"Berstetz, chỗ này giao cho ngươi. Dù có chết cũng phải trụ lại."
"Vâng. Các hạ cũng xin hãy bảo trọng."
——Đó là cuộc đối thoại cuối cùng mà họ trao đổi.
Nếu hỏi rằng đó có phải là một mối quan hệ chủ tớ thuần túy công việc, hay một sự gắn kết bền chặt tâm giao hay không, câu trả lời là Không.
Lão cảm nhận được đại khí từ tài năng và phong thái của cô ấy, nên đã dùng chút kiến thức tích lũy theo năm tháng để trợ lực, san phẳng con đường cô đi, dẫn dắt cô đến ngai vàng mà một bậc Đế vương nên ngự trị.
Đó là mối quan hệ chủ tớ được thiết lập mà chẳng cần đến lòng trung thành hay nhiệt huyết dành cho cá nhân.
Là một nhân vật không cần chỉ dẫn từ một đến mười, chỉ cần biết một là hiểu mười, thậm chí tạo ra một trăm lẻ một.
Một nhân vật có thể tự kỷ luật bản thân và người khác với vai trò tương xứng năng lực, nghĩa vụ tương xứng vị thế.
Với một kẻ không được ban cho võ uy, khao khát trở thành Kiếm Lang của Đế quốc nhưng mãi chẳng thể chạm tới, một kẻ chỉ biết sống cuộc đời bị người đời coi khinh chứ chẳng hề được trọng vọng như lão, thì sự thật rằng được cô ấy đánh giá là "hữu dụng" có lẽ là điều đáng cảm kích.
Chính vì thế, ngay cả trong những lời cuối cùng trao nhau, cũng không hề có mảy may giả dối.
Giữa 'Nghi thức Chọn Đế', dù bị nghiêm lệnh phải giữ vững vị trí dù có phải đánh cược cả tính mạng, lão cũng đã có giác ngộ đó.
Sự phụng sự cuối cùng của một gã đàn ông chỉ biết già đi trong vô vọng, chẳng thể nào huênh hoang tự xưng là Kiếm Lang.
Dẫu là mối quan hệ chủ tớ không có nhiệt huyết, lão vẫn quyết tâm tuân tử vì vai trò đó.
Vậy mà, Berstetz lại sống sót.
Và, vị chủ nhân mà lão cầu nguyện bình an lại mất mạng.
Đến tận bây giờ, Berstetz Fondalfon vẫn tiếp tục phơi bày nỗi nhục nhã khi còn sống.
Không hoàn thành nhiệm vụ, đuổi theo địa vị của một Hoàng đế đang dẫn dắt Đế quốc đến suy tàn, không nhận ra sự ám muội của 'Đại Họa' đang diễn ra ngay sau lưng những mưu toan của chính mình; lão là một kẻ ô nhục trơ trẽn, đến cả việc xưng danh Kiếm Lang cũng là điều xấc xược.
Thực thi mệnh lệnh được giao chẳng ra hồn, cứ thế tiếp tục phơi bày nỗi nhục khi còn sống.
△▼△▼△▼△
"Lalfon Nhất Tướng, sao thế hử~?"
"Trông chẳng giống ông chút nào, kẻ luôn tôn sùng Hoàng tộc Vollachia mà~?"
"Hay là~, ông không thích một kẻ đã bại trận trong 'Nghi thức Chọn Đế' như ta nhỉ~?"
Cùng một giọng nói phát ra từ những khuôn miệng khác nhau, bị nhìn chằm chằm bởi vô số đôi mắt hoàng kim không đếm xuể.
Goz Ralfon, khoác trên mình bộ giáp vàng kim đồng màu với đôi mắt ấy, nghiến chặt răng hàm. Những vết sẹo trên mặt ông méo xệch đi trước sự kinh tởm của hiện thực đang phản chiếu trong đáy mắt.
Dồn toàn bộ sức lực, ông giáng xuống một đòn chùy gai sấm sét.
Dòng máu Kiếm Lang của Đế quốc chảy trong người Goz gào thét bi ai. Ông cố nén lại, coi Lamia - một thành viên Hoàng tộc đáng kính - là kẻ thù cần phải đánh bại và ra tay tiêu diệt.
Nếm trải nỗi đau như xé toạc linh hồn, và từ kết quả đó, Goz đã thấu hiểu theo đúng nghĩa đen.
——Rằng 'Đại Họa' chắc chắn là mối đe dọa sẽ diệt vong Đế quốc Vollachia.
"Tại sao chứ……!"
Goz nghiến răng. Ngay trước mắt ông, Lamia——không, những Lamia cùng nghiêng đầu.
Nhìn mái tóc cam chảy dài trên bờ vai mảnh khảnh, ruột gan Goz như bốc cháy.
"Tại sao, Người lại cho phép những hành động như thế này!! Thứ này! Không thể có sự báng bổ nào hơn thế này được! Đây là sự ngu lộng đối với sinh mệnh của Lamia các hạ!!"
Goz gửi gắm cơn giận đang trào dâng vào giọng nói, đồng thời dùng dòng máu nóng hổi thiêu đốt những giọt nước mắt chực trào, ông gào lên với vô số bản thể Lamia được sao chép.
Tuy nhiên, trước lời kêu gọi từ tận đáy lòng của Goz, các Lamia đồng loạt đưa mu bàn tay lên môi. Rồi cất giọng vui vẻ:
"Đừng có hiểu lầm nha~, Lalfon Nhất Tướng. Cái này không phải do ai bắt làm đâu, là do chính ta tự làm đấy chứ~."
"……Cái, gì."
"Mụ phù thủy kia đầu óc cứng nhắc lắm cơ~. Nếu đã có thể hồi sinh ngay sau khi bị nghiền nát, thì việc hồi sinh trước khi bị nghiền nát cũng đâu có gì lạ. Dù sao thì vỏ chứa muốn làm bao nhiêu cũng được, chỉ cần pha loãng nguồn gốc rồi đổ đầy vào là xong. Nếu hiểu được điều đó theo cảm giác thì~——những chuyện như mơ thế này cũng làm được thôi, đúng không nào~?"
Mỉm cười diễm lệ, nụ cười đầy huyết sắc nở trên khuôn mặt xanh xao. Lamia Godwin với sự thông tuệ đầy ma tính vẫn y nguyên như lúc sinh thời, dang rộng hai tay khoe khoang sự tồn tại đã được nhân lên của mình.
"――――"
Như mơ. Goz buộc phải đồng tình trong lòng với lời Lamia nói.
Gia tăng số lượng không giới hạn, Lamia đang báng bổ sự tồn tại của chính mình bằng chính ý chí của mình. Tất cả những Lamia đó đều cầm trên tay biểu tượng của Đế quốc: 'Dương Kiếm'.
Nếu đây đúng như lời Lamia nói, là mơ——thì chẳng phải là ác mộng hay sao.
"Nè~, Lalfon Nhất Tướng, hiện thực không thể đánh vỡ giấc mơ đâu nha~. Chấp nhận điều đó đi…… hay là ông cũng qua phía bọn ta luôn đi nhỉ~?"
"——. Rốt cuộc, ý Người là sao."
"Đâu có gì khó hiểu đâu~. Nếu ông chết đi, thì lập trường của ông cũng giống ta và mấy đứa khác thôi mà~. Đằng nào cũng vậy, sao không chọn phe thắng cuộc sớm một chút đi~?"
Chắp đôi tay đang cầm kiếm trước ngực, Lamia nghiêng đầu mời gọi Goz.
Nếu mất mạng trong chiến đấu, kẻ đó sẽ trở thành Tử Thi và gia nhập quân đoàn của Lamia. Đó là sự tình đang diễn ra trên chiến trường, nhưng khi thực sự tưởng tượng ra, gánh nặng tinh thần là không thể đong đếm.
Goz, người luôn ôm ấp lòng trung thành mãnh liệt với Đế quốc, và cả những tướng sĩ lẽ ra cũng có cùng suy nghĩ ấy, nếu ngã xuống sẽ gia nhập phe tiêu diệt Đế quốc mà không mảy may nghi ngờ.
Giống như Lamia Godwin, người từng chạm tay vào ngai vị Nữ đế của Đế quốc này.
Thứ được hoàn thành ở đó sẽ là một Đế quốc của Tử Thi. ——Chẳng còn chút bóng dáng nào của đất nước Kiếm Lang.
"Thật là những lời quá ưu ái, thưa Lamia các hạ!"
Sau khi nhắm nghiền mắt, Goz ngẩng mặt lên, quay lại đối diện với Lamia.
Trước khí thế đó của Goz, Lamia cau đôi mày thanh tú:
"Bầu không khí này có vẻ là bị từ chối rồi nha~."
"Dù đó là lòng từ bi rộng lượng của Lamia các hạ! Nhưng Goz Ralfon này! Xin phép được khước từ!!"
"Y như rằng, bị từ chối rồi kìa~."
Trước Lamia đang nheo đôi mắt vàng kim, Goz nhớ lại ảo ảnh ông vừa thấy trong lúc nhắm mắt.
Hình ảnh Goz mất mạng, trở thành Tử Thi giống như bọn Lamia, mang đôi mắt vàng kim trên khuôn mặt xanh xao, vung vẩy chùy gai để tiêu diệt Đế quốc này——ông đập tan ảo ảnh đó thành từng mảnh.
Đập tan, rũ bỏ ảo ảnh đang bám riết lấy mình, ông gầm lên.
"Ta xin đính chính lại phát ngôn lúc trước! Ta đã nói rằng 'Cửu Thần Tướng' đều là những kẻ không theo ý muốn của Hoàng đế các hạ! Nhưng ta là quân cờ trung thành của Ngài! Mặc kệ những kẻ khác ra sao! Chỉ riêng ta! Ta mong muốn được như vậy!!"
Khước từ việc chết đi và trở thành tiên phong của sự diệt vong, ông nguyện làm quân cờ sống của Hoàng đế các hạ.
Đó là lẽ sống, là con đường mà Goz Ralfon, Kiếm Lang của Đế quốc mong cầu.
Những suy tư thâm sâu hay việc kiến tạo lý tưởng, mọi thứ hãy giao phó cho người cai trị là Vincent, Goz sẽ hoàn thành vai trò được kỳ vọng.
Tức là——,
"Ta là 'Ngũ' trong 'Cửu Thần Tướng' được Hoàng đế Vincent Vollachia tuyển chọn! Goz Ralfon!!"
Vung cao cây chùy gai vàng kim, ông tuyên bố không lùi một bước trước vô số Lamia.
Khoảnh khắc tiếp theo, ngay khi Goz vừa mở miệng dõng dạc tuyên bố, các Lamia vung 'Dương Kiếm' lao vào tấn công. Chỉ cần chạm một nhát kiếm, ngọn lửa đỏ của Vollachia sẽ thiêu rụi cả linh hồn.
Trước khi nó kịp chạm đến thân mình, cơ bắp Goz cuộn lên, chùy gai quét ngang một đường.
"——Hự."
Một đòn không chút do dự của Goz đánh tạt ngang những Lamia đang lao tới, nghiền nát năm kẻ cùng lúc giữa không trung, biến những cơ thể mềm mại như gốm sứ thành bụi phấn.
Chứng kiến đòn đánh đó, những Lamia còn lại khẽ mở to mắt, thay đổi sắc mặt.
Nhìn chằm chằm vào con Kiếm Lang ngu ngốc đến mức đáng kinh ngạc, ả mỉm cười tàn nhẫn.
"Dù có gầm gừ dũng mãnh đến đâu, chết rồi thì cũng thành nô lệ của ta thôi nha~?"
"Nếu đó là điều khó lòng cưỡng lại! Thì trước khi mạng này tàn, ta thà hóa thành đá còn hơn! Không chết, đó chính là lòng trung dũng cuối cùng ta dâng lên Hoàng đế các hạ!!"
Xoay mạnh chùy gai trên đầu, ông thủ thế không để bọn Lamia tập trung ở toa đầu tiên chạy thoát.
Nếu những Lamia cầm 'Dương Kiếm' tản ra các nơi trên Liên Hoàn Long Xa, ánh dương quang đó có thể sẽ thiêu đốt đôi mắt của Vincent. Ông phải ngăn chặn điều đó.
Vì mục đích ấy, thân xác khổng lồ của 'Sư Tử Hiệp Sĩ' tồn tại là để dành cho lúc này. Goz Ralfon điên cuồng gào thét.
△▼△▼△▼△
"——Nói thì hay lắm, có vẻ như đã hạ quyết tâm dũng mãnh lắm rồi, nhưng mà tiếc ghê nha~."
Tại toa đầu của Liên Hoàn Long Xa, Goz Ralfon đang gầm thét, đặt cược cả ý nghĩa tồn tại của mình để không bị tước mất đôi chân của chiếc xe rồng đang hướng về đích đến.
Khí thế đó quả thật đáng nể, nhưng nguyện vọng cốt yếu lại không thành.
Thật đáng tiếc cho Goz đang quyết tử không để Lamia dạng Tử Thi đi nơi khác, bóng dáng của Lamia đã xuất hiện ở các toa khác của Liên Hoàn Long Xa rồi.
Đương nhiên thôi. Dù có nhân bản, cũng đâu cần thiết phải nhân bản ở cùng một chỗ. Cũng chẳng có giới hạn nào như thế được đặt ra cả. Không thể nói sự phấn chiến của Goz là vô nghĩa, nhưng mức độ đóng góp thì thấp.
Và, trên chiếc xe rồng chở toàn những nhân vật nắm giữ vai trò quan trọng trong số những người còn sống của Đế quốc, việc cầm chân một kẻ mạnh như Goz Ralfon quan trọng đến mức chẳng cần phải bàn cãi.
"Tiếc quá đi, không phải ông đang cầm chân ta đâu nha~, Lalfon Nhất Tướng. Là ta đang cầm chân ông đấy chứ~."
Trong khi Goz đang đơn độc chiến đấu với 'Dương Kiếm', Lamia vừa dội gáo nước lạnh vào khí thế đó, vừa rảo bước hướng về toa trung tâm và nhìn ra xa.
Bầu trời phương xa, nơi đó có bóng dáng một người sói đang kịch chiến với Tà Long hùng mạnh như đám mây đen.
"Việc không dùng được Valgren là ngoài dự tính, nhưng cầm chân được kẻ kia thì cũng là thành quả tốt rồi nha~."
Trong đôi mắt vàng kim đang nheo lại của Lamia, người sói trông như Valgren kia là một ngoại lệ.
Goz, một trong chín Nhất Tướng của Đế quốc, chắc chắn là kẻ mạnh hàng đầu thế giới. Nhưng kẻ đó còn vượt xa cả Goz, đang giao chiến ngang ngửa với sinh vật mạnh nhất thế giới.
——Không, đúng hơn là Tà Long đang bị áp đảo.
Lý do chưa bị đánh bại hoàn toàn là vì khả năng hồi phục của Tà Long vượt trội hơn những đòn tấn công nó phải hứng chịu. Dù có bị nghiền nát bao nhiêu lần, Tà Long vẫn phục hồi, khiến tên Shinobi không thể giết chết nó hoàn toàn.
Chỉ riêng việc không bị giết thôi đã là một cảnh tượng kỳ lạ quá mức rồi.
"Nhưng mà, dù người sói kia có chết thì cũng không dùng được, tiếc ghê ha~."
"——Cái đó, nghe chối tai đếch chịu được."
Tiếng giày nhỏ vang lên, và trước giọng nói thô lỗ ấy, Lamia từ từ quay lại.
Cùng hướng với Lamia, liếc nhìn trận chiến giữa Tà Long và người sói, đứng đó là một gã đàn ông tóc vàng——không, là một thiếu niên.
Lamia khẽ hừ mũi, mỉm cười với thiếu niên đó.
"Thấy hôi mùi thú, hóa ra là bán thú hả~?"
"……Bị một mụ đàn bà hôi mùi đất nói thế, bố mày đếch vui đâu. Mà, đếch phải mỗi chuyện đó."
"——?"
"Mấy mụ đàn bà có cùng một khuôn mặt xếp hàng la liệt ấy mà, chỉ cần mỗi bà già nhà tao là đủ rồi!"
Rầm! Thiếu niên bán thú đấm mạnh hai nắm tay trước ngực. Trước lời tuyên bố đó, Lamia và những Lamia khác nheo mắt lại.
Không hiểu ý nghĩa lời tố cáo của thiếu niên. Chỉ biết rằng, thiếu niên này đã từng trải qua cảnh tượng những tồn tại có cùng hình dáng tụ tập lại giống như Lamia hiện tại.
Và còn——,
"Ông đây đếch thân thiết gì với cái lão già vàng khè kia, nhưng giọng lão to vãi chưởng…… nên tao biết trong đám đang tới, mụ là kẻ khó xơi nhất đấy!"
"――――"
Đúng vậy, ngay sau khi thiếu niên nhe nanh gầm lên, Lamia cảm nhận được sự thay đổi của không khí.
Đó là ở các toa của Liên Hoàn Long Xa——nếu chia toàn bộ đoàn xe làm năm phần, thì Lamia đang đối đầu với thiếu niên ở toa thứ ba. Khác với toa thứ nhất nơi Goz đang chống cự, sự thay đổi diễn ra ở toa thứ hai và thứ tư.
Mái của toa thứ hai chìm trong biển lửa, còn toa thứ tư lại bị đóng băng bởi cơn gió lạnh buốt.
Cả hai nơi đều là những toa mà các Lamia khác và 'Đội Tiễn Trừ' đang xâm nhập.
Cảm nhận sự thật đó qua làn da, Lamia đưa mu bàn tay lên miệng cười.
"Ra vậy~. Người Vương quốc đúng là ngoan cố thật đấy~."
"……Sao mụ biết bọn ông đến từ Lugunica."
"Mới biết xong nè~. Tại trông không giống người Đế quốc, nên hỏi thử thôi~. Dễ thương ghê ha~."
"Không, sai rồi. Đếch phải chỉ để chọc quê ông đây."
Nhìn nụ cười chế giễu của Lamia, thiếu niên lắc đầu.
Không phải là cay cú vì thua cuộc. Cũng không phải là khả năng quan sát. Nếu phải nói, thì đó là trực giác của thiếu niên. Món quà của bản năng, cái mũi đánh hơi được thật giả.
Thiếu niên kết nối cái mũi thính nhạy của mình với lời nói lúc nãy của Lamia trong đầu.
"Chuyện 'Kẻ Ca Tụng' không dùng được, với chuyện thất vọng khi biết ông đây là kẻ ở đâu, ghép lại thì……"
"——Tán gẫu đủ rồi nha~."
Trông thì có vẻ là một thiếu niên không giỏi dùng đầu óc, nhưng lại đang cố dùng cái đầu đó.
Nhìn con người nỗ lực làm việc không phù hợp với mình, cảm giác thật sự, thật sự rất khó chịu.
Lamia nhún đôi vai mảnh khảnh. Đáp lại hành động đó, một Lamia khác lao vào chém thiếu niên.
Thiếu niên hạ thấp người né mũi kiếm đỏ rực, rồi tung cú đấm trái tay vào bụng Lamia đó. Nhưng, cơ thể Lamia vừa bị đánh bay lại bị một Lamia khác chém, cơ thể bị xẻ đôi bốc cháy, và từ phía sau màn lửa rực cháy, một cú đâm chí mạng nhắm vào thiếu niên.
Gầm lên một tiếng ngắn, thiếu niên đạp lên mái xe, nhảy vút lên không trung.
Ngay lúc đó, một con Phi Long Tử Thi lướt tới, ngoạm lấy thiếu niên đang lẩn tránh trên không. Con Phi Long Tử Thi cứ thế ngậm thiếu niên bay lên trời, và bầy Phi Long Tử Thi khác lập tức bu vào.
"Cả Lalfon Nhất Tướng cũng vậy, mấy đứa cần phải tiếp cận đối thủ thì tương khắc với 'Dương Kiếm' lắm nha~."
Cầm lại thanh 'Dương Kiếm' chưa kịp vung, Lamia buông lời thương hại thiếu niên đang bị bầy Phi Long Tử Thi bu kín.
Chỉ cần dính một nhát, ngọn lửa của 'Dương Kiếm' sẽ bùng lên thiêu rụi đến tận linh hồn. Hiệu quả của ma kiếm giúp nâng cao khả năng thể chất khi cầm trên tay, biến cả những Hoàng tộc Vollachia vốn chỉ dựa dẫm vào môi trường cũng trở thành bậc nhất.
Huống hồ, nếu là kẻ đã dành thời gian trui rèn kiếm kỹ, thì ân huệ đó không cần phải bàn cãi.
"Nào~, đứa trẻ hôi mùi thú đã bị dọn dẹp rồi. Giờ thì vị trí của huynh trưởng……"
Chậm rãi, ngay khi Lamia định bước đi như đang dạo chơi, một tiếng nổ bất ngờ vang lên trên đầu.
Nhìn lên, bầy Phi Long Tử Thi đang bu lại đông đặc như một quả cầu tròn bỗng nhiên nổ tung, mười mấy con vỡ vụn cùng lúc. Từ trung tâm vụ nổ ấy, hiện ra một con Đại Hổ khổng lồ, chẳng còn chút nét nào giống với thiếu niên mảnh khảnh dẻo dai ban nãy.
Vung cánh tay khổng lồ như được bện từ nhiều thân cây gỗ lớn, con Đại Hổ thổi bay bầy Phi Long Tử Thi rồi lao xuống dốc đứng. Mái của Liên Hoàn Long Xa rên rỉ dưới sức nặng ấy, và trong sát na, nó áp sát Lamia.
"――――"
Lamia quay lại, vung 'Dương Kiếm' chém ngược từ dưới lên.
Có một thoáng bất ngờ. Tuy nhiên, việc hóa thú khiến mục tiêu trở nên to lớn hơn. Đối đầu với kẻ sử dụng 'Dương Kiếm' mà chỉ cần sượt qua là giành chiến thắng, đó là một nước đi sai lầm.
Con Đại Hổ đang lao tới, từ dưới ngực nó, 'Dương Kiếm' rạch một đường dứt khoát——,
"——Hự!!"
"——Ái chà~."
Tiếng mũi 'Dương Kiếm' cọ vào thép vang lên, Lamia mở to đôi mắt vàng kim.
Con Đại Hổ đang lao tới không giáng cánh tay to lớn xuống Lamia, mà cắm móng vuốt vào phần mái xe cách Lamia nửa bước chân, cưỡng ép bóc mảng mái đó lên làm khiên.
Đường kiếm của Lamia trượt trên đó, và cánh tay còn lại của con Đại Hổ đang xoay người quật mạnh vào cô.
Cú va chạm xé toạc nửa thân trên của Lamia, cơ thể bị nghiền nát văng ra khỏi xe, rơi xuống đất.
Con Đại Hổ đã vượt qua dự đoán của Lamia. Nhưng, cũng giống như Goz, vô ích thôi.
"Dù ta có chết ở đây thì cũng~."
Rào rào, trước khi va chạm với mặt đất, đôi môi của Lamia đang dần hóa thành bụi phấn thốt lên.
Dù cơ thể này có chết đi, thì cũng chỉ được phục hồi lại giống như những bản thể khác của cô. Hơn nữa, lợi điểm của việc phục hồi này không chỉ là chết không phải là hết.
Lamia hồi sinh tiếp theo sẽ thừa hưởng toàn bộ trải nghiệm của Lamia này.
Tức là——,
"――――"
Lamia đang rơi, cảm nhận được khí thế của những Lamia khác và 'Đội Tiễn Trừ' đang lao vào con Đại Hổ, tầm nhìn đang vỡ vụn của cô nhìn vào bên trong toa xe của Liên Hoàn Long Xa đang bỏ cô lại phía sau.
Trong toa xe đó, cô chạm mắt với đối tượng đang nhìn chằm chằm ra ngoài cửa sổ. Xác nhận được người cần tìm đang ở toa nào, cô sẽ chuyển giao thông tin đó cho Lamia tiếp theo.
"——Tìm thấy huynh rồi, Vincent hoàng huynh."
△▼△▼△▼△
"——Các hạ."
Trước cảnh tượng nhìn thấy qua cửa sổ xe, Berstetz khẽ mở đôi mắt híp thường ngày, thốt lên.
Vừa rồi, kẻ bị hất văng từ trên mái xe xuống và tan nát trên mặt đất, không ai khác chính là Lamia Godwin đã hồi sinh dưới dạng Tử Thi.
Sự thật đó, Berstetz đã xác nhận bằng chính đôi mắt của mình.
Việc tham gia vào cuộc tập kích khốc liệt lên Liên Hoàn Long Xa này là 'Đội Tiễn Trừ' mà lão biết rất rõ, thì lão cũng thừa hiểu kẻ chỉ huy nó là Lamia.
Dẫu vậy, cảnh tượng hình dáng Lamia bị nghiền nát và hóa thành bụi vẫn khiến Berstetz dao động.
"Tôi từng mong được diện kiến một lần, nhưng không ngờ lại trong hình dạng thế này."
"Dracroy Thượng Cấp Bá tước……"
"Đừng làm vẻ mặt đó chứ, Tể tướng đại nhân. Ngài cũng thấy giống tôi mà? Nếu Lamia các hạ bị nghiền nát như thế, biết đâu 'Đội Tiễn Trừ' là tư binh của vị đó sẽ dừng lại chăng? Tuy nhiên."
"――――"
"Có vẻ không mong đợi được gì rồi."
Nhìn Lamia dạng Tử Thi đón nhận cái chết bên ngoài cửa sổ, Serena mỉm cười nhún vai.
Đúng như lời phát biểu ít kỳ vọng của cô, dù Lamia - người được chúng dâng hiến lòng trung thành - đã bị tiêu diệt, sự tấn công dữ dội của 'Đội Tiễn Trừ' vẫn không hề có chút suy giảm.
Dựa trên những trao đổi trong cuộc họp quân sự trước đó, đối với Tử Thi, cái chết không phải là kết thúc.
Kẻ chủ mưu của 'Đại Họa' có lẽ là Sphinx, ả thậm chí còn lợi dụng cả cái chết để nhắm đến sự diệt vong của Đế quốc. Điều phù thủy làm được, lẽ nào 'Độc Cơ' lại không làm được?
Chưa cần nhìn ý chí chiến đấu không suy chuyển của 'Đội Tiễn Trừ', cũng chắc chắn rằng sự kết thúc của Lamia còn ở phía trước.
"Anastasia-sama, xin hãy lùi lại!"
Cất giọng lanh lảnh, chàng thanh niên mặc Hòa phục múa đường kiếm hoa mỹ.
Nhát chém vẽ nên quỹ đạo cầu vồng dễ dàng cắt nát những bộ giáp đen kiên cố mà 'Đội Tiễn Trừ' khoác lên, tựa như thép nung cắt qua băng đá.
Dù trong mắt kẻ không có võ uy như Berstetz, cũng có thể hiểu được năng lực của chàng thanh niên——Julius, không hề thua kém các dũng sĩ của Đế quốc.
"Nhưng mà, Julius nhà tui cũng đâu thể chiến đấu mãi được. Phải xoay chuyển tình thế thôi chớ."
Được Julius chiến đấu bảo vệ, Anastasia vừa vuốt ve chiếc khăn lông quấn cổ vừa lẩm bẩm.
Kẻ địch tràn vào trong toa xe do Julius đối phó, trên mái xe thì Garfiel đáp trả, cộng với việc Lamia rơi xuống lúc nãy, cả trong lẫn ngoài đều đang kịch chiến.
Đúng là tình cảnh mà toàn bộ nhân lực có thể chiến đấu, bao gồm cả lính cảnh vệ, đều đang tham chiến.
"Mà nè~, mọi người có thấy mình bị nhắm đến hơi quá đà không?"
"Chắc là tại có anh bạn ở đây đó? Chỗ ngực mà anh kêu đau ấy, tui thấy nó hiện lên cái dấu rõ mồn một kìa."
"Dấu……? A~ rề, thật luôn nè!"
Ubilk, người bị lôi ra khỏi phòng giam giữ, nhìn xuống ngực áo xộc xệch của mình và kêu lên.
Đúng như Anastasia nói, trên làn da trắng lộ ra của hắn có vết sưng đỏ hình con giun. Nếu nó xuất hiện cùng lúc với cuộc tập kích thì——,
"Ma nhãn nắm bắt vị trí mục tiêu…… Chẳng lẽ là, Palladio Manesque các hạ?"
"Vụ này căng à nha, người tham gia 'Nghi thức Chọn Đế' tụ họp đông đủ sao? Nếu vậy, tôi cũng muốn ôn lại chuyện xưa với Bartroy các hạ, người đã tặng hoa cho tôi khi tôi cướp quyền thừa kế từ cha mình đấy."
Dòng máu tộc Ma Nhãn của Hoàng tử Vollachia, Ma nhãn của Palladio Manesque đã bắt được mục tiêu, đó là lý do 'Đội Tiễn Trừ' liên tục tập trung tấn công vào đây sao.
Bên cạnh Berstetz đang suy đoán, Serena cũng dùng kiếm kiềm chế kẻ địch, liếm môi:
"Dù có di chuyển khỏi đây, tôi cũng xin kiếu việc chọn sai giữa hai đường trước sau mà chết nhé. Nếu chúng ta bị tiêu diệt, Đế quốc coi như mất đầu, à không, mất từ thắt lưng trở lên luôn ấy chứ. Một sinh vật như thế còn con đường nào ngoài cái chết không, cũng thú vị đấy nhưng mà……"
"……Xin đừng nói những lời gở miệng như vậy. Thân già như kẻ này thì không nói, nhưng Các hạ và cô thì không có người thay thế đâu."
"Bất cứ ai cũng vậy, làm gì có người nào không có người thay thế chứ, Tể tướng đại nhân. Thật mạo phạm, nhưng cũng giống như ngài đã chuẩn bị người đóng thế cho Hoàng đế các hạ vậy. Dù sao thì——"
Serena vẫn giữ thái độ thong dong cay độc trong mọi tình huống. Ngay khi cô châm chọc hành động của Berstetz tại Đế đô, tình hình đã thay đổi.
Từ lựa chọn tiến hay lùi, chính lựa chọn đó đã xuất hiện.
"Tốt lắm! Mọi người vẫn trụ vững ở đây hả!"
"Natsuki-kun!"
Cánh cửa thông với toa sau, vốn đã bị phá vỡ bởi sự tấn công của 'Đội Tiễn Trừ', một bóng người nhỏ bé lao qua đó ùa vào toa khách nơi Berstetz đang ở.
Nhìn thấy thiếu niên tóc đen đi đầu, Anastasia cao giọng chào đón sự hợp lưu.
Chạy rầm rập vội vã đến là thiếu niên tên Natsuki Subaru, và cô bé mặc váy đang nắm tay cậu. Đi theo là thiếu nữ người hươu, thiếu nữ tóc vàng, cùng hai cô gái có khuôn mặt giống hệt nhau với mái tóc màu hồng và màu xanh——.
"Subaru! Emilia-sama sao rồi?"
"Emilia-tan đang chiến đấu ở toa cuối cùng! Cô ấy đang đóng băng toa xe để gia cố không cho địch tràn vào, nhưng nếu cứ ở lại đó thì bọn tớ cũng thành tảng băng mất!"
"Mạnh tay dữ ha. ……Nhưng mà, là nước đi tốt nhất rồi."
Subaru trả lời câu hỏi của Julius, người vừa đâm xuyên một Tử Thi phá cửa sổ lao vào. Trước câu trả lời nhăn nhó của thiếu niên, Anastasia nhắm một mắt lẩm bẩm, rồi hướng ánh nhìn màu xanh nhạt ra sau lưng thiếu niên——về phía cô bé tóc vàng.
"A u……"
"Nhìn kiểu đó, là cuộc thảo luận bị gián đoạn hả?"
"——Không, tớ đã đưa ra kết luận của mình rồi. Cơ hội để nói cho mọi người biết thì bị gián đoạn thôi. Tên Abel đâu!? Hắn ta có bị hiện cái dấu giống tớ không?"
Đứng cạnh cô bé tóc vàng, Subaru vừa nói vừa vạch ngực áo mình ra. Trên đó cũng nổi lên vết sưng hình con giun y hệt 'Nhà Chiêm Tinh' Ubilk.
Ngay lập tức, Ubilk nhìn thấy liền hét toáng lên "A—!",
"Đấy thấy chưa, quả nhiên là vậy! Cậu cũng nổi cái dấu kìa! Vậy là chúng ta là đồng bọn 'Nhà Chiêm Tinh' rồi còn gì nữa!"
"Đã bảo là không phải mà! Không chỉ tớ, mà cả Beako dễ thương cũng bị nổi cái dấu y hệt, tội nghiệp lắm! Điểm chung là gì!?"
"——Đó có lẽ là, những chướng ngại vật cần phải loại bỏ đối với 'Đại Họa'."
Giọng nói đó lần này vọng vào toa khách từ cánh cửa đối diện với hướng nhóm Subaru vừa vào, lối đi dẫn đến toa trước.
Xuất hiện cùng nhau là Otto, quân sư của Vương quốc người đã thể hiện sự hiện diện lớn trong cuộc họp quân sự, và cô bé đã tích cực tham gia chữa trị cho binh sĩ.
Thấy hai người xuất hiện, Subaru quay lại tròn mắt:
"Otto! Petra! Hai người vẫn an toàn hả! Lúc nãy xin lỗi nha!"
"Chuyện đó để sau đi ạ. Giờ phải chia sẻ thông tin quan trọng đã."
"Cái dấu mà anh Subaru với bé Beatrice bị dính ấy, Chủ nhân cũng bị luôn! Giờ Chủ nhân đang thu hút lũ zombie ở toa trước……"
"Roswaal-sama cũng bị dấu ấn……"
Nghe báo cáo của cô bé tên Petra, cô gái tóc hồng có lẽ là người thân của Rem cụp mắt xuống.
Tuy nhiên, nếu cả Ubilk, Subaru, cô bé Beatrice, cộng thêm Pháp sư Cung đình của Vương quốc đều xuất hiện dấu ấn, thì điều kiện của khắc ấn cũng lờ mờ hiện ra.
Đó là——,
"——Roswaal Biên cảnh Bá tước và bé Beatrice đã trực tiếp chạm mặt Sphinx ở đồng bằng. Thêm Natsuki-kun đã ngăn chặn cuộc tập kích vào xe rồng, và anh bạn 'Nhà Chiêm Tinh' nữa nhỉ."
"Ở đây không thể xác nhận được, nhưng Halibel-san đang chiến đấu với con rồng đen bên ngoài cũng có khả năng bị khắc dấu ấn tương tự."
"Và cả Hoàng đế các hạ của chúng ta nữa. Khả năng đó là rất cao. Những cái tên được nêu ra đều là những người không thể thay thế trong vai trò của họ."
Serena liếc nhìn, vừa châm chọc phát ngôn lúc nãy của Berstetz, vừa đồng tình với cuộc hội thoại của những người hiểu biết.
Berstetz cũng có cùng ý kiến với câu chuyện mà nhóm Anastasia bắt đầu. Và, chừng nào hiệu lực Ma nhãn của Palladio còn tiếp diễn, thích khách sẽ liên tục được gửi đến chỗ những kẻ bị nhắm mục tiêu.
Tuy nhiên——,
"Khoan đã. Nếu suy đoán đó là đúng, thì tôi không hiểu tại sao con bé này…… tại sao Spica-chan lại không hiện lên dấu ấn tương tự."
Người cất tiếng là Rem, cô đang ôm vai cô bé nhỏ nhắn từ phía sau.
Chi tiết về tầm quan trọng của cô bé mà cô ấy gọi là Spica chưa được tiết lộ, nhưng cô ấy là một trong những người được nêu tên trong lời tiên tri của Ubilk.
Ở điểm đó, chắc chắn cô bé là nhân tài quan trọng đối với Đế quốc Vollachia, nhưng——,
"Spica, sao."
Trước lời của Rem, Otto lẩm bẩm với vẻ cảm khái khác với nhóm Berstetz.
Nghe thấy tiếng lẩm bẩm đó, Subaru nhìn chằm chằm Otto, vẻ mặt trở nên nghiêm túc:
"Tớ đã quyết định chỗ đứng của mình rồi. Tớ sẽ chứng minh bằng cách sống từ giờ trở đi."
"——. Kỳ ngộ thật. Vừa hay tớ cũng đã quyết định chỗ đứng của mình."
Cuộc trao đổi tĩnh lặng, người ngoài không thể nào đoán được bao nhiêu cảm xúc phức tạp đan xen trong đó. Thêm nữa, giữa cuộc tập kích này, đó là chuyện nên để sau.
Hiện tại, ưu tiên hàng đầu là——,
"Phải hành động trước khi Garf đang gầm thét trên đầu kia biến thành hổ nướng."
"Đừng có nói như kiểu gà nướng thế chứ…… Nhưng mà, chuyện Rem nói lúc nãy cũng có lý."
Subaru gật đầu với cô gái tóc hồng rồi quay lại, ánh mắt mọi người tập trung vào cô bé tên Spica. Bị nhìn chằm chằm, cô bé rên ư ử trong họng, nhìn quanh với vẻ mặt bối rối.
"Nếu tin lời tên 'Nhà Chiêm Tinh' kia, thì con bé đó…… Spica là thiên địch của 'Đại Họa'. Vậy mà tại sao lại bị bỏ qua chứ?"
"——? Chuyện đó, có gì lạ đâu? Thì tại tụi mình cũng nhờ ông chú kia nói mới biết mà? Vậy thì chắc đối phương cũng y chang vậy thôi chứ gì?"
"……Nghĩa là, bên phe Tử Thi không có 'Nhà Chiêm Tinh' sao?"
Trước sự trao đổi thắc mắc của các cô gái, Subaru thốt lên với vẻ mặt ngỡ ngàng.
Bị quay lại nhìn sau phát ngôn đó, Ubilk lắc đầu quầy quậy với vẻ mặt không đáng tin cậy:
"Không đâu nha~, xin lỗi nhé. Chuyện không liên quan đến Thiên mệnh thì tôi cũng chịu."
"Vậy thì, ít nhất hãy cho chúng tôi biết Spica-chan là ánh sáng như thế nào theo lời anh nói chứ? Chỉ đích danh xong rồi bỏ đó thì vô trách nhiệm quá đấy."
"Vô trách nhiệm quá xin lỗiii."
Trước thái độ như thể 'làm gì được nhau' của Ubilk, vẻ mặt Rem nhuốm màu hiểm ác. Nhưng, dù câu trả lời của Ubilk không như mong đợi, chủ đề mà Rem hướng tới có lẽ đáng để xem xét.
"Với dữ liệu hiện tại, chúng ta chỉ còn cách vừa bảo vệ những người bị đánh dấu, vừa lao vào Thành phố Pháo đài trên chiếc Liên Hoàn Long Xa có thể tan rã bất cứ lúc nào. Mà thành phố đó chắc cũng đang sửa chữa dở dang."
"Tui không nghĩ là mình còn thời gian thong thả vậy đâu nghen."
Trong lúc thảo luận thế này, chiếc xe rồng phơi mình trước sự tấn công của 'Đội Tiễn Trừ' đang dần mất đi nguyên trạng. Nếu phương tiện di chuyển dừng lại thì cái chết là chắc chắn, như đã bàn trước đó.
Để ngăn chặn cuộc chiến này, phải xử lý kẻ chỉ huy lực lượng địch——Lamia.
"――――"
Trong khi tình thế đòi hỏi những biện pháp hơn cả chữa cháy tạm thời, Berstetz nhận ra trong tầm nhìn từ đôi mắt híp của mình, Subaru đang có biểu cảm dằn vặt dữ dội. Nỗi thống khổ chiếm lấy gương mặt đó là do cậu ta đã nhận ra điều gì đó, và đang do dự nói ra điều đó.
Trong tình huống này, phát ngôn mà thiếu niên do dự nói ra. Sự dằn vặt của cậu khác với Serena, người thiếu sự cân nhắc trong lời nói, nội dung đó là——,
"——Barusu."
"Natsuki-san."
Cùng lúc, hai nhân vật gọi tên Subaru.
Giống như Berstetz, hai người họ cũng nhận ra sự thay đổi sắc mặt của thiếu niên. Và, hai người hiểu rõ về thiếu niên hơn Berstetz dường như đã biết cả nội dung nỗi lo âu đó.
Nhắm mắt trước ý đồ trong ánh nhìn của hai người, Subaru hít một hơi thật sâu, siết chặt vẻ mặt:
"——Quyền năng của Spica, có khả năng phá vỡ tình thế này."
△▼△▼△▼△
"Hây a a a a~!!"
Vung thanh đại đao nắm trong hai tay, Medium chém mạnh vào tên Tử Thi đang lao tới trước mặt.
Cú vung lớn đó khiến phần lưng cô hở sườn, một chiếc kéo lớn của tên Tử Thi khác định giáng xuống đó. Tuy nhiên, một thanh trường kiếm mảnh khảnh đã chen vào quỹ đạo đó.
"Đừng có tùy tiện đụng tay vào, lũ to xác kiaaa!!"
Gào lên thô bạo, không chỉ giọng nói mà cả đường kiếm cũng hung hãn, đó là tên lính Đế quốc độc nhãn tự xưng là Jamal.
Hợp tác với Jamal, Medium đang phấn chiến để bảo vệ anh trai Flop, em gái của Jamal là Katya, và cả tên Abel tùy tiện khỏi lũ Tử Thi liên tục tấn công.
Ngay lúc này, Medium tung cú đá trước chặn đứng bước chân kẻ địch, dùng đại đao quét bay đầu, biến tên Tử Thi thành bụi. Jamal cũng dùng song kiếm cắt đứt đầu gối kẻ địch, đâm xuyên ngực tiêu diệt hắn.
"Hoàng phi! Chỗ này cứ để tôi, bà lùi lại đi!"
"Đã~bảo~là~! Tui vẫn chưa có đồng ý mà!"
"Ứng viên Hoàng phi! Lùi lại đi!"
"Mồ~!!"
Được đối đãi cung kính, Medium – vốn chưa quen với sự đãi ngộ này – không giấu nổi vẻ bối rối.
Chuyện này bắt nguồn từ lúc Flop và Abel bàn bạc. Dù đã bị Abel nhắc nhở, Medium chẳng thèm nghe toan tính của Flop mà cứ thế hùa theo anh trai.
Giờ nghĩ lại thì đúng như Abel nói, giá mà cô chịu nghe đầu đuôi câu chuyện trước một chút thì tốt biết mấy.
"Biết thế thì mình đã chẳng ngạc nhiên đến mức này...!"
"Em gái ơi! U sầu ủ dột không hợp với em đâu nhé!"
"Anh nghĩ là tại ai hả, ông anh ngốc này!"
Trút cơn giận vào thanh Man Đao, cô dồn trọng tâm xuống chân, giằng co với chiếc kéo lớn đang đâm tới. Medium ghì chặt chân, đẩy ngược lại để không thua về sức lực. Ngay lúc đó, một lưỡi kiếm đâm xuyên lên từ dưới nách Medium; Jamal đã vòng ra sau, xuyên thủng ngực kẻ địch và kết liễu hắn.
Xong việc, Jamal vừa cọ hai thanh song kiếm vào nhau giữa không trung vừa hét:
"Cachua! Đừng có thò đầu ra! Tao sẽ không để thằng nào lại gần mày đâu!"
"D-Dừng lại đi... Sao cũng được mà, kệ đi... Đằng nào thì, đằng nào thì có sống tiếp cũng chẳng có chuyện gì tốt đẹp đâu..."
"Đừng có nói ngu! Mày mà chết thì thằng Todd nhắm mắt thế đéo nào được!"
"––Ư, a-anh đúng là đồ ngốc...! Có ai lại nói, n-nói thế không hả, đồ điên. Chết đi! Anh trai gì chứ, ch-chết quách đi...!"
Ngồi trên chiếc xe lăn, nghe thấy cái tên mà Medium không biết, Cachua bắt đầu khóc nức nở. Trong mắt Medium lúc này, Cachua trông thật đáng thương. Nếu không phải đang ở trong tình cảnh ngặt nghèo, với tư cách là một người em gái cùng cảnh ngộ bị anh trai xoay như chong chóng, cô thực sự muốn lắng nghe tâm sự của cô bé.
Nhưng, chẳng còn chút dư dả nào cho việc đó cả.
Bởi vì––,
"––Hoàng phi sao, nghe không lọt tai chút nào nhỉ."
"––Hự."
"Ngươi có tư cách để sánh bước cùng Kiếm Lang trong các Kiếm Lang sao?"
Kẻ vừa nghiêng đầu thốt lên câu đó là một Tử Thi xinh đẹp tuyệt trần, khác một trời một vực với đám lính giáp đen đang tràn tới. Vẻ đẹp ấy khiến ngay cả Medium cũng phải trầm trồ.
Nếu không phải vì làn da trắng bệch và đôi mắt vàng kim quỷ dị, chắc chắn đó là một mỹ nhân khiến người ta phải ngẩn ngơ ngắm nhìn.
Không biết khí thế áp đảo đó có từ sau khi chết hay đã tồn tại từ lúc sinh thời, nhưng lời nói của cô ta mang theo uy áp khiến Medium không thể nào cãi lại.
"Bất kể cô gái đó trả lời thế nào, thì với kẻ đã chết như ngươi cũng là thứ vô dụng mà thôi."
Vì vậy, người đáp trả không phải là Medium, mà là Abel.
Đứng chắn phía trước, sâu trong toa xe, kẹp giữa Medium và đám lính Tử Thi, Abel và Tử Thi xinh đẹp kia trừng mắt nhìn nhau. ––Không, họ đang nhìn thấu nhau.
"Ái chà, Huynh trưởng Vincent. Huynh vẫn oai phong lẫm liệt như ngày nào... Nhưng mà, hình như huynh hơi gầy đi thì phải?"
"Cứ tưởng bớt được đám anh chị em phiền nhiễu, ai ngờ ngươi và Palladio lại lạc đường hiện hồn về đây. Má ta có hóp đi chút ít cũng là chuyện tất nhiên thôi."
"Phu phu, lạc đường nên mới muốn hiện về đấy chứ. ––Huynh đã cứu Prisca phải không, Huynh trưởng?"
"––––"
"Một người đã phá vỡ tiền đề của 'Nghi thức Tuyển Đế' như Huynh trưởng, liệu có tư cách để trừng phạt muội hay Huynh trưởng Palladio không nhỉ? Nếu biết sự thật, e là chẳng còn ai công nhận huynh là Hoàng đế nữa đâu ha?"
Nàng công chúa Tử Thi đưa tay che miệng cười khúc khích.
Câu nói đó khiến đôi hắc đồng của Abel khẽ dao động. Giữ nguyên ánh mắt đó, Abel định phản bác thì––,
"Không có chuyện không ai công nhận đâu! Vì tớ tin Abel-chin là Hoàng đế!"
"Tôi cũng thế, thưa Hoàng đế các hạ! Chẳng việc gì phải nghe lời của người chết cả!"
Không thể nhịn được nữa, Medium và Jamal hùa theo hét lên, giọng họ làm rung chuyển cả toa xe.
Trước phát ngôn của hai người, Abel mở to mắt ngạc nhiên hơn cả lúc nãy, còn nàng công chúa thì nheo mắt lại. Cô ta dùng đôi mắt vàng kim đặc trưng của Tử Thi nhìn Medium và Jamal:
"Mạnh miệng gớm nhỉ. Đám lính đằng đó, các ngươi có biết ta là ai không hả?"
"Hả? Nhìn qua thì chắc là Hoàng tộc Vollachia rồi, nhưng đã chết rồi thì còn quan trọng quái gì nữa! Kẻ chết là chó thua cuộc, kẻ sống mới là Kiếm Lang! Đó! Chẳng phải là phong cách của Đế quốc sao!"
Hét lên cái lý lẽ dễ hiểu nhất thế giới, Jamal lao vào tiếp tục cuộc hỗn chiến với quân địch.
Trước khí thế hừng hực đó, Medium chớp mắt rồi bật cười. Cười xong, Medium cũng giống như Jamal, lao vào chiến đấu.
"Ngầu hơn Abel-chin rồi đấy, Jamal-chin!"
"Thật vinh hạnh quá, Hoàng phi đại nhân!"
Nhận lời khen của Medium, Jamal nở nụ cười đầy dã tính, đôi song kiếm điên cuồng múa lượn.
Kẹp giữa cuộc chiến đó, màn đối đầu giữa Abel và nàng công chúa vẫn tiếp tục. Thấy vẻ mặt có chút khó chịu của ả, Abel nheo đôi hắc đồng lại:
"––Ta cảm nhận được rất nhiều khí tức của 'Dương Kiếm'. Không chỉ có một mình ngươi nhỉ, Lamia."
"Nếu đúng thì sao nào? Huynh có vui khi thấy mấy đứa em gái dễ thương tăng lên không? Hay vì không phải là Prisca nên Huynh trưởng Vincent không có hứng thú?"
"Nếu ngươi lợi dụng cơ chế của Tử Thi để gây ra hiện tượng nằm ngoài lý lẽ này, thì cớ sao không tung số lượng đó ra trước mặt ta?"
Trước thái độ chế giễu của nàng công chúa –– Lamia, Abel chẳng mảy may quan tâm. Chỉ là, trong sự im lặng không lời đáp của Lamia, Abel đã tự tìm ra manh mối.
Trong đôi mắt đen nheo lại, Abel nhìn người em gái đã thay đổi hoàn toàn hình dạng mà nói:
"Số lượng có hạn. Thêm vào đó, phần lớn đã bị cầm chân. ––Là Goz sao."
"Huynh nói nghe thản nhiên ghê nhỉ, Huynh trưởng. Nếu đó là sự thật, thì chiến công của Nhất Tướng Ralfon xứng đáng được thưởng huân chương đấy chứ? Tội nghiệp thay, kẻ luôn miệng nói bản thân chỉ là quân tốt thí––"
"––Chính vì thế, ta mới chọn hắn."
Bằng giọng nói trầm tĩnh, Abel cắt ngang lời Lamia.
Abel tự nhiên khoanh tay tại chỗ, trực diện đón nhận ánh nhìn và lời nói của Lamia:
"Đó là một trong những 'Tướng' mà ta đã chọn. Làm được đến mức đó là chuyện đương nhiên."
Tuyên bố một cách đường hoàng xong, Abel tiếp tục gọi tên cô: "Lamia".
Và rồi, nói với Lamia đang khẽ trợn mắt:
"Ta chưa bao giờ coi ngươi là kẻ không đáng nhắc tới."
"––––"
Trước câu nói được ném tới, biểu cảm của Lamia thay đổi dữ dội.
Cho đến lúc đó, cô ta luôn giữ vẻ mặt quyến rũ, đầy tính bạo ngược, hoặc nếu không thì cũng là vẻ bất mãn; nhưng trước câu nói của Abel, khuôn mặt ấy đã biến sắc.
Đôi mắt vàng kim mở trừng trừng, cô ta cắn chặt môi.
"––VINCENT VOLLACHIAAAA!!"
Khoảnh khắc tiếp theo, biểu cảm mà Medium nhìn thấy biến mất như chưa từng tồn tại, thay vào đó là một khuôn mặt khác.
Khuôn mặt không còn giọt máu ấy chứa đựng sự kích động rõ rệt, đôi mắt vàng kim bùng nổ cảm xúc. Cô ta vung tay lên không trung, rút ra thanh bảo kiếm đang rực sáng đỏ rực.
Cầm thanh bảo kiếm tỏa sáng chói lòa trên tay, Lamia tự mình lao tới, đạp lên sàn, đạp lên tường, luồn qua khe hở giữa đám Tử Thi, phóng thẳng về phía Abel.
Thứ ánh sáng chói lòa như thể vung cả ngọn lửa hay chính ánh sáng xuống, chiếu rọi khắp toa xe đang bị Tử Thi bao phủ, định xóa sổ Abel từ trên đầu xuống.
Abel nhìn thẳng vào đòn tấn công đó, thanh bảo kiếm vung xuống ngay trước mũi anh.
"Abel-chin!!"
Đạp vào một tên Tử Thi để nhảy lùi lại, Medium dùng thanh Man Đao đỡ lấy thanh bảo kiếm. Một khoảnh khắc ngưng trệ, thanh Man Đao của Medium tan chảy, quỹ đạo của thanh bảo kiếm cứ thế trượt đi.
"Hoàng đế các hạ!"
Chậm hơn một sát na, song kiếm của Jamal cũng lao tới đánh bật thanh bảo kiếm giống như Medium. Cũng vậy, bị ánh sáng của thanh bảo kiếm nuốt chửng, lưỡi kiếm biến mất trong nháy mắt.
Vượt qua sự cản trở của Medium và Jamal, nhát kiếm của Lamia chạm tới Abel.
Cứ thế, khi toàn bộ cơ thể Abel bị ánh sáng đỏ nuốt chửng, Medium suýt nữa thì hét lên.
Chính lúc đó.
"––––"
Không ai hiểu chuyện gì vừa xảy ra.
Việc Flop và Cachua ở phía sau Abel đang đứng sừng sững đã cùng nhau kéo áo Abel khiến anh ngã phịch xuống đất, hay việc Medium cảm thấy lồng ngực đau nhói khi nghĩ Abel sẽ chết, hay vẻ mặt tuyệt vọng nghĩ rằng tiêu tùng rồi của Jamal, tất cả đều không phải.
––Chỉ đơn giản là tại nơi đó, như thể bị gió tạt trúng, tư thế của Lamia bị phá vỡ.
△▼△▼△▼△
"Vẫn còn sống cơ đấy, dai thật nhé, Berstetz. ––Nè, 'Nghi thức Tuyển Đế' ai thắng vậy? Huynh trưởng Vincent? Hay là Prisca?"
––Đó là câu nói đầu tiên được ném tới khi tái ngộ.
Cuộc tái ngộ với người chủ nhân đã thay đổi hoàn toàn hình dạng.
Dù chín năm đã trôi qua, hình ảnh sinh thời của người ấy vẫn hiện lên sau mí mắt như mới ngày hôm qua. Con người ta khi già đi, thường nhớ về chuyện ngày xưa rõ ràng hơn chuyện hôm qua.
Vì vậy, chỉ cần liếc mắt là nhận ra sự khác thường của chủ nhân.
Làn da trắng bệch nứt nẻ, đôi mắt vàng kim không còn khao khát ánh sáng; đó là đặc điểm của kẻ chết đã quên mất sự sống.
Ngay từ câu hỏi đầu tiên cũng có thể hiểu được. Thời gian của ngài ấy đã dừng lại. Điều đó là đúng đắn. Chẳng phải nên như vậy sao. Người sống và kẻ chết phải được phân định rạch ròi.
Chính vì thế––,
"––Tỉa cành, dừng lại!!"
Gào lên như muốn xé toạc cổ họng khô khốc, ông hét ra mệnh lệnh đó.
Nhờ ân huệ của 'Gia hộ Tránh Gió', không có cơn gió mạnh nào tạt vào, cũng không có sự rung lắc dữ dội vốn có của Long xa, giọng nói ấy vang xa, vang cao.
Và ngay khi mệnh lệnh đó cất lên, chuyển động của những Tử Thi cầm kéo lớn dừng lại.
'Đội Tỉa Cành' dừng lại ngay tức khắc, không biết nên nghĩ thế nào về sự thật đó. Nên than khóc, hay nên cảm thấy tự hào.
Giao phó trái tim cho 'Độc Cơ', biến họ thành biểu tượng của nỗi kinh hoàng với dòng máu lạnh chảy trong người, kẻ đã cải tạo họ như vậy chính là mình. Họ đã tuân theo mục đích đó, đáp lại kỳ vọng đó.
Và rồi, ngay cả sau khi chết, cơ thể họ vẫn phản ứng lại với mệnh lệnh của Berstetz Fondalfon.
"Thời gian của Tử Thi đang dừng lại. Nếu vậy, đối với họ, trận chiến 'Nghi thức Tuyển Đế' kia chỉ như chuyện mới hôm qua... Những thứ đã khắc sâu vào cơ thể thì không thể phai mờ."
Dù cho có chết đi, họ vẫn dùng chính thân xác mình để chứng minh tư thế đi theo chủ nhân.
"––Thế thì sao? Việc phong ấn lũ thú vật của ta chỉ được một khoảnh khắc thôi đúng không?"
"...Vâng. Nhưng, nhờ vậy mà ngài đã tới đây."
Quay lại nhìn về phía giọng nói phát ra từ sau lưng, Berstetz một mình đón tiếp cô ta.
Mái che, vách tường đã bị phá hủy, chiếc Long xa chẳng còn chút bóng dáng trang nghiêm ban đầu. Tuy nhiên, trên một trong những chiếc Long xa liên hoàn đang chở niềm hy vọng của Đế quốc, Berstetz và Lamia đối mặt nhau.
Nhìn thấy hình bóng mình phản chiếu trong đôi mắt vàng kim của Lamia, Berstetz thở hắt ra.
"Thần vẫn luôn đợi ngài, Lamia các hạ."
"Ừ, có vẻ là vậy nhỉ. Nhưng mà, tại sao ngươi lại ở lại một mình thế?"
Lamia nghiêng đầu, dang rộng hai tay đưa mắt nhìn quanh chiếc Long xa không một bóng người.
Ngoài Berstetz ra, Serena hay những người của Vương quốc đều không có ở đây. Berstetz đã ở lại một mình với bí sách để cầm chân Lamia và 'Đội Tỉa Cành'.
Thực tế, ông đã cầm chân được 'Đội Tỉa Cành' trong một khoảnh khắc.
Có lẽ mệnh lệnh của Berstetz sẽ không còn hiệu nghiệm lần thứ hai, nhưng những người đi trên chiếc Long xa này chắc chắn sẽ tận dụng tốt vài giây sơ hở vừa được tạo ra.
Như vậy, Berstetz đã giữ đúng lời hứa với những người đi trước.
"Thần không còn ở cái tuổi tuyên bố những điều mình không giữ được nữa."
"Cũng không cần phải hạ mình thế đâu. Đã chín năm trôi qua kể từ ngày đó, mà ngươi chẳng thay đổi chút nào cả. Y hệt như lúc ta chết vậy."
"––Đúng như... các hạ nói."
Trước lời nói như trêu chọc của Lamia, Berstetz đáp lại bằng giọng trầm, khàn đặc.
Nghe vậy, Lamia cau mày. Trước mặt cô ta, Berstetz nắm chặt bàn tay gầy guộc lộ rõ xương, nghiến chặt hàm răng kỳ diệu thay vẫn còn đầy đủ.
Chín năm trôi qua vẫn không thay đổi. Lời Lamia nói là đúng.
"Kể từ thời khắc đó, thời gian của lão nô cũng đã dừng lại, thưa Lamia các hạ."
Lẩm bẩm câu đó, Berstetz bước lên một bước.
Một bước lớn, chứa đựng đầy quyết tâm. Bước xong bước đó, lại thêm một bước nữa. Di chuyển cơ thể già nua, Berstetz bước tới, bước tới phía trước.
"––––"
Như thể ngán ngẩm, đôi mắt vàng kim của Lamia nheo lại.
Chậm chạp, dòng thời gian trôi qua thật chậm chạp, cảm giác thật lề mề. Không chỉ là cảm giác, mà thực tế là rất chậm. So với Julius hay Garfiel, những người vừa chiến đấu để bảo vệ Berstetz và mọi người ngay trước đó, thì sự so sánh này thật nực cười, ông quá yếu ớt.
Trong bầy sói, ông chỉ là con cừu tự bôi đen mình. Trở thành một con dê già xảo quyệt. Cố gắng phô trương cặp sừng để chứng tỏ rằng mình cũng có vai trò trong bầy sói.
"––'Dương Kiếm'."
Trong bàn tay Lamia vươn lên trời, chuôi của thanh bảo kiếm đỏ rực xuất hiện.
Những ngón tay thon thả nắm chặt lấy nó, thanh bảo kiếm biểu tượng của Vollachia được rút ra. Thanh kiếm đỏ rực, chói lòa, giam cầm ngọn lửa rực cháy ấy thiêu đốt đôi mắt Berstetz.
May mà ông đang nheo mắt. Nhờ vậy, dù mí mắt có bị thiêu đốt thì nhãn cầu vẫn được bảo vệ.
Ôm ấp suy nghĩ vẩn vơ, vô nghĩa đó, Berstetz vung nắm đấm lên. Trên nắm đấm ấy có đeo một chiếc nhẫn. Minh chứng của Tể tướng Đế quốc Vollachia.
Một 'Mietia' chứa đựng sức mạnh của mana Hỏa.
"Cái đó, ta thấy rồi."
Đã thấy một lần ở Đế đô, ở Thủy Tinh Cung, ở ngay Ngai vàng, nên ánh nhìn lạnh lùng của Lamia không hề thay đổi.
Bước tiến quá chậm chạp của Berstetz, con át chủ bài đã bị phá giải một lần, đối thủ lại sở hữu một trong mười thanh Ma kiếm mang sức mạnh đỉnh cao của thế giới––,
"––Các hạ."
Chỉ chưa đầy một giây, ông biết mình sẽ bị chém làm đôi, biến thành tro bụi.
Dẫu vậy, Berstetz vẫn tận dụng triệt để một giây dài nhất trong cuộc đời gần bảy mươi năm của mình.
Và rồi, ông nói lại lời can gián đã từng dâng lên chủ nhân một lần nữa.
"Chúng ta, đã bại rồi...!"
Vừa nói, Berstetz vừa vung nắm đấm đang giơ cao xuống, hướng chiếc nhẫn xuống sàn.
Tại đó, 'Mietia' kích hoạt. Ngọn lửa bùng lên, phát nổ ngay dưới chân Berstetz, tiếp thêm sức mạnh hỏa lực cho bước tiến quá chậm của người già.
Dữ dội, cả cơ thể Berstetz lao thẳng vào Lamia.
Trước thân xác già nua đang lao tới, Lamia mở to đôi mắt vàng kim. Trong đôi mắt vàng kim mở to ấy, hình ảnh Berstetz Fondalfon phản chiếu rõ rệt.
Nhìn khuôn mặt phản chiếu đó, Lamia vẫn giữ nguyên tư thế giơ cao 'Dương Kiếm'.
"––Ngươi, cũng biết làm vẻ mặt cay cú thế sao."
Một cặp chủ tớ phục vụ lâu năm, nhưng không thân thiết sâu sắc, chưa từng thổ lộ nỗi lòng với nhau.
Trên khuôn mặt đầy nếp nhăn ấy, với đôi mắt híp không thấy tròng, người hầu cận mà cô không bao giờ biết đang nghĩ gì lần đầu tiên để lộ biểu cảm đó. Trước hình dáng của ông lão như sắp khóc, tay Lamia khựng lại.
––Từ trực diện, cơ thể Berstetz và Lamia va vào nhau.
Không thể giảm bớt xung lực của vụ nổ, cơ thể hai người giằng co lao vào vách tường Long xa. Hướng về phía vách tường đã bị phá vỡ khi 'Đội Tỉa Cành' đột nhập, cứ thế văng ra ngoài.
Chặt cứng, những ngón tay như cành cây khô của ông lão nắm chặt lấy chiếc váy của thiếu nữ xinh đẹp không buông.
Không tách rời, cơ thể cả hai bị hất văng ra xa khỏi chiếc Long xa liên hoàn––,
△▼△▼△▼△
––Khoảnh khắc đó, một cơn chấn động ập đến với tất cả vô số Lamia Godwin đang hiện diện trên Liên Hoàn Long Xa.
"––––"
Những Lamia đang chiến đấu với Goz Ralfon, những Lamia đang chiến đấu với Garfiel Tinsel, những Lamia đang chiến đấu với Roswaal L. Mathers, những Lamia đang chiến đấu với Emilia, bất kỳ Lamia nào ở bất kỳ vị trí nào trên Long xa, đều đồng loạt bị cơn chấn động bao trùm.
'Gia hộ' là phước lành mà sinh mệnh sinh ra trên thế giới này có thể được ban tặng, toàn bộ về nó vẫn chưa được giải mã, còn nhiều điều bao trùm trong bí ẩn.
Chỉ có một điểm duy nhất, một niềm tin chắc chắn mà nhiều người cảm nhận được về Gia hộ.
Đó là, Gia hộ ảnh hưởng đến linh hồn của người được ban tặng, và của đối tượng được nhắm đến.
Điều đó là sự thật hay không, chưa từng được chứng minh. Chỉ có thể nói điều này.
––Việc Berstetz Fondalfon cùng một Lamia Godwin bị hất văng ra khỏi Long xa, khiến cả hai ra khỏi phạm vi của 'Gia hộ Tránh Gió', đã xảy ra đồng thời với hiện tượng đó.
Và đó cũng là khoảnh khắc bi kịch xảy ra trước mắt Flop O'Connell và Cachua Aurelie, khi một Lamia Godwin chém xuống Vincent Vollachia mà Medium O'Connell và Jamal Aurelie không thể đỡ hết.
"––Hự."
Như thể bị gió tạt trúng, cơ thể Lamia đang giương 'Dương Kiếm' bị kéo giật ra sau.
Lúc này, cả Lamia lẫn nhóm Medium đều không hiểu chuyện gì đã xảy ra. Chỉ có sự thật là Vincent, người bị kéo ngã, đã duỗi chân đạp Lamia văng ra phía sau.
Và rồi, phía sau Lamia bị đạp văng, cánh cửa thông với toa xe bên cạnh bị phá vỡ––,
"––––"
Ánh cầu vồng nhảy múa, những tên 'Đội Tỉa Cành' đứng trước cửa bị chém gục.
Luồn qua ánh sáng cầu vồng đó, ba cái bóng nhỏ lăn vào trong toa xe.
Một trong số đó giơ tay lên, ánh sáng nhạt bao bọc lấy ba cái bóng, khiến tốc độ lăn của họ tăng lên. Cái bóng ở giữa, đang nắm tay với người tạo ra ánh sáng đó, cất tiếng hét.
"––Lamia Godwin!"
Giọng nói vang lên, tiếng hét của thiếu niên tóc đen đang nắm tay hai thiếu nữ ở hai bên.
Thiếu nữ mặc váy tạo ra ánh sáng, thiếu niên tóc đen gọi tên, và người cuối cùng lao vào, vươn cánh tay không nắm tay thiếu niên ra––,
"––I a a i a u."
––Gạt phăng bàn tay chạm vào tấm lưng đang bay tới, tước đoạt cái tên của 'Độc Cơ'.
0 Bình luận