Trước kỳ thi cuối kỳ.
“…Nó còn tệ hơn mình tưởng.”
Tôi đang nhai một mẩu bánh mì khô khốc đến khó tin.
Mỗi miếng cắn đều khiến miệng tôi khô rang, buộc tôi phải làm ẩm môi bằng nước. Tôi lặp lại quá trình này nhiều lần.
Kết cấu dai đến mức hàm tôi đau nhức. Tôi cau mày nhưng không ngừng nhai.
“Phải ăn để sống.”
Tôi nói điều này để thuyết phục bản thân, nhưng ăn cái bánh mì này quả là cực hình.
Tôi đã mua nó với ý định lấp đầy bụng trước kỳ thi. Có rất nhiều bánh, nhưng mùi vị thì kinh khủng.
Tôi biết câu “tiền nào của nấy”, nhưng tôi không nghĩ nó cũng áp dụng cho bánh mì. Tôi hối hận vì đã bị dao động bởi mức giá rẻ khi đi mua sắm hôm qua.
Thành thật mà nói, tình hình tài chính của tôi hiện tại cũng không đến nỗi tệ.
Nhờ sự thành công của quầy canh kim chi tại lễ hội, tôi đã kiếm được một khoản kha khá, đủ để loại bỏ những lo lắng trước mắt về cái ăn.
Sau khi trừ chi phí nguyên liệu và chia lợi nhuận với các thành viên câu lạc bộ khác, số tiền còn lại cho tôi không dưới:
“Năm triệu won.”
Con số năm theo sau là sáu số không vô cùng thỏa mãn. Chắc chắn, tôi vẫn còn một ít tiền từ thợ rèn, nhưng an toàn tài chính thì không bao giờ là thừa.
Việc tôi đang ăn một bữa sáng thảm hại như vậy hoàn toàn là để tránh những chi phí không cần thiết làm hao hụt tài khoản ngân hàng. Tiết kiệm tiền không bao giờ là ý tưởng tồi.
Trong một thế giới mà tôi không có cha mẹ hỗ trợ, và hầu như không có cơ hội kiếm tiền, mỗi đồng tiết kiệm được là một bước gần hơn đến sự sống còn.
Với đà này, tôi có thể cầm cự cho đến năm thứ hai. Đến lúc đó, tôi thậm chí có thể kiếm được một công việc bán thời gian và có thu nhập ổn định.
“Chết tiệt.”
Điều này gợi lại ký ức về kiếp trước của tôi. Ở tuổi này, tôi đã sống y hệt như vậy. Thở dài một hơi u sầu, tôi cắn mạnh hơn vào mẩu bánh mì.
Trong khi hàm hoạt động không ngừng nghỉ, tôi liếc nhìn điện thoại. Tôi đọc đi đọc lại những dòng chữ hiển thị trên màn hình.
[Thông báo về Kỳ thi Thực hành Học kỳ 1, năm 2034]
Xin thông báo rằng, do những tình huống cụ thể, nội dung của kỳ thi thực hành cuối kỳ đã được sửa đổi như sau:
◉ Thay đổi: Chinh phục Hầm ngục Bên ngoài ▶ Thi đấu Đồng đội.
Thời gian thi: 02/06/2034 (Thứ Ba) ~ 06/06/2034 (Thứ Tư).
Địa điểm thi: Tòa nhà Đặc biệt Học viện Joaquin.
Thành phần đội: Một học viên năm hai, hai học viên năm nhất (chọn ngẫu nhiên).
[※ Danh sách thành viên đội sẽ được gửi qua tin nhắn vào ngày trước kỳ thi.]
[※ Nội dung chính xác của kỳ thi sẽ được thông báo bằng lời ngay trước khi bắt đầu.]
Đó là một thông báo ngắn gọn và đơn giản như bữa sáng của tôi vậy.
Nó thậm chí không giải thích kỳ thi sẽ được tiến hành như thế nào.
Speedweapon đã phàn nàn rằng thà họ gửi một tờ giấy trắng còn hơn.
‘Cậu ta nói đúng.’
Tuy nhiên, nhờ kinh nghiệm làm người chơi, tôi có thể suy luận ra điều gì đó từ thông tin hạn chế này.
Một từ khóa nổi bật trong thông báo ngắn gọn này—địa điểm thi, Tòa nhà Đặc biệt Học viện Joaquin.
Tôi suýt quên chi tiết này vì cái tên Rachel đã khiến tôi choáng váng, nhưng địa điểm thi cũng gây sốc không kém.
Trừ khi có gì đó thay đổi trong thiết lập của game, tòa nhà này dành riêng cho học viên năm ba.
Nằm ở phần cực bắc của khuôn viên rộng lớn của học viện, Tòa nhà Đặc biệt là biểu tượng cho triết lý học tập thực tế của Học viện Joaquin.
Gọi nó là “tòa nhà” thì hơi quá lời. Nó giống một hầm ngục hơn—không, một thứ gì đó còn đáng sợ hơn thế.
“…Tòa nhà Đặc biệt này rốt cuộc là cái quái gì?”
Tôi thở dài. Tòa nhà Đặc biệt Học viện Joaquin về cơ bản là một phiên bản nén của Địa ngục Gehenna, lãnh địa của quỷ.
Người ta nói rằng nó đã được tái tạo dựa trên hai mươi năm kinh nghiệm sống ở Địa ngục Gehenna của Balor Joaquin.
Ông ta đã bỏ ra nhiều công sức xây dựng nó đến mức mang cả đá, sỏi và thực vật trực tiếp từ Gehenna về để tạo ra một hệ sinh thái độc lập bên trong tòa nhà.
Ông ta thậm chí còn sao chép cả sự mất phương hướng đặc thù của Địa ngục Gehenna.
Tòa nhà này không chỉ là một cơ sở huấn luyện đơn giản. Nó đúng nghĩa là một mê cung địa ngục ngụy trang dưới dạng cơ sở giáo dục.
Nếu so sánh với nghề nghiệp ban đầu của tôi, nó giống như việc xây một thủy cung bên trong nhà hàng sushi để làm việc chân thực hơn—tất nhiên là với nước biển và cát mang trực tiếp từ đại dương về.
‘Balor Joaquin… gã đó cũng chẳng tỉnh táo chút nào.’
Điểm sáng duy nhất là ông ta không mang ma thú vào nơi đó. Thật trớ trêu khi cảm thấy nhẹ nhõm vì điều đó.
Dù sao đi nữa, việc một cuộc thi đồng đội được tổ chức trong Tòa nhà Đặc biệt mang những ý nghĩa quan trọng đối với tôi.
‘Theo như mình biết, Tòa nhà Đặc biệt không cho phép triển khai rào chắn không gian con…’
Trong khi rào chắn không gian con thường được áp dụng trên quy mô lớn, Tòa nhà Đặc biệt là nơi duy nhất chúng không hoạt động.
Không gian con và Địa ngục giống như ánh sáng và bóng tối, nước và dầu—những bản chất hoàn toàn đối lập không thể hòa trộn.
Phân tích tình hình, có khả năng các cuộc đối đầu gây chết người giữa các học viên sẽ bị cấm. Trong không gian con, không có hậu quả vật lý vì thực tế không liên quan, nhưng Tòa nhà Đặc biệt không nằm trong phạm vi quyền hạn đó.
Vậy, điều gì sẽ quyết định chiến thắng trong giải đấu này? Đó vẫn là một bí ẩn, nhưng có lẽ tôi sẽ sớm tìm ra thôi.
‘Mình không quen với việc không biết cấu trúc hoặc phần thưởng của kỳ thi…’
Cho đến giờ, tôi đã dựa vào ký ức về những ngày làm người chơi. Nhưng bây giờ, tôi không còn sự hỗ trợ đó nữa.
Đó là lý do tại sao tương lai bất định này cảm thấy hoàn toàn xa lạ đối với tôi.
Nhưng nếu nghĩ kỹ, chẳng phải đây là cuộc sống bình thường sao? Tôi không phải thầy bói; làm sao tôi có thể dự đoán tương lai một cách trắng trợn như vậy?
Trong tiểu thuyết giả tưởng và webtoon, khi ai đó lạc vào thế giới khác, mọi thứ đều diễn ra suôn sẻ như phép màu. Nhưng, ít nhất đối với tôi, nó không hoạt động như vậy.
Rốt cuộc, tôi thậm chí không phải là một người chơi chuyên nghiệp. Ngay từ khoảnh khắc tôi lạc vào game này, tình huống của tôi đã khác rồi.
Thêm vào đó, tôi thậm chí không biết cốt truyện của những phần sau, vì vậy tốt nhất là coi đây như một mô phỏng.
…Dù sao thì.
Tôi nhổ mẩu bánh mì còn lại vào túi và súc miệng bằng nước. Nướu tôi đau nhức.
“Không đời nào mình có thể tiếp tục ăn cái này.”
Tôi chộp lấy túi và ví. Nếu phải ăn, thà tôi đến cửa hàng tiện lợi mua mì gói còn hơn là tiếp tục nhai cái bánh mì khô khốc đó.
Lầm bầm với chính mình, tôi rời khỏi phòng.
Sau khi lấp đầy bụng bằng một tô mì gói lớn từ cửa hàng tiện lợi, tôi đến Tòa nhà Đặc biệt.
Thứ đầu tiên tôi nhìn thấy, tất nhiên, là chính tòa nhà.
Không giống như những cấu trúc hùng vĩ và trang trí công phu khác của học viện, Tòa nhà Đặc biệt có vẻ ngoài đơn giản và chắc chắn, không có bất kỳ trang trí không cần thiết nào.
Những bức tượng đá hình người gắn trên các bức tường bên ngoài dường như đang gào thét nơi này kỳ quái đến mức nào.
Tuy nhiên, có một điều chắc chắn—nó toát ra một luồng khí đe dọa có thể làm bất cứ ai nhìn vào cũng phải bất an.
“…Cảm giác rất khác so với khi mình nhìn thấy nó trong game.”
Hồi đó, tôi nghĩ nó có một nét quyến rũ nhất định. Giữa một học viện đầy những tòa nhà hiện đại, vẻ ngoài giả tưởng của nó thật hấp dẫn… Nhưng nhìn thấy tận mắt, nó khiến tôi lạnh sống lưng.
‘Chà, nó được lấy cảm hứng từ Địa ngục mà…’
Tôi nhìn quanh. Khu vực này đông nghịt học viên đang trò chuyện khi tập hợp với đội của mình.
Một chi tiết kỳ lạ là số lượng giảng viên tỷ lệ thuận với số lượng học viên.
Dễ dàng có ít nhất một trăm người trong số họ.
“Kang Geom-Ma!”
Một giọng nói lanh lảnh, trong trẻo xuyên qua tai tôi. To đến mức ngay cả khi tôi bị điếc, tôi cũng sẽ nghe thấy. Quay đầu lại, tôi thấy hai cô gái đang đi về phía mình.
Đó là Rachel và Tiền bối Ha-na, đồng đội của tôi trong kỳ thi cuối kỳ. Vì ảnh của các thành viên trong đội đã được gửi cùng với tin nhắn, họ đã nhanh chóng tập hợp lại.
“Kang Geom-Ma! Nhớ cậu quá đi~!”
Rachel chạy về phía tôi, dậm chân thình thịch xuống đất. Cô ta vác cây thương trên vai, năng lượng gợi nhớ đến một con tê giác đang lao tới với chiếc sừng giương cao.
Tôi thò tay vào túi.
“…!”
Rachel dừng lại đột ngột trước mặt tôi. Mặt đường đá dưới chân cô ta nứt ra vì lực dừng quá lớn. Tôi cảm thấy vừa kinh ngạc vừa sợ hãi trước khả năng phớt lờ các định luật vật lý một cách triệt để của cô ta.
“K-Khoan đã! Rút vũ khí ra bất ngờ như vậy là chơi xấu đấy!”
“……”
Có vẻ như Rachel nhanh chóng hiểu được biểu cảm của tôi.
“Dù sao thì, sự thẳng thừng đó của cậu là một phần quyến rũ của cậu đấy, Kang Geom-Ma~”
Tôi lại thò tay vào túi.
“Đùa thôi, đùa thôi! Cậu vẫn nghiêm túc như mọi khi, y hệt hồi thi giữa kỳ!”
“…Haa.”
Tôi thở dài, nhưng Rachel chỉ cười toe toét. Tôi phớt lờ cô ta và chuyển sự chú ý sang Tiền bối Ha-na.
Chị ấy vẫn bình tĩnh, ngay cả giữa sự ồn ào này.
‘…Hơn thế nữa.’
Tôi nhận thấy một thanh kim loại màu đỏ treo bên hông chị ấy. Cái đó gọi là gì ở Trái Đất nhỉ? Xà beng? Phải, đại loại thế—một dụng cụ xây dựng. Tại sao chị ấy lại mang theo thứ như vậy?
“Đó là vũ khí của chị sao, Tiền bối?”
“Ừ! Em thấy sao?”
Chị ấy mỉm cười rạng rỡ khi gật đầu.
“…Thật ấn tượng.”
“Đúng không? Mặc dù trông không có gì đặc biệt, nhưng nó là vũ khí Hạng B đấy!”
Hạng B? Giống như cây sáo của Speedweapon, có vẻ như ở thế giới này, vẻ ngoài của vũ khí không tương quan trực tiếp với hiệu suất của nó.
Trong khi ngăn Rachel bằng ánh mắt khi cô ta cố gắng đến gần tôi hơn, một giọng nói uy quyền vang lên khắp khu vực.
“Bây giờ mọi người đã tập hợp đông đủ, tôi sẽ giải thích hệ thống thi.”
Một giảng viên trung niên, có vẻ là người thâm niên nhất, bước lên và nói một cách chắc nịch.
“Kỳ thi cuối kỳ năm nhất năm nay sẽ diễn ra tại Tòa nhà Đặc biệt, một địa điểm khác thường. Như đã nêu trong tin nhắn, bài kiểm tra sẽ là một cuộc thi đồng đội. Tuy nhiên, ý tưởng về cuộc thi của các em có thể khác với những gì chúng tôi đã lên kế hoạch.”
Vị giảng viên hất cằm, và các giảng viên khác đang đứng thành hàng đồng loạt bước lên. Sau đó, ông ta quay lại nhìn các học viên và nói một cách nghiêm nghị.
“Đối với kỳ thi cuối kỳ này, việc sử dụng vũ khí bị cấm. Mỗi người các em phải giao nộp vũ khí cho các giảng viên phía trước.”
Thông báo gây ra một sự náo động giữa các học viên, khuôn mặt họ không chỉ thể hiện sự ngạc nhiên mà còn cả sự bối rối. Tôi cũng cảm thấy vậy, nhưng khi suy ngẫm thêm một chút, điều đó có lý.
Không có thông báo rõ ràng nào hướng dẫn chúng tôi mang theo vũ khí. Nhưng chúng tôi cũng không được bảo là không mang theo. Có khả năng đây là một chiến thuật để ngăn chúng tôi dự đoán hình thức thi.
‘Điều này công bằng hơn nhiều so với bài kiểm tra nhóm.’
Nhận thấy sự ồn ào, vị giảng viên bình tĩnh tiếp tục giải thích.
“Nội thất của Tòa nhà Đặc biệt có hệ sinh thái tương tự như Địa ngục. Điều này có nghĩa là nó nằm ngoài tầm với của các rào chắn không gian con. Đối với học viên năm ba, những người có nhiều kinh nghiệm chiến đấu hơn, điều này sẽ không thành vấn đề. Nhưng đối với các em, những người mới vào nghề, việc có vũ khí sẽ là công thức cho thảm họa.”
Vị giảng viên nói có lý. Nếu những học viên thiếu kinh nghiệm bắt đầu sử dụng vũ khí trong một môi trường nguy hiểm như vậy, kết quả sẽ là một cuộc tắm máu.
Khi sự náo động bắt đầu lắng xuống, vị giảng viên tiếp tục.
“Hình thức thi rất đơn giản. Các em sẽ tiến vào Tòa nhà Đặc biệt và đến các điểm kiểm tra được chỉ định trong giới hạn thời gian một giờ. Các đội đến đúng giờ sẽ tiến vào vòng tiếp theo. Những đội thất bại sẽ bị loại.”
‘…Hmm, nghe giống như một cuộc đua nhóm.’
Nghe giải thích, có vẻ như đây là một loại marathon đồng đội bên trong mê cung. Thoạt nhìn, nó không có vẻ là một bài kiểm tra phức tạp.
Thử thách thực sự nằm ở địa điểm—một môi trường không có không gian con lấy cảm hứng từ Địa ngục, nơi rất dễ bị lạc.
‘Hệ thống có vẻ công bằng.’
Đó là một bài kiểm tra đòi hỏi sức bền và tinh thần đồng đội. Sẽ không có nhiều bạo lực, và nguy hiểm được hạn chế miễn là chúng tôi tuân theo các quy tắc.
Tuy nhiên, một câu hỏi vẫn còn đó—họ sẽ đánh giá hiệu suất của chúng tôi như thế nào nếu không sử dụng rào chắn không gian con?
Vị giảng viên trả lời đúng lúc.
“Mỗi đội sẽ được chỉ định một giảng viên đi cùng. Giảng viên này sẽ đánh giá hiệu suất của các em và ngăn chặn mọi tình huống nguy hiểm. Nếu ai muốn đầu hàng, họ có thể thông báo trực tiếp cho giảng viên được chỉ định. Thế thôi. Chúc may mắn.”
Với lời chào ngắn gọn đó, một nhóm giảng viên bắt đầu di chuyển để thu vũ khí. Họ mang theo những chiếc túi không gian tiêu chuẩn, khác với những chiếc túi tinh xảo hơn mà tôi từng thấy trước đây.
“Ah~ chán thật. Thi mà không có vũ khí thì chẳng vui tẹo nào. Thanh thiếu niên nên giải quyết mọi chuyện bằng nắm đấm chứ!”
Rachel tặc lưỡi thất vọng. Tuy nhiên, Tiền bối Ha-na chỉ mỉm cười dịu dàng. Không giống như Rachel, chị ấy không có phàn nàn gì.
Dần dần, các giảng viên tiếp cận chúng tôi.
“Các em học viên, giao nộp vũ khí nào!”
Một giọng nữ quen thuộc vang lên. Nó ngọt ngào, với một tông điệu tinh nghịch.
Quay lại, tôi chạm mặt với một người tôi biết.
“…Ôi, không… Kang Geom-Ma…?”
Khuôn mặt của Villain Choi Seol-Ah tái nhợt.
…Cô?
0 Bình luận