nghe xong, Souma nhảy lên vui mừng.
"Thật sao!?! Cuối cùng cũng xong! Hiểu rồi! Tôi sẽ đi ngay!"
Niềm vui của Souma khiến Solon tò mò.
"Ooh, chuyện gì vậy? Có gì thú vị sao?"
"Im đi. Không liên quan đến ông đâu!"
Shyemul, vẫn còn khó chịu với Solon sau sự kiện hôm trước, khẽ nói qua vai với ông khi thấy ông tỏ ra tò mò. Solon, dù cảnh giác trước khả năng cô phản kháng quyết liệt, vẫn cảm thấy hơi chùn bước với câu "Ngươi đang tránh mặt một lão già lú lẫn" nên Shyemul lại cảm thấy thất vọng.
Souma vội vã rời đi sau khi chào tạm biệt Solon một cách ngắn gọn, nhảy lên xe ngựa mà Eladia đã chuẩn bị sẵn, nhanh chóng hướng về xưởng nơi Dvalin đang chờ.
Xưởng ấy nằm ngoài thành phố.
Khi xe đi về phía bắc một quãng sau khi rời cổng thành, như chạy dọc theo dòng sông chảy qua trung tâm thành phố về thượng nguồn, một khu rừng hiện ra. Trong rừng là tòa nhà gạch khổng lồ, khói trắng bốc lên, chính là xưởng của Dvalin.
"Cuối cùng cũng xong rồi sao!?"
Souma nhảy xuống xe trước xưởng, chạy tới hét to vào mặt những người lùn đang chờ, mặt cười rạng rỡ mà không cần chào hỏi. Những người lùn, thay vì bị xúc phạm, lại tự hào phồng ngực.
"Aye! Chắc chắn nó sẽ rất hữu dụng cho ngài, thưa ngài Soma!"
Một sự kiêu ngạo không lay chuyển được có thể cảm nhận rõ rệt qua giọng nói của Dvalin.
"Đi nào, ngài Soma. Ta sẽ dẫn đường, xin mời ngài vào bên trong."
Được Dvalin thúc giục, Souma định bước ngay vào xưởng, nhưng Eladia, người đi cùng, dừng lại phía sau cậu.
"Ngài Soma. Tôi sẽ đợi ngài ở đây."
Eladia mỉm cười đầy ý tứ với Souma, khiến cậu cảm thấy lẽ ra cô cứ đi cùng mình vào cũng được, dù đã đến tận đây.
"Bên trong này, ngài sẽ thấy những bí mật của người lùn. Họ sẽ không mấy vui nếu một nữ tộc elf như tôi bước vào."
Ai hiểu về mối bất hòa giữa người lùn và người elf trong thế giới này sẽ thấy lời nói của cô hoàn toàn hợp lý. Thế nhưng Dvalin đáp lại với giọng khắt khe:
"Hah! Cứ như thể có chuyện gì xảy ra chỉ vì một nữ elf được nhìn thấy xưởng của chúng ta vậy!"
Những người lùn xung quanh tỏ vẻ không đồng tình, nhưng Dvalin khiến họ im lặng bằng câu nói vang dội: "Bí mật của chúng ta không đơn giản đến mức chỉ nhìn qua là bị lấy cắp được."
Dvalin ý thức đến mức ấy về Eladia không chỉ vì mối bất hòa giữa elf và lùn. Lý do còn bởi người elf quanh Eladia gần đây đã trở thành sức mạnh rõ ràng của Souma, đảm bảo an ninh quanh cậu, chăm sóc những nhu cầu hằng ngày và tiếp đón khách khứa như những cung nữ.
Trong khi đó, người lùn đóng góp bằng cách sản xuất nhiều công cụ, nhưng hầu hết đều dựa trên ý tưởng của Souma. Hơn nữa, việc khai trương và duy trì xưởng này tiêu tốn một khoản tiền khổng lồ.
Do vậy, đóng góp của elf đối với Souma chắc chắn vượt trội so với người lùn. Cảm giác nguy cơ trước điều đó khiến Dvalin muốn phô trương với Eladia rằng người lùn cũng sẽ tạo ra thành tựu lớn tại đây.
Bị dẫn đường bởi Dvalin thở hổn hển qua mũi, Souma bước vào xưởng và lập tức cảm nhận hơi nóng bốc lên khắp mặt.
Mặc dù vào mùa này, những bước chân đầu tiên báo hiệu một mùa đông lạnh giá đã bắt đầu vang vọng, nhưng nhiệt độ bên trong xưởng vẫn nóng rực như giữa mùa hè.
Đi vào xưởng, thứ đầu tiên thu hút ánh nhìn là lò nung khổng lồ hình mái vòm đặt ngay chính giữa. Phía dưới lò có miệng lò hở ra, từ đó lửa trắng đỏ rực lộ ra. Các thợ rèn người lùn ném vào miệng lò một lượng lớn củi, rồi dùng bơm hơi chân khổng lồ, mà nếu không vài người cùng nhau thì không thể vận hành, để thổi không khí vào. Lửa, hòa cùng củi và không khí, bùng cháy dữ dội, càng lúc càng mạnh mẽ.
Trong lò, nhiều chén nấu kim loại đang được nung nóng. Trên mặt bên của lò có nhiều cửa sổ, người lùn dùng kìm sắt nhấc các chén nung đang đỏ rực ra vào lò.
Bên trong các chén nung là dung dịch nóng chảy sánh đặc. Người lùn nhanh chóng đổ nó vào các máng đã được khắc sẵn trên tấm kim loại. Sau một thời gian bỏ yên, nó từ từ đông lại khi nhiệt giảm, trở thành hình trụ. Họ hơ nhẹ khối vật liệu trong lò, và khi độ dẻo của nó trở nên giống kẹo mềm, họ khéo léo quấn khối đó quanh một cục đất sét đã được gắn trước đó vào đầu một thanh kim loại. Khi khối vật liệu bao phủ đất sét hoàn toàn mà không còn khe hở, họ lại đưa nó vào lò hơ một lần nữa.
"Đây là thành quả sau khi để nguội chậm, nạo bỏ phần đất sét bên trong và đánh bóng."
Dvalin đưa cho Souma một chiếc lọ màu xanh thẫm, to cỡ đầu một em bé.
Souma chăm chú nhìn chiếc lọ, tay run lên vì vừa háo hức vừa hồi hộp.
Một ánh sáng lấp lánh độc đáo cùng bề mặt mịn màng, rõ ràng khác hẳn so với gốm bình thường. Và hơn tất cả, nếu đưa lên ánh sáng mặt trời, một tia sáng yếu ớt vẫn xuyên qua được.
Dvalin cười tươi khi thấy ánh mắt Souma lấp lánh.
"Đó là chiếc lọ thủy tinh do xưởng này sản xuất."
――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――
Cung nữ elf: "Đã có liên lạc từ Dvalin, bảo Soma-sama tới xưởng."
Eladia: "...Hiểu rồi. Hiện giờ Soma-sama đang ở trại trẻ mồ côi. Ta sẽ đi truyền đạt, chuẩn bị xe ngựa đi."
Cung nữ elf: "Nếu chỉ là truyền đạt thôi thì, chị không cần đi đâu, chúng tôi có thể—"
Eladia: "Không sao cả. Nhờ các cô trông nom nơi này giúp ta."
Dvalin: "Ha! Chỉ vì mấy elf mà nhìn thấy xưởng, có gì đáng nói đâu!"
Eladia: (cười mỉm)
―――
Chương tiếp theo:『Thủy tinh』
2 Bình luận