—"Mẹ ơi, mẹ đang làm gì thế?"
Mình đang mơ à?
"Cái này là ――. Mẹ được dạy cách làm ở hội những bà nội trợ cách đây không lâu", mẹ tôi trả lời trong bếp đầy hoài niệm của nhà mình ở Nhật.
Khi tôi trong giấc mơ — tò mò nhìn vào trong bát, mẹ nhẹ nhàng phẩy tay đánh vào đầu tôi.
"Này, coi chừng, nguy hiểm đó! Nếu cái này văng vào mắt thì khổ lắm đấy."
Mẹ cầm một cái vò đong bằng inox có quai cầm. Lát sau, bà cứ rót cái gì đó từ chiếc vò ấy vào trong bát.
"Cái đó là gì vậy?"
"Con biết đấy, cái này là ――"
◆◇◆◇◆
"...! ...—ma! Soma, cậu ở trong đó hả!?"
Souma choàng tỉnh vì tiếng gõ cửa và tiếng gọi tên của Shyemul.
"Này, Soma, tớ vào nhé! ――Ơ, cậu đang ngủ trưa à?" Shyemul nói rồi mở cửa.
"Có chuyện gì sao?" Souma ngồi dậy trên giường, dụi mắt còn ngái ngủ hỏi.
"Ừ, có chuyện. Kìa, lão già khốn kia đang bị mấy tên lùn treo lên kìa."
Người mà Shyemul gọi là "lão già khốn nạn" chỉ có thể là Solon.
Hơn nữa, việc "bị treo" ấy không phải chuyện vặt.
Souma vội mặc quần áo rồi được dẫn đến xưởng của người lùn trong thành. Vừa mở tung cửa lao vào, cậu đứng chết lặng.
"Cứu ta với~ Cứu lão già tội nghiệp này với~!"
"Tên trộm khốn nạn! Làm sao với hắn đây?"
"Đánh cho chết đi! Đánh cho chết!"
"Cứ treo hắn lên như thế cũng được rồi!"
Solon quả thật đang bị treo lủng lẳng trong xưởng của người lùn.
Tay chân ông bị trói chặt bằng dây thừng, toàn thân treo tòng teng trên xà nhà như một con sâu kén.
Quanh đó, đám thợ lùn giận dữ vây kín, tay ai nấy đều siết chặt gậy gộc, ánh mắt rực lên giận dữ — chỉ cần một kẻ ra tay trước, ông già kia có thể bị đánh chết tại chỗ.
"Ch– chuyện gì thế...?" Souma buột miệng hỏi, giọng đầy bàng hoàng.
"Nhóc ơi! Làm ơn cứu ta với!" Solon rên rỉ cầu xin, giọng run rẩy đầy tuyệt vọng khi trông thấy cậu.
◆◇◆◇◆
"Ra là vậy, ra là vậy... đây chính là 'dược phẩm bí truyền' của người lùn — thứ để tạo ra thủy tinh, đúng không nào?"
Solon lẩm bẩm khi trở về căn phòng ở cô nhi viện, nơi Souma từng biểu diễn thí nghiệm hóa học. Ông nhìn chằm chằm vào vật trong tay, đôi mắt ánh lên vẻ thích thú không che giấu.
Trong tay ông là một chiếc lọ chứa bột trona mịn, thứ ông đã lén lấy trộm từ xưởng của người lùn.
Phương pháp chế tạo thủy tinh là bí mật nghề nghiệp của tộc lùn.
Có lời đồn rằng vùng trung tâm đại lục từng moi được bí quyết ấy bằng cách tra tấn những người lùn bị bắt, nhưng ở khu vực phía Tây, chỉ họ mới nắm độc quyền thủy tinh.
Solon, vốn luôn kiêu ngạo về trí tuệ của mình, từ lâu đã mang trong lòng một niềm tò mò mãnh liệt với thủy tinh — và càng bị kích thích hơn khi biết đến loại "dược phẩm bí truyền" được coi là linh hồn của kỹ nghệ ấy.
"Xem nào, thử xem rốt cuộc trong thứ thuốc này có gì ẩn giấu."
Đầu tiên, ông đưa lọ lên ngửi. Không có mùi gì đặc biệt.
Sau đó, ông nhón một ít bột lên, đưa vào miệng nếm thử.
Với góc nhìn của người Nhật hiện đại, đó là một hành vi cực kỳ nguy hiểm, nhưng trong những thời đại mà khoa học còn chưa phát triển, nếm vị chính là cách phổ biến để nhận biết chất liệu.
"Ừm... đắng thật..."
Giữ thứ bột ấy trong miệng một lúc, Solon bắt đầu cảm nhận vị đắng lan dần trên đầu lưỡi.
Ông lập tức phun ra, rồi súc miệng liên tục bằng nước.
"Giờ thì... ta nên thử gì tiếp đây nhỉ?"
Trước hết, Solon thử hòa tan thứ "dược phẩm bí truyền" ấy vào nước.
Bột trona tan ngay, không để lại chút cặn nào.
Sau đó ông khuấy dung dịch bằng một thanh kim loại, đun nóng, rồi thổi hơi vào, thử đủ kiểu — nhưng chẳng thấy có biến hóa gì đặc biệt.
"Hừm... thậm chí cho đá vào cũng chẳng tan ra. Không có phản ứng gì hết à..."
Sự tĩnh lặng của dung dịch khiến Solon bắt đầu thấy chán.
Ngay lúc đó, một chiếc thùng lớn đựng nước vôi trong — thứ Souma từng dùng để thí nghiệm khí CO₂ — đập vào mắt ông.
Từ dạo ấy, Solon vốn rất thích trò "nước vôi đổi màu" này.
Nghĩ rằng "thử thì mới biết", ông rót nước vôi vào dung dịch trona.
"...Oooooh!? Cái gì thế này!?"
Ngay tức khắc, một phản ứng rõ rệt bùng lên.
Dung dịch trona, khi hòa lẫn với lớp nước vôi trong suốt phía trên, chuyển thành màu trắng đục như sữa.
Solon hứng chí, đổ thêm nước vôi vào, và màu trắng ấy càng đặc quánh hơn nữa.
So với phản ứng khi thổi hơi vào, hiện tượng này mạnh hơn gấp bội.
Vui sướng trước thành công đó, Solon càng thêm cao hứng, đổ nước vôi liên tục vào dung dịch.
Chỉ đến khi thấy hỗn hợp sắp tràn khỏi bình, ông mới cuống quýt đổ ngược toàn bộ dung dịch trona vào thùng nước vôi.
Kết quả — toàn bộ thùng nước vôi biến thành một màu trắng tinh khiết.
"Ồ! Tuyệt vời thật!"
Solon nhìn đám chất trắng đục ấy, lòng tràn đầy tò mò.
Ông lập tức bắt tay vào điều tra: thử lọc, nhưng lượng dung dịch quá lớn nên không thể.
Thế là ông quyết định đun cạn trong một nồi to.
Vài giờ sau, khi nước bốc hơi còn lại một phần, Solon lọc lấy chất rắn, còn phần nước lọc thì ông đổ lại vào nồi.
Rồi ông cẩn thận rửa sạch bột trắng thu được, và — dĩ nhiên — nếm thử.
"Hmmmm... Vị cũng giống hệt như lúc ta thổi hơi vào thôi."
Vì đã kỳ vọng sẽ thu được một kết quả kỳ diệu hơn thế, Solon không giấu nổi nỗi thất vọng.
Một kết quả thật đáng tiếc — nhưng trước khi đám người lùn phát hiện, ông phải xóa sạch mọi dấu vết.
Khi quay lại bên nồi nước mà ông đã đặt lên lò sưởi để "rửa sạch" dụng cụ, Solon chợt nhận ra có điều gì đó lạ lùng đang xảy ra bên trong.
Dung dịch trong nồi đã cạn đi đáng kể, và thứ còn lại không giống lớp bột trắng tạo ra khi ông thổi hơi vào nước vôi, mà là những tinh thể kết tụ, chẳng khác nào muối biển đọng lại sau khi đun cạn nước.
"Cái quái gì thế này...?"
Trước hết, Solon lọc phần dung dịch còn lại một lần nữa, lấy ra phần tinh thể kết tủa.
Vì lần này dung dịch đã cạn gần hết, công việc lọc diễn ra rất nhanh.
Ông cẩn thận rửa sạch lớp bột kết tinh vừa thu được, định nếm thử như thường lệ — thì lập tức kêu lên:
"Gì thế này!? Biến mất rồi à!?"
Khác với lớp bột trắng từ nước vôi, vốn không tan trong nước, thứ tinh thể này hòa tan hoàn toàn chỉ sau vài giây tiếp xúc.
Nghi ngờ nó có thể là muối, Solon lấy phần còn sót lại cho vào miệng — nhưng vị đắng lan tỏa, chứ không phải mặn.
"Rốt cuộc... thứ quỷ quái gì đây...?"
Ông nghiêng đầu bối rối, vừa định thử nghiệm thêm thì tiếng đập cửa dữ dội vang lên, kèm theo những tiếng quát giận dữ.
"Solon! Mở cửa ra! Chúng ta biết ông đã ăn cắp bí dược của tộc người lùn rồi!"
Trong nháy mắt, Solon hiểu chuyện gì đang xảy ra.
Không chút do dự, ông phóng người qua cửa sổ, bỏ chạy trối chết.
◆◇◆◇◆
"――Đại khái là như thế đó. Dù ta có chạy trốn ngay lúc ấy, cuối cùng vẫn bị bọn người lùn tóm lại, rồi treo ngược lên cái xà này đây."
Solon kể lại toàn bộ đầu đuôi sự việc bằng một giọng... chẳng chút sợ hãi.
"Vốn dĩ, theo luật của chúng ta, kẻ nào dám ăn cắp 'dược phẩm bí truyền' thì sẽ bị treo lên thế này, cả xưởng sẽ vây lại, rồi lấy gậy mà phang cho đến chết."
Dvalin nói, tay đập mạnh xuống bàn, giọng vẫn còn đầy phẫn nộ.
Tuy nhiên, khi bọn họ đã xắn tay áo chuẩn bị hành hình thật sự, Solon lại hét lên rằng nếu họ giết ông, Souma sẽ gặp rắc rối.
"Chính vì thế, chúng ta đã tạm dừng tay", Dvalin giải thích thêm, đầy bất mãn.
Quả thật, điều ấy không sai. Dù Solon là kẻ rắc rối, ông vẫn là người giáo viên duy nhất mà mình tìm được cho lũ trẻ trong cô nhi viện — một nhân lực hiếm hoi có thể dạy chữ, dạy lý luận cho bọn nhỏ.
Vì vậy, Souma đành miễn cưỡng đứng ra hòa giải.
Nhờ có lời can thiệp của "ân nhân đại nhân", Dvalin và đám thợ lùn, dù vẫn còn sôi máu, cũng không thể thẳng tay. Cuối cùng, họ thả Solon ra, nhưng Dvalin vẫn gầm lên cảnh cáo:
"Lần sau thì không có tha thứ đâu đấy!"
"Khỉ thật... đúng là một cơn ác mộng,"
Solon rên rỉ khi đã trở lại cô nhi viện, vừa xoa đôi tay sưng rát vì bị trói quá lâu.
Cả người ông vẫn ê ẩm, nhưng vẫn lê bước về phòng thí nghiệm tạm bợ, nơi ông đã bỏ chạy giữa chừng để thu dọn lại dụng cụ thí nghiệm.
Ngọn lửa dưới chiếc nồi lớn vẫn còn leo lét, nhưng may mắn là ngôi nhà không cháy rụi.
Lửa đã yếu, và dung dịch bên trong nồi hẳn đã bốc hơi hoàn toàn. Solon cúi người, liếc vào đáy nồi — rồi khựng lại.
"Cái... gì đây?"
Ở đáy nồi, nơi nước đã cạn khô, còn sót lại một vật thể lạ màu trắng.
Không phải bột vôi, cũng chẳng giống tinh thể muối. Thứ đó kết lại thành một khối rắn, tựa như đường cát đã từng tan chảy rồi đông cứng trở lại.
"Chẳng phải là trona... mà cũng không phải vôi...?"
Ông bẻ thử một miếng nhỏ để quan sát. Khi làm thế, vài mảnh vụn rơi vào ống tay áo, song ông chẳng để ý.
Solon cẩn thận đưa một mảnh khác lên môi, thử nếm ―
"...Đắng."
Giọng ông trầm xuống, khóe miệng nhăn lại vì vị cay nồng lan khắp lưỡi.
Ông cảm nhận được vị đắng còn đọng lại trong miệng sau khi nếm thử thứ chất kia trong chốc lát.
Thứ bột trona mà ông đánh cắp từ tay người lùn cũng có vị đắng, nhưng thứ này... lại đắng hơn gấp bội. Thậm chí khi súc miệng bằng nước, cái dư vị tệ hại ấy vẫn bám riết, không chịu tan đi.
"Khặc, miệng ta thấy kỳ kỳ thật... Thôi thì uống chút rượu rửa trôi cái vị khó chịu này rồi dọn dẹp sau vậy."
Solon lẩm bẩm, vừa nói vừa rảo bước ra ngoài, định dùng men say để gột bớt nỗi thất vọng vì thất bại trong thí nghiệm.
Nhưng rồi, sau chén này đến chén khác, rượu nặng và tâm trạng chán chường khiến ông ngà ngà say. Cuối cùng, công việc dọn dẹp bị gác lại đến ngày hôm sau.
Và rồi, khi Solon quay lại căn phòng để thu dọn, ông kinh ngạc đến sững sờ.
Nếu ta nhớ không lầm, hôm qua dung dịch trong nồi đã cạn khô và vón lại thành khối trắng cứng... Ấy thế mà giờ đây, thứ chất đó lại ẩm ướt, đang dần tan chảy ra như có hơi nước tụ lại.
"Cái quái gì thế này...?"
Solon đưa tay chạm vào khối trắng dưới đáy nồi, đầu ngón tay ông cảm thấy một thứ nhờn dính, trơn trượt. Ông cố rửa bằng nước, nhưng càng rửa, thứ dính ấy càng bám chặt, chẳng chịu trôi đi.
Solon cau mày, ngẩng đầu trầm ngâm, không hiểu nổi vật chất này là gì.
Ngay khi ấy, hắn bỗng thấy cánh tay phải mình đau nhói như bị kim đâm.
Cho rằng đó là vết thương còn sót lại từ hôm bị bọn người lùn trói, Solon kéo tay áo lên xem—
"CÁI QUÁI GÌ ĐÂY—!?"
Tiếng thét thất thanh của Solon vang vọng khắp ngôi cô nhi viện.
◆◇◆◇◆
"Lại chuyện gì nữa thế, ông Solon?"
Souma, bị gọi tới cô nhi viện khi đang ngủ trưa giữa lúc làm việc, cất giọng có phần cộc cằn.
Bị quấy rầy giấc ngủ hai ngày liên tiếp, dẫu là người điềm tĩnh đến mấy cũng khó mà giữ nổi bình tĩnh.
Thế nhưng, sự tò mò của Souma lại dâng trào mạnh mẽ.
Một khi nghe nói nguyên nhân của vụ náo loạn là vì "có thứ kỳ quái được tạo ra", thì hiếu kỳ của cậu nhanh chóng lấn át cả sự bực bội.
"Đây là khối trắng mà ông nói tới à...?"
Quả thật, như Solon nói, dưới đáy chiếc nồi là một khối trắng đang dần tan chảy — hình dáng của nó khiến người ta liên tưởng đến những hạt hút ẩm đã ngấm đầy nước, trương lên và mềm nhũn.
Để chắc chắn, Souma hỏi lại xem tối hôm qua nó có thật sự khô không, và Solon khẳng định rằng không thể nhầm lẫn được — "Tối qua nó hoàn toàn khô cong rồi, ta còn định đem rửa mà."
Souma ngước nhìn lên trần. Ngay phía trên bếp có một lỗ thoát khói, cậu tự hỏi liệu có phải nước mưa đã rò xuống hay không, nhưng trần nhà hoàn toàn khô ráo, chẳng hề có dấu vết ẩm ướt. Hơn nữa, cậu cũng nhớ rõ — hôm qua không hề có cơn mưa nào cả.
Souma khẽ cúi xuống, dùng ngón trỏ múc một ít dung dịch trong nồi lên, xoa nhẹ giữa ngón cái và ngón trỏ.
Một cảm giác trơn nhầy, dính dính lập tức lan ra đầu ngón — đúng như Solon miêu tả.
Nhưng đây không phải dầu mỡ, cũng chẳng phải chất keo. Thậm chí, cảm giác ấy còn có gì đó khác lạ — không hẳn là "nhớt", mà giống như... thứ gì đó đang ăn mòn da thịt.
"Xem đây", Solon nói, rồi xắn tay áo lên.
Phần dưới cẳng tay hắn hiện ra những vết như bỏng, loang lổ bằng hạt đậu, da sạm lại, tróc ra từng chỗ nhỏ.
"Không phải bỏng thông thường đâu. Ta chẳng cảm thấy nóng gì cả. Khi nhận ra có cảm giác đau nhói, thì nó đã thành ra thế này rồi."
Souma cau mày.
Quả thật, nhìn qua thì đó có vẻ như bỏng, nhưng hình dạng lại kỳ quái — chẳng phải da bị cháy xém, mà như thể từng mảng da đã bị hòa tan đi vậy.
Nếu là vết bỏng sâu đến thế, hẳn phải kèm theo cảm giác nóng rát dữ dội. Thế mà ông Solon lại chẳng cảm thấy gì ngoài đau nhói...
『Con à, thứ này... là axit.』
Giọng nói của mẹ cậu bất chợt vang lên trong ký ức — như một hồi chuông cảnh báo.
"Khoan... tan chảy sao? Dính nhớt trên tay? Làm bỏng da mà không nóng... Đừng nói là—!"
Souma kêu lên, đôi mắt mở to kinh ngạc.
"Gì thế, Soma? Cậu biết nó là gì à?" Solon hỏi, bối rối.
Souma ra hiệu cho Shyemul đi lấy một vật gì đó, đồng thời cậu cẩn trọng đổ thêm một ít nước vào nồi, khuấy đều.
Chẳng bao lâu, toàn bộ khối trắng tan hết, dung dịch trong nồi trở nên trong đục như nước vôi.
Souma đặt tay lên đáy nồi — và nhíu mày.
"Như mình nghĩ... Nó đang nóng lên."
Khi cảm giác nóng dưới lòng bàn tay càng lúc càng rõ rệt, niềm xác tín trong lòng Souma cũng dần được khẳng định. Đúng lúc ấy, Shyemul mang đến một chiếc hũ nhỏ.
"Souma, thứ này được chứ?"
Trong tay cô là một hũ chứa chất lỏng đặc, màu vàng nâu, tỏa ra mùi hăng dầu quen thuộc.
"Um, cảm ơn!" — Souma đáp ngắn gọn, giọng vội vã. Cậu gần như giật lấy chiếc hũ khỏi tay cô, ánh mắt sáng rực lên vì phấn khích.
"Cô gái zoan, thứ đó là gì vậy?" Dvalin lên tiếng hỏi, cũng vừa mới đến, bị thôi thúc bởi cùng một sự tò mò như Souma — muốn biết rốt cuộc thứ kỳ lạ tạo ra từ bột khoáng trona kia là gì.
Shyemul khẽ thở dài, vai trùng xuống với vẻ cam chịu — như thể đây chẳng phải lần đầu cô bị lôi vào mấy trò "nghiên cứu" quái đản của cậu.
"Chỉ là dầu thôi... Nhưng mà, rốt cuộc cậu ấy định làm gì với cái này chứ...?"
Trong khi họ nói chuyện, Souma đã bắt đầu hành động.
Cậu từ tốn đổ thứ dầu sánh đặc trong hũ vào nồi, vừa khuấy đều vừa quan sát phản ứng.
Ngay lập tức, màu vàng nhạt của dầu bắt đầu đục dần, rồi hòa thành một hỗn hợp mờ đục như sương.
Đúng như cậu dự đoán.
"Ban đầu thì phải thêm đúng liều lượng, nhưng mình đâu biết chính xác là bao nhiêu..." Souma lẩm bẩm, tay vẫn miệt mài khuấy. "Thôi thì đổ hết luôn vậy."
Cậu trộn thật kỹ, khuấy mãi cho đến khi tay bắt đầu mỏi, nhưng vẫn chưa thấy phản ứng như mong đợi.
Không chịu nổi cảnh đó, Shyemul cau mày, cầm lấy muôi khuấy thay cậu.
"Chỉ khuấy thôi sao? Đưa đây, để tớ làm cho."
Souma nghiêng đầu một chút, mắt dán vào hỗn hợp đang khuấy, khẽ lẩm bẩm bên cạnh Shyemul:
"Cảm giác như nó phải đặc hơn nữa, kiểu như si-rô mới đúng... Hay là sai chỗ nào rồi? Hay là tỉ lệ chưa chuẩn? Phải làm sao cho phản ứng nhanh hơn nhỉ...? Khi người ta lọc dầu thải thì có dùng muối... ừm, hình như là thế..."
Phải có cách nào đó để đẩy nhanh phản ứng này — chắc chắn là thế.
Souma, nóng lòng muốn thấy kết quả, bắt đầu lục lại ký ức xa xăm về những lời mẹ từng nói. Cậu cau mày, cố vắt óc nhớ ra "thứ cần thêm vào" ấy là gì — rồi đôi mắt cậu bỗng mở to, ánh lên một tia sáng.
"Phải rồi! Cồn sát khuẩn!"
Khuôn mặt Souma rạng rỡ hẳn lên khi ký ức trỗi dậy. Nhưng ngay sau đó, cậu lại tự phủ nhận, lắc đầu cười gượng:
"Không, không... thứ đó làm gì tồn tại ở thế giới này. Với lại, giờ mà bảo tạo ra thì..."
Cậu vừa lẩm bẩm vừa khẽ lắc đầu, cố gạt đi ý nghĩ ấy — thì chợt, khóe mắt cậu dừng lại ở một vật đeo bên hông Dvalin.
"Dvalin! Cho tôi mượn cái đó!"
"H-hả!? Khoan đã, thưa ngài Soma, đó là—!"
Trước khi Dvalin kịp phản ứng, Souma đã nhanh như chớp giật phắt lấy chiếc túi da treo bên hông hắn, mở nắp và hít thử.
"Ngài Soma! Đó là... rượu quý của ta đó!!" Dvalin gần như hét lên.
Độ cồn của nó yếu hơn nhiều so với cồn sát khuẩn, nhưng vẫn là rượu — hẳn phải có tác dụng phần nào.
Phớt lờ tiếng kêu la của Dvalin, Souma bình thản đổ thứ rượu ấy vào hỗn hợp dầu mà Shyemul đang khuấy.
"...! Ồ, có phản ứng rồi."
Ngay lập tức, thứ dầu vốn đục mờ chuyển sang trắng sữa hơn, và Shyemul cảm thấy lực cản trong tay tăng lên rõ rệt khi khuấy.
Sau một hồi khuấy thêm, Souma cúi xuống quan sát: hỗn hợp vàng nâu đặc quánh giờ đây đã chuyển thành một chất sền sệt màu trắng, hơi ánh vàng — trông như giấy bồi pha nước.
Souma múc một ít lên đầu ngón tay, nhỏ thêm chút nước và chà xát giữa hai lòng bàn tay.
Một cảm giác trơn mượt lan ra — nhưng ngoài điều đó ra, chẳng có gì khác biệt.
"...Sai rồi sao?"
Cậu khựng lại, có chút thất vọng. Nhưng ngay khoảnh khắc ấy — giữa hai bàn tay khẽ tách, một lớp màng mỏng óng ánh sắc cầu vồng từ từ lan rộng.
Souma mở to mắt, giọng run lên vì phấn khích:
"...! Màng xà phòng!"
Souma nghiêng người nhìn vào cái nồi trong tay Shyemul.
"Là xà phòng...! Chúng ta đã tạo ra xà phòng rồi! Không còn nghi ngờ gì nữa!"
Rồi ánh mắt cậu dừng lại trên khối chất trắng đặc quánh vừa được tách ra một phần.
"Chẳng lẽ... đây là xút ăn da!?"
Xút ăn da — hay nói cách khác, natri hiđrôxit. Ở Nhật Bản hiện đại, đó là một hóa chất quen thuộc, thường dùng khi làm xà phòng thủ công tại nhà.
Tuy nhiên, kết luận đó là quá vội vàng.
Thứ chất ấy — có tính kiềm đủ mạnh để xà phòng hóa dầu, lại có đặc tính hút ẩm đến mức tự tan chảy khi gặp không khí — không chỉ đơn thuần là natri hiđrôxit. Nó còn chứa những thành phần như natri cacbonat, thành phần chính của trona.
Souma không biết điều đó, bởi mẹ cậu cũng chỉ dùng natri hiđrôxit tinh khiết để biến dầu thành xà phòng. Nhưng thật ra, natri cacbonat cũng có thể được dùng để tạo ra xà phòng.
Trên thực tế, ở châu Âu thời Trung Cổ, người ta từng sản xuất xà phòng bằng trona và barilla — tro thu được khi đốt cháy các loại thực vật ưa muối ven biển.
Thế nên, dù suy luận của Souma còn đơn giản, kết quả lại hoàn toàn chính xác.
Phương pháp mà Solon vô tình khám phá ra — chính là phương pháp vôi, phản ứng giữa vôi tôi (Ca(OH)₂) và dung dịch natri cacbonat (Na₂CO₃) để tạo ra natri hiđrôxit (NaOH).
"Xà phòng! Chúng ta có thể tạo ra xà phòng rồi!"
Giọng Souma run lên vì phấn khích, cả thân thể cậu cũng khẽ run theo.
Phản ứng ấy mạnh đến mức khiến Shyemul theo bản năng phải lùi lại một bước.
Nhưng Souma, trong cơn hứng khởi, chẳng còn nhận ra gì ngoài niềm vui sướng đang sôi sục trong lòng.
Điều mà Souma căm ghét nhất ở thế giới này — thứ nhất là đồ ăn, và thứ hai là tình trạng vệ sinh.
Về ẩm thực, cậu còn có thể chịu đựng được nhờ những món nấu theo phong cách của tộc zoan, dùng nhiều gia vị để át mùi.
Nhưng còn vấn đề vệ sinh thì hoàn toàn không thể chịu nổi.
Trong thành phố, rác rưởi vương vãi khắp nơi, và chỉ cần bước chân vào một con hẻm nhỏ, là mùi phân và nước tiểu xộc thẳng lên mũi, nồng nặc đến muốn ngạt thở.
Với Souma — một người từng sống trong môi trường sạch sẽ của Nhật Bản — đó là địa ngục trần gian.
Thế nhưng điều khiến cậu khổ sở nhất trong tình trạng mất vệ sinh này lại là... sự thiếu thốn của việc tắm rửa.
Ở thế giới này, nơi nhiên liệu và nước sạch đều quý giá, tắm là một thứ xa xỉ.
Dân thường chỉ tắm rửa khi gặp suối hoặc sông.
Ngay cả những người giàu có, sung túc, cũng chỉ có thể dội người bằng nước ấm vài lần mỗi tuần.
Còn phòng tắm theo nghĩa mà Souma biết — nơi người ta tưới nước lên đá nóng để tạo hơi, rồi ngồi thư giãn giữa làn sương — lại là đặc quyền hiếm hoi, chỉ có giới quý tộc hoặc hoàng tộc mới được tận hưởng đôi khi.
Dù là một người Nhật mê tắm đến mức nào, Souma cũng không thể lãng phí nhiên liệu quý giá chỉ để được tắm. Cậu tiết kiệm bằng cách lấy phần nước nóng đủ cho một chậu từ bếp, rồi dùng nó rửa người hàng ngày.
Tuy nhiên, dù rửa người mỗi ngày bằng nước nóng như vậy, cậu cũng khó lòng loại bỏ hết lớp bẩn bám trên cơ thể. Quần áo cũng vậy. Gần đây cậu đã phần nào quen, nhưng nếu nhìn kỹ, cơ thể cậu trong mắt người Nhật hiện đại chẳng khác gì... bẩn thỉu.
Nhưng, nếu có xà phòng, ít nhất mình có thể sống vệ sinh hơn so với trước đây! Nghĩ vậy, đôi mắt Souma lập tức lóe sáng.
"Này, ông Solon! Ông có thể sản xuất số lượng lớn không? Hay nói đúng hơn, hãy làm đi!"
Trước thái độ nhiệt huyết đến mức áp đảo của Souma, ngay cả Solon cũng lúng túng.
"Ta chỉ làm được cái này... tình cờ thôi mà..."
Solon định nói rằng không chắc có thể làm lại được hay không, nhưng lời ấy bị nghẹn lại khi nhìn thấy nụ cười ghê rợn của Souma. Để thoát khỏi áp lực đó, Solon vội nhường đường bằng cách đưa ra lý do khác.
"À, thì... ngay cả nếu ta muốn làm, cũng không thể đâu, vì nó cần dược phẩm bí mật của người lùn. Xin hãy hỏi họ trước."
Dvalin định phản ứng phản xạ để phản đối việc bị lôi vào vụ này, nhưng khi đầu Souma liếc về phía mình, ông tự nhiên co rúm lại.
"Không, à, thưa ngài Soma, đó là dược phẩm bí mật của người lùn..."
"Thế thì, mọi người có thể chia sẻ chứ?" Lời nói lịch sự, nhưng bao hàm sức ép khiến Dvalin không thể từ chối.
Nhưng tất nhiên, Dvalin cũng không thể dễ dàng giao ra dược phẩm bí mật của người lùn. Khi Dvalin còn do dự, Souma đã nảy ra một chiếc lá bài mặc cả. Nó xuất phát từ điều mà cậu vừa nhớ ra về cồn y tế khi tạo ra xà phòng trước đó.
Souma mỉm cười, cả khuôn mặt rạng rỡ.
"Dvalin, tôi có một thương vụ cực kì hấp dẫn dành cho ông, nhưng mà..."
Sau này, Dvalin nói: "Nụ cười của ác quỷ khi dụ dỗ con người hẳn phải như thế này đây."
◆◇◆◇◆
"Thật kinh khủng..." Souma thốt lên bên trong xưởng mới xây ở ngoại ô thành phố.
"Không còn cách nào khác đâu, phải không? Mỡ bò là tốt nhất mà."
Solon, được giao nhiệm vụ sản xuất xà phòng, trước tiên thử nghiệm bằng nhiều loại mỡ khác nhau. Kết quả cho thấy mỡ bò vừa có khả năng tẩy bẩn tốt vừa tạo bọt tuyệt vời. May mắn thay, họ không thiếu loại nguyên liệu này, vì hiện tại các làng tiên phong trên Đồng Bằng Sobiant đang nuôi bò, trả tiền thuê đất cho zoan.
Như vậy, một lượng lớn xà phòng đã được sản xuất từ natri hydroxit do Solon tạo ra từ trona, và mỡ bò do các làng thu thập.
"Ah~, không ổn. Mùi bốc lên thật sâu trong mũi," Souma than thở khi vừa kiểm tra xong xưởng xà phòng và bước ra ngoài.
Quả nhiên, Shyemul cũng đồng tình với nhận xét của cậu về mùi trong xưởng. Có lẽ cô cũng không biết mình đang ngửi gì.
"Này, ngài Soma!" Dvalin chạy tới, một tay cầm theo một lọ nhỏ.
Khuôn mặt ông tràn đầy nụ cười, giọng nói rộn ràng hứng khởi. Souma hỏi chuyện gì đã xảy ra, Dvalin nhanh chóng giơ lọ nhỏ ra.
"Này, thử nhấp một chút xem."
Lọ chứa đầy một chất lỏng trong suốt. Souma, vừa từ xưởng nóng bức bước ra, khát nước nên cầm lấy với lòng biết ơn.
Nhưng ngay sau khi uống một ngụm, Souma nhổ ra dữ dội trong khi ho liên tục.
"Này! Ông bắt Soma uống cái gì vậy!?"
Souma nâng tay ngăn Shyemul, đang nổi giận với Dvalin vì tưởng ông cho Souma uống thứ gì đó lạ, trong khi vẫn ho khan.
Một lúc sau, cơn ho mới dịu xuống, và Souma nhìn vào một lượng nhỏ còn lại trong lọ với vẻ kinh ngạc.
"Đây là rượu chưng cất sao?"
"Đúng vậy. Giống hệt như những gì ta được dạy, ta tạo ra nó bằng cách làm nguội hơi nước bốc lên khi nấu rượu."
Đó là ý tưởng mà Souma chợt nảy ra khi muốn thêm cồn để thúc đẩy quá trình xà phòng hóa dầu mỡ. Lúc đó cậu vội vàng nên tạm thay bằng rượu của Dvalin, nhưng khi nghĩ đến việc tạo ra cồn có nồng độ cao, thực ra lại rất đơn giản: chỉ cần chưng cất rượu, tức là rượu chưng cất.
Nhìn lại, cậu chưa từng nghe ai nhắc đến loại rượu mạnh như spirits trong thế giới này. Souma, vốn không chịu được rượu và cũng chẳng thích uống, trước giờ chưa nghĩ tới rượu chưng cất, nhưng bây giờ cậu nhận ra có thể dùng nó làm vật thương lượng cho dược phẩm bí mật của người lùn. Rốt cuộc, giống như trong nhiều tiểu thuyết giả tưởng, người lùn ở thế giới này cực kỳ mê rượu.
Tuy nhiên, dù chỉ kể sơ qua kiến thức mà cậu học được tại nhà máy whiskey khi cùng cha kiểm tra, Souma vẫn ngạc nhiên trước sự siêng năng và quyết tâm của người lùn, khi họ đã tự tạo ra rượu chưng cất chỉ trong thời gian ngắn như vậy.
"Nồng độ này cay họng thật đã, nhưng vị vẫn còn thiếu. Nó chỉ nhức đầu mà chẳng có mùi vị gì cả." Dvalin vừa nói, mặt vừa đỏ ửng, rõ ràng đã nếm rượu chưng cất khá nhiều và tỏ ra thích thú với cảm giác kích thích mạnh mẽ mà loại rượu chưa từng xuất hiện ở thế giới này mang lại.
"Trong trường hợp đó, tốt hơn là để nó nghỉ trong thùng gỗ một thời gian."
"Oh...!"
"Rượu được cất giữ như vậy trong mười hay hai mươi năm sẽ ngon hơn, và giá trị cũng tăng lên." Souma nói, hồi tưởng về cha mình, từng bị mẹ cậu mắng dữ dội khi còn ở Nhật vì đã mua và giấu một chai whiskey đắt tiền, có lẽ đã vài năm tuổi.
Nhưng Dvalin chẳng thèm nghe hết. Ông ấy phóng đi ào ạt bằng đôi chân ngắn, chạy với tốc độ loạng choạng nhưng kinh ngạc.
Souma và Shyemul nhìn nhau một lúc, rồi vì tò mò về phản ứng của Dvalin, quyết định đuổi theo.
Souma, vừa lao vào xưởng chưng cất rượu theo sau Dvalin, lập tức há hốc mồm.
Người lùn, đã say khướt, nằm vung vãi trên sàn như cá mắc cạn trong xưởng. Những kẻ khác tụ tập quanh một thiết bị chưng cất khổng lồ, trông như một cái nồi lớn phủ nắp kim loại tam giác, tay cầm cốc sẵn. Họ trông giống như những xác sống đang lao về phía con mồi.
"Lũ ngốc! Ngừng uống ngay! Nhanh lên, làm thùng đi và đổ rượu vào!" Dvalin lao vào xưởng, nơi mùi rượu nồng nặc tràn ngập không khí, vừa hét vừa đá vào những người đồng bọn.
Nhìn những người lùn cùng núi thùng bia trống chất cao gần bức tường xưởng, Shyemul thở dài chán nản: "Trời ơi, mấy người này đã làm bao nhiêu rượu thế này cơ chứ..."
Thế nhưng, khi Souma vẫn chưa có phản ứng như mong đợi, Shyemul quay lại với ánh mắt bối rối.
"...! S-Soma!?"
Souma đã ngã sấp xuống ở đó. Chỉ mới một ngụm rượu chưng cất thôi, cậu vốn đã yếu với rượu nên lập tức say khướt. Shyemul tái mặt, bế Souma lên và lắc mạnh.
"Cố gắng giữ tỉnh táo đi, Soma! N-Nước! Ai đó mang nước tới ngay!"
Trong ý thức mờ nhạt, Souma nghĩ thầm: Nếu còn lắc mạnh nữa, tớ sẽ nôn mất.
◆◇◆◇◆
Loại xà phòng và rượu chưng cất được tạo ra như thế, chỉ trong vài năm đã lan rộng không chỉ ra khắp miền tây lục địa, mà còn tới cả vùng trung tâm của lục địa Seldeas.
Tuy nhiên, điều này khiến vùng trung tâm của lục địa bắt đầu chú ý đến miền tây, vốn trước đó bị coi là vùng man di, lạc hậu.
Những gì xảy ra sau đó là điều khắc nghiệt và tàn nhẫn nhất mà 「Đứa trẻ của Hủy diệt, Soma Kisaki」 phải đối mặt – cuộc chiến sẽ khắc tên cậu vào lịch sử bằng nỗi kinh hãi và khiến cả lục địa biết đến.
Đó là lý do tại sao cuộc chiến tàn nhẫn ấy được gọi là "Chiến tranh Xà phòng".
――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――
Chương tiếp theo:『Ngôn ngữ』
1 Bình luận