"Nhóc này, trí nhớ tệ thật đấy～"
Lão Solon vừa buông tiếng lầm bầm pha lẫn ngao ngán, vừa nện quyển sách đang cầm xuống đầu Souma. Cậu chỉ cúi gằm mặt, không phản kháng một lời.
Ngay bên cạnh, Shyemul nghiến răng ken két. Nếu không vì lời dặn nghiêm ngặt của Souma, có lẽ cô đã lao tới từ lâu mà xé nát lão già kia ra từng mảnh.
"Đồ lão già chết tiệt! Có cần phải đập vào đầu Soma mới dạy được chữ không hả!?" cô gầm gừ.
Solon chỉ khịt mũi một tiếng, đáp lại bằng giọng hợm hĩnh:
"Hừm! Ta chỉ đang đóng đinh mấy chữ vào cái đầu nhớ kém của thằng nhóc thôi. Ngươi nên biết ơn ta mới phải."
Cách nói trịch thượng ấy khiến Shyemul mất sạch kiên nhẫn. Cô nhe nanh, gầm một tiếng, sẵn sàng lao tới cắn nát cổ họng lão già—nhưng Souma vội vã giữ cô lại.
Thế nhưng, dù có thể mất mạng chỉ trong chớp mắt, Solon vẫn chẳng hề tỏ vẻ sợ hãi. Ngược lại, lão bật cười khoái trá trước vẻ tức tối của Shyemul đang bị Souma ghì chặt. Cô nghiến răng kèn kẹt, ánh mắt rực lửa căm phẫn.
Dạo gần đây, Solon thường lui tới dinh thự lãnh chúa mỗi khi rảnh rỗi.
Nếu cho Shyemul nói thẳng, cô chắc chắn sẽ phán một câu: "Hắn chỉ tới để chén rượu chùa thôi."
Thật vậy, mỗi lần ghé, Solon đều đòi rượu như lệ thường. Ấy vậy mà chẳng hiểu cơn gió nào đổi chiều, lão vốn từng căm ghét việc này, nay lại chịu khó dạy Souma đọc và viết vào những lúc rảnh.
"Này, nhóc. Nói sao thì nói, trí nhớ của nhóc tệ thật đấy. Đám trẻ mồ côi còn học nhanh hơn nhiều." Solon nói giọng châm chọc.
Thực tế, việc học chữ của Souma đúng là chậm chạp đến bất ngờ, khiến Solon phải ngạc nhiên.
Không cần ai chỉ ra, bản thân Souma cũng biết rõ điều đó. Cậu đã thuộc lòng ba mươi hai ký tự cơ bản từ lâu, nhưng mỗi khi phải ghép chúng lại thành từ, đầu óc liền như đặc quánh lại.
Cậu xoay xở thế nào cũng không thể nhớ nổi các từ, và khi Souma đang rối trí, Eladia xuất hiện, tay bưng khay trà.
"Mọi người, tôi đã chuẩn bị trà rồi đây. Nghỉ một lát nhé?" Eladia khẽ nói, giọng nhẹ nhàng như gió xuân.
Thứ trà mà Eladia mang đến không phải là loại trà phổ biến ở thế giới này — thứ nước uống nhạt nhẽo chỉ có hương thảo mộc và hoa khô để tạo vị — mà là trà theo phong cách của tộc zoan.
Sự tinh tế của cô thể hiện rõ ở chỗ: ngoài trà, cô còn cẩn thận chuẩn bị thêm cả rượu cho Solon — kẻ luôn than phiền rằng "rượu ngon hơn trà" — thật là một sự chu đáo hiếm thấy.
Eladia rót chén đầu tiên, hai tay dâng cho Shyemul.
"Ừm, cũng không tệ." — Shyemul nhấp một ngụm, gật đầu với vẻ dửng dưng, song đôi tai thú khẽ run nhẹ, như ngầm biểu lộ rằng cô hài lòng hơn vẻ ngoài.
Sau đó, Eladia lần lượt rót trà cho Souma và Solon.
Trước đây, việc pha trà vốn là trách nhiệm của Shyemul, nhưng gần đây, Eladia đã tự tay đảm nhận việc ấy.
Chuyện này bắt đầu từ khi Eladia nói, bằng giọng hết sức nghiêm túc:
"Chỉ nhìn thấy ngài Shyemul pha trà thôi, tôi đã không thể nào bình tâm được."
Nghe vậy, Shyemul cau mày, cảm thấy lời đó kỳ quặc. "Ý cô là sao?"
Eladia mỉm cười dịu dàng, đôi mắt như đang tỏa sáng:
"Ngài Shyemul, người là thị nữ đầu tiên của ngài Soma. Không, đến giờ có lẽ nói rằng hai người đã hòa làm một thể cũng chẳng sai. Nhìn người như vậy phải làm những công việc tầm thường như hầu trà... tôi thấy xót xa lắm. Trông cứ như thể ngài Soma đang bắt ép người vậy."
Shyemul phải cố gắng lắm mới giữ cho khóe môi mình không nở rộng đến tận mang tai. Cô nghiến chặt môi, giữ vẻ nghiêm nghị, rồi sau khi lấy lại được bình tĩnh, cô nói một cách vô cùng trịnh trọng:
"Ra vậy... nếu đã thế thì đành chịu thôi."
Cảnh tượng ấy khiến Zurgu — đang có mặt trong phòng — liếc sang Garam với một vẻ mặt khó tả.
"Này, Garam..."
"...Đừng nói gì hết." — Garam đáp ngay, gương mặt như thể vừa nuốt phải trăm con sâu đắng.
Thế nhưng Zurgu vẫn nói tiếp, chẳng buồn để tâm:
"Em gái cậu... dễ dụ quá đấy."
"Ta đã bảo đừng nói nữa mà!?" Garam gào lên, giọng đầy tuyệt vọng.
Shyemul — hoàn toàn chẳng hay biết hai kẻ kia đang trao đổi gì sau lưng mình — vui vẻ giảng giải cho Eladia cách người tộc zoan pha trà. Từ đó về sau, việc chuẩn bị trà cho Souma được giao lại cho các nữ quan elf thân cận của Eladia.
Souma nhấp một ngụm trà Eladia vừa rót, rồi thở dài đầy ngán ngẩm:
"Chữ ở thế giới này thật rắc rối... phát âm với chữ viết chẳng ăn khớp với nhau chút nào..."
Nghe vậy, Solon nhíu mày, vẻ không phục:
"Hả? Đừng có bịa lý do kỳ cục để che cái đầu óc tệ hại của nhóc, đồ ngu."
"Nhưng... nhưng mà nè, cái phần trên của chữ 『Table』 với 『Wall』 đều là 『gare』, chẳng phải kỳ lắm sao?" — Souma chống chế.
"Nhóc đang nói cái quái gì vậy? Phần trên của 『Table』 và 『Wall』 đúng là giống nhau mà?" — Solon đáp, trông cũng mơ hồ chẳng kém.
Hai người nói qua nói lại, càng lúc càng rối, lời chẳng khớp ý.
Eladia, nãy giờ im lặng lắng nghe, khẽ chau đôi mày thanh tú.
"Thưa ngài Soma, ngài có thể nói chậm lại một chút được không?"
Theo lời cô, Souma liền đọc thử vài từ đơn giản: "Alo, thử một, hai, ba..."
Ngay khi cậu cất lời, gương mặt Eladia thoáng hiện rõ vẻ bối rối.
"Xin thất lễ... nhưng mà, ngài Soma, ngài đã học những từ đó ở đâu vậy?"
Câu hỏi ấy khiến Souma khựng lại. Cậu chợt nhận ra — đúng rồi, khi mới rơi xuống thế giới này, mình chẳng hiểu nổi lời Shyemul nói. Thế nhưng từ lúc nào đó, mình đã có thể giao tiếp trôi chảy như người bản xứ. Việc ấy đã trở nên quá quen thuộc trong cuộc sống thường nhật, đến nỗi mình cũng chưa từng thật sự suy nghĩ về nó.
"Cậu... cậu biết tớ đang nói gì chứ?" — Souma quay sang Shyemul, tìm kiếm câu trả lời.
Cô gái thú nghiêng đầu, đôi tai khẽ đung đưa.
"Tớ chưa từng nghe Trưởng lão nói gì khác ngoài việc nhờ Thú Thần ràng buộc cậu với thế giới này để có thể sinh tồn. Có lẽ... cậu đã được ban tặng ngôn ngữ ngay lúc đó chăng?"
Có vẻ như ngay cả Shyemul cũng không biết gì thêm. Dù Souma có muốn đích thân hỏi, thì vị Trưởng lão kia hiện đang lưu lại tại làng của tộc Nanh, tuổi đã cao, nên chẳng thể gặp được ngay.
Vì vậy, cậu quay sang hỏi Eladia dường như đã nhận ra điều gì đó.
Eladia thoáng ngập ngừng, như thể chưa thật chắc chắn, rồi nói bằng giọng dè dặt:
"Chỉ là suy đoán của tôi thôi, nhưng... ngài Soma, ngôn ngữ mà ngài đang sử dụng... có lẽ là ngôn ngữ của thời đại các vị thần — thứ ngôn ngữ từng được các vị thần và linh thể hầu cận của họ dùng để giao tiếp."
"Ngôn ngữ của... thần linh sao?" — Souma khẽ nhíu mày.
"Vâng." Eladia gật đầu nhẹ, rồi cất giọng trang nghiêm:
"Tất cả các ngôn ngữ hiện nay trong thế giới này đều sinh ra từ đó — từ ngôn ngữ của thời đại các vị thần, và rồi dần tách nhánh, biến đổi qua thời gian. Nó chính là căn nguyên, là linh hồn của mọi ngôn ngữ. Người nào có thể sử dụng thứ tiếng ấy... sẽ hiểu được mọi lời nói, có thể trò chuyện với bất kỳ sinh vật nào."
Nghe đến đây, một ký ức vụt hiện lên trong đầu Souma.
Khi cậu mua Dvalin từ tay bọn buôn nô lệ — trong chuyến xe ngựa lắc lư, chỉ có mình cậu hiểu được tiếng của Dvalin. Khi đó, cậu chẳng mấy để tâm, nhưng nghĩ lại thì... có lẽ là do cậu đã nói bằng thứ ngôn ngữ mà Shyemul và những người khác không hề biết đến.
Eladia đặt một tay lên má, ánh mắt thoáng mang vẻ bối rối:
"Thế nhưng, ngay cả những trưởng lão lâu đời nhất ở quê tôi cũng chỉ biết được vài từ trong thứ tiếng ấy. Tôi thật chẳng ngờ... ngài Soma lại có thể nói nó một cách tự nhiên đến thế — đến mức có thể trò chuyện với bất cứ ai mà không hề cảm thấy xa lạ..."
Nghe vậy, một niềm phấn khích mãnh liệt bùng lên trong lòng Souma.
— Một khả năng gian lận!
Mình có thể nói chuyện với bất kỳ ai trên thế giới này, bất kể họ thuộc chủng tộc hay ngôn ngữ nào!
Thật là một năng lực tuyệt vời!
Kể từ khi rơi xuống thế giới này, mình đã bao phen cận kề cái chết, phải mang trên người một "phước lành" chẳng khác gì lời nguyền, và không ít lần âm thầm rơi nước mắt vì vận mệnh éo le của mình — quá khác xa với những nhân vật chính hào quang rực rỡ trong các tiểu thuyết ở Nhật Bản. Ấy vậy mà giờ đây, mình lại được ban cho ngôn ngữ của thần linh.
Nếu nói về các vị thần ở thế giới này, mình chỉ từng gặp mỗi vị nữ thần khó ưa kia thôi... Cũng vì thế mà mình vẫn giữ ấn tượng xấu với thần giới. Nhưng có lẽ... đã đến lúc nên suy nghĩ lại một chút.
Eladia khẽ cúi đầu, giọng nhỏ nhẹ nhưng đầy nghiêm túc:
"Ngài Soma, có lẽ điều này hơi đường đột... nhưng liệu tôi có thể thử một việc được không?"
Souma thuận miệng đồng ý với lời đề nghị của cô, Eladia dịu dàng nói:
"Từ giờ tôi sẽ nói một vài câu. Sau đó, xin ngài hãy cho tôi biết — ngài đã nghe được gì, được chứ?"
Nghe vậy, Souma bỗng căng người lên, nghiêm túc đến độ có thể nghe rõ cả nhịp tim mình. Không được bỏ sót dù chỉ một từ... — cậu tự nhủ, dồn hết tâm trí vào việc lắng nghe.
Nhìn thấy dáng vẻ căng thẳng ấy, Eladia khẽ mỉm cười, một nụ cười tinh nghịch như muốn trêu đùa, rồi bất chợt thốt lên: "Tôi đang khao khát ngài."
"――!?!"
Mặt Souma đỏ bừng như lửa đốt vì lời tuyên bố bất ngờ như một quả bom. Không hề bận tâm, Eladia lặp lại chính câu nói đó thêm năm lần nữa.
"Ngài đã nghe được gì, ngài Soma?" Eladia hỏi.
Rõ ràng vẻ mặt cô ấy đang tận hưởng phản ứng của mình, Souma tin là vậy. Chắc chắn cô ấy đang trêu chọc mình. Một mỹ nhân như cô ấy không đời nào lại có hứng thú với một đứa trẻ như mình. Nếu mình tin vào những lời đó, nó sẽ trở thành một nỗi ô nhục tuyệt vời. Mình nên đáp lại một cách bình tĩnh.
Việc tự hạ thâp bản thân ấy vốn đã ăn sâu trong con người Souma — một kẻ vụng về, chẳng quen thuộc gì với phụ nữ.
Để trấn tĩnh cảm xúc, Souma hắng giọng một cái, rồi đáp:
"Cô chỉ lặp lại cùng một câu năm lần, đúng không?"
Ngay khoảnh khắc ấy, những người xung quanh đều tròn mắt tỏ ra ngạc nhiên.
"Thật bất ngờ. Ít nhất thì ta nghe được — cô ấy đã dùng tiếng Elf và một ngôn ngữ của vùng trung tâm đại lục", Solon nhận xét.
"Tôi hoàn toàn không hiểu cô ấy nói gì, nhưng đối với tôi, chắc chắn nó không giống như cô ấy đã liên tục dùng cùng một câu", Shyemul bổ sung.
Chỉ lần này, Shyemul mới đồng ý với Solon, bằng cách nào đó quên mất việc nổi cáu với ông ta như thường lệ.
Eladia dội gáo nước lạnh vào Souma – vẫn đang cảm thấy vô cùng xúc động vì sở hữu một khả năng tuyệt vời như vậy.
"Quả nhiên, ngài Soma không thể nhận ra các ngôn ngữ khác nhau chỉ qua âm thanh. Chẳng phải đó là lý do ngài không thể học được cách đọc và viết sao?"
"...Ý cô là sao?" Souma hỏi trong sự choáng váng.
"Thời đại của các vị thần vốn chưa từng có chữ viết," Eladia đáp, giọng cô nhẹ nhàng nhưng vẫn tràn đầy sự trang nghiêm. "Chữ viết chỉ xuất hiện sau này — khi ngôn ngữ tách ra từ ngôn ngữ của các vị thần và phát triển, tùy theo chủng tộc và vùng đất. Vì vậy, cho dù ngài có hiểu tường tận ngôn ngữ của các vị thần đến đâu đi nữa, dường như cũng không thể hiểu được chữ viết."
Nghe vậy, Souma chợt nhớ ra — đúng rồi, suốt từ nãy đến giờ, cậu vẫn đang khổ sở vật lộn với việc học cách đọc và viết.
"Nếu ngài không thể phân biệt được sự khác nhau giữa các ngôn ngữ", Eladia nói tiếp, giọng cô dịu dàng mà chắc chắn,"thì việc học chữ của từng ngôn ngữ đó sẽ càng trở nên khó khăn hơn. Bởi lẽ, từng bộ chữ được tạo ra vốn đã gắn liền với đặc trưng của riêng ngôn ngữ ấy rồi."
Ví dụ như khi cố viết từ ringo (apple) bằng tiếng Anh. Hầu hết mọi người sẽ tạm thời chuyển nó sang cách phát âm appuru, rồi mới nhớ ra cách viết apple. Nhưng với Souma, người nghe tất cả các ngôn ngữ như nhau, việc ấy giống như phải bất ngờ nhớ ra chính xác cách viết apple chỉ từ từ ringo. Thật sự rất khó khăn.
Souma cảm nhận sự thiện cảm mà cậu vừa bắt đầu dành cho các vị thần của thế giới này — vốn đang trên đà cải thiện — bỗng chốc tuột xuống vực sâu.
Ngay cả Solon, khi hiểu rõ lý do khiến Souma
Ngay cả Solon, sau khi hiểu ra nguyên do khiến Souma gặp khó khăn trong học đọc viết, cũng chỉ có thể thở dài:
"Với tình trạng này, việc học đọc viết sẽ trở thành cơn ác mộng đối với thằng nhóc mất thôi."
Kết quả là, Souma chẳng thể học nổi các ngôn ngữ của thế giới này.
Thậm chí, về sau, câu chuyện được truyền lại như một huyền thoại rằng: 「Đứa trẻ của Hủy Diệt — Soma Kisaki」 có thể trò chuyện với sứ giả từ mọi quốc gia, mọi vùng đất mà không cần phiên dịch. Thế nhưng, khi cầm bút, ngoài cái tên của mình ra... chẳng viết nổi điều gì khác.
Trong khi Souma và Solon đều mang vẻ mặt u sầu, không biết phải làm gì, thì Eladia mỉm cười:
"Xin đừng quá bận lòng, thưa ngài Soma. Tôi sẽ luôn ở đây, bên cạnh ngài."
Eladia từng giao thiệp với con người ở nhiều vùng khác nhau trong vai trò kỹ nữ cao cấp, nên cô học được nhiều ngôn ngữ. Chỉ tính riêng những thứ cô có thể đọc và viết, cô thành thạo cả một số ngôn ngữ trung tâm đại lục, ngoài tiếng Deas vốn phổ biến ở phương Tây.
Không chỉ kiến thức về ngôn ngữ, ngay cả trong mắt Solon, không có lý do gì để nghi ngờ lòng trung thành của cô đối với Souma. Hơn nữa, từng lời nói, từng hành động của Eladia đều toát lên một trí tuệ sâu sắc và sáng suốt.
Là người sẽ gánh vác trọng trách đọc và viết thay cho Soma, có lẽ cô ấy thực sự là người lý tưởng nhất. Nhưng mà, Solon lại thầm nghĩ: Cô ấy... thông minh quá mức rồi.
Kinh nghiệm cho thấy, những kẻ quá thông minh thường sẽ bỏ qua những chi tiết vô ích để dễ dàng nắm bắt cốt lõi của sự việc. Thế nhưng, theo quan sát của Solon, cậu nhóc gọi là Souma đôi khi lại phát hiện ra những thứ mà người khác cho là vô giá trị, vô dụng, nhờ vào cách nhìn khác biệt so với người thường.
Ngay cả hôm nọ, khi ta tình cờ tạo ra thứ hóa chất trở thành natri hydroxit, một lãnh chúa bình thường hẳn sẽ chẳng mảy may quan tâm đến thứ gì đó được tạo ra vô tình bởi một lão rượu già. Và nếu có quan tâm, chắc gì họ đã nghĩ ra cách sử dụng nó.
Chẳng phải... thứ mà đôi khi chúng ta xem là thừa thãi ấy lại là thứ mà cậu nhóc này nên nói cho chúng ta biết hay sao? Chính vì cách nhìn của cậu ta khác, mà chúng ta dễ bỏ qua theo hệ giá trị của mình. Solon suy nghĩ.
Khi nhận ra điều đó, ông bỗng chợt thầm hỏi: Liệu sự trung thực đến mức thẳng thừng, vô tư... chẳng phải còn cần thiết hơn cả trí tuệ cho người sẽ đọc và viết thay cho Soma sao?
Khi kết luận ấy vừa lóe lên, ánh mắt Solon dừng lại trên Shyemul — cô gái rụt rè đang ngồi sát vào tường, có lẽ cảm thấy bị xa lánh vì không tham gia vào cuộc trò chuyện.
"Này, cô bé zoan. Lại đây một chút." Solon vẫy tay gọi Shyemul.
"Đừng có nói chuyện với ta, lão già chết tiệt." Nhưng Shyemul từ chối thẳng thừng.
Đây đúng là định nghĩa của việc khó gần.
"Thực ra thì, chủ nhân của cô đang gặp rắc rối lớn đấy." Solon dụ dỗ cô.
Cô không muốn nói chuyện với Solon, kẻ đã làm cô bực mình đủ kiểu, nhưng khi ông nhắc tới Souma, cô không thể phớt lờ. Cô bước đến gần, hỏi: "Chuyện gì vậy?"
"Thằng nhóc này học đọc học viết không được. Sẽ trở thành vấn đề lớn." Solon đáp.
"Không đọc viết được thì có vấn đề gì đâu?" — Người tộc zoan vốn không có chữ viết. Vì vậy, họ không cảm thấy bất tiện khi không sở hữu chữ. Đây cũng là một trong những lý do khiến con người coi thường tộc zoan như một chủng tộc man rợ, nhưng đó là câu chuyện khác.
Solon lắc đầu đầy phóng đại trước Shyemul vẫn chưa hiểu sự tình gì cả.
"À, thực ra thì... đó là vấn đề lớn thật. Một vấn đề lớn. Các ngươi zoan không biết, nhưng con người thường dùng chữ để lập hứa hẹn. Thế nhưng thằng nhóc này sẽ không thể đọc được những chữ ấy. Và đó sẽ trở thành một rắc rối rất lớn."
Ông giải thích một cách giản dị, như đang nói chuyện với một đứa trẻ:
"Ví dụ nhé. Ta bảo ngươi ký vào một tờ giấy, vì trên đó viết là ta sẽ giao cho ngươi một con bò. Ngươi không thể đọc chữ. Giả sử ngươi vẫn ký, tin lời ta nói. Thế nhưng trái với những gì ta nói, trên giấy lại ghi là ngươi phải giao mười con bò cho ta."
"Cái gì cơ!? Ngươi định lừa ta sao!? Ta sẽ không hứa bất cứ điều gì như thế!" Shyemul hét lên, giọng đầy tức giận.
"Chỉ là một ví dụ, một ví dụ thôi! Nhưng trong xã hội loài người, ngươi sẽ bị hỏi: 'Ngươi chẳng phải đã ký sao?' Người khác sẽ nói đó là lỗi của ngươi, vì ngươi đã đặt tên mình lên một hợp đồng, nơi điều gì đó chắc chắn đã được ghi sẵn." Solon giải thích.
Shyemul vẫn chưa thực sự hài lòng.
"Hãy tin ta, đối với con người thì đúng là như vậy. ――Và điều đó có nghĩa, cần phải có một người có thể đọc chữ thay cho cậu nhóc." Solon nói thêm.
"Hừm... hình như ta hiểu rồi. Nhưng thôi, miễn là có người con người đọc thay là được, đúng không?" Shyemul đáp, vẻ mặt còn chút nghi ngờ.
"Tuy nhiên, ngay lúc này, lại nảy sinh một vấn đề khác. Nếu người có thể đọc chữ phản bội cậu nhóc thì sao?" Solon hỏi, ánh mắt sắc sảo.
"Chuyện gì sẽ xảy ra?" Shyemul hoàn toàn không biết.
"Dĩ nhiên, người đó sẽ nói dối cậu nhóc về nội dung chữ viết. Khi ấy, cậu nhóc sẽ lại gặp rắc rối. Khó nhằn phải không? Để không xảy ra chuyện đó, người có thể đọc chữ phải là người đáng tin, không bao giờ phản bội cậu nhóc." Dù còn mơ hồ, Shyemul vẫn hiểu ý Solon và gật đầu.
Xác nhận điều ấy, Solon đổi chủ đề, tỏ ra thản nhiên:
"Nhân tiện, cô bé zoan à, ta luôn cho rằng lòng trung thành của ngươi đối với cậu nhóc thật tuyệt vời."
"Chẳng có gì to tát cả." Dù vừa dỗ dành Solon như vậy, Shyemul vẫn hít nhẹ, mũi khẽ phập phồng, ánh mắt đầy tự hào.
"Ta muốn hỏi một điều. Có ai đó, bất kể chuyện gì xảy ra, sẽ không phản bội cậu nhóc không? Người mà ngươi có thể khẳng định chắc chắn rằng họ sẽ không phản bội, ngay cả khi bị gia tộc, người thân hay lãnh đạo ép buộc, thậm chí bị đe dọa?" Solon hỏi.
"Trong trường hợp đó, không nghi ngờ gì nữa... là ta." Shyemul ưỡn ngực đầy tự hào, như muốn nói: "Ahem."
Souma, phần nào đoán trước kết quả, nhìn Shyemul với một biểu cảm vô cùng phức tạp.
"À, ra là vậy, ra là vậy. ――Thế thì bắt đầu từ việc viết chữ trước đã." Solon đáp, giọng vừa nghiêm túc vừa thong dong.
Shyemul nhìn chằm chằm, ngơ ngác: "Eh?"
"Đầu tiên, cô sẽ viết từng chữ hai mươi lần. Khi xong việc đó, ta sẽ cho cô học những từ đơn giản." Solon vui vẻ chuẩn bị bút, giấy cùng bảng chữ cái mà Souma từng luyện tập, đặt ngay trước mặt Shyemul, vẫn đang bối rối trước tình huống bất ngờ này. Sau tất cả cuộc trò chuyện vừa rồi, cô không thể từ chối. Cô nhìn Souma với vẻ mặt vừa bi thương vừa bất lực.
"Soooomaa..." Shyemul kêu lên, giọng thổn thức.
"Umm... cố gắng lên, Shyemul nhé!" Souma khích lệ cô.
Ngay cả Souma, hiểu rõ sự khó khăn khi học chữ, cũng chẳng ngần ngại đẩy trách nhiệm học tập lên vai Shyemul. Cô hoàn toàn choáng váng, cúi đầu trước sự "phản bội" của 「Navel Master」 mà cô đã thề trung thành.
"Nào nào, làm gì thế? Đây là vì cậu nhóc mà. Nhanh lên!" Solon thúc giục Shyemul bằng lời lẽ thô ráp, khi cô vẫn chần chừ không biết nên bắt đầu từ đâu.
Nghe vậy, Shyemul bỗng ngẩng đầu, hét to: "Đúng rồi! Là vì Soma!"
Cô tự nhủ, gần đây mình thường thấy thua kém xung quanh. Dù cố gắng đến đâu, về võ thuật hay tri thức, mình vẫn thua họ. Nhưng... nếu việc học những chữ này chắc chắn sẽ hữu ích cho Soma, thì bằng danh dự của chính mình, mình sẽ học chúng.
Với quyết tâm ấy, Shyemul siết chặt cây bút trong tay.
"Được! Lão già chết tiệt, ta chỉ cần viết từng chữ hai mươi lần thôi đúng không?" Cô hít sâu, tự thôi thúc bản thân như chuẩn bị ra trận, nắm bút và đối diện với tờ giấy.
Solon vỗ mạnh lên đầu Souma đang cười nhìn Shyemul vì được "giải phóng" khỏi việc học.
"Này, thằng nhóc! Nhớ phải biết viết ít nhất tên của mình đấy!" Solon gầm lên.
Cuối cùng, Souma cũng ngồi luyện chữ tại bàn bên cạnh Shyemul.
Bên cạnh đó, Solon dùng dao cắt giấy, gom lại thành từng tập, rồi buộc chúng bằng dây theo những động tác quen thuộc, tạo thành một cuốn vở nhỏ.
"Này, cô bé zoan. Cầm lấy cái này." Solon ném cuốn sách về phía Shyemul.
Shyemul đỡ lấy, nghiêng đầu ngơ ngác, tự hỏi đây là cái gì.
"Học tập là thứ mà nếu không tin rằng mình phải làm, không muốn tự mình làm, thì chẳng thể bền bỉ được. Viết bất cứ điều gì ngươi muốn vào cuốn sổ này. Hãy chắc chắn rằng mỗi ngày đều được tự do viết về những gì muốn làm và nhớ trước những gì sẽ diễn ra trong ngày đó." Solon chỉ dẫn Shyemul.
"Ta hiểu rồi. ――Có những thứ ta muốn viết. Xin hãy chỉ cho ta cách viết nó." Shyemul đáp, ánh mắt rạng lên vẻ hăng hái.
"Hohohoho! Rất tốt. Điều gì mà ngươi muốn viết?" Solon hỏi, giọng đầy thích thú.
Cuốn sổ nhỏ trong tay Shyemul lúc này, về sau được xem là một trong những phát hiện lớn nhất của thời đại hiện đại khi nó xuất hiện ở tương lai xa. Trên khắp thế giới, nó được đưa tin như một sự kiện chấn động, với tên gọi: "Sổ tay của Shyemul."
"Sổ tay của Shyemul" sau này được coi như sự tôn vinh thái quá dành cho 「Đứa trẻ của Hủy Diệt — Soma Kisaki」, nhưng nếu nhìn nhận đúng bối cảnh, không hề quá khi gọi nó là một tài liệu siêu hạng phục vụ nghiên cứu lịch sử cổ đại của lục địa Seldeas — và đặc biệt là về 「Đứa trẻ của Hủy Diệt」.
Tuy nhiên, dòng chữ được viết trên trang đầu tiên của tài liệu quý giá này lại rất đơn giản, nét chữ uốn lượn như giun đất: "Tớ sẽ cố gắng hết sức vì Soma."
Đó là điều ấm lòng, khiến người ta hình dung Shyemul đang nỗ lực tuyệt vọng để học đọc và viết, từng nét bút thấm đầy quyết tâm.
Solon, vừa nhìn Shyemul chăm chỉ học chữ một cách tận lực, vừa tự mãn, đưa tay định với lấy bình rượu để thưởng thức chút men trước cảnh tượng này như một món khai vị. Thế nhưng bình rượu vốn phải có ấy đã biến mất, và tay ông chạm phải không khí trống rỗng.
Nhìn quanh, tự hỏi: Bình rượu của ta đi đâu rồi? thì ánh mắt Solon gặp phải Eladia, đang thản nhiên dọn dẹp bình rượu cùng các dụng cụ pha trà.
Eladia mỉm cười dịu dàng với ông, nói:
"Ngài Solon, ngài đã uống đủ rượu rồi, đúng không? Tôi đã tiện tay cất nó đi."
Đó là một món "trả thù" tinh tế của Eladia, cho việc gánh vác trọng trách đọc và viết thay cho Souma bị cướp ngay trước mắt cô.
◆◇◆◇◆
Trưởng ban tài chính, Michena, đến nơi Souma và Shyemul đang luyện chữ. Việc này là để báo cáo định kỳ về tình hình tài chính cho Souma. Souma tạm dừng bút trong tay, lắng nghe cẩn thận từng lời của cô.
Xét đến những vụ biển thủ của các quan tài chính trước đây, việc bắt Michena phải báo cáo định kỳ là hoàn toàn hợp lý. Tuy nhiên, hiện nay, nó hầu như đã không còn mang tính hình thức nữa. Điều này là nhờ Michena đã chiếm được sự tin tưởng lớn từ Souma.
Michena chắc chắn không sở hữu tài năng vượt trội. Thế nhưng, cô được Souma đánh giá cao nhờ tinh thần làm việc trung thực trong quản lý tài chính.
Souma sở hữu khả năng tính toán nổi bật so với con người trong thế giới này, dù chỉ giới hạn ở kiến thức toán học của một học sinh trung học, nhưng khả năng tính toán và khả năng quản lý tài chính là hai chuyện hoàn toàn khác nhau. Việc có thể phát hiện Michena từ giai đoạn đầu cai trị thành phố, rõ ràng là một vận may lớn đối với Souma.
"Umm, những con số này... ――Xin lỗi. Tôi vẫn chưa quen với những 'chữ số Ả Rập' này..." Michena than thở, liên tục vấp phải các chữ số trong lúc báo cáo. Dù đã rất quen thuộc với chúng, Michena chắc hẳn coi đây là điều đột phá, nhưng rốt cuộc vẫn gặp khó khăn.
"Đồ ngốc!" Một lời quở trách nhắm thẳng vào Michena. "Chỉ cần học mười chữ số cơ bản thôi, ngươi đã có thể biểu thị một lượng số khổng lồ rồi. Nếu không dùng những thứ này, còn dùng gì nữa?"
Người quở trách Michena là Solon, với gương mặt đầy giận dữ.
Ông cũng từng được Souma dạy các chữ số Ả Rập để dạy lại cho trẻ mồ côi, nhưng khác với Michena, vẫn đang chật vật với chúng, ông hấp thu chúng với tốc độ đáng kinh ngạc và đã đủ khả năng dạy lại cho trẻ mồ côi.
Cũng chính Solon là người kiên quyết sử dụng chữ số Ả Rập cho công việc tài chính của thành phố.
"Nh-nhưng mà, cái thứ gọi là số không này, tôi hoàn toàn không hiểu chút nào... Ý tôi là, nó nghĩa là chẳng có gì cả mà?"
Với một người hiện đại, điều này quá bình thường, nhưng Michena rõ ràng vẫn chưa quen với khái niệm số không.
"Vớ vẩn! Số không này chính là bản chất cốt lõi của cái gọi là 'chữ số Ả Rập'. Nó biểu thị rằng không là không. Khi nghe về điều này, ta còn cảm động sâu sắc nữa kìa! Thằng nhóc, ngươi đúng là thiên tài!" Solon không kiềm chế lời khen ngợi Souma, nhưng thật tiếc, ý tưởng về số không không phải của cậu.
"Không, ý tưởng đó không phải của tôi. Nếu tôi nhớ không nhầm, thì người Ấn Độ đã phát minh ra nó, đúng không nhỉ?" Souma trả lời, giọng chưa thật chắc chắn.
"Ôi, ta nhất định phải gặp người Ấn-độ gì đó kia mới được!" Solon thốt lên, hào hứng.
Souma giải thích rằng họ là những con người sống hàng trăm năm trước khi Solon ra đời, Solon cảm thấy bực bội, chỉ còn biết dậm chân.
Michena nhếch môi cười nhạt trước hành vi nhố nhăng của gã say, rồi nghiêm túc lại, kết thúc bản báo cáo của mình.
"Thành thật mà nói, tình hình hiện tại không thể gọi là tốt được. Không chỉ một phần người tiên phong đã tản ra, mà sản lượng thuế lúa mì cũng giảm mạnh vì chúng ta hứa miễn thuế và thúc giục việc di chuyển đến đất mới. Hơn nữa, ngoài việc Jeboa vẫn tiếp tục ép giá lúa mì, việc liên tiếp thành lập xưởng mới và đầu tư vào thủy tinh thực sự làm tổn hại đến chi phí của chúng ta." Souma nhíu mày, vẻ mặt u ám trước sự trung thực của Michena. Nhưng báo cáo vẫn chưa kết thúc.
"Nhưng, việc chăn nuôi bò và trồng đậu nành mà những người tiên phong mới bắt đầu đều tiến triển tốt. Và tôi được ngài Yoash báo rằng ngài ấy muốn sớm được yết kiến ngài, ngài Soma, không chỉ về thủy tinh, mà còn về xà phòng và rượu chưng cất."
Quả đúng là "Kẻ điên của Công ty Shapiro", tai nghe rất tinh đấy, Souma cười nhạt.
"Cùng với lời yêu cầu gặp mặt, ngài ấy còn gửi một khoản tiền lớn làm đặt cọc mua thủy tinh. Tuy nhiên, nhìn vào cũng thấy, số tiền đó quá nhiều. Rất có thể đây là khoản đầu tư trước cho xà phòng và rượu chưng cất. Ngài Yoash dường như đang kỳ vọng rằng các sản phẩm đó sẽ bán rất chạy." Lúc này, nét mặt Michena mới thư giãn đôi chút.
"Tình hình khó khăn sẽ còn kéo dài một thời gian. Nhưng, nếu tôi được phép nói ý kiến cá nhân, cảm giác hiện tại thật dễ chịu."
Cô rõ ràng cảm thấy thật xứng đáng khi được tham gia vào nỗ lực của Souma trong việc khởi xướng một quyền lực mới tại thành phố Bolnis.
Và điều đó còn đúng hơn với bản thân Souma.
"Được rồi, cảm ơn. ――Hiện giờ còn cả một chặng đường dài phía trước, nhưng sớm muộn gì cũng sẽ hình thành một quốc gia. Hơn nữa, tôi muốn hướng tới việc trở thành một cường quốc danh tiếng đã được khẳng định." Michena mỉm cười ấm áp trước những lời của Souma. Shyemul gật đầu liên tục, ánh mắt đầy quyết tâm.
Thế nhưng, như muốn thổi bay bầu không khí dịu dàng vừa bao trùm, một tràng cười vang lên.
"Uhyahyahyahya! Quốc gia? Một cường quốc nữa hả? Thật là một trò cười tuyệt vời!"
Đó là Solon.
――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――
Chương tiếp theo:『Quá khứ』
2 Bình luận