Ở cuối hướng ngón tay chỉ của Rachel, có một cánh cửa.
Một cánh cửa gỗ màu trắng đơn giản, đứng trơ trọi giữa vùng đồng bằng hoang vu. Bên kia cánh cửa, phong cảnh trải dài không thay đổi.
‘Thứ đó là… điểm kiểm tra sao?’
Đó là một cảnh tượng siêu thực kỳ lạ. Vẻ ngoài mong manh và bình thường của nó mang lại một luồng khí gần như không có thật.
Khi tôi nhìn nó trong sự bối rối, Choi Seol-ah, người đã đến gần mà tôi không nhận ra, lên tiếng.
“Kang Geom-Ma-nim, mặc dù trông nó như vậy, nhưng năng lượng ma thuật tỏa ra từ nó thật đáng kinh ngạc. Nó chỉ là một cánh cửa, nhưng nó làm biến dạng không gian xung quanh nó.”
“…Nó thực sự mạnh đến thế sao?”
“Vâng, vâng. Đây là lần đầu tiên tôi vào khu vực đặc biệt, nên tôi không hoàn toàn chắc chắn, nhưng cái này có vẻ không giống một điểm kiểm tra bình thường.”
Đôi mắt Choi Seol-ah lấp lánh sự tò mò.
Vì các giảng viên hiếm khi có lý do để vào khu vực đặc biệt, có vẻ như ngay cả đối với cô ta, đây cũng là một cảnh tượng mới mẻ.
“Là trưởng nhóm, mình sẽ đi kiểm tra trước!”
Trước khi tôi kịp nói gì, Rachel lao về phía trước, đá tung một đám bụi phía sau.
Mười phút nghỉ ngơi hẳn đã giúp cô ta hồi phục, vì bước chân của cô ta nhanh nhẹn và tràn đầy năng lượng.
Tiền bối Ha-na liếc nhìn tôi và ra hiệu về cùng hướng.
Tôi gật đầu và bắt đầu di chuyển trở lại.
Chúng tôi tập hợp trước cánh cửa. Rachel nhìn chằm chằm vào nó một lúc trước khi chuyển ánh nhìn sang tôi.
Đó là một cái nhìn xin phép.
“Vào thôi.”
“Vâng!”
Khoảnh khắc tôi dứt lời, Rachel nắm chặt tay nắm cửa.
Tiếng kim loại kêu kẽo kẹt dưới cái nắm tay của cô ta vang vọng trong không khí.
Ngay sau đó, cô ta hét lên đầy nhiệt huyết.
“Đi nào!”
Và với một cú đẩy mạnh, cô ta đóng sầm cánh cửa mở ra như thể đang cố phá vỡ nó.
“Hả?”
“Cẩn thận!”
Mất thăng bằng do đà đẩy, Rachel suýt ngã ngửa ra sau.
Tiền bối Ha-na phản ứng nhanh chóng, túm lấy tay áo khoác của cô ta và ngăn cô ta ngã.
Rachel gật đầu nhẹ cảm ơn chị ấy.
Tiền bối Ha-na đáp lại bằng một nụ cười nhạt mà không nói một lời.
Sau đó, tất cả chúng tôi chuyển ánh nhìn về phía những gì nằm bên kia cánh cửa hé mở.
‘…Làm sao một thứ như thế này có thể tồn tại mà không có cảnh báo trước chứ?’
Thứ đầu tiên chúng tôi nhìn thấy là một cây cầu treo trải dài về phía xa.
Những tấm ván gỗ được giữ lại với nhau bằng những sợi dây thừng cũ kỹ, mòn vẹt, buộc lỏng lẻo.
Bên dưới cây cầu, thay vì vùng đồng bằng khô cằn, là một hồ nước xanh lục đục ngầu.
Nước sủi bọt bất thường, như thể nó đang thở.
Mặc dù được gọi là hồ, độ đặc quánh của nó khiến nó trông giống một đầm lầy hơn.
Tôi không biết chất lỏng đó là gì, nhưng có một điều rõ ràng—nếu da tôi chạm vào nó, tôi sẽ không thể lành lặn trở ra.
Tôi ngước mắt lên lần nữa.
Ở đầu kia của cây cầu, tôi có thể nhận ra thứ có vẻ là một đội hình đá hoặc một loại cấu trúc nào đó.
Thoạt nhìn, khoảng cách có vẻ có thể kiểm soát được—khoảng hai mươi phút đi bộ nếu chúng tôi nhanh chân.
Nhưng mỗi khi cây cầu đung đưa theo gió, nó lại kêu kẽo kẹt với một âm thanh đáng lo ngại.
Như thể cảnh báo chúng tôi: “Đừng băng qua con sông này.”
“…….”
Một sự im lặng kéo dài bao trùm cả nhóm.
Không ai muốn là người đầu tiên băng qua.
Tôi nhìn chằm chằm vào cây cầu.
Liệu những tấm ván yếu ớt đó có thực sự chịu được trọng lượng của tôi không?
Nếu tôi bước sai và một trong số chúng gãy, tôi sẽ rơi xuống cái hồ kinh tởm đó.
‘Mình có nên bỏ cuộc ở đây không?’
Trong một khoảnh khắc, tôi đã nghiêm túc cân nhắc điều đó.
Kể từ kiếp trước, tôi luôn sợ độ cao.
Cơ thể tôi bây giờ đã khác, mạnh mẽ hơn, nhưng tâm trí tôi vẫn như cũ.
Thành thật mà nói, cây cầu đó còn đáng sợ hơn đối với tôi so với việc đối mặt với một con quỷ.
“Hộc.”
Tôi thở dài thườn thượt và lắc đầu. Sau tất cả những gì chúng tôi đã trải qua để đến đây, tôi không thể lùi bước bây giờ.
Khi tôi đối mặt với Agor, chỉ huy của Đội quân Ma Vương, tôi đã không do dự.
Tôi không thể cho phép mình run rẩy bây giờ chỉ vì một cây cầu.
Phẩm giá đàn ông của tôi đang bị đe dọa.
‘Nhưng mình cũng không muốn lao vào một cách liều lĩnh mà không suy nghĩ…’
Tôi giữ im lặng, đánh giá tình hình.
Không mất nhiều thời gian để tôi tìm ra giải pháp.
Tôi quay lại và nhìn Choi Seol-ah.
Cô ta đang nhìn chằm chằm vào hồ nước, lấy tay che mắt, lầm bầm với chính mình.
“Ohh, vậy ra nguồn gốc của tất cả năng lượng ma thuật này đến từ hồ nước. Thảo nào nó cảm thấy bất thường như vậy.”
Cô ta tự gật đầu, như thể vừa xác nhận điều gì đó quan trọng.
Tôi gọi cô ta bằng chức danh.
“Giảng viên.”
“Vâng…?! Ah, ý tôi là, gì cơ?”
Choi Seol-ah lắp bắp, chuyển đổi giữa cách nói trang trọng và suồng sã.
Có vẻ như cô ta đã quen với việc sử dụng kính ngữ với tôi, điều này chỉ khiến cô ta thêm bối rối.
“C-Có chuyện gì vậy, Học viên Kang Geom-Ma?”
“Tôi có một việc muốn nhờ.”
Rachel và Tiền bối Ha-na liếc nhìn tôi một lúc trước khi chuyển sự chú ý sang Choi Seol-ah.
Với một nụ cười đầy ẩn ý, tôi nói,
“Giảng viên, cô nên băng qua trước.”
“…Hả?”
“Trước khi kỳ thi bắt đầu, giảng viên cấp cao đã giải thích điều gì đó, nhớ không? Ông ấy nói, ‘các giảng viên sẽ đi cùng các em để ngăn chặn mọi sự cố với các học viên.’ Trong trường hợp này, tôi nghĩ sẽ thích hợp nếu cô dẫn đầu.”
“N-Nhưng… đây cũng là một phần của bài kiểm tra mà, đúng không? Nếu tôi can thiệp với tư cách là giảng viên và gây bất lợi cho các em, các em sẽ làm gì?”
“Không có camera giám sát trong khu vực đặc biệt, và chúng ta nằm ngoài quyền hạn của bất kỳ cơ quan không gian nào. Nếu tất cả chúng ta đồng ý, sẽ không ai biết. Và ngay cả khi chúng ta bị bắt, chúng tôi sẽ chịu trách nhiệm.”
Tôi trao đổi ánh mắt với các đồng đội để xem ý kiến của họ.
Cả hai đều gật đầu chắc nịch, thể hiện sự đồng tình.
“Mình theo Geom-Ma!”
“Chị cũng vậy.”
“…Ah.”
Thấy phản ứng của họ, mắt Choi Seol-ah quay như chong chóng.
Nếu là người khác, cô ta có thể đã cố gắng chống cự, nhưng tôi là người đã lên tiếng.
Cô ta không có lựa chọn nào khác. Tất nhiên, tôi biết đây là gian lận.
Nhưng chúng tôi đã sử dụng khả năng phát hiện ma thuật của Choi Seol-ah trong thử thách đầu tiên, vậy tại sao không làm lại lần nữa?
Tôi hiểu rằng bài kiểm tra thứ hai này nhằm đo lường lòng can đảm của các học viên, nhưng ngoài giáo dục, có một chút điên rồ từ Balor Joaquin.
Nơi này được thiết kế bởi chính người sáng lập học viện—một kẻ cuồng tín về các thử thách chiến đấu thực tế.
Nếu chúng tôi phải mạo hiểm rơi xuống cái hồ kinh tởm đó và bị tàn phế, tốt hơn là ngăn chặn mọi thảm họa tiềm tàng.
Choi Seol-ah cao như người mẫu, với đôi chân dài cũng giống như vậy.
Nếu cây cầu mỏng manh có thể chịu được trọng lượng của cô ta, thì Tiền bối Ha-na và tôi cũng có thể băng qua an toàn.
‘…Rachel, mặt khác, là một biến số chưa biết.’
Có một câu nói cũ: “Ngay cả trên cầu đá, bạn cũng nên gõ vào nó trước khi qua.”
Trong trường hợp này, chúng tôi chỉ đơn giản là bắt Choi Seol-ah gõ vào nó cho chúng tôi.
Flash—
[Bạn đã thể hiện sự khéo léo. Cấp độ Tinh thần của bạn đã tăng lên.]
Có vẻ như tất cả chúng tôi đều đồng ý.
Trong khi đó, Choi Seol-ah nhìn tôi với đôi mắt đẫm lệ, chực khóc.
Nếu không có nhân chứng, cô ta có lẽ đã bám lấy chân tôi, cầu xin.
“T-Tôi… Tôi không làm được! Tôi sợ độ cao!”
‘Thật là một đống nhảm nhí.’
Tôi im lặng nhìn cô ta, và rất nhiều suy nghĩ chạy qua tâm trí tôi.
Tôi không thể quên rằng cô ta đã từng cố giết tôi.
Đó là sự thật.
Nếu tôi muốn trả thù, đâm cô ta nhiều nhát cũng không đủ.
Nhưng thay vào đó, tôi đã chọn đối xử với cô ta như một con chó. Và cô ta, như thể cố gắng chứng minh giá trị của mình, đã vâng lời mà không phàn nàn.
Tôi bước lên một bước, từ từ đến gần cô ta.
Ngay khi tôi làm vậy, Choi Seol-ah lùi lại, vấp ngã và ngã ngửa ra sau.
“Argh, đau quá.”
Tôi nhìn xuống cô ta và ngồi xổm xuống.
Cô ta tránh ánh nhìn của tôi, đảo mắt từ bên này sang bên kia.
Cuối cùng, cô ta cúi đầu hoàn toàn, đầu hàng.
Tôi nói bằng giọng trầm.
“Nếu cô qua trước, tôi sẽ ban cho cô một ân huệ.”
“…Thật sao?”
“Ngoại trừ huy hiệu ngựa đực.”
“……”
Tôi lập tức dập tắt mọi hy vọng. Choi Seol-ah phồng má thất vọng.
“…Hmm.”
Cô ta chìm vào suy nghĩ, khoanh tay.
Sau một lúc, cô ta có vẻ nảy ra một ý tưởng.
Cô ta phủi bụi quần áo và đứng dậy.
“Cậu đã hứa rồi đấy!”
Thành thật mà nói, tôi không có ý định giữ lời.
Nhưng tôi vẫn gật đầu.
Choi Seol-ah bước đi chắc chắn về phía cây cầu.
Đôi chân dài và tư thế của cô ta khiến cô ta trông giống như một người mẫu trên sàn diễn.
Khi đến mép cầu, cô ta thử gỗ bằng mũi chân.
Cây cầu treo đung đưa như một con rắn đang quằn quại.
Cô ta nuốt nước bọt và liếc nhìn tôi qua khóe mắt.
Không lay chuyển, tôi hất cằm về phía cây cầu.
“Đ-Đi theo tôi sát vào! Sự an toàn của cậu nằm trong tay tôi!”
“Wow~, tuyệt vời~, hãy cho cô ấy một tràng pháo tay nào.”
Với một giọng nói hoàn toàn vô cảm, Tiền bối Ha-na đáp lại.
Choi Seol-ah đấm vào ngực vài cái, cố gắng lấy hết can đảm, và bước một bước lớn về phía trước.
Sau đó, tất cả chúng tôi, bao gồm cả tôi, đều không nói nên lời.
“Các em, nó an toàn hơn vẻ ngoài đấy!”
Không quay lại, Choi Seol-ah vẫy tay. Sau đó cô ta tiếp tục di chuyển về phía trước.
“……”
Chúng tôi im lặng, nhìn cô ta.
Dù cô ta cố tỏ ra dũng cảm đến đâu…
Choi Seol-ah đang băng qua cầu bằng cả tứ chi.
“Haah… haah…”
Saki Ryozo đang thở dốc.
Không có một cơ bắp nào trên cơ thể cô không tê liệt vì thứ năng lượng ma thuật chết tiệt.
Cô khẽ ngước mắt lên và nhìn về phía trước.
‘Leon… tên điên chết tiệt đó.’
Những lời nguyền rủa dâng lên cổ họng, nhưng cô nuốt ngược trở lại.
Cô thậm chí không còn sức để nói. Chỉ đứng vững thôi đã là một gánh nặng rồi.
Cô khẽ chuyển ánh nhìn.
Tiền bối Erio Pine sắc mặt tái nhợt đến mức trông như thể cô ấy sẽ ngất đi bất cứ lúc nào.
Cô ấy cũng đã đạt đến giới hạn thể chất của mình.
Saki cau mày và nhìn về phía trước lần nữa.
‘Nếu chúng ta cứ giữ tốc độ của tên ngốc Leon đó, chúng ta sẽ chết ở đây mất.’
Họ đã đi bộ không ngừng nghỉ trong nhiều giờ.
Nhờ đó, họ đã nhanh chóng vượt qua thử thách thứ hai và đang đến gần cuối kỳ thi.
Với tốc độ này, rõ ràng họ sẽ là người đầu tiên hoàn thành.
Nhưng Saki và Erio đã hoàn toàn kiệt quệ. Cơ thể họ đã đến giới hạn, và đôi chân không còn phản ứng nữa.
Và tệ hơn nữa, thử thách thứ ba…
Trước mặt họ, một cầu thang xoắn ốc uốn lượn dọc theo bức tường, leo lên một trần nhà không thể nhìn thấy bằng mắt thường.
Một tòa nhà cao đến mức mỗi tầng đòi hỏi phải leo khoảng một nghìn bậc thang.
Một cấu trúc khổng lồ được gọi là Tháp Ma Thuật, nơi cư ngụ của những con quỷ ở Gehenna.
Balor Joaquin, người sáng lập học viện, đã tái tạo một thứ tương tự cả về kích thước và cấu trúc.
Bất chấp sự kiệt sức, Saki đếm những bậc thang trong đầu.
Cho đến nay, họ đã leo 4.897 bậc mà không nghỉ.
Bản thân tòa tháp rung động như thể nó đang sống, giống như một sinh vật đang đập.
Mỗi khi họ chạm vào các bức tường, một chất lỏng dính nhớp rỉ ra từ đó.
Saki đã vô tình cảm thấy nó trên da mình, và một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng cô.
Thêm vào đó, năng lượng ma thuật còn dữ dội hơn so với hai thử thách trước.
Sức bền của cô đang nhanh chóng phai nhạt, như tuyết tan dưới ánh mặt trời.
Cứ như thể tòa tháp đang rút cạn sinh lực của họ, ăn mòn họ.
Vậy mà, Leon, không hề nao núng, tiếp tục leo lên không chút do dự. Cậu ta không quan tâm đến tình trạng của đội mình, cũng không có vẻ có ý định dừng lại.
Thấy vậy, sự kiên nhẫn của Saki cuối cùng cũng đạt đến giới hạn.
“Này, cậu…!”
Đôi môi tái nhợt của Saki bật ra một tiếng gầm gừ giận dữ.
Leon từ từ quay đầu lại.
Erio Pine, thở hổn hển, liếc nhìn qua lại giữa Saki và Leon.
“Gì nữa đây?”
Giọng cậu ta lạnh lùng đến rợn người.
Đôi mắt Leon lóe lên một tia sáng băng giá, và một cơn ớn lạnh đáng lo ngại chạy qua huyết quản Saki, xâm chiếm toàn bộ cơ thể cô.
Mồ hôi lạnh chảy dài trên má cô.
Rồi, đột nhiên, Leon tránh ánh nhìn, lắc đầu dứt khoát, và biểu cảm của cậu ta thay đổi.
“Xin lỗi, Saki. Tôi nghĩ tôi quá kiệt sức và hơi cáu kỉnh.”
Leon nói thêm với một nụ cười gượng gạo.
“Nếu chúng ta leo thêm vài bậc nữa, chúng ta sẽ đến tầng năm. Chúng ta có thể nghỉ ở đó.”
“……”
Saki không trả lời.
Cô chỉ đơn giản giữ ánh nhìn của cậu ta trong im lặng.
Đôi mắt cô, khóa chặt vào Leon, trở nên sắc bén như lưỡi dao.
“Dù sao thì, hãy cố gắng lần cuối nào, các cậu. Tôi sẽ lên trước để kiểm tra tầng năm. Cứ thong thả nhé.”
Nói xong, Leon leo lên cầu thang với những bước chân nhẹ nhàng.
Saki nhìn cậu ta một lúc trước khi quay đi.
Erio Pine, hoàn toàn kiệt sức, dựa vào bức tường dính nhớp.
Với cái bụng quặn thắt, cô ấy liên tục nôn khan trong khi vị giảng viên lo lắng cố gắng an ủi cô ấy.
“Chúng ta sắp đến nơi rồi. Làm ơn, chỉ một chút nỗ lực nữa thôi.”
“…Haah, haah… Giảng viên, em thực sự… em không thể đi được nữa.”
Bất chấp những lời khích lệ của ông ta, Erio lắc đầu, nước mắt và nước bọt chảy dài trên mặt.
Vị giảng viên, với vẻ mặt khó xử, không biết phải làm gì.
Toàn bộ cảnh tượng đó phản chiếu trong mắt Saki.
Cộp, cộp.
Saki chậm rãi đi về phía Erio.
Cô dừng lại ngay trước mặt cô ấy, rồi ngồi xổm xuống và quay lưng lại với cô ấy.
“Leo lên lưng em đi, Tiền bối.”
“Hả? Nhưng…”
“Em là người duy nhất còn có thể di chuyển. Đừng do dự nữa và leo lên trước khi em đổi ý. Chỉ gập đầu gối thôi cũng đã giết chết em rồi.”
Sau một thoáng do dự, Erio nhượng bộ và dựa cơ thể mình vào Saki.
“Ugh… Ah…!”
Cơn đau từ năng lượng ma thuật dâng trào khắp cơ thể Saki, và giờ đây, với trọng lượng thêm của một người khác, nỗi đau khổ của cô tăng gấp đôi.
Thêm vào đó, mặc dù Erio trông gầy gò, cơ thể cô ấy cảm thấy nặng như một khối sắt.
“…Xin lỗi. Chị chắc là nặng lắm.”
“Tiền bối, khi kỳ thi này kết thúc, giảm cân đi… Làm sao một người chỉ có xương lại có thể nặng thế này chứ?”
Cắn môi dưới, Saki di chuyển về phía trước.
Hy sinh bản thân vì người khác. Cô chưa bao giờ tưởng tượng mình sẽ làm điều gì đó như thế này.
Đột nhiên, một khuôn mặt hiện lên trong tâm trí cô. Một người không bao giờ do dự đặt cơ thể mình vào nguy hiểm khi đối mặt với hiểm nguy.
Saki mỉm cười cay đắng và cố gắng giữ vững những bước chân run rẩy của mình.
Đúng lúc đó, giọng nói của Erio lọt vào tai cô với âm điệu thì thầm, thấp thoáng.
“…Này, Saki.”
“Tiền bối, nếu chị nói thêm một từ nữa, em sẽ lăn ra chết đấy. Hãy nói chuyện khi chún⎯”
—Phập.
Một con dao găm cắm vào xương đòn của Saki.
Lưỡi dao cắm sâu, sượt qua phổi cô.
“Ugh…!”
Mắt Saki mở to, run rẩy, khi một tiếng rên rỉ đau đớn bị bóp nghẹt thoát ra khỏi môi cô.
Và rồi, cô ngã gục về phía trước.
Trán cô đập vào các bậc thang, toác ra một vết thương. Máu chảy xuống thành những dòng nhỏ, nhuộm đỏ tầm nhìn của cô.
Với nỗ lực lớn, cô di chuyển mắt ra sau.
Qua tầm nhìn mờ ảo, nhuốm màu đỏ thẫm, cô thấy Erio Pine đang nở một nụ cười chậm rãi, độc địa, trong khi vị giảng viên quan sát với hai tay khoanh trước ngực.
Cả hai đôi mắt của họ đều lóe lên một tia sáng nham hiểm.
Vài giây sau, Erio nói bằng giọng bình tĩnh.
“Chị đã lo lắng suốt cả chặng đường, sợ rằng Leon hoặc em sẽ phát hiện ra. Nhưng nhờ em làm ầm ĩ lên, mọi thứ diễn ra suôn sẻ hơn dự kiến. Cảm ơn nhé~.”
“…Haah, haah…”
“Ồ, và nhân tiện, con dao găm đã được tẩm độc. Đừng có nghĩ đến việc cố gắng di chuyển. Điều đó chỉ làm em chết nhanh hơn thôi.”
Erio vỗ nhẹ vào má Saki.
Sau đó, ngân nga một giai điệu, cô ta quay sang vị giảng viên.
“Ồ, phải rồi. Mang cả nó theo nữa. Chúng ta không muốn mấy đứa nhỏ đi lên phía sau sợ hãi và bỏ chạy khi nhìn thấy một cái xác trên cầu thang đâu.”
“Đã rõ.”
Vị giảng viên nắm lấy mắt cá chân Saki và bắt đầu kéo cô lên cầu thang.
Máu thấm vào các bức tường và bậc thang khi tầm nhìn của Saki ngày càng tối sầm lại.
Giữa ý thức đang phai nhạt, một hình ảnh cuối cùng lóe lên trong tâm trí cô.
‘…Geom-Ma…’
Lông mi cô run rẩy, và từ từ, cô nhắm mắt lại.
1 Bình luận