“Ta muốn truyền đạt những lời này. Thay mặt cho toàn thể nhân loại trong thế giới này—những người đã nợ ngài rất nhiều và sẽ tiếp tục như vậy trong tương lai—ta cảm ơn ngài sâu sắc. Tất nhiên, ta cũng bao gồm cả bản thân mình trong số đó. Những vật phẩm ta gửi cho ngài là một biểu hiện nhỏ của lòng biết ơn đó. Ta hy vọng chúng sẽ hữu ích cho ngài trong những ngày tới.”
Với những lời đó, tôi cáo biệt Giáo Hoàng.
Tôi lịch sự từ chối lời đề nghị hộ tống tôi về ký túc xá của Linh mục Welter.
Dù sao thì ai đang hộ tống ai chứ? Người đàn ông gầy gò đó trông như thể sẽ gãy đôi nếu tôi chạm nhẹ vào ông ta.
Tôi rời bệnh viện. Tôi dừng lại một chút trước cửa chính, nhưng sớm tiếp tục bước đi.
Thay vì đi thẳng về ký túc xá, tôi rẽ về phía văn phòng.
Tôi tò mò về những món đồ mà Giáo Hoàng đã gửi cho tôi. Xem xét địa vị của ông ta, việc có kỳ vọng cao là điều tự nhiên. Như ông ta đã nói, nếu chúng có thể hữu ích trong tương lai, chúng chắc chắn không phải là đồ bình thường. Tôi đoán chúng là một loại phần thưởng.
‘Tôi không yêu cầu nó, nhưng tôi vẫn sẽ nhận.’
Mặc dù vào lúc đó, sự kiệt sức mạnh hơn sự tò mò.
‘Cũng không phải là những món đồ đó sẽ chạy mất.’
Tất nhiên, có một lý do khác. Để đến văn phòng, tất cả những gì tôi phải làm là đi đường tắt. Để đến ký túc xá, tôi phải băng qua một nửa khuôn viên. Hơn nữa, nếu tôi thấy bất cứ ai khả nghi, tôi sẽ phải dừng lại và thẩm vấn họ.
Tôi cũng muốn kiểm tra bầu không khí chung quanh học viện. Bất chấp sự mệt mỏi, tôi quyết định đi đường dài vì lý do đó.
Tôi cài khuy áo khoác, kéo mũ xuống tận lông mày và bắt đầu đi bộ qua khuôn viên.
Gió mùa đông cắn vào sau gáy tôi, cắt thẳng vào xương.
“Kỳ nghỉ đông chắc chắn bắt đầu vào ngày mai. Cái lạnh này là bằng chứng đủ rồi.”
Tôi kéo khóa áo khoác lên tận cùng và quét mắt nhìn xung quanh với đôi mắt nheo lại.
Mặc dù mọi người đều mặc ấm, không ai nổi bật. Nếu tôi ăn mặc phong phanh hơn, tôi sẽ thu hút sự chú ý.
Như hiện tại, tôi trông giống như một người cung cấp thông tin trong hẻm tối đang quan sát những cái bóng từ trong ánh sáng ban ngày. Có thể nói là một chút phong cách noir.
Hoặc có thể không.
“Nếu không có Thiên Kiếm đại nhân…”
Đó là lúc tôi nghe thấy tiếng nức nở. Tôi chỉ liếc mắt về hướng đó.
Hai học sinh đang ngồi trên ghế dài. Một người đang run rẩy vì sợ hãi, trong khi người kia nhẹ nhàng an ủi cô ấy, vuốt ve vai cô ấy.
Người đang khóc nói như thể đang thú nhận tội lỗi của mình.
“…Tớ không thể tưởng tượng chuyện gì sẽ xảy ra. Không chỉ lần này—ngay cả trong thảm kịch Joaquin. Tớ nợ ngài ấy mạng sống của mình hai lần rồi.”
Không thường thấy mọi người nói tốt về ai đó sau lưng họ. Thường thì ngược lại. Tôi đã thấy điều đó vô số lần khi làm việc tại nhà hàng Nhật Bản—mọi người giả vờ trung lập trong khi bí mật nuôi dưỡng tình bạn.
“Cho đến đầu năm nay, tớ cũng đã nói xấu ngài ấy… Tớ xấu hổ quá. Nhưng bây giờ đã quá muộn để xin tha thứ. Và chắc chắn một người bận rộn như ngài ấy thậm chí sẽ không chú ý đến một người như tớ.”
Và đó chính xác là lý do tại sao những lời nói sau lưng có xu hướng chân thành hơn. Những lời thú nhận trỗi dậy từ sâu thẳm.
“Ít nhất tớ có thể làm là sống với lòng biết ơn, như một hình thức chuộc lỗi. Đã quá muộn, nhưng ít nhất tớ có thể ủng hộ ngài ấy từ xa.”
Người ta nói chim nghe tiếng vào ban ngày, và chuột vào ban đêm.
Và trong chiếc áo khoác xám này, cảm giác như họ đang nói về tôi vậy.
Cảm giác làm chuột cũng không tệ lắm.
Tôi không kìm được nụ cười đang kéo trên môi và tiếp tục đi.
Cuộc đi dạo nhỏ này sẽ mất nhiều thời gian hơn dự kiến.
Ngày hôm sau, lễ khai mạc kỳ nghỉ đông được tổ chức theo hình thức đơn giản hóa, với mỗi giảng viên chuyển thông điệp riêng cho lớp của mình.
Điều này là do một thảm kịch đã xảy ra chỉ hai ngày trước đó, và cần phải giải tán học sinh.
Các học viên chấp nhận quyết định của học viện mà không phàn nàn. Sau buổi lễ ngắn gọn, họ nhanh chóng rời khỏi Học viện Joaquin.
Mặc dù sự cố đã kết thúc, vẫn còn việc phải làm. Việc làm trống các ký túc xá sẽ giúp ích cho cả sự an toàn của học sinh và quá trình phục hồi.
Tôi đến gặp Volundr ngay sau buổi lễ. Tôi không thể ngừng lo lắng về chuôi kiếm lỏng lẻo của Murasame.
Volundr càu nhàu, nhưng vẫn nhận nhiệm vụ.
“Cậu bắt ta làm việc ngay khi kỳ nghỉ đông bắt đầu sao?”
Tôi cảm thấy hơi tội lỗi, nhưng không còn cách nào khác. Nếu tôi không sửa nó ngay bây giờ, Murasame sẽ ở trong tình trạng tồi tệ trong suốt hai tháng… Người cha nào lại để con mình ốm đau mà không chăm sóc chứ? Với tư cách là người mang kiếm—với tư cách là một người cha—điều đó là không thể chấp nhận được.
“Đổi lại, tôi sẽ trả ông hậu hĩnh.”
“À, Thiên Kiếm, cậu nghĩ ta có lựa chọn sao? Được rồi, được rồi, ta sẽ làm cho lò rèn này tỏa sáng hơn bao giờ hết.”
Tôi trở lại văn phòng. Khi tôi hoàn thành công việc, mặt trời đã lặn.
Tôi nhìn từ cửa sổ khi các học sinh rời đi. Học viện vắng tanh, và chỉ đến lúc đó tôi mới thở phào nhẹ nhõm.
“Phù… Lại một năm nữa trôi qua.”
Khi tôi chìm vào ghế, Shail nghiêng ấm trà. Hương thơm nhẹ nhàng của trà hoa cúc tràn ngập văn phòng.
“Làm tốt lắm, Thiên Kiếm,” cô nói.
Bên cạnh cô, Karon trao cho tôi một cái nhìn ấm áp. Tôi nở một nụ cười yếu ớt và nhấp một ngụm trà. Tôi cảm thấy sự căng thẳng trong cả cơ thể và tâm trí bắt đầu dịu đi.
Karon và Shail sẽ ở lại học viện để hỗ trợ Thiên Kiếm. Hiện tại, họ có thể rời Lâu đài Sigurd mà không gặp vấn đề gì. Rốt cuộc, trong kỳ nghỉ, Abel sẽ ở Thụy Sĩ, chăm sóc Sword Master.
Tôi chấp nhận lời đề nghị. Không có lý do gì để từ chối sự hiện diện tiếp tục của họ. Mặc dù Hiệp hội Anh hùng đã được thành lập và Hội Thánh Kỵ Sĩ đã tham gia, nhưng nhân sự không bao giờ là đủ.
Tất nhiên, tôi đã nói rõ rằng họ có thể rời đi bất cứ lúc nào nếu nhiệm vụ ban đầu của họ yêu cầu.
Karon và Shail bày tỏ lòng biết ơn, và cả hai bên đều hài lòng với sự sắp xếp này.
‘Cuối cùng, tôi đã dành cả kỳ nghỉ hè và nghỉ đông với hai người này.’
Một quản gia và một hầu gái. Lối sống quý tộc này, vốn chưa bao giờ nằm trong kế hoạch của tôi, vẫn cảm thấy hơi xa lạ. Đó là lý do tại sao tôi chọn đối xử với họ không phải như nhân viên mà là nhân sự hỗ trợ thường trực.
“Trà thế nào?”
“Nó có hương hoa cúc dễ chịu.”
Chà, đó là cảm nhận của tôi. Bên kia có thể nghĩ khác. Hành động tự nhiên có lẽ là tốt nhất cho mọi người.
Tôi nhấp thêm một ngụm nữa và đặt tách xuống. Sau đó tôi liếc về phía một góc bàn.
Một chiếc hộp nhỏ cỡ lòng bàn tay với nắp mở. Bên trong, được bọc trong một tấm vải lụa đỏ, là một mảnh kim loại dài. Nó trông giống như một cái đinh hoặc cái cọc rỉ sét.
‘Tại sao Giáo Hoàng lại đưa cho tôi cái này?’
Vấn đề là, tôi không biết nó dùng để làm gì. Nghĩ lại thì, tôi thậm chí còn chưa hỏi. Tôi đã quá choáng ngợp ngày hôm qua.
‘Nó có đi kèm hướng dẫn sử dụng không…?’
Tôi không thể chạm vào nó một cách bất cẩn. Tôi sợ một thông báo như “Blessing of the God of the Sword đã được kích hoạt” sẽ hiện ra ngay trước mắt tôi.
Blessing đó cứng nhắc đến mức nó nhận ra bất cứ thứ gì là kiếm.
Bây giờ nghĩ lại, sashimi thậm chí còn không phải là một thanh kiếm ngay từ đầu.
Nó là một con dao bếp. Có thể là một thanh đao, nhưng rõ ràng không phải là kiếm. Có một sự khác biệt lớn.
‘Để đề phòng, nó thậm chí có thể đăng ký cái đinh này là một thanh kiếm chỉ vì nó được làm bằng kim loại.’
Khi tôi cau mày nhìn vật thể đó, Shail cũng liếc nhìn nó. Đột nhiên, cô ấy thốt lên một tiếng kinh ngạc.
“Đừng nói với tôi đây là…”
“Cô biết nó là gì sao?”
Shail gật đầu nhanh chóng và giải thích.
“Tôi đã thấy nó trong một hình minh họa trong một cuốn sách khi tôi còn là một học viên. Lúc đầu tôi không chắc chắn, nhưng càng nhìn vào nó… vâng, tôi chắc chắn.”
À, phải rồi—Shail từng đọc rất nhiều sách. Ngay cả trong chuyến thám hiểm hầm ngục undead đó, cô ấy là người đã giải mã các cổ ngữ.
Phản ứng của cô ấy dữ dội đến mức Karon cũng nhìn sang. Cô ấy nghiêng đầu, giống như tôi, không biết cái đinh đó là gì.
“Hãy nhìn kỹ hơn. Cô có thể chạm vào nó nếu muốn.”
Tôi đưa nó cho cô ấy trước. Shail không do dự.
“Cảm ơn ngài, Thiên Kiếm.”
Với đôi mắt sáng lên bởi sự nhiệt thành học thuật, cô ấy cẩn thận kiểm tra cái đinh. Sau một vài khoảnh khắc, cô ấy nhẹ nhàng đặt nó trở lại hộp.
Shail hạ giọng và nói với vẻ trang trọng.
“Đây là một Cọc Thánh.”
“Một cọc thánh? Đó là một thánh tích!”
Karon giật mình, mắt mở to, nhìn chằm chằm vào cái đinh rỉ sét—không, cái cọc thiêng liêng.
“Giáo hội Ngoại Thần là tôn giáo lâu đời nhất còn tồn tại.”
Shail tiếp tục lời giải thích của mình, bỏ lại Karon trong sự ngỡ ngàng.
“Trong khi lịch hiện tại bắt nguồn từ các tôn giáo khác, tôn giáo có ảnh hưởng lớn nhất đến lịch sử loài người là Giáo hội Ngoại Thần. Đó là lý do tại sao nó từng bảo vệ một trong ba thánh tích vĩ đại vẫn còn tồn tại Chén Thánh, Thánh Kiếm và Cọc Thánh. Mặc dù họ không còn sở hữu chúng nữa, tất nhiên.”
Tôi hỏi một cách bình tĩnh.
“Một thánh tích ấn tượng đến thế sao?”
“‘Ấn tượng’ thậm chí không bắt đầu bao hàm được nó!”
Karon trả lời đầy kịch tính, rõ ràng là bị chấn động.
“Các thánh tích gắn liền sâu sắc với các vị thần đã chết. Mỗi cái đều chứa đựng sự thiêng liêng to lớn. Chén Thánh…”
Chén Thánh, vật chứa đựng các vị thần.
Thánh Kiếm, vũ khí được các vị thần sử dụng.
Cọc Thánh, cái đinh phong ấn các vị thần.
Người ta nói rằng, ngoài Cọc Thánh, hai thứ kia đã bị mất từ lâu. Một số người thậm chí còn nghi ngờ sự tồn tại của chúng, vì không có ghi chép đáng tin cậy nào.
Nhưng thứ duy nhất còn tồn tại là Cọc Thánh—cái đinh phong ấn các vị thần.
‘Thực tế là nó xếp hạng trên cả một thần khí đã nói lên tất cả.’
Và tuy nhiên, tại sao Giáo Hoàng lại giao nó cho tôi? Ông ta không có ý định để tôi nung chảy nó và dùng nó để cường hóa vũ khí chứ?
“……”
…Tôi có nên dùng nó để cường hóa vũ khí không? Bạn không bao giờ biết được.
‘Sẽ thế nào nếu nó có thể nâng cấp một vũ khí A+ lên SSS?’
Khi tôi tự hỏi liệu mình có nên đi gặp Volundr lần nữa không, Shail lên tiếng với cái nhìn sắc bén.
“Chỉ để làm rõ—chỉ là một khả năng—các thánh tích không thể được sử dụng làm vật liệu cường hóa. Không vũ khí nào có thể chịu được sự thiêng liêng mà chúng chứa đựng. Cũng giống như lý do ngài không thể cường hóa vũ khí bằng một thần khí.”
“Tôi hiểu rồi. Nhưng thôi nào, ai lại dùng một thánh tích làm vật liệu cường hóa chứ? Tôi phải điên lắm mới làm thế.”
Tôi cảm thấy hai ánh mắt dán chặt vào mình.
“……”
“……”
Những ánh mắt thậm chí còn dữ dội hơn.
“Tôi thừa nhận tôi đã nghĩ về nó trong một khoảnh khắc. Do thiếu hiểu biết. Không biết không có tội, đúng không?”
“Đó là tất cả những gì ngài thừa nhận sao?”
“Tôi còn phải thú nhận gì nữa?”
“Ừm… tốt hơn là không nên nói. Tôi suýt vượt quá giới hạn.”
“Tôi nghĩ cô đã làm rồi.”
“Xem xét mối quan hệ lâu dài của chúng ta, tôi hy vọng ngài sẽ bỏ qua. Trừ khi cô hầu gái này phải đích thân phục vụ những đêm của ngài, Thiên Kiếm.”
Tôi nhìn cô ấy im lặng và gật đầu.
“Tôi sẽ bỏ qua.”
“Ái chà. Tôi có vẻ kém hấp dẫn với ngài đến thế sao?”
“Tôi là trẻ vị thành niên.”
“Ngài nghĩ có ai thực sự coi ngài là trẻ vị thành niên không? Về mặt sinh học, chắc chắn rồi, ngài mười bảy tuổi, nhưng về mặt tinh thần, ngài giống như một người đàn ông gần bốn mươi.”
“……”
“Và tôi là người lớn. Trong độ tuổi hai mươi rạng rỡ của mình.”
“Vẫn là không. Tôi không hứng thú.”
“Bây giờ thì đau đấy…”
“Chúng ta sẽ tiếp tục chuyện này bao lâu nữa?”
“Tôi đã đi quá xa với trò đùa rồi, Anh hùng Thất Tinh. Tôi xin lỗi.”
“Phù…”
Tôi quay lại với Cọc Thánh.
Ít nhất, bây giờ tôi biết đó là một vật phẩm đáng kinh ngạc—nếu ngay cả hai người đã nhìn thấy đủ loại kho báu ở Nibelung cũng phản ứng như vậy. Nhưng mục đích của nó vẫn là một bí ẩn.
‘Tôi có nên hỏi Giáo Hoàng không? Ông ta nói ông ta sẽ ở lại học viện cho đến ngày mai.’
Tôi nghi ngờ ông ta sẽ đưa ra câu trả lời thẳng thắn, nhưng hỏi có vẻ tốt hơn là không làm gì. Ít nhất nó sẽ cho thấy tôi đã nỗ lực tìm hiểu.
Tôi kích hoạt [Blessing of Insensitivity to Pain] và đưa tay về phía Cọc Thánh. Ngay lúc đó, một ánh sáng chói lòa bùng nổ.
Lóe lên!
Tôi buột miệng rên rỉ. Tôi hầu như không thể mở mắt, đôi mắt mà tôi đã nhắm chặt.
“……!”
Một sa mạc trắng xóa rộng lớn, như thể mặt đất và bầu trời đã được sơn bằng phấn. Ở giữa không gian đó là một bóng người mờ ảo, quay lưng về phía tôi.
Từ từ, nó quay lại.
— Đã gần một năm kể từ khi chúng ta gặp nhau trong giấc mơ, phải không?
Một khuôn mặt không có đặc điểm, chỉ có một cái miệng đang cười và một hàm răng đều tăm tắp. Toàn bộ cơ thể nó trắng như không gian xung quanh, như thể nó là một phần của chính phong cảnh đó.
“Ngươi…”
Tôi biết sự hiện diện đó—cảm giác siêu việt áp đảo dường như đang nhìn xuống thế giới.
— Đã lâu không gặp.
Kiếm Thần nói, chào đón tôi.
0 Bình luận