Chương Cuối: Priscilla Barielle

—"Đại Họa" đã bị đẩy lui, Thần Thánh Đế Quốc Vollachia cuối cùng đã thoát khỏi nguy cơ diệt vong.

Lấy Đế đô làm trung tâm, quân đoàn Tử thi triển khai khắp Đế quốc mất đi sự thống lĩnh và tan rã, trận chiến đi đến hồi kết dưới hình thức bỏ chạy tán loạn. Tuy nhiên, dù người thống lĩnh là Sphinx không còn, dù nguồn cung cấp mana duy trì "Bí tích của Bất Tử Vương" từ "Khối Đá" đã bị cắt đứt, những Tử thi đã sống lại vẫn cố gắng vùng vẫy trong giới hạn của sự sống mới cho đến khi cái chết được ban tặng lần nữa.

Dù cuộc chiến với "Đại Họa" đã ngã ngũ như thế, nhưng vết sẹo nó để lại sẽ không bao giờ xóa nhòa.

Có lẽ, tại Đế quốc Vollachia sau này, những rắc rối do đám Tử thi chạy thoát gây ra sẽ thường xuyên xảy ra. Kể cả không tính chuyện đó, thì chiến tranh là thứ mà dù bản thân nó đã kết thúc, nhưng tất cả những gì liên quan đến nó chẳng bao giờ được dọn dẹp sạch sẽ gọn gàng cả.

Đương nhiên rồi, cần phải xác nhận nhiều thứ như phố xá và đất đai đã trở thành chiến trường, những người và vật đã hy sinh, và cần xử lý để đưa chúng trở về trạng thái trước chiến tranh, hoặc tốt hơn thế.

Và đáng buồn thay, cái biển hiệu "Ảo tưởng Anh hùng" chẳng có tác dụng gì trong việc xử lý hậu chiến cả.

"Thế nên, sự thật là tôi đang rảnh rỗi đến bất ngờ đây..."

"—Gì hả. Ngươi có gì phàn nàn với thiếp sao?"

"Không hẳn là phàn nàn, nhưng mà, cảm giác cứ kỳ lạ thế nào ấy?"

Than thở như vậy, Subaru lựa lời trả lời mỹ nhân đang đi bên cạnh—Priscilla. Trước câu trả lời của Subaru, cô lấy chiếc quạt trên tay che miệng, khẽ hừ mũi "Hừm".

Trước phản ứng đã quá quen thuộc của cô, Subaru đang đi cùng nghiêng đầu thắc mắc.

—Hiện tại, Subaru và Priscilla đang cùng nhau đi bộ bên trong tường thành của thành phố pháo đài Garkla.

Đứng đầu là pháo đài lớn nhất Đế quốc, bức tường thành nơi đã xảy ra sự chen lấn xô đẩy với bầy Tử thi chịu thiệt hại khá nặng, công tác phục hồi không phân biệt binh lính hay người dân đang được tiến hành thâu đêm. Đi bộ cùng Priscilla giữa phố xá như vậy, đúng là một sự tình cờ kỳ lạ.

Cả Subaru và Priscilla đều tham gia trận chiến tại Đế đô Lupugana, nơi diễn ra trận quyết chiến với "Đại Họa" Sphinx, nhưng do lo lắng cho sự an nguy của những người để lại tại thành phố pháo đài, và do thảm trạng của Đế đô không thích hợp để nghỉ ngơi nên đó là nguyên nhân lớn cho việc di chuyển.

"Thủy Tinh Cung được ca tụng là đẹp nhất thế giới cũng đã thành tro, nước trong hồ chứa cũng không biết khi nào lại tràn ra làm ngập thành phố. Với cái đà đó thì việc phục hưng Đế đô chắc phải mất cả trăm năm."

"Quy mô lớn thật... Mà, kẻ chủ mưu biến tòa lâu đài thành tro lại đi nói câu đó sao?"

"Ngay từ lúc nó biến thành hình người và bắt đầu quậy phá, thì dù thiếp không ra tay cũng chẳng cứu vãn được tòa lâu đài đó nữa. Vậy thì dùng nó làm ngọn lửa tiễn đưa hoành tráng cho kẻ đã hoàn thành vai trò 'Đại Họa' cũng là lẽ thường."

"—Lửa tiễn đưa Sphinx, hả."

Trước Priscilla trả lời không chút hối lỗi, Subaru nghĩ về Sphinx, kẻ từng là kẻ thù, và cụp mắt xuống.

Đây là chuyện không thể nói với bất cứ ai tham gia cuộc chiến chống lại "Đại Họa", nhưng vào giây phút cuối cùng, để phát huy hiệu quả "Tinh Thực" của Spica, Subaru đã đối mặt trực diện với Sphinx.

Khoảnh khắc đó, có thể nói Subaru và Sphinx đã phơi bày cả "Linh hồn" cho nhau thấy.

Chính vì lẽ đó chăng. Subaru không thể căm ghét Sphinx như một kẻ ác từ tận đáy lòng. Ít nhất, cậu cảm thấy bà ta khác với những kẻ thù không thể dung thứ như Giám mục Đại tội.

Và cậu nghĩ rằng Priscilla cũng cảm thấy điều gì đó gần giống như vậy—

"Đó là cột lửa hoành tráng rất được. Quả nhiên, nhìn thứ gì đó bốc cháy khiến lòng người phấn khích."

"Không, chẳng lẽ cô chỉ thích đốt đồ thôi sao!?"

"Gì chứ, ồn ào quá. Đừng có đột nhiên to tiếng. Chẳng phải giống hệt Al sao."

Thoạt nghe thì như lời nói xấu, nhưng đôi môi của Priscilla khi nói vậy đang mỉm cười. Một mối quan hệ khó hiểu, nhưng cô ấy trân trọng người tùy tùng Al theo cách riêng của mình.

Điều đó, nếu nhớ lại cuộc tái ngộ giữa Priscilla và Al tại Đế đô thì không cần phải nghi ngờ.

"Thế, với cái đà đó thì Al chắc chắn không muốn rời xa cô đâu, giờ ông ta đi đâu rồi?"

"Đúng như ngươi nói, vì nó không chịu rời xa ta nên ta đã ra lệnh cho nó làm chân sai vặt. Giờ này chắc nó đang thèm nhỏ dãi ra mà cố gắng để được ta khen ngợi đấy. Chẳng khác gì ngươi, kẻ mê mệt con bán quỷ kia đâu."

"Không thể phủ nhận và tôi cũng chẳng định phủ nhận, nhưng mà bị xoay như chong chóng thế thì tội nghiệp Al quá..."

"——Priscilla-sama!"

Nghe thấy tiếng gọi thất thanh, Subaru nhướng mày. Từ phía bên kia con đường, hình ảnh một cậu bé nhỏ tuổi đang chạy hớt hải——Schult——lọt vào tầm mắt cậu. Cậu quản gia nhỏ trong chiếc quần đùi, thở hổn hển, vội vàng phanh gấp trước mặt Priscilla rồi nói:

"Dạ, Priscilla-sama, Người bình an là tốt hơn hết thảy ạ! Em, em rất là... Oái."

"Trẻ con thì đừng có bày đặt quan tâm vớ vẩn. Nếu đã lo lắng cho ta thì hãy ngẩng cao đầu lên."

Dứt lời, Priscilla ôm trọn lấy Schult đang đứng khựng lại, để đầu cậu bé vùi sâu vào ngực mình. Không phải phép ẩn dụ đâu, cậu bé thực sự bị chôn vùi trong bộ ngực ấy, khiến Subaru có cảm giác như đang chứng kiến sự khác biệt về mặt sinh học hơn là giới tính.

Giống như Al, Schult cũng là tùy tùng của Priscilla, là một trong những người lo lắng tột độ khi cô mãi không trở về từ Đế đô. Giờ đây, cậu bé đỏ bừng mặt mũi như muốn tan chảy trong sự tiếp xúc đó.

Thực tế, việc nhóm Đế đô——các thành viên của 'Biệt đội giải cứu Đế quốc Vollachia khỏi diệt vong'——trở về và được chào đón nồng nhiệt thế này, cũng bõ công họ đã thúc xe rồng chạy trối chết.

"Tôi cũng bõ công trở lại hình dáng này, thế mà vừa gặp mặt đã bị Patrasche tát cho một cú..."

"Natsuki-sama cũng nhắn lời cảm ơn đến Emily-sama giúp em với ạ! Với cả, em cũng muốn trở nên có ích hơn cho Priscilla-sama, nên em muốn hỏi bí quyết để lớn nhanh như thổi ạ!"

"Được Emilia-tan cảm ơn rồi làm mặt đắc ý thì tôi ngắm bao nhiêu lần cũng không chán, nhưng vụ lớn nhanh của tôi là dùng chiêu ăn gian đấy. Nếu cậu mà lớn với tốc độ này theo đường chính ngạch, tôi nghĩ cậu sẽ chết vì đau nhức xương mất."

"Vốn dĩ ngươi không cần phải cố rướn chiều cao lên một cách vô tội vạ làm gì. Cứ giữ nguyên như thế thêm một thời gian nữa đi."

"Ư, em bị kẹt ở giữa ạ..."

Bị kẹt giữa mong muốn của bản thân và mong muốn của chủ nhân, Schult lộ vẻ mặt khổ sở. Subaru cũng hiểu cái tâm trạng không rõ là thân ái hay ngưỡng mộ mà cậu bé dành cho Priscilla, nên cũng phần nào đồng cảm.

"Mà, có đồng cảm thì tôi cũng chẳng cho lời khuyên nào bổ ích được đâu!"

"Chẳng những vô vị mà còn là một gã đàn ông đáng thương. Schult, ngươi đi ra ngoài một mình sao?"

"Dạ không, không phải đâu ạ! Utakata-sama đang ở cùng mọi người tộc Shudrak, nên em..."

Vùi mặt trong ngực Priscilla, Schult hé mắt nhìn ra phía sau. Bị cử chỉ đó thu hút, Subaru nhìn theo và phát hiện ra một khuôn mặt cau có quen thuộc——là Heinkel.

Subaru biết ông ta đã đến Đế quốc và hợp tác để đẩy lùi 'Đại Họa'.

"Schult, em không bị lão già kia bắt nạt đấy chứ?"

"Không có chuyện đó đâu ạ! Heinkel-sama là một người rất dịu dàng ạ!"

"Cái đó tuyệt đối là nói dối."

Dù có là người nhà đi nữa, lan truyền nhận thức sai lệch là không tốt. Chuyện bảo Heinkel dịu dàng cũng giống như mô tả Roswaal là một người lương thiện tốt bụng vậy.

Thực tế, chính Heinkel cũng có vẻ cay đắng trước lời nhận xét đó của Schult.

"Nhóc con, đừng có nói thừa thãi. Ta vứt mày lại bây giờ."

"Chớ có thốt ra những lời ngu xuẩn, tên phàm phu kia. Đối xử với Schult thế nào là quyền quyết định của ta. Ngược lại, ngươi mới là kẻ nên lo sợ bị Đế quốc vứt bỏ đấy."

"Hừ...! Lần này tao cũng đã... ra dáng... ra dáng một chút..."

"Nếu tự hào rằng mình đã có ích, thì ít nhất hãy nói cho rõ ràng vào."

Thấy Heinkel nhăn mặt ấp úng, Priscilla buông lời với ánh mắt chán chường. Sau đó, cô xoay người Schult trong lòng mình lại, đẩy cậu bé về phía Heinkel.

"Schult, ta còn nhiều người phải đi chào hỏi. Giờ này cũng muộn rồi. Đừng có thức khuya."

"D-Dạ, em hiểu rồi ạ...! Dù mắt em cứ thao láo, nhưng em sẽ cố gắng đi ngủ ạ!"

Quả nhiên Schult vẫn chưa hết hưng phấn, Priscilla gật đầu "Thế là được". Sau đó, cô nhìn Heinkel, người đang bị Schult bám lấy và không nói được lời nào.

"Làm tốt lắm, Heinkel Astrea."

"Hả?"

"Lối sống của ngươi thảm hại đến mức không đáng để mắt, nhưng đường kiếm ngươi tôi luyện thì có điểm đáng xem. Tuyệt đối đừng vì không được đền đáp mà quên đi sự tinh tấn."

"...Việc tao có được đền đáp hay không là tùy thuộc vào cô đấy, tiểu thư Priscilla."

Nói rồi, Heinkel quay mặt đi, vò mạnh mái tóc đỏ của mình và bước thẳng.

Nhìn tấm lưng đang xa dần đó, Subaru cũng gọi với theo: "Này ông chú."

"Garfiel được cứu rồi đấy. ——Cảm ơn vì đã chăm sóc thằng em của tôi."

"——Hừ."

Với thái độ cộc cằn, Heinkel bước đi mà không thèm dừng lại. Nhìn Schult cúi rạp đầu chào rồi vội vã đuổi theo tấm lưng ấy, Subaru nhún vai với Priscilla.

"Lần trước hỏi thì cô không trả lời tử tế, nhưng tại sao cô lại đi cùng bố của Reinhard thế?"

"Làm gì có kẻ nào là bố của ai ở đây. Một câu hỏi chẳng đáng để trả lời."

"Ư... Bị cô nói một câu chí lý như thế, ngực tôi đau quá."

Thấy Subaru ôm ngực, Priscilla dùng quạt gõ nhẹ vào đầu cậu và mắng "Đồ ngốc". Nhìn Subaru xoa chỗ bị gõ, Priscilla hất nhẹ cằm.

"Sao hả, định làm ta chán đấy à? Hãy làm tròn bổn phận của một tên hề đi, Natsuki Subaru."

Được cô gọi lại tên đầy đủ như vậy, chẳng hiểu sao cậu lại không hề có ý định phản kháng.

△▼△▼△▼△

"Các ngươi rủ nhau xuất hiện để khắc thêm nếp nhăn lên trán ta lúc đang bận rộn đấy à?"

Đón chào Subaru và Priscilla vừa ló mặt vào, Abel nhíu mày đúng như lời hắn nói.

Tại một căn phòng trong đại pháo đài——không hẳn sang trọng đến mức gọi là phòng làm việc, nhưng vì cần sớm đưa ra phương hướng xử lý hậu chiến, có vẻ Abel đang bị công việc ngập đầu suốt đêm.

Giống như Priscilla, hắn lẽ ra cũng là một trong những người đã vung 'Dương Kiếm' chiến đấu với tòa thành di động.

"Quả nhiên cái sự trâu bò của ông làm tôi thấy sai sai sao ấy. Thế này thì tôi với ông không thể chơi trò mèo cào với nhau được nữa rồi."

"Vốn dĩ, ta không có ý định tham gia vào mấy cái nghi thức mờ ám đó với ngươi. Nếu định làm phiền bằng mấy chuyện vớ vẩn thì cút ngay."

"Bảo là làm phiền thì cút, nhưng mà..."

Trước lời lẽ xua đuổi của Hoàng đế, Subaru nhìn về phía chiếc ghế sofa cạnh bàn làm việc của hắn. Ở đó có hai người, Flop và Medium, đang tựa vai vào nhau ngủ ngon lành.

Anh em nhà O'Connell bình an gặp lại nhau trông thật ấm áp, nhưng sự tương phản với tên Hoàng đế bên cạnh thì quá mạnh.

"Ông không đuổi hai người này ra à?"

"...Ta chỉ biết là nếu đánh thức họ dậy thì phiền phức sẽ tăng lên thôi."

"Cách nói chuyện thật đúng kiểu Huynh trưởng. Vẫn như mọi khi, với những thứ quan trọng thì lại nuông chiều hết mực. Việc Huynh trưởng chấp nhận để ta trốn ra nước ngoài, cũng là vì tình thương của Huynh trưởng mà ra cả."

Priscilla phe phẩy chiếc quạt trước mặt, thản nhiên nói những lời khiến Abel phải im lặng.

Sự im lặng đó có thể hiểu là nói gì cũng vô ích, hoặc là bị nói trúng tim đen.

"Tên Hoàng đế cuồng em gái..."

"Ta không hiểu nghĩa từ đó, nhưng ta đoán được đó là sự bất kính tột cùng của ngươi đấy."

"Đừng có buông mấy lời đe dọa mà ông không làm được nữa. Lấy lý do 'Đại Họa' lần này, Đế quốc đã nợ Vương quốc và các Thành phố Độc lập quá nhiều rồi. Đặc biệt là với phe của Natsuki Subaru."

"Priscilla... Không phải phe của tôi, là phe của Emilia-tan."

Priscilla hiếm khi nói đỡ cho ai, nhưng những chỗ quan trọng thì phải đính chính cho rõ. Thấy vậy, Priscilla làm vẻ mặt ngán ngẩm "Được dạy dỗ kỹ lưỡng nhỉ", còn Abel thì lặng lẽ đưa tay day day giữa trán.

Nhìn Abel nhắm nghiền hai mắt lại như thế, Subaru thầm nghĩ "Ồ".

"——Gì hả, Natsuki Subaru. Ngươi vẫn định chồng chất thêm tội bất kính với ta sao?"

"Không phải thế. Tôi cũng chẳng muốn gây gổ, nếu ông bận thì tôi đi đây."

Subaru bĩu môi, không vạch trần sự thật mà cậu vừa nhận ra. Cậu không nghĩ Abel làm thế một cách vô thức. Lý do và thời điểm của sự thay đổi chắc chắn đã hiện hữu rõ ràng.

Và có vẻ như không chỉ mình Subaru cảm thấy vui vì sự thay đổi đó.

"Priscilla, cả ngươi nữa. Ta còn nhiều việc phải làm."

"Đế quốc quan trọng hơn em gái sao? Mất mười năm, cuối cùng cán cân trong lòng Huynh trưởng cũng đã định hình rồi nhỉ. Nếu vậy..."

"Gì?"

Thấy Priscilla ngắt lời, Abel khẽ nhíu mày. Trước mặt Abel, Priscilla túm lấy tà váy, thực hiện một động tác cúi chào thật sâu ngay tại chỗ.

Và rồi——

"——Hoàng đế đời thứ 77 của Đế quốc Thần thánh Vollachia, Vincent Vollachia các hạ. Từ tận đáy lòng, xin chúc mừng Ngài đã đăng cơ."

"――――"

"Hãy cố gắng hết sức mà thống lĩnh bầy sói kiếm đi. Từ giờ chắc sẽ là những chuỗi ngày không được ngơi nghỉ đâu."

Priscilla gửi lời chúc mừng với vẻ mặt nghiêm túc, rồi nở nụ cười ngạo nghễ khi đưa ra lời cảnh báo sau đó cho anh trai mình. Trước thái độ thay đổi linh hoạt của cô em gái, Abel——Vincent Vollachia——thở dài.

Sau đó, hắn liếc nhìn anh em nhà O'Connell đang tựa vai nhau ngủ trên ghế sofa, và nói:

"Priscilla. ——Ngươi là cô em gái duy nhất trên đời này mà ta có thể buông lỏng cảnh giác."

"Quả nhiên, đúng là lời tỏ tình vòng vo kiểu Huynh trưởng của ta."

Priscilla che nụ cười khiêu khích bằng chiếc quạt xòe ra cái "phạch", diễn giải phát ngôn vừa rồi của Abel theo cách đó. Về điểm này, Subaru, người có mặt ở đó, cũng hoàn toàn đồng ý.

Chỉ là, nếu được thêm một lời với tư cách người ngoài cuộc thì——

"Theo tôi thấy thì hai người là cặp anh em giống nhau đến mức đáng ghét đấy."

Subaru vừa dứt lời, cặp anh em giống nhau đó liền lườm cậu với ánh mắt khó chịu y hệt nhau.

△▼△▼△▼△

"Đang nói chuyện với Vincent các hạ sao, Priscilla?"

"Hửm, Mẫu thân à."

Vừa thưởng thức xong tình anh em của hai kiểu gia đình trong Đế quốc - đội Hoàng tộc và đội Thương nhân, Subaru và Priscilla đụng mặt Yorna và Eugard đang đi cùng cô tại hành lang pháo đài.

Hai người họ có vẻ đang đi đến phòng của Abel, dường như có việc cần gặp hắn ngay khi nhóm Subaru vừa rời đi.

Yorna nheo đôi mắt sắc sảo, chăm chú nhìn Subaru và Priscilla. Subaru cứ tưởng bà ấy thấy sự kết hợp này lạ lùng lắm, nhưng không phải.

"Lần đầu tiên nhìn thấy, nhưng bộ dạng chân tay dài ngoằng thế này của cậu trông không quen mắt chút nào."

"...A! Nhắc mới nhớ, tôi mới chỉ cho Yorna-san thấy dạng giả gái và dạng shota thôi nhỉ!?"

Một sự thật chấn động nổi lên, Subaru kinh ngạc trước sự biến hóa đa dạng quá mức của bản thân tại Đế quốc. Thấy Subaru ngạc nhiên, Yorna đưa mu bàn tay lên che miệng cười:

"Các hạ, vị này là kỵ sĩ của Vương quốc. Mới đây thôi vẫn còn trong hình dáng trẻ con, nhưng lần đầu thiếp gặp thì lại là một nữ nhân xinh đẹp tuyệt trần."

"Hừm. Đến cả Ngôi sao của ta cũng khen là xinh đẹp tuyệt trần, thì Trẫm cũng không phải là không có hứng thú."

"Không không không, xin đừng nói thế. Dù đúng là Natsumi Schwartz là một quý cô cao quý không có gì phải xấu hổ khi ra mắt bất kỳ ai, nhưng mà..."

"Với một tên phàm phu thì kỹ thuật đó cũng đáng khen đấy, nhưng sự tự đánh giá của ngươi bị lệch lạc rồi."

Trước câu trả lời đi giữa ranh giới bình tĩnh và nhiệt huyết của Subaru, Priscilla bình luận với vẻ ngán ngẩm. Sau đó, cô khẽ liếc về phía phòng của Abel.

"Mẫu thân và 'Vua Gai' có việc gì mà đến tìm Huynh trưởng vậy?"

"Thời gian còn lại của Trẫm cũng chẳng còn bao nhiêu. Trước khi nó cạn kiệt, Trẫm muốn nói chuyện với con của con ta, về ước nguyện của Ngôi sao của ta."

"Thời gian còn lại..."

Nghe câu trả lời của Eugard, Subaru cụp mắt xuống nhìn về phía Yorna.

——Dù Eugard đang ở bên Yorna một cách tự nhiên như thế này, nhưng ông ấy cũng là Tử thi. Giống như Sphinx, ông ấy có vẻ ngoài không khác gì người sống, nhưng bản chất đó không thể thay đổi.

"Có lẽ sự thỏa mãn với sự sống của bản thân đã ảnh hưởng đến ngoại hình. Với Trẫm, so với việc ôm ấp Ngôi sao của ta bằng cơ thể không chút hơi ấm, thì thế này vẫn tốt hơn."

"Dù là sự kết nối của linh hồn chứ không phải máu mủ, nhưng dám đứng trước mặt con gái mà ngang nhiên nói lời yêu thương với Mẫu thân. Đúng là 'Vua Gai' có khác... nhưng ước nguyện của Mẫu thân là gì?"

"——. Là về sự trói buộc linh hồn cứ liên tục chuyển sinh của thiếp."

Lời nói tĩnh lặng của Yorna, Subaru chỉ biết sơ qua phần nổi của tảng băng chìm.

Yorna từng là cô gái tên Iris, linh hồn của bà mỗi khi chết đi đều không chịu sự tẩy lễ của Od Lagna mà quay lại trần thế, tiếp tục tái sinh vào cơ thể tiếp theo.

Vì vậy, điều Yorna mong muốn ở Abel sau cuộc nội chiến và những đóng góp trong 'Đại Họa' lần này là——

"——Thiếp mong muốn thu hồi lại. Mệnh lệnh tuyệt diệt mà Đế quốc đã ban ra đối với người Sói và người Chuột Đất."

"Hả..."

"Vốn dĩ đó là mong muốn của thiếp... Khi trở thành 'Cửu Thần Tướng', thiếp đã ưu tiên việc xin lãnh địa Ma Đô để đón những đứa con yêu dấu của mình về."

"——Ra là vậy. Thứ được dùng để trói buộc linh hồn Mẫu thân là xương máu và sinh mạng của hai tộc người Sói và người Chuột Đất tích tụ từ thời cổ đại, nếu cắt đứt nguồn cung cấp đó thì lời nguyền tự khắc sẽ biến mất."

"Và vào thời đó, kẻ đưa ra mệnh lệnh ấy không ai khác chính là Trẫm. Nếu chính miệng Trẫm yêu cầu Hoàng đế đời nay thu hồi lại, thì sẽ không làm tổn hại đến danh dự của Ngôi sao của ta cũng như những đứa con của con ta."

Nói rồi, Eugard dành ánh mắt dịu dàng cho Yorna đang ôm lấy cánh tay mình.

Khoảnh khắc đó, Subaru hiểu rằng sâu trong đôi mắt của 'Vua Gai' vốn ít biểu lộ cảm xúc kia, sự hối hận và dằn vặt đã âm ỉ cháy suốt bao năm tháng dài đằng đẵng.

'Iris và Vua Gai'——trong câu chuyện cổ tích được lưu truyền từ xa xưa ở thế giới này, không biết đã có tấn bi kịch nào xảy ra giữa ông và bà.

Nhưng nếu giả sử nó đã kết thúc trong bi kịch, thì đây chính là phần hậu truyện.

"Nếu vậy thì ít nhất, tôi nghĩ có một đoạn kết để lại dư vị tốt đẹp hơn một chút cũng được mà."

"Đó là sự khác biệt về quan điểm. Những hành động thừa thãi của đời sau cũng có khi trở thành vẽ rắn thêm chân."

"Cái-ông-này...!"

Thấy người trong cuộc, lại là con gái dù mối quan hệ có phức tạp, là Priscilla đang định gây sóng gió, Subaru định mắng cô phải biết đọc bầu không khí. Nhưng cô đã nói tiếp "Tuy nhiên",

"Nếu là Mẫu thân và 'Vua Gai' thì chắc sẽ không làm mấy chuyện kém tinh tế đâu."

"——. Quả nhiên, con có nét của Teriola. Nàng có nghĩ vậy không, Ngôi sao của ta?"

"Ngài nói thiếp mới thấy đúng là... Thảo nào, thiếp lại thấy con bé đáng yêu hơn hẳn."

"Đừng có xếp ta ngang hàng với ai khác ngoài ta rồi nói chuyện kiểu đó. Nếu không phải là Mẫu thân và ông thì ta không tha đâu đấy."

Bị Priscilla nói thẳng thừng, Yorna và Eugard cùng nở nụ cười.

Một mối quan hệ kỳ lạ, dù thực tế không phải vậy, nhưng nhìn từ bên ngoài trông ba người họ cứ như một gia đình hòa thuận, khiến Subaru cảm thấy hơi ngứa ngáy trong lòng và đưa tay gãi má.

Thấy cử chỉ đó của Subaru, Yorna mỉm cười "Đã để các vị đợi lâu rồi",

"Thiếp và các hạ đi đây. Priscilla, không được cãi nhau với trẻ con đâu đấy nhé."

"Đừng có coi ta là trẻ con. Trước hết, nếu tên phàm phu này chọc giận ta thì ta chỉ việc chém đầu hắn thôi."

"Đừng có nói mấy câu đáng sợ thế chứ! Vậy, Yorna-san, Eugard-san, hẹn gặp lại."

Bên cạnh Yorna và Priscilla đang trao đổi những lời đậm chất mẹ con, Subaru cất tiếng chào Eugard. ——Hẹn gặp lại, cậu đã nói vậy, nhưng cậu cảm giác đây là lần cuối cùng.

Có lẽ đối phương cũng nghĩ điều tương tự. Vị cựu Hoàng đế nhìn thẳng vào Subaru và nói:

"Hãy dành những ngày tháng tươi đẹp bên cạnh người mình yêu thương. Cầu cho hạnh phúc sẽ đến với cậu và ngôi sao của cậu."

△▼△▼△▼△

"Oa, thấy Subaru và Priscilla đi cùng nhau, tớ ngạc nhiên lắm luôn đó."

"Đúng thiệt ha. Còn bao nhiêu việc phải làm, mai mà mưa là tui khổ lắm à nghen."

Nói rồi, Anastasia nhìn ra ngoài cửa sổ ngắm bầu trời đêm, còn Priscilla thì hừ mũi "Hừm".

Tình cờ thay, khi ghé vào phòng nghỉ uống nước vì nói chuyện với quá nhiều người, họ bắt gặp Emilia và Anastasia đang chụm đầu bên chiếc bàn.

Kể từ chuyến mạo hiểm đến Tháp Canh Pleiades, sự kết hợp này cũng không phải là hiếm. Đúng như Emilia ngạc nhiên, việc Subaru và Priscilla đi cùng nhau còn đáng ngạc nhiên hơn nhiều.

Dù sao thì, một người lao động chân tay và một người lao động trí óc, hai người có vai trò khác nhau này đang làm gì ở đây?

"À ừm, thực ra là hôm nay tớ bị Otto-kun mắng là không được làm việc nữa... "

"Vốn dĩ chuyện xử lý hậu chiến của Đế quốc mà tụi tui xía vô sâu quá cũng không tốt, phải không? Thế là định tám chuyện chút xíu trước khi nghỉ ngơi... ai dè Emilia-san kể chuyện khoe Natsuki-kun mãi không dứt luôn."

"Hả, chuyện của tôi á? Emilia-tan kể á? Muốn nghe quá, muốn nghe quá."

Nghe nói có buổi hội thoại của các thiếu nữ đầy thú vị, Subaru chồm người tới. Nhưng rồi cổ áo Subaru bị túm lại từ phía sau, khiến cậu thốt lên tiếng kêu "Ác!".

Người làm việc đó đương nhiên là Priscilla, kẻ chẳng những siết cổ mà còn có thể chém bay đầu Subaru. Cô buông cổ áo Subaru ra, nhìn chằm chằm vào Emilia và Anastasia như để răn đe.

"Bán quỷ và hồ ly tinh, mang tiếng là đối thủ trong Vương tuyển mà lại tụ tập nhìn mặt nhau, chủ đề lại là chiến công của một tên phàm phu sao? Đừng có dùng thời gian vào mấy việc vô bổ. Thà ngồi đếm sao còn có ích hơn vài phần."

"A, tớ hiểu. Hồi tớ ở trong rừng một mình, thỉnh thoảng tớ cũng giết thời gian bằng cách đó..."

"Tui thì thấy thời gian ngồi đếm tiền tui tích cóp được còn dài hơn á."

"Này này, đừng có mở rộng chủ đề từ lời bạo ngôn của Priscilla chứ."

Bảo đi đếm sao thì chẳng khác nào bảo vứt hết mọi thứ đi mà ngủ cho rồi. Tất nhiên, nếu là sao thì Subaru có thể giết thời gian vô hạn bằng cách tìm các chòm sao, nhưng ý chính không phải ở đó.

Ngăn chặn câu chuyện có nguy cơ lan rộng ra cả bầu trời đêm, Emilia bỗng cười "Phù phù".

"Nhưng mà, tớ thấy lạ lùng ghê. Cả tớ, cả Anastasia-san và Priscilla, đều là ứng cử viên cho ngôi vua của Vương quốc, thế mà lại đang ở Đế quốc như thế này."

"Nếu Natsuki-kun không bất cẩn bị thổi bay khỏi tháp thì đâu có ra nông nỗi này."

"Cái đó là bất khả kháng mà, với lại nếu tôi không bị thổi bay tới đây thì Đế quốc diệt vong cũng không có gì lạ."

Dù không thể xóa bỏ sự kiện khởi đầu, nhưng xét đến quy mô của 'Đại Họa' thì điều đó cũng chẳng sai. Không dám nói là bị thổi bay tới đây là tốt, nhưng nó đã có ý nghĩa, hay đúng hơn là đã tạo ra ý nghĩa.

Tuy nhiên, Priscilla có thể sẽ cười khẩy vào chuyện đó——

"——Đúng vậy. Nếu không có các ngươi, lịch sử của Đế quốc đã chấm dứt từ hôm qua hôm kia rồi."

"Oa." "Hả." "Ồ?"

"Đừng có đồng thanh phát ra mấy cái tiếng ngu ngốc đó. Ta chỉ nói lên một sự thật hiển nhiên thôi."

Chỉ vậy thôi, Priscilla nói, nhưng việc cô nói ra điều "chỉ vậy thôi" đó lại là một cú sốc với nhóm Subaru.

Trước lời nói bất ngờ của Priscilla, Anastasia cười tủm tỉm "Gì đây gì đây?".

"Bất ngờ ghê nha. Không ngờ cô lại thành thật thừa nhận là được tụi tui giúp đỡ đó."

"Đừng có hiểu lầm. Đế quốc là cố hương của Prisca Benedict, chứ không còn là cố hương của ta nữa. Trách nhiệm về sự tồn vong của Đế quốc thuộc về Hoàng đế và binh lính dưới quyền."

"Tưởng sao lại thế nữa rồi. Đúng đúng, công chúa thì phải thế này mới đáng để cạnh tranh chứ."

"Thôi nào, Priscilla tính khí thất thường mà, Anastasia-san đừng có trêu chọc cô ấy."

"Tính khí thất thường... từ này dạo này ít nghe ghê..."

Trước thước đo đậm chất Emilia đó, Subaru cười khổ, chia đều sự ngán ngẩm và thán phục.

Tuy nhiên, cậu cũng không phải không hiểu cảm giác của Emilia và Anastasia. Trước đây, đối với Subaru, Priscilla là một tồn tại quá đỗi bí ẩn, giống như một sinh vật khác loài không thể thấu hiểu.

Dù có công nhận sự nhạy bén và sức mạnh của cô, nhưng nhân tính của cô lại giống như một loài thú ăn thịt không cùng ngôn ngữ.

Ấn tượng về Priscilla đó, qua những ngày tháng ở Đế quốc, dường như đã thay đổi rất nhiều.

"Bây giờ thì Priscilla cũng giống như Emilia-tan và Anastasia-san, rồi cả Crusch-san và Felt nữa, tôi có thể công nhận cô là một ứng cử viên Vương tuyển rồi đấy."

"Tại sao ta lại cần sự công nhận của ngươi. Ăn nói cho cẩn thận vào, tên phàm phu kia."

"Lại nói kiểu khó nghe thế rồi... Nhưng mà, bọn tớ cũng có nói về chuyện đó đấy. Nhỉ?"

Emilia chắp tay trước ngực, trước lời kêu gọi của cô, Anastasia mỉm cười nhẹ nhàng.

"Thì đó, vụ ở Pristella ấy? Hồi đó, vì không có lý do gì để mời nên tui đâu có rủ công chúa..."

"Lần tới chúng ta sẽ mời cả Priscilla nữa. Dù sao thì cũng cùng là ứng cử viên Vương tuyển mà."

"Tên phàm phu, chủ nhân của ngươi có vẻ không biết Vương tuyển là sự kiện gì thì phải."

"Đáng yêu đúng không. Thiên thần của tôi đấy."

Cuộc họp mặt của các ứng cử viên ở Pristella vốn không phải mục đích là đi nghỉ mát, nhưng với Emilia, việc cho Priscilla ra rìa có vẻ khiến cô thấy áy náy.

Tuy nhiên, nếu so với việc Giáo phái Phù thủy nổi loạn, thì đi nghỉ mát vẫn tốt hơn nhiều.

"Nếu đã thế, lần tới chọn chỗ nào có thể mặc đồ bơi nghỉ mát đi."

"Natsuki-kun đúng là đứa trẻ trung thực với dục vọng ha. Mà, tui cũng sẽ cân nhắc. Tất nhiên, nếu công chúa bảo không cần mời thì tui khỏi mời nha?"

"Priscilla... cậu thấy sao?"

Một Anastasia khiêu khích, và một Emilia rụt rè như động vật nhỏ. Trước lời mời của hai mỹ thiếu nữ kiêm ứng cử viên Vương tuyển, rốt cuộc Priscilla cũng nhún vai.

"Tùy các ngươi. Nếu có hứng thì đi, không hứng thì thôi. Ta cũng chẳng có lý do gì đặc biệt để từ chối."

"——! Ừm, quyết định vậy nhé. Tất cả chúng ta đều ở trong hoàn cảnh khó khăn, có rất nhiều chuyện phải lo nghĩ... nhưng tớ nghĩ không có lý do gì để chúng ta không thể hòa thuận với nhau cả."

"Qua tay Emilia-san thì chuyện gì cũng thành ra mềm mỏng hết, thiệt tình."

Câu trả lời không tỏ ra quá hào hứng của Priscilla, qua tai Emilia lại nghe như cô ấy đã nhiệt tình đồng ý, khiến Subaru cũng gật đầu đồng tình với cảm nhận của Anastasia.

Priscilla cũng không có vẻ gì là muốn đính chính lại, cô ngước nhìn bầu trời đêm——

"——Con nhãi khu ổ chuột và Công tước, rồi con cáo già của Thành phố Độc lập và bán quỷ tóc bạc mắt tím."

"——? Priscilla?"

"Không có gì. Chỉ là, khi liệt kê ra như vậy, ta thấy giống như các nhân vật trong một câu chuyện được viết tồi tệ thôi."

"Viết tồi tệ là hơi thừa đấy. Với lại, tôi nghĩ cô cũng không ở cái lập trường để nói người khác đâu."

Priscilla đang ra vẻ chìm đắm trong suy tư kia, cũng giữ cái vị trí là nàng công chúa lẽ ra đã chết của Đế quốc. Xét về danh hiệu để làm náo nhiệt câu chuyện, thì nó quá đủ lòe loẹt rồi.

Nói xong, tim Subaru thắt lại vì sợ phát ngôn vừa rồi sẽ chọc giận Priscilla. Nhưng đó chỉ là lo bò trắng răng——không, còn hơn cả lo bò trắng răng nữa.

"——Không sai."

Nói rồi, Priscilla đưa đầu chiếc quạt lên môi và cười.

Nụ cười ấy tự nhiên đến mức cứ như một thiếu nữ đang vui vẻ trò chuyện cùng bạn bè vậy.

△▼△▼△▼△

Mất đi cơ hội để tách ra, Subaru tiếp tục đi dạo quanh thành phố pháo đài cùng Priscilla.

Tự mình nói ra thì hơi kỳ, nhưng hôm nay Subaru đã làm việc quá sức. Và điều đó cũng đúng với cả Priscilla, cũng như vô số người đang hoạt động năng nổ trong thành phố.

Tất nhiên, giống như Subaru, hầu hết bọn họ đều vì quá phấn khích mà không ngủ được.

"Không lẽ, tất cả đều là Tử thi không biết mệt mỏi..."

"——Anh đang nói cái điều ngớ ngẩn gì vậy."

"Uwa!?"

Đang lơ đễnh nhìn ngắm phố phường bên dưới từ hành lang đá và buông lời bình luận về những người đang đi lại tấp nập, Subaru bị nghe thấy trọn vẹn.

Hơn nữa lại là người mà cậu không muốn bị nghe thấy nhất——Rem đang lườm Subaru với ánh mắt lạnh tanh.

Trên tay bê một thùng nước, có vẻ Rem cũng là một trong những người không ngủ.

"Cái đó, em vẫn đang giúp chăm sóc người bị thương à? Anh hiểu tinh thần hăng hái của em, nhưng làm quá sức là không tốt đâu. Phải học tập chị gái em, mệt là nghỉ ngay ấy."

"Tôi xin trả lại nguyên văn câu đó cho anh. Không, đúng hơn là nếu không có việc gì làm, thì việc của anh chẳng phải là về phòng và ngoan ngoãn nghỉ ngơi sao?"

"Chính luận sắc bén quá! ...Không phải là công việc hay gì, nhưng cũng không phải là anh không có việc cần làm..."

Subaru chọt hai ngón tay vào nhau trước ngực, lầm bầm trả lời Rem. Thái độ đó khiến đôi mắt xanh nhạt của Rem càng thêm nghiêm khắc, làm dũng khí của Subaru càng teo tóp lại.

Thấy vậy, Priscilla thở dài như muốn cứu Subaru——không, đơn giản là cô thấy chướng mắt.

"Chẳng có gì to tát cả. Như ngươi thấy đấy, tay chân hắn đã dài ra hơn so với hình dáng trẻ con. Vì chuyện đó mà hắn thấy khó gặp mặt những kẻ đã từng quan hệ với hắn lúc còn là trẻ con thôi."

"Lớn lên mà chân vẫn ngắn là thừa thãi đấy nhé! Dù cả hai đều đúng!"

Bị Priscilla nói trúng tim đen một cách thản nhiên, Subaru cắn tay áo "Kìa~".

Công việc lớn đang chờ đợi Subaru——đúng như Priscilla nói, là thông báo sự thật cậu đã trở lại hình dáng ban đầu cho mọi người trong 'Chiến đoàn Pleiades'.

Kể từ Đảo Kiếm Nô, họ là những đồng đội đã luôn sát cánh bên nhau, nhưng cậu chưa từng tiết lộ sự thật rằng mình bị thu nhỏ cho họ biết. Thậm chí, cả thiết lập là con rơi của Hoàng đế Abel, cậu cũng chưa nói thật, nên coi như là nói dối suốt từ đầu đến giờ.

"Nói ra rồi bị mọi người khinh bỉ thì sao mà gượng dậy nổi... Thà rằng bảo Natsuki Schwartz đã hy sinh anh dũng còn thấy đỡ hơn...!"

"Nếu anh nói dối kiểu đó, tôi sẽ khinh bỉ anh. Anh có chịu được không, bị tôi khinh bỉ ấy."

"Cái đó cũng không muốn. Bị Rem ghét thì anh sống sao nổi...!"

Bị kẹt giữa cửa trước là Rem và cửa sau là Chiến đoàn, trái tim Subaru bị vùi dập tơi tả khiến cậu than khóc. Thấy bộ dạng đó, Rem thở dài, rồi chợt nhận ra ánh nhìn của Priscilla đang hướng về mình.

Priscilla khoanh tay như muốn nhấn mạnh bộ ngực, gọi "Rem".

"Chỉ xa cách một chút mà nét mặt đã thay đổi rồi. Chắc hẳn ngươi đã tận dụng được phép trị liệu từng là nỗi trăn trở của mình."

"Vâng, vì có nhiều cơ hội để thực hiện lời dạy của Priscilla-san. ...Với lại, cảm ơn cô. Ngọn lửa dịu dàng đã chia sẻ sức mạnh cho tất cả chúng tôi sau khi những ngôi sao bị bắn hạ... đó là thứ Priscilla-san đã ban cho, đúng không ạ?"

"Hừm. Tại sao ngươi lại nghĩ vậy?"

"——. Là trực giác ạ. Có lẽ vì tôi đã ở bên cạnh Priscilla-san, dù chỉ trong một thời gian ngắn."

Ôm thùng nước vào ngực, Rem trả lời Priscilla.

Trái ngược với lời nói, nụ cười của Rem tràn đầy sự chắc chắn. Nhìn thấy nụ cười đó, Priscilla cũng khẽ cười "Hừm".

"Tốt lắm. Có vẻ như ngươi đã tôi luyện được cốt cách kim cương rồi đấy. Ta ban lời khen cho ngươi."

"Này này, Rem, thực ra cái vụ ngôi sao đe dọa thành phố ấy, người bắn hạ là anh với Beako đấy, em thấy sao về chuyện đó? Sao hả?"

"Hả?"

"Anh xin lỗi vì đã chen ngang, anh xin lỗi, lát nữa hãy khen Beako giúp anh nhé."

Cố gắng kiếm lời khen để không thua kém Priscilla, Subaru bị Rem lườm cho một cái suýt thì chuyển sang khinh bỉ. Subaru lủi thủi rút lui, nhưng lời Priscilla nói cũng có lý.

Rem hiện tại đường hoàng đến mức xứng đáng với cách ví von cốt cách kim cương. Chắc chắn cuộc hội ngộ với Ram, Petra và sự hiện diện của cô bạn Katya đã tác động lớn đến cô ấy.

"Với lại, trong lúc anh vắng mặt, em đã làm gì với Priscilla thì lát nữa kể chi tiết cho anh nghe nhé."

"...Để sau khi mọi việc xong xuôi hết đã ạ."

"A, thế thì anh sẽ giúp chăm sóc người bị thương. Cái đó để anh bê cho cũng được."

Không phải là cậu muốn trì hoãn việc nói chuyện với Chiến đoàn, nhưng để Rem đang mệt mỏi phải bận rộn thế kia thì không được.

Thấy Subaru đề nghị, Rem định đưa thùng nước ra "Vậy thì".

Tuy nhiên——

"——Không. Quả nhiên là thôi ạ."

"Hả!? A, anh, anh làm gì phật ý em à!? Quan tâm quá mức làm em thấy ghê à!?"

"Không đến mức đó. Không đến mức đó nhưng mà... nếu anh đi cùng tôi, thì Priscilla-san sẽ phải ở một mình."

"Không không không, thế thì bảo Priscilla giúp chăm sóc người bị thương luôn là được mà."

"Anh có tỉnh táo không đấy?"

"Anh cũng thấy mình nói hơi quá, đúng là phát ngôn không tỉnh táo thật!"

Bị nhìn như thể sinh vật lạ, Subaru cũng tự kiểm điểm. Tuy nhiên, việc Rem lấy lý do Priscilla để từ chối sự giúp đỡ cũng thật lạ lùng.

Vốn dĩ, việc Subaru đang ở cùng Priscilla lúc này cũng chỉ là tình cờ, chẳng có lý do gì sâu xa cả.

Nếu Beatrice hay Spica chịu chơi cùng thì đêm nay đã không thành ra thế này.

"Nhưng mà, cả Beako và Spica đều bị mấy nhà thông thái bắt đi vì liên quan đến tinh linh với quyền năng rồi..."

"Nếu vậy thì quả nhiên, anh hãy ở bên cạnh Priscilla-san——"

"Rem, sự quan tâm vớ vẩn là không cần thiết. Với lại, dắt theo tên phàm phu này thì được tích sự gì chứ."

"Nói 'thấy chưa, đã bảo rồi mà' thì hơi kỳ, nhưng người đòi đi theo đầu tiên là cậu đấy nhé!"

Bị lôi đi để làm tròn vai trò của một tên hề, rồi lại rơi vào cảnh phải la toáng lên thế này, đúng thật là một chú hề.

Bỏ ngoài tai lời than vãn của Subaru, Rem nhìn chằm chằm vào Priscilla từ chính diện. Cứ thế, Rem loay hoay tìm kiếm những từ ngữ chưa thành hình trong lòng mình một lúc, rồi nói:

"Tôi... không muốn chị Priscilla phải ở một mình."

"――. Mất một lúc lâu mới nặn ra được câu trả lời đó sao. Ngươi cũng là một cô ả khó hiểu đấy."

"Nhưng mà, hiện giờ lồng ngực này đã không còn đau nữa rồi."

Câu trả lời đó của Rem là thứ mà Subaru không hiểu nổi ý nghĩa.

Có lẽ, đó là một phần của cuộc trao đổi chỉ diễn ra giữa Rem và Priscilla mà Subaru không hề hay biết. Đón nhận câu nói đó, Priscilla khựng lại một nhịp, khẽ hừ mũi:

"Hãy cố gắng sống cho mạnh mẽ vào, Rem. Con gái của Quỷ kia. ――Chắc chắn sẽ có vai trò chỉ mình ngươi làm được, nguyện ước chỉ mình ngươi thực hiện được, và tương lai chỉ mình ngươi đạt tới."

"――. Chị Priscilla?"

"Đi thôi, phàm ngu. Vì lời thỉnh cầu của Rem, ta sẽ đặc cách dẫn ngươi theo."

"Tuy không hiểu lắm, nhưng đi đâu?"

Với phong thái uy phong lẫm liệt, phớt lờ hoàn cảnh của Subaru, Priscilla dùng cây quạt chỉ ra phía ngoài hành lang cầu nối. Đó không phải là mặt đất bên dưới nơi Subaru đang nhìn, cũng chẳng phải bầu trời đêm đầy sao, mà là khoảng giữa của chúng――bờ tường thành.

Trong trận chiến cố thủ, các bức tường thành của đô thị đều chịu thiệt hại, nhưng may thay, đoạn tường đó vẫn giữ được nguyên trạng. Tuy nhiên, nơi ấy có vẻ chẳng có ai hay thứ gì đặc biệt.

"Rem, hãy tuân theo trái tim mình. Lòng ngươi đang dao động, nhưng những gợn sóng ấy quyết không hề khó coi."

"――Cảm ơn chị ạ."

Sau khi chỉ định điểm đến, Rem và Priscilla lại nói những chuyện mà Subaru không hiểu.

Chỉ là, biểu cảm bình yên của Rem không cho Subaru lý do để can thiệp sâu hơn nữa.

△▼△▼△▼△

Có vẻ như những người không phận sự đã được cho lui hết, trên tường thành chẳng còn bóng lính canh.

Xét đến việc vừa mới kết thúc trận chiến với 『Đại Họa』, và không phải toàn bộ Tử Thi đều đã bị tiêu diệt, thì quyết định này có vẻ thiếu cảnh giác quá mức cần thiết, nhưng mà――

"Thì đấy, làm gì có ai to gan dám trái lệnh Công chúa chứ."

Và, người đón chào Subaru cùng Priscilla là Al, đang ngồi khoanh chân trên bức tường thành trống trải. Bên cạnh anh ta là một chai rượu trông có vẻ đắt tiền và hai chiếc ly.

"Say xỉn mừng chiến thắng đấy à?"

"Nói khùng điên gì thế, sao tôi dám bắt đầu trước khi Công chúa tới chứ. Mà này, không ngờ người anh em cũng đi cùng đấy. Sự kết hợp siêu hiếm thấy nhỉ?"

"Ai gặp cũng nói câu đó, đến chính tôi cũng thấy nhột nhạt đây này."

Al tự khai là chưa say, nhưng giọng điệu lại có phần phấn khích. Đó có lẽ không phải do men rượu, mà là cơn say ngà ngà do dư âm của chiến thắng mang lại.

Thực tế thì, sau khi đi dạo quanh phố phường cùng Priscilla, Subaru cũng thấm thía điều đó.

"Mọi người không chỉ là còn việc phải làm, mà là không muốn chuyện này biến thành một giấc mơ thôi."

"Thơ văn gớm nhỉ, người anh em. Nhưng mà, không phải là không hiểu. Rằng trời sáng ơi, xin đừng đến vội."

So với suy nghĩ tiêu cực rằng sợ ngủ đi rồi tỉnh dậy chiến thắng sẽ hóa thành mơ, thì có lẽ đó là cảm giác không muốn kết thúc một ngày chiến thắng mà tất cả đã đồng lòng giành lấy.

Trong khi Subaru và Al đang chia sẻ nỗi niềm cảm thương trước bình minh ấy, gáy của cả hai bất ngờ bị cây quạt gõ nhẹ. "Á!" Cả hai cùng kêu lên một tiếng rồi quay lại, bắt gặp vẻ mặt ngán ngẩm của Priscilla.

"Tên hề và kẻ phàm ngu tụ lại một chỗ, toàn nói mấy chuyện nhảm nhí. Quan trọng hơn... Al, ngươi đã lấy thứ đó theo đúng lời dặn của ta chưa?"

"Hả? À, ồ, khỏi lo. Tôi nhờ ông già Tể tướng đuổi lính canh tường thành đi rồi, còn xin được rượu từ một vị Thượng cấp Bá tước xinh đẹp nữa. Chắc là cái giá đắt lòi mắt đấy, chai rượu này."

"Hiểu luôn. Nhìn nhãn mác với độ cũ kỹ của cái chai là thấy toát ra mùi tiền rồi. Cơ mà tôi không uống rượu được."

"Hiểu luôn. Cái hộp đựng nó trông xịn xò lắm. Tôi cũng hầu như có uống đâu."

Hai kẻ mù tịt về rượu, Subaru và Al chỉ tay vào nhau cười trừ. Trước thái độ của hai người, Priscilla nhún vai, rồi thay vào đó, cô cầm lấy chai rượu bằng động tác thuần thục và mở nút bần.

Sau đó, thứ rượu mang theo hương men ngọt ngào từ từ được rót vào hai chiếc ly.

"Chỉ có hai ly rượu thôi. Các ngươi hãy chia nhau một ly đi."

"A, nếu vậy thì, xin lỗi xin lỗi tôi sẽ im miệng ngay, chứ hôn gián tiếp với Công chúa thì..."

Al lủi thủi rút lui, nhưng Subaru không thể trách anh ta vì cậu hiểu cái cảm giác muốn chọc ghẹo đó. Dù sao thì, bên cạnh Priscilla đang đưa ly của mình lên môi, Subaru đắn đo một chút rồi cũng quyết định nhấp môi vào ly rượu được giao phó.

"Ồ, trẻ vị thành niên uống rượu."

"Ở thế giới bên này là hợp pháp... khụ khụ!"

Rượu vừa trôi qua lưỡi, hương thơm xộc lên mũi và họng khiến Subaru sặc sụa. Thấy thế, Al cười "Oa ha ha" rồi đón lấy ly rượu từ tay Subaru và uống.

Anh ta dùng tay cầm ly nâng phần cằm của chiếc mũ sắt lên, đổ rượu qua khe hở thì――

"Khụ khụ ọc ọc!"

"Ông còn sặc dữ hơn tôi nữa! Tỉnh táo lại đi, trai đã thành niên!"

"Cả hai đều ồn ào quá. Không hiểu được hương vị của rượu ngon, e là 『Phù Thủy』 bại trận cũng phải than khóc đấy."

"Đừng làm tôi thấy tội lỗi một cách khó hiểu thế chứ..."

Sphinx chắc chắn sẽ chẳng đời nào nói ra câu "Yêu cầu: Xin lỗi" vì rượu ngon chiến thắng không được thưởng thức, nhưng Subaru vẫn thấy nản lòng với cái cảm giác đó.

Rốt cuộc, trong khi Subaru và Al nhâm nhi chia nhau ly rượu, Priscilla đã một mình uống vơi đi gần một nửa chai. Không rõ nồng độ cụ thể, nhưng uống ngần ấy thứ rượu có cảm giác khá mạnh mà Priscilla vẫn giữ vẻ mặt tỉnh bơ.

"Công chúa là tửu hào mà, đúng như hình tượng nhỉ."

Thấy Al có vẻ gì đó tự hào, Subaru không thể phản bác rằng đúng là như vậy. Và rồi, khi ly rượu mà Subaru và Al phụ trách cuối cùng cũng cạn, như đã căn chuẩn thời gian, Priscilla lên tiếng:

"Bình minh sắp đến rồi. Ta đang có chút hứng thú. ――Al, tiếp ta nào."

"Khụ... Hả? Tiếp là, làm gì cơ... Oái!"

Nói rồi, cô gạt chiếc ly rỗng và chai rượu đã vơi lên lan can, Priscilla nắm lấy tay Al kéo đứng dậy, rồi cứ thế dẫn anh ta ra giữa bức tường thành.

Kéo Al đang bối rối lại gần, cô mỉm cười với Subaru đang tròn mắt ngạc nhiên:

"Natsuki Subaru, hát đi."

"Yêu cầu vô lý quá đấy!"

"Lưỡi ngươi hẳn đã được thấm ướt bằng chừng ấy rượu ngon rồi. Nào, nếu không làm được việc thì ta sẽ mách Rem đấy."

"Hừm, chơi xấu... Được rồi!"

Bị cuốn theo dòng sự việc một cách khá ép buộc, Subaru khoanh tay, xây dựng danh sách bài hát trong đầu. Trong khi đó, Al nhìn chằm chằm vào Priscilla và nói:

"Công chúa, tôi thiếu một tay đấy nhé?"

"Thì đã sao. Ngươi có hai chân và lòng trung thành với ta cơ mà. ――Bắt đầu thôi."

Không phải là ra hiệu, nhưng lời của Priscilla và tiếng hát cất lên trùng khớp với nhau.

"――――"

Và bài hát mà Subaru chọn không phải là một bản hit đến từ thế giới cũ, mà là một bài hát đã bén rễ ở dị giới này, cũng là bài hát Subaru yêu thích.

『Kiếm Quỷ Luyến Ca』 thì hơi dài quá, với lại đang hát giữa chừng chắc cậu sẽ khóc mất.

Bài mà Subaru chọn là――

"――Bầu trời vượt qua ánh ban mai."

Chậm rãi, đêm đen của Đế quốc Vollachia kết thúc, đẩy lùi ngày hôm qua đầy sao, để ngày hôm nay mới mẻ ồn ào kéo đến.

Bài hát chúc phúc cho điều đó là bài Subaru thích nhất trong số những bài hát cậu từng nghe ở thế giới này.

"Hưm."

Không có nhạc cụ đệm, giai điệu chỉ được giữ bằng giọng hát chay của Subaru.

So với ca sĩ chuyên nghiệp kiếm sống bằng nghề hát như Liliana thì đúng là mất mặt, nhưng điệu múa của Priscilla bắt đầu uyển chuyển theo đó dường như chính là lời khen ngợi lớn nhất dành cho Subaru đang hát.

"Nào, nhảy đi nhảy đi, Al! Đừng làm ta chán đấy!"

"Ê a, chết tiệt! Đã thế thì xõa luôn! Người anh em! Tăng nhịp lên!"

――Lắng nghe tiếng hát của Subaru, Priscilla và Al xoay tròn trong điệu nhảy trên tường thành.

Điệu múa của Priscilla thật lộng lẫy, nói ra câu này chắc sẽ bị Priscilla mắng, nhưng nó có nét gần gũi với điệu nhảy của Abel khi quyến rũ Zikr ở Guaral. Điệu nhảy vụng về của Al trông như múa Bon, kỹ thuật thì tệ, nhưng nhìn rất vui mắt.

Hơn hết thảy, có thể thấy rõ rằng cả Priscilla và Al, cả chủ lẫn tớ đều đang tận hưởng.

"――――"

Nhận ra thì Subaru, người lẽ ra bị ép buộc miễn cưỡng, cũng đang vừa hát vừa cười.

Bầu trời vượt qua ánh ban mai――đó là bài hát ca ngợi bình minh chắc chắn sẽ đến, lời chúc phúc cho thế giới được tái sinh khi bị thiêu đốt bởi sự chói lọi ấy, theo một nghĩa nào đó, thật xứng hợp với một Vollachia bị thống trị bởi ngọn lửa.

Và, Priscilla sống như ngọn lửa, là người phụ nữ đậm chất Vollachia nhất.

"――――"

Không biết cách kết thúc, cậu lặp lại điệp khúc hai lần, ba lần. Trong lúc đó, nhịp điệu của hai người họ bắt đầu hòa hợp, lại càng làm mất đi cơ hội dừng lại. Cứ lặp đi lặp lại như thế.

Trong lúc làm vậy, ánh mặt trời thực sự bắt đầu chiếu rọi nhẹ nhàng lên bức tường thành.

Rượu cũng đã uống rồi, hôm nay――không, hôm qua đã làm việc quá sức hoành tráng. Chắc chắn, hôm nay một khi đã ngủ thì sẽ không thể mở mắt dậy nổi đâu.

Lấp lánh, trong ánh ban mai chói chang, Priscilla đang khiêu vũ cùng Al trông rực rỡ đến lạ thường――

"――Công chúa?"

Bất chợt, đó là tiếng gọi của Al.

"――――"

Tiếng gọi thấm đẫm sự vui vẻ không chút che giấu và lòng ái mộ không thể kìm nén cho đến ngay trước đó. Pha lẫn trong đó là một âm sắc khác biệt, khiến tiếng hát của Subaru cũng im bặt.

Và rồi Subaru chớp mắt, dụi mắt đi dụi mắt lại nhiều lần.

Dù đã dụi mắt――

"――Tuy không bằng ả ca nữ Liliana Masquerade kia, nhưng hát cũng không tệ."

Đúng vậy, Priscilla, người đang nằm gọn trong lồng ngực Al như được ôm từ phía sau, cất lời khen ngợi.

――Cơ thể ấy của Priscilla đang trở nên trong suốt dưới ánh ban mai, và mờ dần như sắp tan biến.

△▼△▼△▼△

"――――"

Tại thành phố pháo đài bao trùm trong sương sớm, trên bức tường thành ấy, Subaru bàng hoàng nhìn chằm chằm vào Priscilla.

Chiếc váy màu máu, mái tóc cam phản chiếu ánh dương, đôi mắt đỏ như lửa――tất cả đều là những thứ tạo nên sự tồn tại mang tên Priscilla Barielle, chẳng có gì thay đổi cả, vậy mà.

"Pri, scilla...?"

"Ngươi cũng biết rồi đấy. Kẻ thù của ta, Sphinx, để cho ta chứng kiến sự diệt vong của Đế quốc, đã nhốt ta vào một pha không gian khác. Để thoát ra khỏi đó, không còn cách nào khác ngoài việc thiêu rụi nơi ấy."

"――A."

Priscilla rất thông minh. Thế nên, chỉ cần nghe giọng nói run rẩy của Subaru, cô đã hiểu Subaru đang nghĩ gì, Subaru muốn hỏi gì, và đưa ra câu trả lời cho thắc mắc của cậu.

Với câu trả lời rành mạch đó, Subaru cũng đã hiểu. Đã lỡ hiểu ra rồi.

"――――"

Giống như Eugard Vollachia, vị Hoàng đế của thời đại cũ từng ở bên Yorna.

Priscilla Barielle đã đánh đổi mạng sống của chính mình để quay trở lại từ dị không gian.

Lý do hình dáng ấy trở nên trong suốt dưới ánh ban mai, mờ ảo và sắp sửa tan biến hư vô đã quá rõ ràng.

――Priscilla Barielle đang ở đây, đã là một Tử Thi rồi.

"Chuyện đó... làm gì có chuyện vô lý như thế được!!"

Thay cho Subaru đang đứng chết lặng bàng hoàng không nói nên lời, người hét lên là Al.

Anh vẫn ôm Priscilla từ phía sau, giọng run rẩy đến mức có thể nhận thấy rõ biểu cảm méo mó bên trong chiếc mũ sắt, anh siết chặt, siết thật chặt cô chỉ bằng cánh tay phải.

Như để không buông tay Priscilla, người đang bị ánh ban mai từ từ dâng lên giết chết.

"Không phải, không phải đâu, Công chúa, chuyện này là... N, người anh em!"

"――! Đúng thế. Đúng thế, không phải, sai rồi. Chờ đấy, Priscilla, tôi sẽ..."

Trước tiếng gọi lạc giọng của Al, Subaru giật mình ngẩng mặt lên, hướng ánh mắt về phía lan can.

Sau khi kết thúc 『Đại Họa』, cậu đã nhổ bỏ gói thuốc độc giấu trong răng hàm. Vì vậy, nếu chọn cách làm lại ngay bây giờ, thì nhảy khỏi tường thành là cách nhanh nhất――

"Dừng lại."

"Dừng lại là sao! Dừng lại, không có lý do gì cả! Tôi không thể để thế này...!"

"――Dừng lại, Natsuki Subaru."

Tiếng nói ngăn Subaru lại khi cậu lao tới lan can, định gieo mình xuống. Nhưng, mặc kệ điều đó, Subaru định sẽ một lần nữa thách thức 『Đại Họa』.

Đã định làm thế, vậy mà――

"Quyền năng của ngươi và Al có lẽ đủ sức thay đổi cả định lý của vận mệnh. Nhưng, hãy nhớ cho kỹ. Dẫu cho có dùng đến sức mạnh hay lời cầu nguyện của các ngươi, cũng có những kẻ mong muốn điều không thể thay đổi."

"Cô đang, nói... cô đang nói cái gì vậy. Đâu phải, đâu phải lúc nói chuyện đó! Ngay bây giờ――"

"Natsuki Subaru."

Subaru nghiến chặt răng, móng tay của đôi bàn tay đặt trên lan can nứt toác, máu rỉ ra.

Cậu nên phớt lờ tất cả, mọi lời lẽ của Priscilla để nhảy xuống. Đúng vậy, trái tim của Subaru, người đã dùng mạng sống không biết bao nhiêu lần để đối đầu với 『Đại Họa』 và giành lấy chiến thắng cho Đế quốc, đang gào thét.

Nhưng, mạnh mẽ đến mức đẩy lùi cả tiếng gào thét đó, là ý nghĩ rằng cậu nên lắng nghe lời của Priscilla.

Trước sự xung đột giữa lý trí và cảm xúc trái ngược khiến Subaru khựng lại, Al hét lên: "Người anh em!". Vẫn ôm chặt Priscilla như tuyệt đối không buông, anh run rẩy như một đứa trẻ đang ăn vạ:

"Người anh em! Xin cậu... xin cậu! Đừng nghe gì cả! Không cần nghe đâu! Làm đi! Hãy cứu Công chúa... cứu Priscilla đi!!"

"Aldebaran."

"――Ư, dừng lại, dừng lại đi, Priscilla! Tôi không nghe đâu!"

Al gào lên bi thiết, van xin Subaru, rồi bị Priscilla gọi tên, anh lắc đầu quầy quậy.

Priscilla gọi Al bằng cái tên mà Subaru nghe đã quen tai, nhưng đây là lần đầu tiên cậu thấy nó được dùng để gọi anh ta, rồi cô khẽ vuốt ve cổ anh.

Được ôm chặt từ phía sau, và vuốt ve cổ người đàn ông sau lưng, dáng vẻ ấy cứ như một bức tranh――theo cái nghĩa mong manh đến mức không thể lưu giữ lại trong hiện thực, nó thực sự khiến người ta nghĩ như vậy.

"Hai người các ngươi đã cứu Đế quốc. Dĩ nhiên, còn có sự phấn đấu của những kẻ khác. Nhưng, không ai sánh được với các ngươi về những gì đã bỏ ra. Ta xin khen ngợi điều đó."

Rồi, mỉm cười đẹp đến mức đáng ghét, Priscilla tiếp lời.

Lời kêu gọi của Subaru, hay tiếng thét của Al, đều không thể ngăn được những lời nói nhẹ nhàng của Priscilla.

Đôi môi đỏ thắm ấy, như muốn thiêu rụi mọi ấn tượng về Priscilla từ trước đến nay, như muốn khẳng định rằng bản chất vốn dĩ đã là như vậy, đang đốt cháy trái tim họ bằng ngọn lửa của sự yêu thương đầy ích kỷ.

"Ta hiểu rằng từ trước đến nay, các ngươi đã làm như vậy rất nhiều lần. Các ngươi luôn không đặt bản thân cao hơn người khác và đã sống như thế cho đến tận hôm nay. Vì lẽ đó, có lẽ chưa một lần nào các ngươi nhận được phần thưởng xứng đáng. Điều đó, ta sẽ ban cho."

Nói rồi, Priscilla nhắm mắt lại một lần, rồi để đôi mắt đỏ thắm phản chiếu hình bóng Subaru.

Và rồi――

"――Làm tốt lắm, Natsuki Subaru. Ngươi, là một hiệp sĩ chân chính."

Khoảnh khắc nhận được câu nói ấy, đầu gối Subaru mất hết sức lực.

"――A."

Subaru khuỵu gối xuống, không thể đứng dậy nổi tại chỗ. Môi cậu run rẩy, trong đầu bị khuấy đảo hỗn loạn bởi đủ mọi cảm xúc, không thể nào theo kịp.

Thế nhưng lý do chân cậu mất sức, là vì cậu đã tin chắc. ――Linh hồn cậu, đã hiểu ra rồi.

Rằng Natsuki Subaru không thể cứu được Priscilla Barielle.

"Aldebaran, cả ngươi nữa..."

"Đã bảo là dừng lại đi mà! Tôi không bỏ cuộc đâu! Sao mà bỏ cuộc được chứ! Bởi vì, bởi vì đúng không!? Nếu tôi, nếu tôi bỏ cuộc, thì cô sẽ... Công chúa, sẽ..."

Ngoảnh mặt khỏi Subaru đang quỳ gối, Al vẫn cố bám víu lấy Priscilla. Anh thôi không dựa dẫm vào Subaru nữa, mà gân cổ lên cố gắng thay đổi vận mệnh.

Nhưng, giọng nói ấy dần mất đi sức lực và khí thế, trở nên yếu ớt, tiếng sụt sùi vang lên liên hồi. Trước Al đang nghẹn lời không nói tiếp được, Priscilla mỉm cười. Như một người mẹ hiền từ.

Trớ trêu thay, nụ cười ấy chồng khít lên nụ cười của Yorna, chứng minh cho mối quan hệ mẹ con của hai người. Và rồi Priscilla, như đang dỗ dành đứa con đang khóc nức nở của mình:

"Gì thế này, thân xác to lớn mà lại khóc lóc ỉ ôi, thật hết thuốc chữa."

"――Ư."

"Hahahaha, được thôi được thôi, ta nghe thấy rồi. Tiếng lòng ngươi đang khóc lóc vòi vĩnh muốn ta làm cô dâu của ngươi đấy."

"...A a."

Trước lời nói cười đùa của Priscilla, Al đáp lại bằng giọng yếu ớt và gật đầu. Vừa gật đầu, anh vừa ôm cơ thể Priscilla chặt hơn nữa, để không buông mất thứ khó lòng buông tay, và thổ lộ.

Đó là, đó chắc chắn là――

"A a, làm vợ tôi đi, Công chúa. Công chúa... của tôi..."

Đó là lời tỏ tình không ai có thể lật ngược dù có nói gì đi nữa.

Tình yêu mà người đàn ông dồn hết vào cả cơ thể mình, muốn gửi trọn vẹn đến người phụ nữ trong vòng tay. Đón nhận điều đó, đôi mắt đỏ của Priscilla dao động:

"――Thấy chưa, ta lại thắng rồi."

Như thể đã bắt anh phải nói ra, tính chất nụ cười của Priscilla thay đổi, trở về với nụ cười quen thuộc.

Đây mới chính là Priscilla Barielle, vẻ mặt đắc thắng ấy thật mạnh mẽ và kiêu ngạo, tuyên bố mọi thứ thuộc về mình mà không chút kiêng dè, một mỹ nhân ngạo nghễ vẽ nên từ tranh.

『Thái Dương Cơ』 mà sự chói lọi khiến ai cũng bị thiêu đốt đôi mắt, buộc phải ý thức về sự tồn tại của nàng――

"Hãy nhớ cho kỹ, hỡi những kẻ đã tự quyết định gánh vác 『Ảo tưởng Anh hùng』, nắm giữ thuật chống lại vận mệnh đã định."

"Các ngươi từ nay về sau sẽ còn phải gánh chịu thương tổn của nhiều kẻ khác, chia sẻ nỗi đau, và nuốt lệ vào trong. Tuy nhiên, nhiều kẻ mà các ngươi gặp gỡ sẽ không lương thiện. Thậm chí chẳng hề cao khiết. ――Cũng chẳng hề hoàn hảo."

"Sẽ có ngày các ngươi hối hận về hành động của mình, không thể khẳng định bản thân. Sẽ có đêm các ngươi than khóc cho quyết định của mình, khuỵu gối đầu hàng. Sẽ có sáng các ngươi làm trái nguyện ước của mình, không thể ngẩng cao đầu."

"Những điểm không thể yêu của người mình yêu, những điểm có thể yêu của người mình không yêu, các ngươi sẽ chứng kiến bao lần và vấp phải cùng một sai lầm. ――Và mỗi lần như thế hãy nhớ lại."

"Rằng người phụ nữ hoàn hảo là ta, là Priscilla Barielle, đã khen ngợi các ngươi."

――Cả Subaru và Al đều không thể rời mắt khỏi Priscilla đang nói những lời đó.

Trên bức tường thành không một bóng người, cô đã dâng hiến điều lớn lao nhất để chiến đấu với 『Đại Họa』, mỉm cười không một chút hối tiếc, và đang mờ dần đi, họ không thể rời mắt khỏi cô.

Vì không thể rời mắt, nên họ nhìn thấy. Sự tồn tại của Priscilla đang tan vào ánh sáng.

Và rồi――

"Thế giới quả là xinh đẹp. Vì thế――thế giới được tạo ra để chiều lòng ta."

Không chút giả dối trong lời nói ấy, hình bóng người phụ nữ được thế giới yêu thương, và yêu thương thế giới hơn thế nữa, tan biến.

Priscilla Barielle, người được ca tụng là 『Thái Dương Cơ』 và đã sống như một ngọn lửa. ――Trong cuộc Vương tuyển quyết định vị vua kế nhiệm của Vương quốc Lugunica, người đầu tiên trong số các ứng cử viên rời khỏi cuộc chơi, chính là cô.

※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※

Đế quốc biên dài đằng đẵng, đến đây là kết thúc.

Câu chuyện sau khi giải quyết hậu quả tại Đế quốc Vollachia, sẽ quay trở lại Vương quốc Lugunica.

Natsuki Subaru và những người khác sẽ bước vào cuộc chiến mới――bỏ lại cô gái đã tan biến tại vùng đất ấy.

Tôi đã muốn viết về cô ấy mãi.

Cô ấy là một nhân vật mãnh liệt như ngọn lửa đến nhường ấy.

Cảm ơn vì tất cả, Priscilla.

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!