Khi rời khỏi khu rừng hoàn toàn đổi màu, một vùng đồng bằng rộng lớn trải ra trước mắt chúng tôi.
Thoạt nhìn, phong cảnh xám xịt và đơn điệu không khác mấy so với khu rừng trước đó.
Mặc dù vậy, tôi cảm thấy mình có thể thở dễ dàng hơn. Có điều gì đó sảng khoái về sự thoáng đãng của tầm nhìn rõ ràng.
“Haah, haah… Cuối cùng chúng ta cũng thoát khỏi khu rừng chết tiệt đó!”
“Ừ… Thật sự là nhẹ nhõm.”
Khuôn mặt của Rachel và Tiền bối Ha-na sáng bừng lên, như những người vừa bước xuống tàu sau hàng giờ say sóng.
Tôi cũng thở phào nhẹ nhõm.
‘Tạ ơn trời.’
Tôi hít một hơi thật sâu. Năng lượng ma thuật lẫn trong không khí tràn vào phổi tôi. Không giống như trước đây, khi nó gây ngứa và bỏng rát, bây giờ tôi hầu như không nhận thấy nó.
Tôi ngạc nhiên về tốc độ phát triển khả năng kháng cự của mình. Có phải vì chữ “Ma” trong tên tôi không?
Vào thời điểm đó, tôi chỉ nghĩ đó là một cái tên đáng xấu hổ, nhưng có vẻ như nó có những lợi thế riêng. Hoặc có thể tôi chỉ có một thể chất đặc biệt. Mặc dù vế sau có vẻ không khả thi lắm.
Trong một khoảnh khắc, tôi nhớ lại cha mẹ đã đặt cho tôi cái tên Kang Geom-Ma ở thế giới này.
Cha tôi, với nụ cười rạng rỡ, tự hào chúc mừng tôi.
“Hahaha! Geom-Ma, con là niềm tự hào của gia tộc Kang. Với cái tên như thế này, số phận đã ban phước cho con. Làm tốt lắm, con trai của ta!”
Tôi không còn nhớ rõ khuôn mặt của họ nữa, nhưng sâu thẳm trong tim, nỗi nhớ đó vẫn đọng lại như một màn sương dai dẳng.
Tôi nhăn mũi. Sẽ có thời gian để tìm hiểu thêm về nó. Bây giờ, tôi cần tập trung vào tình hình hiện tại.
Tôi quay đầu lại.
Choi Seol-ah đang hít ngửi không khí, phát hiện năng lượng ma thuật. Thoạt nhìn, cô ta trông giống con người, nhưng hành vi của cô ta là của một con chó săn.
Nhận thấy ánh nhìn của tôi, cô ta có vẻ xấu hổ và gãi má. Sau đó, hơi co rúm lại, cô ta thận trọng đến gần và thì thầm bằng giọng thấp, như sợ người khác nghe thấy.
“…Tôi cảm nhận được nồng độ năng lượng ma thuật cao ở phía tây bắc, Geom-Ma-nim. Nếu chúng ta đi về hướng đó khoảng mười phút, tôi nghĩ chúng ta sẽ tìm thấy điểm kiểm tra đầu tiên…”
Cô ta duỗi ngón trỏ và chỉ về hướng đó.
Tôi ngạc nhiên về việc cô ta hoàn thành vai trò của mình tốt như thế nào.
Tôi nhìn chằm chằm vào cô ta một lúc trước khi gật đầu.
“Làm tốt lắm.”
“Hehe, cảm ơn.”
Mặc dù lời nói của tôi nghe lạnh lùng, Choi Seol-ah vẫn gãi đầu với một nụ cười rụt rè.
Phản ứng của cô ta giống hệt một con chó vừa mang về chiếc đĩa bay mà chủ nhân ném đi.
Xét việc cô ta đã dành cả đời dưới sự phục tùng của Quân Đoàn Trưởng thứ Năm của Đội quân Ma Vương, thái độ phục tùng của cô ta là điều dễ hiểu.
Mặc dù vậy, tôi không lơ là cảnh giác.
Hiện tại, cô ta đang cư xử khiêm tốn, nhưng các Villain là loại người có thể đâm sau lưng bạn bất cứ lúc nào.
Họ không cần lý do để giết, và họ không quan tâm đến việc làm điều đó.
Cô ta chắc chắn vẫn còn oán hận tôi và chỉ đang vẫy đuôi vì sự thuận tiện.
‘Dù sao thì, nhờ cô ta, chúng ta đã không bị lạc trong rừng.’
Tôi ngước mắt lên và quan sát đồng bằng.
Mặc dù ở trong một khu vực khép kín, đường chân trời trải dài vô tận về phía xa.
Cứ như thể năng lượng ma thuật gợn sóng trên mặt đất đã làm biến dạng không gian, khiến nó có vẻ rộng lớn hơn thực tế.
‘…Có gì đó ở nơi này cảm thấy không ổn.’
Càng nhìn vào đường chân trời, tôi càng cảm thấy bất an.
Giá như tôi có thanh kiếm của mình, tôi có thể sử dụng triệt để nhận thức giác quan, nhưng hiện tại, tôi chỉ có thể dựa vào trực giác.
“Geom-Ma.”
Trong khi tôi đang chìm trong suy nghĩ, Tiền bối Ha-na đến gần tôi với giọng thấp.
“Vâng, Tiền bối?”
“Chỉ là… dù chị có nhìn thế nào, Rachel cũng có vẻ không ổn. Chúng ta nghỉ một chút được không? Rốt cuộc, chúng ta đã tìm thấy đường nhanh hơn dự kiến, và chúng ta vẫn còn ba mươi phút trước giới hạn thời gian. Em có thể nói chuyện với em ấy không?”
Tôi chuyển ánh nhìn về phía Rachel.
Cô ta ướt đẫm mồ hôi và thở nặng nhọc.
Trong số tất cả chúng tôi, cô ta là người nỗ lực nhiều nhất.
Đột nhiên, tôi nhớ lại một đoạn tin tức tôi đã đọc trong kiếp trước.
Nó nói rằng, trớ trêu thay, những người khỏe mạnh nhất lại dễ bị nhiễm trùng hơn.
Sự trao đổi chất nhanh của họ cũng khiến virus lây lan nhanh hơn trong cơ thể.
‘Liệu năng lượng ma thuật có thể hoạt động giống như virus ở con người không?’
Nếu giả thuyết của tôi đúng, thì việc Rachel đang vật lộn để thở là điều hợp lý.
Trong học viện, tôi không biết ai khỏe mạnh về thể chất hơn cô ta.
Tôi cảm ơn Tiền bối Ha-na vì đã cho tôi biết và đến gần Rachel.
Mặc dù hơi thở đứt quãng, cô ta chào tôi bằng một nụ cười mệt mỏi.
“Haah, haah… Xin lỗi, xin lỗi. Ngay khi mình cuối cùng cũng được chọn làm trưởng nhóm, mình lại cho cậu thấy cảnh tượng thảm hại này, Geom-Ma. Thật xấu hổ.”
Cô ta cố gắng thêm chút cứng rắn vào giọng nói, như thể muốn chứng minh rằng mọi thứ đều ổn.
Ngay cả trong trạng thái đó, cô ta vẫn cố gắng rảo bước nhanh hơn.
“……”
Tôi suýt quên mất, nhưng Rachel là trưởng nhóm.
Có lẽ đó là lý do tại sao, dù lảo đảo, cô ta vẫn ép cơ thể mình tiến về phía trước.
Thái độ thường ngày của cô ta có phần ồn ào và hỗn loạn, nhưng cuối cùng, cô ta vẫn là một nữ anh hùng được định mệnh sắp đặt để đối mặt với quỷ dữ cùng với anh hùng Leon.
Mặc dù tương lai đó vẫn còn xa, sức nặng của nghĩa vụ và sứ mệnh đã đè nặng lên vai cô ta.
Dù là do ý chí của chính cô ta hay do số phận, không có lối thoát nào cả.
‘Theo nghĩa đó, Rachel cũng thật ấn tượng.’
Chiến đấu và mạo hiểm mạng sống vì người khác là điều đáng được tôn trọng.
Hiện tại, cô ta có vẻ không nhận thức được điều đó, và trong trường hợp của tôi, cô ta chỉ đang làm tôi đau đầu…
Nhưng nhìn thấy cô ta như thế này, thở dốc quá nhiều, khiến tôi không thoải mái.
Nếu tôi không ngăn cô ta lại, cô ta có thể gục ngã, và sau đó tôi sẽ phải cõng cô ta trong phần còn lại của kỳ thi.
Và tôi không chắc mình có thể chịu được trọng lượng của cô ta.
“Đợi một chút, Rachel.”
“Hả?”
Tôi nắm lấy tay cô ta. Rachel giật mình ngạc nhiên.
Tôi cảm thấy bắp tay săn chắc của cô ta trong lòng bàn tay mình.
“Chúng ta nghỉ ở đây một lát đi.”
Rachel lắp bắp ngượng ngùng, trông có vẻ xấu hổ. Đôi mắt tròn, hình trái tim.
Cô ta không mong đợi tôi tử tế với mình, nhưng ít nhất, tôi có thể cho cô ta nghỉ ngơi một chút.
Rốt cuộc, chúng tôi ở cùng một đội.
“Hơn nữa, chúng ta sắp đến nơi rồi. Sẽ không có chuyện gì xảy ra nếu chúng ta dừng lại mười phút đâu.”
“Sao cậu có thể chắc chắn chúng ta đang ở gần, Geom-Ma?”
Rachel nhìn tôi đầy nghi ngờ.
Tôi đã không giải thích rõ ràng.
Nhưng tôi cũng không thể nói với cô ta rằng tôi đã sử dụng Choi Seol-ah như một con chó theo dõi năng lượng ma thuật.
Tốt hơn là tùy cơ ứng biến. Tôi gãi lông mày và trả lời.
“Cậu biết tôi có trực giác tốt mà. Trong kỳ thi giữa kỳ, tôi là người đầu tiên nhận ra sự xuất hiện của con quỷ.”
“Hmm… Chà, đúng là vậy.”
“Hơn nữa, có quan trọng gì nếu chúng ta trễ một chút?”
“Hả?”
“Họ sẽ không đánh trượt chúng ta ngay lập tức nếu chúng ta làm hỏng bài kiểm tra này. Chúng ta chỉ cần làm tốt ở bài tiếp theo. Đừng tự gây áp lực quá nhiều về việc làm trưởng nhóm.”
“……”
Ngay cả khi chúng tôi trượt kỳ thi cuối kỳ, sức khỏe của Rachel quan trọng hơn.
Dù sao đi nữa, cô ta được định mệnh trở thành một nữ anh hùng vĩ đại, cánh tay phải của anh hùng Leon.
Nếu cô ta bị thương vào thời điểm không thích hợp, hiệu ứng cánh bướm của sự cố đó có thể gây ra những hậu quả khó lường.
“Rachel, không chỉ cậu đâu—Tiền bối Ha-na cũng có vẻ kiệt sức rồi. Là trưởng nhóm, quyết định là ở cậu, nhưng tôi bỏ phiếu cho việc nghỉ ngơi. Chị cũng vậy chứ, Tiền bối Ha-na?”
Khi tôi hỏi, Tiền bối Ha-na trả lời không lời, giơ tay tán thành.
Tôi nhìn lại Rachel.
Cô ta liếc nhìn giữa Tiền bối Ha-na và tôi trước khi cuối cùng hạ mắt xuống và gật đầu nhẹ.
“…Vậy thì, chỉ ba phút thôi.”
“Ba phút? Cái gì đây, mì ăn liền à? Nếu cậu đau bụng, cậu cần nghỉ ngơi đàng hoàng. Mười phút thì sao?”
Rachel ngẩng đầu lên. Mắt cô ta đỏ hoe.
Cô ta bị xúc phạm vì tôi nhắc đến mì ăn liền với một cô gái tóc vàng sao?
Tôi nhớ lại cách cô ta phản ứng thái quá khi Choi Seol-ah trêu chọc gọi cô ta là “củ cải muối”.
Rachel mở miệng như muốn nói gì đó, nhưng cuối cùng, cô ta chỉ bật cười khúc khích.
Đó là tiếng cười thường ngày của cô ta—tươi sáng và tràn đầy năng lượng.
Ngay sau đó, cô ta lau khóe mắt và nói với vẻ quyết tâm.
“Được rồi! Mười phút, đi thôi!”
Tôi không thể không mỉm cười nhẹ trong lòng.
‘Thế mới giống Rachel chứ.’
Tiền bối Ha-na, thấy quyết định đã được đưa ra, ngồi phịch xuống đất với tiếng thở phào nhẹ nhõm.
Tôi cũng ngồi xuống thân một cái cây xám xịt.
Khi tôi ngồi đó không làm gì, Choi Seol-ah lén lút trườn tới và ngồi xổm bên cạnh tôi.
Tôi định xua tay đuổi cô ta đi, nhưng cô ta nhanh hơn và đã yên vị trên mặt đất.
Choi Seol-ah, ôm đầu gối vào ngực, nói bằng giọng thấp như cố gắng ngăn chặn mọi tiếng ồn bên ngoài.
“…Geom-Ma-nim, tôi có chuyện muốn nói với cậu.”
Tại một thời điểm nào đó, cô ta đã bắt đầu sử dụng giọng điệu cực kỳ tôn trọng với tôi.
Cô ta có vẻ đang đợi sự cho phép của tôi để nói, vì vậy với vẻ mặt không tin tưởng, tôi hỏi,
“Chuyện gì?”
“…Chà…”
Choi Seol-ah mất một lúc để sắp xếp suy nghĩ trước khi mở miệng.
“Geom-Ma-nim, tôi phải nói rằng, cậu có tài năng phi thường trong việc chinh phục phụ nữ. Tôi thực sự tôn trọng cậu!”
“……”
Đôi mắt tím của cô ta lấp lánh sự ngưỡng mộ, chờ đợi câu trả lời.
Với sự thiếu hiểu biết thông thường của cô ta, tôi không thể biết cô ta đang nghiêm túc hay có động cơ thầm kín nào đó, nhưng đối với tôi, nó nghe như sự chế giễu.
Biểu cảm của tôi lập tức cứng lại.
“Nếu cô định sống ở Hàn Quốc, hãy bắt đầu bằng việc học cách nói chuyện cho đàng hoàng.”
Choi Seol-ah, giật mình, vùi mặt vào đầu gối.
Đôi tay cô ta, vòng quanh ống chân, run rẩy nhẹ.
“…T-Tôi rất xin lỗi. X-xin đừng giết tôi.”
“……”
…Làm thế quái nào mà Choi Seol-ah có thể ở lại học viện mà không bị đuổi học cho đến tận bây giờ chứ?
Sau một lúc nghỉ ngơi ngắn, chúng tôi lại lên đường.
Vùng đồng bằng rộng lớn, khô cằn trải dài trước mắt.
Không có dấu vết của sự sống.
Ngay cả khi nhìn quanh, chúng tôi cũng không thấy bất kỳ đội nào khác.
Mặc dù bài kiểm tra bao gồm cả học viên năm nhất và năm hai, có vẻ như nhiều người đã bỏ cuộc giữa chừng.
‘Chúng ta cũng sẽ bị loại nếu không có cô gái này.’
Bám sát bên cạnh tôi, Choi Seol-ah tự tin hướng dẫn chúng tôi đi đúng hướng.
Ngay cả trong một phong cảnh hoang tàn như vậy, miễn là chúng tôi có “hệ thống định vị con người” của riêng mình, thì không có vấn đề gì.
…Nhưng giờ nghĩ lại, chuyện gì đã xảy ra với các đội bỏ cuộc giữa chừng trong kỳ thi?
Chúng tôi có Choi Seol-ah, nhưng những người khác thì không.
Đột nhiên, sự tò mò ập đến, và tôi hỏi khi chúng tôi đang đi bộ.
“Này, làm thế nào những người bỏ cuộc giữa chừng trong bài kiểm tra quay trở lại được?”
“Ah, cái đó… Đợi một chút, để tôi xem… Nó hẳn phải ở đâu đó quanh đây.”
Choi Seol-ah phớt lờ sự khó chịu trong giọng nói của tôi.
Cô ta thò tay vào túi không gian, lục lọi bên trong cho đến khi lôi ra một chiếc hộp nhỏ.
Đó là một chiếc hộp đen, kích thước khoảng bằng lòng bàn tay.
Tôi chưa bao giờ thấy thứ gì giống như vậy, ngay cả khi tôi còn là một người chơi.
“…Cái gì thế?”
“Đó là máy liên lạc ma thuật! Nếu cậu mở nắp, ta-da!”
Đầy tự hào, Choi Seol-ah nhấc nắp hộp lên.
Ở trung tâm là một nút đỏ lớn trông giống như được lấy ra từ một máy chơi game thùng cũ từ những năm 80.
“Thấy cái nút này không? Nếu cậu nhấn nó, vị trí của người dùng sẽ xuất hiện trên màn hình của văn phòng hành chính.”
“Nó hoạt động ngay cả trong khu vực đặc biệt sao? Bằng cách nào?”
“…Hả, chà, thực ra tôi không biết nó hoạt động như thế nào. Đó là một thiết bị do phòng thí nghiệm của Hiệp hội Anh hùng phát triển và phân phối cho học viện vì mục đích giáo dục… Tôi nghe nói nó dựa trên một thần khí (artifact), mặc dù là phiên bản hạ cấp. Ồ, nhân tiện, những chiếc túi lưu trữ này cũng được Hiệp hội cung cấp cho giáo viên đấy!”
Choi Seol-ah nhấc chiếc túi lưu trữ của mình bằng ngón trỏ, như thể đó là một chiếc cúp, và nhìn tôi với vẻ mặt thỏa mãn.
Cô ta có vẻ tự hào, như thể chính cô ta đã phát minh ra nó.
Tôi hoàn toàn phớt lờ cô ta và kiểm tra kỹ chiếc hộp đen và cái túi.
Thấy tôi không chú ý đến mình, Choi Seol-ah xụ vai và lầm bầm bằng giọng thấp.
“…Tôi đã nỗ lực giải thích nó, ít nhất một lời khen ngợi cũng tốt mà…”
“……”
Tôi định nói gì đó, nhưng tôi chỉ nhìn đi chỗ khác.
‘Vậy là Hiệp hội Anh hùng đã phát triển thứ gì đó như thế này rồi sao?’
Một thần khí (artifact).
Một di vật được tạo ra trong kỷ nguyên thần thoại, khi ma thuật và blessing chưa phân biệt rõ ràng. Đây là những vật thể thấm đẫm sức mạnh chưa biết, giá trị của chúng là vô lượng. Người ta nói rằng ngày nay chỉ còn lại chưa đến một tá trên thế giới.
Chúng là những di vật khiến ngay cả một số vũ khí hạng S, được coi là bảo vật quốc gia, trông giống như những món đồ trang sức rẻ tiền.
Vì lý do đó, việc sở hữu dù chỉ một cái bởi một quốc gia đơn lẻ cũng bị luật pháp quốc tế cấm. Việc quản lý và điều tiết chúng hoàn toàn nằm dưới sự kiểm soát của Hiệp hội Anh hùng, một tổ chức quốc tế.
Lý do cho sự hạn chế này rất đơn giản—để ngăn chặn sự cân bằng quyền lực giữa các quốc gia bị phá vỡ.
‘Và bây giờ họ đang sản xuất và phân phối các phiên bản hạ cấp của chúng…?’
Thay vì coi đây là một điều tốt, tất cả những gì hiện lên trong đầu tôi là những nghi ngờ đáng lo ngại.
Tại sao? Bởi vì tôi không nhớ đã nhận được bất kỳ thông tin nào về điều này.
Nó có lẽ là thứ được định sẵn để tiết lộ ở phần cuối của cốt truyện chính.
‘Thứ này đáng giá bao nhiêu nhỉ? Ngay cả khi nó là vật phẩm cấp phát tiêu chuẩn, nguồn gốc của nó là một thần khí. Nếu tôi bán nó, tôi có thể kiếm được cả gia tài.’
Khi tôi tặc lưỡi thích thú, Choi Seol-ah, người đang quan sát chăm chú, giật mình và ngay lập tức giấu chiếc hộp đen sau lưng.
Tôi cau mày.
Với những giọt nước mắt giả tạo ầng ậc, cô ta rên rỉ.
“K-Không được đâu. Bảo hiểm bồi thường đứng tên tôi, nên nếu tôi làm mất nó, tôi sẽ phải tự bỏ tiền túi ra đền đấy!”
Giọng cô ta nghe thật thảm hại.
Cô ta đã bán nhân tính của mình cho Đội quân Ma Vương, vậy mà ở đây, cô ta đang giả vờ là một nạn nhân bất lực.
Thêm vào đó, cô ta đang phàn nàn về bảo hiểm, mức lương thấp, cách cô ta bị bóc lột, và việc cô ta gần như không còn gì.
Thật nực cười.
Một Villain lo lắng về những thứ như vậy… thực sự vô lý.
Và hơn nữa, tôi là gì, một tên trộm sao? Họ của tôi có thể là “Kang”, nghĩa là quỷ, nhưng tôi chỉ nhìn thôi, không có gì hơn.
Trong khi Choi Seol-ah cứ than vãn như một nhân viên văn phòng bị ngược đãi…
“Mình tìm thấy rồi! Điểm kiểm tra đầu tiên!”
Từ phía trước, Rachel hét lên đầy nhiệt huyết.
0 Bình luận