Chương 33: Điềm báo (Phần 2)

Cháy... Cháy. Mọi thứ đều bốc cháy.

Nhà cửa, cây cối, gia súc, con người.

Cháy... Cháy. Mọi thứ đều bốc cháy.

Tiếng la hét, tiếng kêu thảm thiết, tiếng đau đớn tận cùng.

Cháy... Cháy. Mọi thứ đều bốc cháy.

"C-Cái gì đang xảy ra vậy!?"

Ngọn lửa đỏ rực nhảy múa cùng những ngọn lửa đen cuồn cuộn lấp đầy tầm mắt của Nữ Đại Tư Tế.

Dường như đáp lại tiếng kêu kinh ngạc của bà, điệu nhảy hân hoan của hai loại lửa ấy càng dữ dội hơn.

Nơi này dường như là một thành phố con người chưa từng biết đến.

Nhưng thành phố lớn, nơi có thể hàng nghìn, hàng chục nghìn người sinh sống, giờ chỉ còn là một biển lửa hừng hực.

Những con phố, nơi người và ngựa từng đi lại, giờ trở thành những đường hầm cho luồng gió nóng dữ dội thổi qua. Những ngôi nhà hai bên đường đỏ rực vì lửa và nhiệt, rồi lần lượt sụp đổ.

Những sinh linh từng là con người giờ biến thành ngọn đuốc sống.

Người quằn quại, cơ thể bị bao trùm bởi lửa. Người lang thang vô định trong biển lửa như bóng ma – dường như đã kiệt sức ngay cả ý chí dập tắt ngọn lửa – gục xuống ngay tại chỗ khi hết sức. Những bà mẹ trẻ ôm con cố gắng ít nhất cứu lấy con mình cũng bị ngọn lửa nuốt chửng. Những anh chị em nắm tay nhau bị đè dưới đống đổ nát sau khi ngôi nhà cháy rụi. Nam nữ đang yêu nhau ôm chặt cũng bị lửa nuốt trọn.

Tất cả con người, bất kể tuổi tác hay giới tính, đều trở thành mồi cho lửa.

Không, không chỉ con người.

Những con ngựa bờm lửa cháy chạy loạn khắp thành phố, rõ ràng đã mất trí. Ven đường, những chú chim vội vã đập cánh, cố gắng dập lửa đang thiêu cháy đôi cánh của chúng. Có thể nhìn thấy những chú chó kêu thảm thiết từ trong những tòa nhà đang bốc cháy.

Mọi vật trong thành phố đều bị lửa bao phủ. Mọi sinh mạng đều rơi vào địa ngục hừng hực, nơi mọi thứ bị thiêu rụi thành tro.

Những chum dầu khổng lồ được ném vào thành phố, tiếng gió rít vút trên đầu Nữ Đại Tư Tế vang lên. Những chum rơi xuống nhà và đất tung ra lượng dầu khổng lồ. Lửa liếm lấy dầu, bùng lên dữ dội hơn nữa.

Dù cả thành phố đã bị ngọn lửa bao trùm, vô số chum dầu vẫn liên tiếp được ném vào, để lại những vệt đỏ rực trên bầu trời.

Một ý chí kinh hoàng và mãnh liệt toát ra từ hành động đó.

Ý chí không lay chuyển, quyết tiêu diệt tận gốc thành phố này, không bỏ sót một cư dân, một côn trùng, một nhúm cỏ hay thậm chí một mảnh rác nào.

Rốt cuộc là ai? Nữ Đại Tư Tế vừa tự hỏi, thì ý thức của bà dường như bị kéo ra khỏi thành phố đang cháy, như thể trả lời cho câu hỏi ấy.

Điều chờ đợi bà ở đó là một bức tường thành kiên cố bao quanh toàn bộ thành phố. Trên bức tường thành, hàng loạt máy bắn đá được xếp ngay ngắn. Nhưng thứ được nạp vào máy không phải là đá, mà là những chum dầu với khăn cháy. Những người lùn tất bật chạy qua lại quanh máy, bắn liên tiếp những chum dầu rực vào bầu trời đêm.

Không chỉ người lùn, mà cả con người, loài khủng long, harpy, elf và zoan đều đứng xem thành phố cháy, hô to và giơ nắm đấm lên trời.

Và, giữa họ, đứng một người đàn ông.

"...! Không thể nào! Đó là... cậu bé đó sao...?"

Nữ Đại Tư Tế nhận ra dấu vết của cậu bé gọi là Soma trong gương mặt người đàn ông ấy.

Đây là bao nhiêu năm sau? Hay đã là vài thập kỷ trôi qua?

Bà, vốn khó phân định tuổi tác con người, không thể biết được.

Nhưng bà chắc chắn nhận ra dấu vết của cậu bé trong gương mặt người đàn ông. Và, quan trọng hơn hết, con dấu phát sáng màu đỏ rực trên trán anh ta chính là dấu ấn của Aura, Nữ Thần Chết Chóc và Hủy Diệt.

Nhưng ngay cả vậy, Nữ Đại Tư Tế vẫn chưa thể liên kết người đàn ông này với Souma.

Là đôi mắt.

Cậu bé Soma mà bà từng thấy thường mang ánh nhìn hơi mơ màng, nhưng vẫn trong trẻo, trẻ con, phản chiếu một tương lai tươi sáng.

Còn đôi mắt người đàn ông này lại chứa đầy tuyệt vọng và hận thù vô tận.

"C-Cái gì!? Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì với cậu bé đó!?"

Rồi tầm nhìn của bà một lần nữa tối đen.

◆◇◆◇◆

Bên trong một chiếc lều khổng lồ.

Bà cảm nhận được sự hiện diện của nhiều người bên trong, nhưng bên trong tầm nhìn, nội thất lều mờ tối khiến bà không thể biết ai có mặt.

Chỉ duy nhất một người rõ ràng hiện lên trước mắt Nữ Đại Tư Tế, như thể một chiếc đèn pha chiếu thẳng vào họ. Không nghi ngờ gì, đó là Souma trong tương lai.

Anh che mặt bằng hai tay, cơ thể run rẩy liên tục. Tư thế khom vai như muốn ôm lấy cơ thể mình, như thể đang kìm nén một thứ gì đó muốn trào ra từ bên trong.

Nhiều cảm xúc xuất hiện rồi biến mất liên tục trong đôi mắt anh ló ra giữa khe hở nhỏ của các ngón tay che mặt.

Phẫn nộ. Đau khổ. Sợ hãi. Hận thù.

Và thứ cuối cùng nhuộm đôi mắt ấy là tuyệt vọng vô tận.

"Đồ chết tiệt, Aura! Đồ chết tiệt! Nữ thần xấu xa, độc ác!"

Những lời nguyền rủa trào ra từ môi cậu run rẩy.

"Ta――vì chuyện này sao!? Vì khoảnh khắc này sao!?!"

Đó là tiếng gào thét tuyệt vọng nhất.

Nỗi đau dữ dội đến mức khiến người ta muốn bịt tai, một trái tim vô hình đang chảy máu tràn đầy trong những lời ấy.

Chuyện gì đã xảy ra, khiến ai đó phải tuyệt vọng đến mức này?

Phải làm gì, để ai đó rơi vào tuyệt vọng đến mức này?

Như thể trả lời cho những câu hỏi của Nữ Đại Tư Tế, ánh mắt bà bị thu hút bởi một vật đặt cạnh người đàn ông đang kêu gào trong đau khổ.

Một chiếc hộp, được trang trí lộng lẫy, nằm đó.

Bên trong chiếc hộp là gì?

Thứ chứa đựng bên trong nó đã khiến cậu ta điên loạn đến mức này sao?

Ánh mắt Nữ Đại Tư Tế đi qua nắp hộp, và đúng lúc bà chuẩn bị nhìn vào bên trong:

"Nhìn trộm sao? Đứa trẻ hư đốn thật."

Tiếng nói của một cô gái vang lên trong tâm trí bà.

◆◇◆◇◆

"...! Vừa rồi, là...!?"

Ý thức của Nữ Đại Tư Tế bị cuốn bay đi cùng với giọng nói của cô gái ấy.

Dù chỉ cần thêm một chút nữa thôi là bà đã có thể nhìn thấy điều gì đó vô cùng quan trọng, nhưng ngay trước khoảnh khắc ấy, ý thức của bà đột ngột bị kéo bật trở lại thực tại — như thể ai đó tát mạnh để đánh thức bà dậy.

Cú sốc khi bị giật ra khỏi ảo cảnh khiến đầu óc Nữ Đại Tư Tế choáng váng. Bà khựng người lại trong kinh ngạc.

Một sự hiện diện ở ngay phía sau.

Hơn thế nữa — là một sự hiện diện to lớn, mạnh mẽ, và tà ác đến cực độ.

Ngay cả khi so sánh với Bảy Vị Thần đã từng giúp đỡ bà cho đến giờ, sức mạnh ấy vẫn chẳng hề kém cạnh.

Cơ thể Nữ Đại Tư Tế cứng đờ, quên cả thở, như một con ếch đang bị rắn nhìn chằm chằm.

Đúng lúc đó, mặt trăng — vốn bị che khuất sau mây — hé ra một chút.

Ánh sáng nhợt nhạt soi lên, và cái bóng của kẻ đứng sau lưng Nữ Đại Tư Tế kéo dài ra phía trước bà.

Đó là hình bóng của một con người.

Không, là hình bóng của một cô gái trẻ với mái tóc dài buông xuống.

"Tương lai trở nên thú vị chính vì nó không thể nhìn thấy. Thật là những đứa trẻ thô lỗ, chẳng hiểu nổi điều đơn giản như thế. Một tương lai chưa được định hình — đó là nơi bí ẩn, trong trắng, như vùng cấm thiêng liêng của trinh nữ chưa biết đến ô uế. Ấy vậy mà, những anh chị em man dại của ta lại muốn cưỡng ép vén màn, phá hủy nó chỉ để thỏa trí tò mò sao."

Giọng cô gái vang lên như đang hát.

Không — với tai của Nữ Đại Tư Tế, âm thanh ấy chẳng khác nào tiếng gầm gừ của một con thú cổ xưa khủng khiếp.

Tiếng rít trầm thấp, nham hiểm của loài dã thú già nua, đã sống qua vô số tháng năm.

Bị áp chế bởi luồng khí đó, Bảy Vị Thần từng hiện diện quanh bà lần lượt biến mất.

"Nhưng... chỉ lần này thôi, ta sẽ bỏ qua cho các ngươi, những đứa con của ta. Dù sao thì, nhờ các ngươi, ta đã được chứng kiến một điều vô cùng thú vị... hỡi những anh chị em đáng yêu của ta."

Nữ Đại Tư Tế sợ hãi đến tận xương tủy.

Thứ này — tuyệt đối không phải con người.

"Souma đáng thương của ta, từ nay cậu vẫn sẽ là thứ độc dược chết người. Souma ngu ngốc của ta, cậu phải tồn tại như chất độc chết chóc ấy."

Giọng cô gái tràn ngập nỗi buồn sâu thẳm và lòng thương hại.

"Ôi, thật tội nghiệp biết bao, Souma của ta. Chỉ cần cậu trở nên lạnh lùng hơn một chút thôi, cậu đã không còn là độc dược nữa. Thật hèn nhát biết bao, Souma của ta. Chỉ cần cậu dũng cảm hơn một chút thôi, cậu chẳng cần phải là độc dược nữa. Aah... Souma dịu dàng mà ngu ngốc của ta..."

Rồi giọng nói ấy bỗng đổi hẳn — một âm điệu đầy khoái lạc, ngọt ngào đến rợn người.

"Cậu là một loại độc dược chết người. Loại độc dược chết người của thế giới này. Một thứ độc dược khủng khiếp, phá vỡ trật tự, giết người và bào mòn nguyên tắc của thế giới. Nỗi đau càng tăng khi chất độc càng mạnh và tinh luyện. Sự khốn khổ càng tăng khi chất độc càng khác thường. Để thoát khỏi nỗi đau và khổ sở không chịu nổi, con người sẽ buông mình vào khoái cảm và cuồng loạn."

Cô gái nghiêng đầu một cách đáng yêu phía sau lưng Nữ Đại Tư Tế.

"Này, Souma thân yêu của ta. Cậu sẽ để mình bị nuốt chửng bởi khoái cảm và cuồng loạn của loài người thế giới này sao?"

Cô gái cất tiếng cười khẽ.

"Nhưng trước hết, hãy lớn lên trong tình yêu thương của mọi người. Lớn lên mạnh mẽ và nhận được sự kính trọng của tất cả. Lớn lên đáng sợ và nhận được thù hận của mọi người. Đến mức cậu hiểu được toàn bộ khoái cảm và cuồng loạn ấy."

Bóng cô gái dang rộng hai tay như đang ban phước cho một điều gì đó chưa được sinh ra.

"Souma dễ thương của ta, cậu sẽ trở thành kẻ hủy diệt thế giới sao? Souma quý giá của ta, ta chắc chắn cậu sẽ trở thành người báo hiệu sự sụp đổ của những truyền thuyết. Souma đáng sợ của ta, không còn nghi ngờ gì nữa, cậu sẽ trở thành kẻ giết cả các vị thần."

Tiếng cười điên cuồng, rợn người vang vọng khắp xung quanh.

"Aah! Souma, Souma! Kẻ sát thần dễ thương, đáng yêu và đáng sợ của ta!"

Hàm răng Nữ Đại Tư Tế run rẩy đến mức không thể khép miệng lại.

Đây là một điều cực kỳ kinh hoàng.

Đây là một thứ cổ xưa đến mức phi lý.

Tâm trí bà hoàn toàn trống rỗng trước nỗi sợ tột cùng.

Và trước khi kịp nhận ra, sự hiện diện phía sau lưng bà đã biến mất.

Ngay lúc nhận ra điều đó, mồ hôi lạnh tuôn ra ướt đẫm cơ thể Nữ Đại Tư Tế.

Dù chỉ ngồi yên tại chỗ, cơ thể bà bị áp đảo bởi mệt mỏi như thể vừa chạy khắp đồng bằng hàng giờ liền, nhờ vào sự căng thẳng và sợ hãi tột độ.

Đó chính là Nữ Thần của Chết Chóc và Hủy Diệt, không còn nghi ngờ gì nữa.

Sau khi trải qua trải nghiệm trực diện với vị thần mà bà chỉ từng nghe trong truyền thuyết, Nữ Đại Tư Tế cảm thấy một sự nghi ngại mạnh mẽ trong lòng.

Cho tới giờ bà chỉ nhận được những suy nghĩ qua lại với Thú Thần — thứ bà đã tiếp xúc trong nhiều nghi lễ — nói rằng Aura là một vị nữ thần từ bi, đáng được tôn kính và yêu mến sâu sắc. Vì thế Nữ Đại Tư Tế không mang quá nhiều e ngại về Aura như những người khác.

Thế nhưng, sau khi thực sự chứng kiến Aura, Nữ Đại Tư Tế nhận ra vị nữ thần ấy hoàn toàn khác với những gì đã tưởng tượng. 

Vị nữ thần ấy có gì đó đáng nghi. Có điều gì đó sai sai ở đây!

Không phải vì ta bị bỏ sót và an toàn sống sót, mà là vì vị nữ thần ấy hoàn toàn phớt lờ sự tồn tại của ta. Trong mắt Aura, có lẽ ta còn chẳng đạt tới mức một con bọ nhỏ, chỉ là hạt bụi bên cạnh món đồ chơi ưa thích mà thôi.

Nữ Đại Tư Tế nhìn chằm chằm vào Souma, người vẫn nằm ngủ ngay trước mặt. Rồi thân thể bà lại run lên lần nữa.

Đứa trẻ này thật nguy hiểm!

Nữ Đại Tư Tế tin chắc điều đó.

Khi bà lần đầu tiếp xúc với Souma, trong tâm bà có chút thất vọng lẫn ngạc nhiên vì khoảng cách giữa Souma thật và những lời đồn gọi cậu là 「Đứa trẻ của Hủy Diệt」 — kẻ sở hữu một sức mạnh khủng khiếp — mà bà từng nghe. Dù đã giúp phục hồi thảo nguyên, thậm chí tấn công cả thành phố dẫn vào thảo nguyên, nhưng tình hình của các zoan ở đồng bằng vẫn chưa hẳn an toàn. Nếu quốc gia loài người tập hợp một đạo quân lớn tiến vào, họ không chỉ đẩy các zoan trở lại đồi núi, mà rất có thể sẽ không bao giờ để họ giành lại thảo nguyên được.

Nữ Đại Tư Tế, hiểu được chừng ấy, đã đặt niềm hy vọng vào thực thể được gọi là 「Đứa trẻ của Hủy Diệt」, mặc dù quyền năng của chết chóc và hủy diệt có phần đáng sợ. Thế nhưng người bà thực sự gặp là một cậu bé loài người mà trông chẳng có vẻ gì là sở hữu quyền năng ghê gớm đó.

Rốt cuộc lời đồn chỉ là lời đồn. Với suy nghĩ đó, Nữ Đại Tư Tế vẫn ôm lấy tâm niệm tổ chức nghi lễ tiên tri lần này cho chắc chắn.

Nhưng khi mở nắp chiếc hộp, những gì hiện ra chỉ là những cảnh tượng hủy diệt và tàn sát kinh hoàng.

Việc cho rằng cậu ta không tương xứng với tiếng tăm thật là điều ngớ ngẩn! Cậu bé loài người tên Soma chính là 「Đứa trẻ của Nữ Thần Chết Chóc và Hủy Diệt」. Cậu chính là bản thể của 「Đứa trẻ của Hủy Diệt」.

Phải chăng ta nên giết đứa trẻ này ngay ở đây và ngay bây giờ?

Cảm giác ấy dâng lên trong ngực Nữ Đại Tư Tế.

Nếu ta giết Soma ngay bây giờ, những zoan trên thảo nguyên — vốn vừa mới bắt đầu hợp nhất sau bao ngày tháng — sẽ lại tan rã. Nếu chuyện đó xảy ra, loài người sẽ dồn ép chúng một lần nữa, và lần này các zoan chắc chắn sẽ bị đưa tới bờ diệt vong. Nữ Đại Tư Tế có thể đoán rõ mọi điều ấy trong nháy mắt.

Nhưng nếu cứ để đứa trẻ này yên, một cuộc hủy diệt và tàn sát khủng khiếp sẽ nổ ra không chỉ giữa các zoan, mà trên toàn lục địa. Ta không thể giết đứa trẻ này ngay tại đây sao, dù phải chấp nhận sự sụp đổ của zoan thảo nguyên, để ngăn chặn thảm họa ấy?

Bàn tay cầm mã tấu của Nữ Đại Tư Tế siết chặt thêm.

Trái tim trong lồng ngực bà đập rộn ràng, như muốn bật tung khỏi lồng.

Nếu mọi việc đi sai, có khả năng Aura sẽ xóa sổ ta ngay trong khoảnh khắc ta giơ mã tấu về phía Soma. Nhưng Aura có lẽ sẽ chẳng can thiệp. Ta nghĩ — ngay cả vị nữ thần ấy cũng sẽ không trực tiếp xen vào.

Không, có khi việc giết chết Soma ở đây còn là một trò tiêu khiển cho vị nữ thần điên rồ đó.

Như vậy thì tiện lợi biết bao.

Quyết tâm đã thành, Nữ Đại Tư Tế định đưa mã tấu bổ xuống ngực Souma đang ngủ, nhưng đúng lúc ấy, Souma hơi động đậy và lật người.

Theo cái nhịp ấy, những chiếc bùa lủng lẳng treo quanh cổ cậu rung lên và rơi xuống.

Đó là những bùa chú mà Shyemul đã vội vàng treo lên Souma trong khi cầu nguyện cho tính mạng cậu. Và nổi bật giữa đám bùa ấy là một chiếc vòng cổ thô sơ, trông như món đồ trẻ con làm đồ chơi — xấu xí, vụng về đến mức chẳng thể gọi là đẹp dù có lý giải là sản phẩm thủ công đơn giản. Vì lý do nào đó, món đồ ấy lại khiến tay Nữ Đại Tư Tế chùn lại.

Hơi thở của bà tắt nghẽn, bà đứng bất động như một pho tượng đá.

Một lúc sau, bà thở ra, đút mã tấu vào vỏ, và vỗ tay thật mạnh hai lần để ra hiệu. Rồi bà ra lệnh cho các thuộc hạ bóng tối — những người vừa trở về sau khi nghe tiếng gọi —

"Ta sẽ trở về kẻo còn ai phát hiện ta đã lẻn ra ngoài. ―Các ngươi dọn dẹp chỗ này đi."

Nhìn ngang theo dõi mấy người thuộc hạ xóa đi dấu máu thỏ và những hoa văn còn vẽ trên má và trán Souma, Nữ Đại Tư Tế bắt đầu rời khỏi sườn núi cùng vài vệ binh đi theo.

Trong ngực bà, nỗi hối tiếc lẫn băn khoăn về việc liệu mình đã làm đúng hay chưa hòa cùng cảm giác nhẹ nhõm — những thứ ấy xoáy vào nhau, đan chặt như hai mũi dao không thể tách rời.

――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――

Chương tiếp theo: 『Ranh giới』

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!