Ông chủ nắm lấy cánh tay mềm nhũn của tôi và kéo tôi dậy.
“Dậy đi. Uống cái này và tỉnh táo lại.”
Ông ấy dúi một cốc nước vào tay tôi từ trên bàn, tay kia vẫn cầm con dao sashimi.
‘Vẫn y như cũ.’
Người đàn ông này không bao giờ buông con dao đó ra, bất kể ông ấy đang làm gì.
Tôi cầm lấy cốc nước ông đưa và nhấp từng ngụm như một tên tội phạm đầy tội lỗi.
“…Ư.”
Một tiếng rên rỉ thoát ra—không phải vì nước có độc, mà đúng hơn là…
“Sao? Đau bụng vì uống rượu khi bụng đói à?”
Sắc sảo như mọi khi. Ông ấy chẳng thay đổi chút nào.
“…Vâng.”
Tôi lặng lẽ gật đầu.
Ông chủ nhìn tôi nghiêm khắc, ánh mắt cháy bỏng như tia lửa, rồi thở dài nhẹ nhõm.
“Đợi một chút. Tôi sẽ lấy cho cậu thứ gì đó nhẹ nhàng để ăn.”
Nói rồi, ông quay người đi vào bếp.
“Cái quái gì thế này…?”
Bị bỏ lại một mình, tôi uống cạn cốc nước trong một hơi. Nước lạnh vào dạ dày trống rỗng làm ruột gan tôi khó chịu, nhưng ít nhất cơn choáng váng cũng tan biến.
‘Đây là nơi tôi đã làm việc dưới quyền ông chủ.’
Tôi quan sát kỹ nội thất trước khi đi đến kết luận đó. Tôi chưa già đến mức quên nơi mình đã dành gần một thập kỷ.
“Mặc dù trông không giống lắm, nhưng tôi vẫn chỉ mới 18 tuổi với cả cuộc đời phía trước…”
Tôi lẩm bẩm điều đó trong khi chạy vào nhà vệ sinh. Sau một hành lang ngắn và rẽ vào một góc, nó ở đó. Tôi vấp ngón chân vào mấy két soju xếp chồng lên nhau.
“Á.”
Đau quá. Nhưng thành thật mà nói, tôi đã rất ngạc nhiên. Mọi chi tiết nhỏ đều cực kỳ chân thực. Ngay cả nỗi đau khi vấp ngón chân—một trong những nỗi đau tồi tệ nhất—cũng ập đến rất thật.
“……!”
Trước gương nhà vệ sinh, mắt tôi mở to.
“Chúa ơi…”
Tôi lướt ngón tay qua má như thể đang gãi. Tôi đã quay ngược thời gian sao? Nếu đúng như vậy, tôi sẽ nghĩ đây chỉ là một giấc mơ sốt sắng nào đó.
Nhưng lý do khiến tôi kinh hoàng là một thứ khác—tôi có khuôn mặt chính xác của Kang Geom-Ma. Khuôn mặt giống hệt nhân vật trong Miracle Blessing M, và tôi đã trở lại nhà hàng nơi tôi làm việc trên Trái đất.
Mọi thứ thật khó hiểu. Không chỉ tình huống, mà cả việc ông chủ đối xử với tôi vẫn như mọi khi.
“Cậu đang làm gì thế?”
Một giọng nói bất ngờ vang lên sau lưng tôi. Tôi quay lại như thể bị bắt quả tang đang ăn trộm ví của mẹ. Ông chủ tặc lưỡi không tán thành.
“Tôi đang tự hỏi cậu làm cái trò gì to tát mà mở cửa nhà vệ sinh, hóa ra cậu chỉ đang xoa mặt? Cậu thích diện mạo mới của mình đến thế à?”
“Không phải thế…”
“Thế thì là gì?”
“…Tôi chỉ hơi bối rối thôi.”
“Bối rối về cái gì?”
“……”
Kể từ khi đến đây, mọi điều tôi nói và làm đều cảm thấy như một tên trộm hay lo lắng. Có lẽ vì họ của tôi là Kang, giống như Seori (sương giá/ăn trộm vặt).
“Đừng suy nghĩ quá nhiều. Cậu sẽ tự làm mình kiệt sức đấy.”
“K-không phải thế!”
“Tôi đã chuẩn bị đồ ăn xong rồi. Ra ăn đi.”
Lại không có sự lựa chọn nào khác. Sau cái nhìn cuối cùng vào gương, tôi rời khỏi nhà vệ sinh.
Cạch.
Tôi đóng cửa và tắt đèn. Không muốn bị đâm vì một chuyện ngu ngốc. Không phải chuyện đó từng xảy ra—nhưng cứ đề phòng vẫn hơn.
“Ồ…”
Khi tôi quay lại chỗ mình đã nằm, bàn ăn đã được dọn ra hoàn hảo. Một bữa ăn đầy đủ ba món—theo tiêu chuẩn của ông chủ, khá hào phóng—với canh tương và cơm trắng.
Bữa ăn yêu thích của tôi. Ông ấy thậm chí đã quét sàn trong khi chuẩn bị—không còn một mảnh kính vỡ nào.
“Ngồi xuống và ăn đi.”
Đã ngồi sẵn, ông chủ hất hàm về phía đối diện. Tôi do dự một chút, nhưng vẫn tuân theo.
Tôi cẩn thận ngồi đối diện ông. Và rồi sự im lặng ngột ngạt bao trùm.
“……”
Tôi hạ mắt xuống. Bắt đầu đếm những hạt cơm, suy ngẫm về mọi thứ, lén nhìn ông chủ.
“Đang làm nghi lễ hay gì thế?”
Đúng như dự đoán, ông ấy mắng tôi. Ông chủ rất nghiêm khắc về phép tắc ăn uống. Ông ấy đã mắng tôi nhiều lần trước đây.
‘Đây chắc chắn là ông chủ.’
Thế giới của Miracle Blessing M có quá tàn nhẫn không? Bây giờ tôi nghi ngờ mọi thứ. Ngay cả với ông ấy, tôi tự hỏi liệu ông ấy có thực sự là người như vẻ ngoài không.
Nhưng người đàn ông này là ông chủ. Người đã nhận tôi vào, nuôi nấng tôi, cho tôi nơi trú ẩn. Một cơn ớn lạnh chạy dưới mắt tôi, và mũi tôi cay cay.
Không nói một lời, tôi cầm thìa lên. Một cách để làm im lặng những cảm xúc trước khi chúng tràn ra.
‘Chết tiệt… chỉ là cơm trắng thôi, nhưng ngon điên cuồng.’
Có lẽ vì tôi đang chết đói? Hay có lẽ tay nghề nấu nướng của ông ấy đã cải thiện? Trước đây nó chưa bao giờ ngon thế này.
Tôi di chuyển thìa và đũa không ngừng. Ông chủ quan sát, không biểu cảm.
Ông ấy luôn có cái nhìn trống rỗng đó, giống như một người đã siêu thoát mọi thứ. Không làm tôi bận tâm—ông ấy luôn như vậy.
‘Chà, rốt cuộc ông ấy là anh hùng sáng lập vĩ đại mà.’
Nói rằng ông ấy đứng trên những vấn đề trần tục cũng không hẳn là sai.
“Vậy. Chuyện gì đã xảy ra?”
Cuối cùng, ông chủ phá vỡ sự im lặng. Ngay trước khi đũa của ông chạm vào món cá hầm.
“Tôi tưởng ông đã biết hết rồi chứ.”
“Làm sao tôi biết được gì khi cậu cứ thế xuất hiện từ hư không? Tôi chẳng có manh mối nào cả.”
“Đ-đợi một chút.”
Tôi đặt đũa xuống với một tiếng cạch.
“Không phải là tôi không biết gì cả.”
“Cậu cứ nói chuyện ích kỷ, như thể mọi người nên hiểu ý cậu. Giỏi dùng kiếm thì có ích gì nếu cậu có tinh thần phục vụ bằng không?”
“Tôi không có ý đó… ông chủ.”
“Gì?”
“Ông nghĩ gì về khuôn mặt của tôi?”
Lông mày ông chủ nhíu lại ngay lập tức.
“Lại nữa à, với những ảo tưởng của cậu?”
“Ý ông là sao?”
“Một người đàn ông hỏi về khuôn mặt của mình… Cậu yêu diện mạo mới của mình đến thế à?”
“Vậy… ông cũng nhìn thấy tôi với khuôn mặt này sao?”
“Tất nhiên.”
“Vậy tại sao ông không ngạc nhiên?”
“Tại sao tôi phải ngạc nhiên?”
“Không, nghiêm túc đấy.”
Tôi vò đầu bứt tóc một cách thô bạo. Tôi đã quên mất—hồi đó, khách hàng cũng không quen với cách nói chuyện thẳng thừng của ông ấy.
‘Mặc dù vậy, sau một thời gian họ sẽ nói ông ấy có khuôn mặt đầy tinh thần nghệ nhân và bỏ qua.’
Tóm lại, ông chủ không ở vị trí để giảng giải cho tôi về dịch vụ.
Chúng tôi là hai kẻ giống nhau. Ông ấy chẳng khá hơn tôi là bao.
Sự khác biệt duy nhất là ông ấy nói ít, còn tôi nói quá nhiều.
Ông ấy là người thứ nhất, tôi là người thứ hai.
‘Có lẽ tôi thừa hưởng tính khí xấu của mình từ việc chịu đựng người đàn ông này quá lâu.’
Bây giờ, hơn cả khi nhìn thấy mình trong gương, tôi cảm thấy như đang đối mặt với chính mình.
Đây có phải là cái gọi là liệu pháp gương không? Tôi cảm thấy hoàn toàn kiệt sức.
“Cậu luôn trông giống một người lớn ở bên ngoài, nhưng bên trong, cậu luôn muốn có ai đó để dựa vào.”
Ông chủ tiếp tục, ánh mắt bình thản.
“Nhìn cậu bây giờ xem. Cậu cho rằng tôi biết mọi thứ. Nhưng trò chuyện không chỉ là lời nói—nó còn là chia sẻ cảm xúc nữa. Nếu chỉ có một bên nói, đó là báo cáo, không phải trò chuyện.”
Ah. Bây giờ tôi đã hiểu. Người đàn ông này.
“Tôi không biết cậu đang trải qua những gì. Tôi chỉ có thể đoán.”
Muốn nói chuyện với tôi.
“Vì vậy hãy kể cho tôi nghe, trong khi chúng ta ăn.”
Mặc dù biểu cảm của ông vẫn nghiêm túc, tôi cảm nhận được một nụ cười nhân hậu bên dưới.
“Kể cho tôi nghe chuyện gì đã xảy ra ở quê hương tôi—trong học viện mà tôi đã sáng lập cho cậu.”
Ông chủ lắng nghe với đôi mắt nhắm nghiền. Tôi kể cho ông nghe những gì đã xảy ra trong năm đầu tiên của tôi tại Học viện Joaquin.
Tóm lại, trong năm đó tôi suýt chết mỗi tháng một lần. Không hề phóng đại. Kỳ thi giữa kỳ, hầm ngục buffalo, Đảo Avalon, sự cố Joaquin, phòng thủ Cổng Gehenna.
Tai nạn và những kịch bản mà người ta tự hỏi làm sao mình vẫn còn sống. Tôi không biết đó là may mắn hay xui xẻo, nhưng tôi chỉ có thể nói Trời đã bảo vệ tôi.
Và không chỉ vậy. Cuối cùng, tôi thậm chí còn bị Leon đánh và ném vào không gian. Và như thể vẫn chưa đủ, tôi đã hạ cánh khẩn cấp xuống Mặt trăng.
Đó là nơi ký ức của tôi bị cắt đứt, và bây giờ tôi ở đây, ăn cùng ông chủ. Nói ra thì nghe thật vô lý.
‘Chà, cũng chẳng có logic nào khi tôi đi từ Trái đất đến thế giới của Miracle Blessing M cả.’
Một ngày nọ, tôi đơn giản thức dậy trong cơ thể của người khác. Tôi không bị xe tải đâm hay bị ném khỏi tòa nhà.
Nó cứ thế xảy ra. Giống như một năm rưỡi trước. Giống như bây giờ.
Và nguồn gốc của tất cả sự hỗn loạn phi nhân quả này đang ngồi ngay trước mặt tôi.
Anh hùng sáng lập, Balor Joaquin. Tên trần thế của ông là một cái tên ấm áp như Ho Ah-Hyun.
“…Vậy là chuyện đã diễn ra như thế.”
Ông chủ mở đôi mắt đã nhắm nghiền. Bất chấp sự nghiêm trọng trong lời nói, giọng điệu của ông phẳng lặng một cách đáng ngạc nhiên.
“Ông có ý tưởng nào không?”
“Có.”
“Làm ơn, nói cho tôi biết. Tại sao tôi lại đến thế giới đó? Và làm thế nào tôi lại ở đây sau một màn Dragon Ball với Leon?”
“Đó là một câu hỏi hay một lời phàn nàn?”
Ông chủ nhìn tôi với cằm tựa lên tay.
“Một câu hỏi.”
“Chà, nghe giống một lời phàn nàn hơn.”
Ông chủ thở dài và nói.
“Tôi không thể trả lời câu hỏi đầu tiên. Đó không phải là thứ tôi can thiệp vào. Tất cả những gì tôi làm là đề xuất một trò chơi theo phong cách quê hương tôi.”
Ông nhấp một ngụm soju và tiếp tục.
“Thành thật mà nói, tôi cũng ngạc nhiên. Tôi chưa bao giờ tưởng tượng rằng học viện tôi sáng lập lại xuất hiện y hệt trong một trò chơi. Tôi cho rằng đó là ý muốn của Người Quan Sát.”
“…Vậy lý do tôi rơi vào Miracle Blessing M không phải là ông, mà là Người Quan Sát?”
“Có thể. Hoặc không.”
“Ông đã trở thành một hiền giả khi tôi vắng mặt sao? Sự mơ hồ của ông thật điên rồ.”
“Người Quan Sát không bao giờ xác định bất cứ điều gì chắc chắn. Ngài ấy chỉ quan sát. Tránh can thiệp bằng mọi giá. Nhưng nếu ngài ấy can thiệp, điều đó có nghĩa là dòng thời gian của thế giới đang gặp nguy hiểm.”
Ông ngừng nói và bắt đầu xoay chiếc ly trong lòng bàn tay.
“Có vẻ như ngài ấy đã gửi cậu đến đó để ngăn chặn điều đó…”
Mặt ông hơi đỏ lên; ông vẫn là kiểu người say sau một ly.
“…Có vẻ như thế giới đã đi xuống địa ngục.”
Ông lẩm bẩm như một nhà tiên tri ngày tận thế. Thế giới đã kết thúc? Tôi không hiểu, nên tôi hỏi.
“Ý ông là sao, thế giới đã kết thúc?”
“Chính xác là vậy. Thế giới—hay đúng hơn là toàn bộ dòng thời gian—đã bị định đoạt sẽ biến mất.”
“Và đó là lỗi của anh hùng… Leon Van Reinhardt?”
“Không.”
Ông lắc đầu kiên quyết và chỉ thẳng vào tôi.
“Cậu.”
Tôi cũng chỉ vào mình.
“Tôi?”
“Đúng. Cậu đã phá hủy thế giới.”
Tôi không hiểu. Thấy vẻ mặt bối rối của tôi, ông chủ đặt ly soju xuống và rót đầy bia vào ly.
“Sức mạnh cư ngụ trong cơ thể cậu có thể xóa sổ cả một thế giới một cách dễ dàng.”
“Vâng.”
Ông uống trong khi nói.
“Và cậu biết cơ thể cậu là của Lycan.”
“Vâng.”
Mặt đỏ bừng vì rượu, ông lẩm bẩm như đang tận hưởng khoảnh khắc.
“Thứ giữ sự cân bằng giữa hai điều đó là nhân tính của cậu. Nhưng cuối cùng, cậu đã từ bỏ nó. Cậu đã đầu hàng trước sự thôi thúc muốn giết những ngụy thần, và bị thanh kiếm nuốt chửng.”
Ông uống cạn ly bia đầy một nửa trong một hơi. Một liều thuốc chết người đối với ông.
“Cậu đang hướng đến một số phận giống như Kiếm Thần. Không, có lẽ còn tệ hơn. Kiếm Thần đã tự sát trước khi phá hủy thế giới, nhưng cậu sẽ chém nát mọi thứ trước.”
Và ông nói thêm.
“Rõ ràng, chút nhân tính còn sót lại của cậu đã đưa cậu đến đây thông qua ‘Nghịch Ma Nhãn’. Nhưng không quan trọng, thế giới đã bị định đoạt.”
Ông chủ mà tôi nhớ luôn có khuôn mặt không vương bóng tối. Nhưng bây giờ, biểu cảm của ông mang hương vị đắng cay nhất thế giới. Thứ đồ uống ông đang uống đắng theo nhiều nghĩa.
“…Tôi xin lỗi.”
Chỉ nói ra thôi cũng thấy đau. Ông chủ mở đôi mắt sưng húp vì rượu.
“Cậu không có gì phải xin lỗi cả. Cậu đã cống hiến hết mình.”
Ông mỉm cười bình thản.
“Tôi không nói điều đó chỉ vì những gì cậu đã kể cho tôi. Đó là vì tôi hiểu cậu hơn bất cứ ai. Cậu đã làm tốt. Chúng ta có thể không hiểu ý muốn của Người Quan Sát, nhưng cậu đã làm nhiều hơn những gì ngài ấy mong đợi.”
Tôi chỉ có thể thở dài. Ngay cả khi ông chủ khen ngợi tôi, nghe điều đó cũng thấy đau.
“…Không còn cách nào khác sao?”
“….”
Ông chủ im lặng, nhìn chằm chằm vào ly bia. Ánh sáng lờ mờ của nơi này phản chiếu như gia vị trên quầy.
Không nhìn tôi, ông nói.
“Có một cách. Nhưng đó không phải là thứ tôi có thể khuyên con trai mình.”
“Làm ơn, nói cho tôi biết.”
Tôi nghiêng người về phía ông. Ông chủ liếc nhìn tôi với đôi mắt nheo lại.
“Cậu sẽ nghĩ chết còn ngọt ngào hơn. Vẫn muốn làm chứ?”
Tôi trả lời không do dự.
“Vâng.”
“Thế giới đó thậm chí không phải là nhà của cậu. Cậu không cần phải hy sinh bản thân. Vậy tại sao?”
“Bởi vì đó là quê hương của ông.”
Tôi mỉm cười yếu ớt.
“Và ông giống như cha nuôi của tôi. Vì vậy chẳng phải cũng giống như đó là nhà của tôi sao?”
Ông chủ sững sờ trong giây lát. Thông thường, điều đó dẫn đến một trận mắng.
“Đồ ngốc.”
Nhưng thay vào đó, ông mỉm cười. Ông ném cốc bia qua vai và bắt đầu uống trực tiếp từ chai.
Ngay khi tôi định ngăn ông lại, nghĩ rằng ông có thể tự giết mình, ông đập mạnh chai xuống và lau môi.
“Sự khởi đầu và kết thúc là giống nhau.”
Vào khoảnh khắc đó, mọi thứ rung chuyển như trong một trận động đất. Bàn, đèn, đồ trang trí—tất cả đều rung lắc. Tường và sàn nứt ra, và những cột ánh sáng bùng nổ từ các vết nứt.
“Trở về kỷ nguyên thần thoại, trước khi bắt đầu. Chỉ khi đó cậu mới có thể tránh được kết cục đã định trước.”
Giữa những tia sáng chói lòa, tôi chỉ có thể thoáng thấy nụ cười của ông chủ.
“Chạy nhanh hơn ánh sáng và làm cho thời gian trôi ngược lại. Đảo ngược mọi thứ.”
“……!”
Khi ý thức của tôi mờ dần, tôi nghe thấy giọng nói của ông.
“Ta không phải là anh hùng sáng lập.”
Ông chủ xoa đầu tôi bằng một tay của mình.
“Con sẽ là người đó, con trai ta.”
0 Bình luận