——『Thạch Khối』 Muspel.
Đại Tinh Linh cổ xưa cắm rễ sâu vào lòng đất Đế quốc Vollachia, được xướng tên trong một góc của Tứ Đại Tinh Linh.
Khác với 『Linh Thú』, 『Sát Nhân』 hay 『Kẻ Điều Đình』 của các quốc gia khác, nó là tồn tại không để lại dấu ấn lịch sử nào về hành động hay chủ trương tự phát. Dù người ta biết nó ở Vollachia, nhưng không có thêm thông tin hay trường hợp bắt gặp nào nổi lên, có thể nói nó là thứ giống Tinh linh nhất trong các Tinh linh.
Đó chính là cách tồn tại của 『Thạch Khối』 Muspel, kẻ được cho là chỉ đơn thuần hiện diện ở Thần vực.
"Cơ mà, dù Beako đã giải thích rất dễ thương, nhưng chuyện lại khác hẳn phải không?"
Vì Subaru thiếu kiến thức về Tứ Đại Tinh Linh, Beatrice đã kể cho cậu nghe giai thoại về Muspel. Cậu đã lắng nghe rất hứng thú, nhưng nội dung đó lại khác xa thực tế.
Một Đại Tinh Linh không rõ nơi ở, thậm chí không rõ cả chân tướng, đó là câu chuyện về Muspel, nhưng mà——,
"Việc ông tin chắc rằng nó đã bị đối phương cướp mất, chính là mặt trái của việc ông đã nắm được nơi ở của nó. Nghĩa là ngược lại, Muspel đang ở tại thành phố pháo đài này. ——Đúng không?"
Nói rồi, Subaru chĩa thẳng ngón trỏ cùng câu hỏi vào bộ mặt khó đăm đăm của Abel.
Trước sự truy vấn của Subaru, Abel nheo đôi mắt đen lại. Nhưng trước khi hắn kịp mở miệng——,
"Này, mày đang ăn nói kiểu gì với Hoàng đế bệ hạ đấy hả."
Một giọng điệu thô lỗ bất ngờ chen vào giữa Subaru và Abel, kèm theo một cơn gió rít. Ngay sau đó, đầu móng tay ngón trỏ mà Subaru đang chỉ ra, phần màu trắng đột nhiên bị gọt đi.
Vút một tiếng, gió và lưỡi kiếm trắng cắt qua móng tay, khiến Subaru buột miệng hét lên "Oái!".
Và rồi——,
"Thằng ranh! Biết thân biết phận đi!"
"Câu đó phải để tao nói mới đúng! Đừng có bất thình lình dùng kiếm cắt phạm vào móng tay trẻ con thế chứ!"
Subaru ôm lấy bàn tay trước hành động bạo lực bất ngờ, phun nước bọt về phía thủ phạm của hành vi hung ác đó —— Jamal.
Chẳng hiểu sao, từ khi đến Garkla, Jamal lại được phép đi cùng Abel. Hắn vừa rút thanh kiếm trắng ra và bất ngờ xẻo móng tay Subaru.
Trước hành động quá đỗi nông nổi đó, Subaru nhìn hắn bằng ánh mắt không thể tin nổi, và nói:
"Tao cứ tưởng mày khá hơn chút rồi, nhưng quả nhiên, tao ghét mày!"
"Hả? Tao cũng chả muốn được trẻ con yêu quý đâu. ...Hự."
Khi báo tin buồn về Todd cho Katya, cậu cứ tưởng đã có thể nói chuyện lý trí với hắn, nhưng cậu đã quá ngây thơ.
Subaru phản đối thái độ thô lỗ không đổi của Jamal, và hắn định trừng mắt nhìn lại bất chấp chênh lệch tuổi tác, nhưng một cái giơ tay đã ngăn cản thái độ trẻ con đó.
Không ai khác, chính Abel đang ngồi ở bàn tròn đã ra lệnh: "Dừng lại."
"Đừng gây ra những tranh cãi thừa thãi. Hãy tự giác rằng giá trị mà ta công nhận ở ngươi là một quân cờ tương đối dễ sử dụng. Giờ không phải lúc gây chiến với Vương quốc."
"Gây chiến với Vương quốc nghĩa là... A."
Subaru nhíu mày trước cách nói của Abel, rồi quay lại nhìn phía sau để đoán ý đồ của hắn.
Quả nhiên, phe Vương quốc đã chứng kiến màn qua lại vừa rồi của nhóm Subaru —— dĩ nhiên là những người như Emilia, Beatrice và Spica đang hướng ánh mắt trách móc về phía Jamal.
Nếu cuộc trừng mắt này tiếp diễn, chắc chắn các cô ấy sẽ tham chiến ngay lập tức.
Tuy nhiên, Jamal có vẻ không hiểu mức độ nghiêm trọng của sự việc, hắn nhăn mặt, miễn cưỡng tra thanh gươm bạo lực vào vỏ.
"Nếu Hoàng đế bệ hạ đã phán như vậy. ...Chậc, mày nhặt lại được cái mạng rồi đấy, thằng ranh."
"Trong tình huống này mà vẫn còn gan nói được câu đó thì ghê thật đấy... Tao có cảm giác vừa rồi suýt chút nữa là liên minh tan vỡ và Đế quốc diệt vong luôn rồi."
Subaru thở dài trước thái độ không chút hối lỗi của Jamal dù đã bị Hoàng đế ngăn cản và hứng chịu ánh nhìn của đồng đội cậu, rồi nhìn sang Abel.
Hắn đánh giá Jamal là dễ sử dụng, nhưng cậu không hề thấy như vậy chút nào.
"Này, đến nước này rồi ông không sợ lỡ tay bị ám sát đấy chứ?"
"Thực tế, nếu ôm đầu ta mà đầu hàng, hắn cũng sẽ không bị đối xử tệ bạc đâu. Thái độ của tên này là cực kỳ bình thường đối với một người lính Đế quốc... tuy có hơi nông nổi quá mức, nhưng vẫn chưa bằng Cecilus."
"Lôi Sesshi ra làm mốc so sánh là chơi ăn gian đấy...!"
Subaru phẫn nộ trước câu đùa không cười nổi và ví dụ không thể chối cãi mà Abel đưa ra. Mặc kệ điều đó, Abel ra hiệu cho Jamal lui xuống, rồi nhìn lại Subaru.
Hắn chuẩn bị trả lời câu hỏi và ngón tay mà Subaru đã chĩa vào lúc nãy, tức là công khai thông tin về 『Thạch Khối』 vốn suýt bị lái sang hướng khác.
"Thắc mắc mà ngươi vừa hậm hực lúc nãy, là khẳng định. 『Thạch Khối』 đang ở tại thành phố pháo đài này. Ta đã dùng biện pháp để giữ chân nó lại, biến thành phố này thành Thần vực."
"...Không thể tin được."
Abel lại gõ ngón tay lên bàn tròn, tạo ra âm thanh cứng nhắc khi kể lại sự thật. Và rồi, người buột miệng rên rỉ trước câu trả lời của Abel chính là Beatrice.
Cô bé với góc nghiêng đáng yêu, mím chặt môi lại và nói:
"Đó là chuyện động trời đấy. Trong Tứ Đại, kẻ khó giao tiếp nhất là 『Thạch Khối』, Mẫu thân đã kể như vậy mà."
"Trong Tứ Đại Tinh Linh, là kẻ nhất..."
"Tiện thể thì, trong Tứ Đại, kẻ không chịu nghe người ta nói nhất là 『Linh Thú』, kẻ không thể nói chuyện cùng nhất là 『Sát Nhân』. Còn kẻ có nói chuyện cũng vô ích nhất là 『Kẻ Điều Đình』."
"Con nào cũng tệ hại cả vậy! Puck ơi, về đây với tôi!"
Danh sách khiến người ta ngày càng nhớ Puck hơn làm cậu không giấu nổi tâm trạng kinh thiên động địa.
So với những cái tên nghe có vẻ nguy hiểm như 『Sát Nhân』 hay 『Kẻ Điều Đình』, thì 『Thạch Khối』 hay 『Linh Thú』 nghe ấn tượng có vẻ mềm mỏng hơn, nhưng cũng chẳng bình thường chút nào.
"Nếu 『Thạch Khối』 không thể nói chuyện, thì nghe chừng 『Linh Thú』 còn đỡ hơn..."
"Mẫu thân bảo rằng, 『Linh Thú』 là con quái vật của thiện ý đấy."
"Này này, tớ cũng muốn ngắm hết các danh lam thắng cảnh ở thế giới này, nhưng không muốn gặp một người nổi tiếng nào đâu nhé... Ngược lại thì ghê thật đấy chứ?"
Subaru cũng đã sống ở thế giới này hơn một năm, thỉnh thoảng cũng nghe được tên của những người nổi tiếng, nhưng đa phần đều có những danh hiệu nguy hiểm khiến cậu phát ngán.
Có lẽ sự thật là cậu đã quen biết với những người nổi tiếng tích cực như các Ứng viên Vương tuyển hay 『Kiếm Thánh』 cũng là một yếu tố lớn.
Dù sao thì——,
"Việc giữ chân 『Thạch Khối』 và cách gọi Thần vực là lần đầu tôi nghe thấy đấy. Có lẽ đó là cách nói riêng của Vollachia, nhưng nó có ý nghĩa gì vậy?"
"Nói ngắn gọn, 『Thạch Khối』 là Đại Tinh Linh cai quản thuộc tính Thổ. Vì thế vùng đất mà nó chọn làm nơi ngủ sẽ tự nhiên nhận được sự bảo hộ của đặc tính đó. Ngoài việc tạo ra đất đai trù phú, nó còn có hiệu quả trong việc dưỡng sinh cho những người sống trên vùng đất đó."
"...Ra là vậy. Một vai trò quan trọng hơn tôi nghĩ nhiều."
Otto xen vào thắc mắc, rồi đưa tay lên miệng cảm thán trước câu trả lời của Abel.
Tóm lại, trong phạm vi ảnh hưởng của Muspel, nông nghiệp sẽ phát triển mạnh, người bệnh và người bị thương cũng sẽ hồi phục nhanh hơn, công dụng cứ như suối nước nóng vạn năng vậy.
Nếu như có thể tự do bố trí Muspel, thì đó là——,
"Đúng là chuyện đó còn cần phải giấu kỹ hơn cả lời nói dối rằng thành phố pháo đài đang tái thiết ha. Quốc lực hùng mạnh của Đế quốc, một trong những trụ cột chống đỡ nó chính là 『Thạch Khối』 mà lị."
"Và ngài đã tiết lộ điều đó cho chúng tôi, những người ngoại quốc. ——Tôi xin tiếp nhận điều đó như là minh chứng cho sự giác ngộ của Hoàng đế Vincent bệ hạ."
"Được trải lòng quá mức thế này, ngược lại tui thấy cũng không hẳn là không nguy hiểm đâu nghen... Nhưng chuyện ghét lục đục nội bộ thì tui đồng ý."
Thái độ của Anastasia và Julius là phản ứng tự nhiên của thế lực nước ngoài.
Dĩ nhiên, như Anastasia đã nói thêm ở cuối, không phải là không có khả năng Đế quốc đã tiết lộ quá nhiều thông tin bất lợi.
"Nếu đó thực sự là chuyện muốn giấu kín, thì Abel hẳn đã có thể lấp liếm bằng nhiều cách nói khác nhau rồi chứ? Việc anh ấy không làm thế, nghĩa là không phải như vậy."
"Emilia-tan nói đúng đấy. Tên này tính cách xấu xa mà mưu mô cũng nhiều. Hắn muốn lừa Roswaal hay Anastasia-san thì lừa được ngay. Trông có vẻ không giống hắn, nhưng đây là sự chân thành hết mức của Abel rồi đấy."
"Vẫn là cô gái Bán Tiên kia ít tỏ ra vô lễ hơn, thật đáng ngạc nhiên. Ngươi đấy, ở thời đại này hiếm có ai được đánh giá như vậy lắm đâu."
Cất công nói đỡ cho hắn mà nhận lại câu trả lời chẳng bõ công chút nào, Subaru bĩu môi.
Người đặt dấu chấm hết cho màn đối đáp của nhóm Subaru là Flop, anh vỗ tay để thu hút sự chú ý. Anh gật đầu: "Đúng như các cậu nói", và tiếp lời:
"Hoàng đế bệ hạ-kun đã tiết lộ sự thật. Điều đó thể hiện rằng sự việc đang vô cùng cấp bách, và cũng vì đó là chủ đề không thể tránh né để giải thích cho tình huống tồi tệ nhất."
"Tình huống tồi tệ nhất... Đó là sự kết thúc của đại địa Đế quốc mà Hoàng đế bệ hạ đã nói sao?"
"Sẽ là như vậy đấy!"
Flop gật đầu mạnh mẽ, khẳng định lại xác nhận của Roswaal.
Sự kết thúc của đại địa Đế quốc —— Đó là kịch bản tồi tệ nhất khi 『Thạch Khối』 Muspel bị lợi dụng và gây ra 『Đại Họa』 tấn công Đế quốc Vollachia này.
Và, việc Abel dẫn theo Flop, người lẽ ra chỉ là dân thường, trước khi kịch bản đó được tiết lộ cho nhóm Subaru là vì——,
"Người đã giao phó cho tôi việc truyền đạt thông tin về Thần vực cho Hoàng đế bệ hạ-kun chính là Hoàng đế giả-kun... Chân ý của cậu ấy không phải là hợp tác với Đại Tinh Linh 『Thạch Khối』, mà dường như là cảnh báo về khả năng 『Thạch Khối』 đang bị lợi dụng trong kế hoạch của đối phương."
"Vậy sao. Flop-san đã trực tiếp gặp kẻ giả mạo Abel à."
"Ừm. Tại sao cậu ấy lại hành xử như vậy, tôi không có câu trả lời cũng như tư cách để đưa ra ý kiến... Nhưng tính tôi là đã được nhờ thì phải làm cho trót."
Sắc mặt Flop vẫn còn xanh xao vì mất máu. Câu trả lời của anh vẫn thể hiện sự trọn nghĩa vẹn tình như mọi khi, và được cứu rỗi bởi điều đó, Subaru thầm nghĩ về tên Hoàng đế giả.
Kẻ đã đuổi Abel khỏi ngai vàng, và thay vào đó đã mất mạng —— chân ý của hắn cũng giống như khi hắn đối đầu với Abel, chỉ có thể suy đoán chứ vĩnh viễn không thể nghe được câu trả lời.
Dẫu vậy, việc người được hắn gửi gắm lời nhắn là Flop, có lẽ là một trong những nước đi tốt nhất của tên Hoàng đế giả.
"E hèm, theo câu chuyện vừa rồi, thì Đế quốc và Muspel có quan hệ giao ước, hiểu thế có được không nhỉ."
"Nếu giao ước mà ngươi nghĩ là thứ được ký kết giữa Tinh linh và Thuật sư, thì là phủ định. 『Thạch Khối』 không có ý thức tự chủ như vậy. Không thể đề xuất một giao ước có lợi cho bên này hay ngang hàng được."
"Ở Vollachia mà lôi chuyện lợi hại ra để nói về giao ước với Tinh linh à. Nhìn đi, mối quan hệ trong sáng, đúng đắn và đáng yêu giữa tôi và Beako đây này."
"Như thế này cơ mà."
"Ta chỉ thấy như hai đứa trẻ con đang nô đùa thôi."
Abel đưa ra cảm nhận khi thấy Subaru và Beatrice nắm tay nhau và khẽ nhún nhảy. Hắn phớt lờ Subaru và Beatrice đang cùng phồng má lên, rồi tiếp tục câu chuyện.
"Không có cam kết nào với 『Thạch Khối』 cả. Nhưng nó vẫn tiếp tục lưu lại trong lãnh thổ Đế quốc. Vì thế nên mới có mối quan hệ lợi dụng lẫn nhau... nhưng đồng thời, nó cũng tiếp tục di chuyển trong lòng đất Đế quốc và cắm rễ."
"Cắm rễ?"
"Hãy coi nó giống như rễ cây. Vùng đất có rễ cây to và dài bám vào thì rất vững chắc, nhưng ngược lại, sau khi cái cây đó bị nhổ đi, thì đất đai đó sẽ ra sao?"
"...Sẽ đầy lỗ hổng, trở nên giòn xốp, chỉ cần chọc nhẹ là sụp đổ ha."
Anastasia tóm tắt ngắn gọn câu hỏi của Abel.
Muspel đã liên tục làm trù phú cho đại địa Vollachia, nhưng đổi lại, nó đã buộc vận mệnh của mình và Đế quốc làm một.
Và rồi——,
"Nghĩa là, nếu Muspel chết thì Vollachia cũng tiêu tùng, tiêu tùng theo đúng nghĩa đen luôn hả! Chuyện kinh khủng gì thế này!"
Nói cách khác, chẳng khác nào tiết lộ sự tồn tại của một quả bom có thể thổi bay cả Đế quốc thành tro bụi.
Không chỉ lần này, mà đây là bí mật quốc gia mà Vollachia phải chung sống và che giấu vĩnh viễn. Trước sự thật đó, sự kinh ngạc của Subaru cuối cùng cũng đuổi kịp những người hiểu biết.
Tuy nhiên——,
"Đồ ngu, đừng có hoảng loạn."
"Không hoảng loạn sao được! Hả! Chẳng lẽ, ông, sau khi mọi chuyện xong xuôi, ông định bịt miệng tất cả bọn tôi vì biết bí mật này..."
"Đừng có coi thường ta đến thế. Nếu có ý định đó, ta đời nào để các ngươi nảy sinh nghi ngờ như vậy. Mưu mô và đấu đá ngầm không phải là đặc quyền của riêng Thánh Vương Quốc đâu."
"Cái Đế quốc tự hào kể về điều đó, và cả cái Thánh Vương Quốc nổi tiếng vì điều đó, chẳng phải nên diệt vong cả đi cho rồi sao?"
Vì sự việc quá lớn nên những câu chuyện quy mô quốc gia cứ thế tuôn ra, nhưng Đế quốc thì khỏi phải nói, Thánh Vương Quốc có vẻ cũng chẳng ra gì. Subaru cũng đã gặp đủ chuyện tồi tệ, nhưng cậu lại càng thấm thía rằng Vương quốc Lugunica vẫn là nơi dễ sống hơn nhiều.
"Mà, ngay từ lúc gặp được Emilia-tan thì dù thế gian này là địa ngục, Vương quốc Lugunica chắc chắn vẫn là thiên đường nhất rồi."
"Xin lỗi, tớ không hiểu cậu đang nói gì lắm."
"Được rồi được rồi, chuyện riêng ấy mà. ——Thế, chân ý của câu chuyện lúc nãy là về hướng đó à."
Subaru cười với Emilia đang nghiêng đầu thắc mắc, rồi lại hướng dòng chảy câu chuyện về phía Abel. Nhận lấy điều đó, hắn lặng lẽ nhắm một mắt và khoanh tay lại:
"Một kẻ cai trị mà để mặc cho hành động lộ liễu như giao trái tim mình cho kẻ khác nắm giữ thì không thể gọi là tỉnh táo được. Đương nhiên, việc tách rời rễ của 『Thạch Khối』 đã được tiến hành. Sự lo ngại của ngươi, cũng chỉ là lời nói nhảm của kẻ không biết đến sự khó khăn của việc tìm ra và tước đoạt mạng sống của nó. Chẳng khác nào dùng bút lông mà khiêu chiến với Rồng."
"Ra là vậy! Thế thì an tâm rồi! Nếu mà được như thế, thì đâu có liên quan đến chuyện không có thời gian lúc nãy. Có thể thực tế việc tách rời đang được tiến hành, nhưng vì không kịp nên mới ra nông nỗi này... Chẳng phải là vậy sao?"
"――――"
"Đừng có im lặng khi thấy bất lợi chứ!"
Phản ứng im lặng khi bị nói trúng tim đen của Abel là bằng chứng cho thấy nghi ngờ của Subaru đã chính xác.
Có lẽ một ngày nào đó Vollachia sẽ cắt đứt được vận mệnh cùng hội cùng thuyền với Muspel. Nhưng không phải là bây giờ, và đó không phải là manh mối để phá vỡ tình huống cấp bách hiện tại.
"Tức là, vận mệnh của người dân Đế quốc chúng ta và 『Thạch Khối』 vẫn bị buộc chặt vào nhau. Nếu đám xác sống kia cứ đuổi theo chúng ta, và chúng ta cứ ra sức đánh tan chúng, thì rồi mana của 『Thạch Khối』 sẽ cạn kiệt, và sự diệt vong của đất nước là không thể tránh khỏi. Nghe nói binh lính chiến đấu mà tử trận cũng sẽ sống lại ngay lập tức. Tóm lại——"
"Đánh bại đối thủ quá nhiều cũng không được, mà để bên mình có người chết cũng không xong, tình huống không mong muốn chút nào ha."
"Đúng là vậy. Một sở thích phi lý đến cùng cực, tàn khốc và đầy phấn khích."
Bị buộc phải ở thế bị động, hơn nữa điều kiện của trận chiến phòng thủ còn bị thiết lập một cách ác ôn.
Không hiểu sao Serena lại có vẻ thích thú, nhưng mưu kế dai dẳng của kẻ địch không chỉ dừng lại ở việc dùng sức mạnh của xác sống để áp đảo, mà còn thấp thoáng toan tính nhằm tiêu diệt Đế quốc một cách chắc chắn——.
"——Nhưng mà, tại sao Sphinx lại làm chuyện này chứ?"
"Hả?"
Subaru chớp mắt trước câu hỏi bất chợt nảy ra của Emilia.
Hồi sinh vô số người chết đang ngủ yên dưới lòng đất Đế quốc, bày ra mưu kế diệt vong được gọi là 『Đại Họa』, kẻ địch đáng sợ —— chân tướng và kế hoạch của 『Phù Thủy』 Sphinx đã được làm sáng tỏ khá cụ thể.
Tuy nhiên, động cơ của 『Phù Thủy』 mà Emilia thắc mắc, đó là——,
"Thì là, vì muốn tiêu diệt Đế quốc chứ sao... Tớ cũng không phải là không hiểu cảm giác đó."
"Bỏ qua cảm xúc thật của Natsuki-san, thì đó là câu trả lời chưa thỏa đáng cho thắc mắc của Emilia-sama. Nếu chân tướng của thủ lĩnh địch mà Biên Cảnh Bá và Beatrice-chan xác nhận là 『Phù Thủy』 từng hoành hành ở Vương quốc Lugunica, thì mũi dùi căm hận đó lẽ ra phải hướng về Vương quốc chứ."
"Vậy mà 『Phù Thủy』 lại dấy lên đội quân người chết ở Đế quốc. Quả thực là không hợp lý. Chỉ là, có khả năng Đế quốc là nơi hội tụ đủ điều kiện."
"Điều kiện, sao?"
Từ thắc mắc của Emilia, Otto và Julius giao nhau ánh mắt.
Trước Otto đang tìm kiếm sự suy luận xa hơn, Julius đặt tay lên chiếc cằm thon của mình và nói:
"Đội quân zombie kết hợp giữa 『Bí Tích Bất Tử Vương』 và ma pháp phục nguyên... Để hiện thực hóa điều này, sự tồn tại của Tứ Đại sở hữu lượng mana ngoại hạng là không thể thiếu. Vì thế, 『Phù Thủy』 đã thực hiện thuật thức tại Đế quốc và——"
Dừng lại một nhịp, Julius nhìn quanh khuôn mặt của tất cả mọi người trong phòng họp, rồi nói:
"Có lẽ mục đích là tiêu diệt Đế quốc xong, rồi tiếp đó sẽ tấn công vào Vương quốc."
"Cái... gì..."
"——Đừng có đùa!!"
Nghe thấy khả năng mà Julius lo ngại, Subaru cứng họng, nhưng Goz đã hét lên một tiếng át cả sự im lặng đó. Goz siết chặt nắm đấm to bằng đầu đứa trẻ, nghiến răng kèn kẹt trong khi cố giữ chút lý trí tối thiểu để không đập nát cái bàn tròn.
"Nếu suy nghĩ của quý ngài là đúng! Thì chẳng lẽ Vollachia của chúng ta đang bị tiêu diệt chỉ vì tiện tay thôi sao!!"
"Chính xác thì, đó là giai đoạn đầu của kế hoạch đánh vào mục tiêu chính thôi ha. Không, nào là vị trí của 『Thạch Khối』, nào là chuẩn bị zombie, các giai đoạn đã được tiến hành từ trước đó nữa rồi."
"Gư, nuuuu...!!"
Dù Anastasia không có ý đó, nhưng lời bổ sung của cô không giúp xoa dịu cơn giận của Goz. Trái lại, Goz gầm gừ đầy cay cú, cả Jamal cũng có vẻ đang điên tiết giống ông ta, nhưng bất cứ ai bị nói rằng nguy cơ của quê hương mình chỉ là chuyện "tiện tay" thì đều không thể chấp nhận được.
Subaru thấu hiểu nỗi lòng đó, nhưng cậu nhận ra biểu cảm của Beatrice bên cạnh.
"Beako?"
"——. Betty hiểu suy nghĩ của Julius. Chỉ là... Roswaal."
"À, ta hiểu lo ngại của em mà. ——Liệu rằng Sphinx kia có thứ cảm xúc giống con người như là báo thù Vương quốc hay không. Chính vì thế, ta có cảm giác suy nghĩ của Kỵ sĩ Julius chỉ đúng một nửa thôi."
"Suy nghĩ của Julius chỉ đúng một nửa nghĩa là..."
"Ở Đế quốc hội tụ đủ điều kiện. Nên ả ta làm. Chỉ vậy thôi."
Roswaal nhắm một mắt lại, để lộ con mắt màu vàng, lời nói của hắn khiến Subaru nín thở. Beatrice bên cạnh với vẻ mặt nghiêm trọng không nói gì, nghĩa là cô bé cũng có cùng ý kiến với hắn.
Nếu suy nghĩ của Julius đúng, thì sự việc ở Đế quốc cũng không phải chuyện người dưng đối với Vương quốc.
Nhưng nếu suy nghĩ của Beatrice và Roswaal là đáp án chính xác, thì điều đó còn vô phương cứu chữa hơn.
Và rồi——,
"Dù là thế nào, 『Phù Thủy』 cũng đã giương cung bắn vào Đế quốc. Khi tính mạng của người trong Hoàng tộc cũng bị sỉ nhục, thì không còn lựa chọn nào khác ngoài việc tiêu diệt kẻ thù. Có phải không?"
"Phát ngôn nghe có vẻ sôi sục nhiệt huyết quá nhỉ, ngài Tể tướng. Quả nhiên, chuyện của Lamia các hạ khiến ngài Tể tướng không thể nuốt trôi cục tức này sao."
"——Vâng, chuyện đó có vấn đề gì không?"
Có thể cô ta có ý định trêu chọc, nhưng nếu vậy thì toan tính của Serena đã trật lất.
Berstetz, trên khuôn mặt mắt híp không lộ cảm xúc, vẫn chứa đựng cơn giận rõ ràng đối với kẻ thù, chỉ có thái độ bề ngoài là giữ được sự điềm tĩnh.
Trước lời nói của Berstetz, Serena miết ngón tay lên vết sẹo đao trên mặt mình, và nói:
"Không đâu? Ta thấy ngài Tể tướng lúc này hợp gu đàn ông của ta hơn nhiều đấy."
"Ngài nói những điều thật đáng sợ."
"Hahaha! Nếu nhắm mắt làm ngơ trước mấy vết sẹo thì ta cũng tự tin về nhan sắc lắm đấy chứ."
Đánh giá sự thay đổi tâm trạng của Berstetz như vậy, Serena cười hào sảng.
Tạm gác lại màn đối đáp của hai người họ, thực tế đúng như những gì Berstetz đã nói. Chẳng còn lựa chọn nào khác ngoài một trận quyết chiến sinh tử với Sphinx, kẻ đang thống lĩnh quân đoàn Tử thi.
Bất kể mục đích của ả là gì đi chăng nữa.
"Thế, Emilia-tan có ổn không?"
"――Ừm. Dù tớ có vắt óc suy nghĩ thì hiện tại cũng chịu thôi. Giá mà có cơ hội nghe trực tiếp từ chính miệng Sphinx thì tốt biết mấy..."
"Tuy chỉ chạm mặt trong khoảnh khắc, nhưng tớ không cảm thấy ả là kiểu người có thể đàm đạo được."
"Betty cũng cùng ý kiến với Subaru. E là khó mà đối thoại được với thứ đó."
Sphinx, kẻ đã nhắm vào Long xa Liên hoàn bằng chiến thuật "Chết để đào thoát", sử dụng chính mạng sống của mình làm công cụ.
Chưa bàn đến lối đánh coi mạng sống như cỏ rác ấy, chỉ riêng vài câu trao đổi ít ỏi cũng đủ để cậu không cảm nhận được chút hơi ấm nào. Một kẻ mà cảm xúc không hề dao động thì cũng sẽ chẳng mắc bẫy khiêu khích. Đó là loại đối thủ mà Subaru ngán nhất.
Chính vì thế, dù cậu có "Chết Trở Về", đây vẫn là một kẻ địch khó nhằn――.
"Trong lúc chúng ta đang ở đây, đối phương vẫn đều đặn gia tăng số lượng Zombie, bào mòn dần dư lực của Đại Tinh Linh Muspel. Đánh lâu dài chỉ tổ bất lợi cho phe ta mà thôi."
"Nói vậy chứ tập hợp toàn bộ chiến lực của Đế quốc để tái tấn công Đế đô... cũng hổng ổn đâu nghen. Đại quân hai bên mà đụng độ nhau thì thành ra cuộc chiến tiêu hao sinh mạng mất. Thiệt hại sẽ càng lúc càng lớn cho coi."
"Điều kiện ràng buộc là không được để phát sinh thương vong cho cả phe ta lẫn phe địch... Tóm lại, chiến dịch để cứu Đế quốc khỏi 'Đại Họa' đang cận kề trước mắt, gần như chỉ có một lựa chọn duy nhất."
Subaru, Anastasia, và rồi Otto lần lượt tiếp lời. Ánh mắt mọi người tự nhiên đổ dồn về phía Abel đang ngồi tại bàn tròn. Toàn thể nhân dân Đế quốc đều là người trong cuộc, và người đàn ông đứng trên đỉnh cao của những người trong cuộc ấy điềm nhiên đón nhận những ánh nhìn đó, rồi tuyên bố:
"――Sử dụng một toán quân tinh nhuệ tấn công vào Đế đô, khống chế kẻ cầm đầu là 'Phù thủy'. Bằng cách đó, ta sẽ phá giải con đường dẫn đến 'Đại Họa' mà ả đã toan tính kỹ lưỡng."
――Đó là lời tuyên bố rõ ràng cho chiến dịch ngăn chặn 'Đại Họa', cục diện cuối cùng của cuộc chiến đã bắt đầu tại Đế quốc Vollachia này.
△▼△▼△▼△
Kết luận của cuộc họp bàn tròn đã được đưa ra, mọi việc tạm thời lắng xuống.
Tuân theo phương châm đã định, từ giờ trở đi sẽ là việc tuyển chọn nhân sự cho trận đánh chớp nhoáng và vạch ra mưu kế tấn công Đế đô.
Tuy nhiên, trước khi cuộc thảo luận đó chính thức bắt đầu――,
"――Hạ thần không ngờ rằng 'Khối Đá' lại được bố trí tại Garkla."
Trong phòng họp chỉ còn lại Hoàng đế và Tể tướng, người mở lời là Berstetz.
Đó là khoảnh khắc mà không chỉ các thành viên của Vương quốc đồng minh, mà cả những người thuộc phe Đế quốc như Serena hay Goz cũng đã rời đi. Jamal hộ vệ cũng bị lệnh đợi bên ngoài, đây thực sự là cuộc thảo luận chỉ dành cho những người đứng đầu Đế quốc――đáng lẽ ra, phải có thêm một người nữa ở đây.
"Tóm lại, đến cả ngươi cũng bị dắt mũi bởi toan tính của Chisha rồi sao."
"Có vẻ là vậy. Nếu đúng theo dự định, Thần Vực vào thời điểm này lẽ ra phải ở thành phố biển mây phía Tây Nam... gần khu vực của Mezoreia. Rốt cuộc hắn đã qua mặt hạ thần từ lúc nào."
"Đôi mắt của ngươi lúc nào cũng như đang nhắm nghiền. Muốn qua mặt chắc cũng dễ thôi."
"Nhắm mà như không nhắm. Chính vì thế mới có hiệu quả phòng ngừa... nhưng bị lừa rồi mới nói câu đó thì cũng chỉ là lời biện hộ của kẻ thua cuộc mà thôi."
Berstetz lắc đầu chậm rãi, lẩm bẩm như than thở về sai lầm của bản thân. Nhưng Vincent không cho rằng đó là lỗi của Berstetz.
Chuyện này cũng thường xảy ra, chỉ là Chisha đã vượt trên toan tính của cả Vincent và Berstetz.
Không chỉ lừa gạt cả Hoàng đế lẫn Tể tướng, Chisha còn chuẩn bị sẵn phương kế để nhìn thấu xem 'Đại Họa' sắp tới rốt cuộc sẽ tung ra chiêu bài gì.
"Nếu 'Khối Đá' chưa bị lợi dụng, ta chỉ cần lấy thành phố pháo đài làm căn cứ để củng cố phòng thủ. Còn nếu 'Khối Đá' đã bị cướp mất thì đó là――"
"Tức là nó sẽ bị lợi dụng cho mưu đồ của 'Đại Họa'. Tên đại ngốc đó, hình như hắn đã suy tính đủ mọi cách để tiêu diệt Đế quốc và thực thi chúng trong đầu. Chính vì thế mà hắn đoán trúng."
"Nếu là đối sách chống lại kẻ mưu toan soán ngôi thì hạ thần còn biết, chứ kẻ có mục đích diệt vong đất nước thì quả là ngoài dự liệu. Từ nay về sau, hạ thần sẽ nỗ lực nghiêm khắc hơn."
"――. Làm vậy đi."
Thấy Berstetz nói đến chuyện "từ nay về sau", Vincent hơi bất ngờ.
Bởi ngài từng nghĩ rằng sau khi vụ việc này êm xuôi, khả năng Berstetz từ chức Tể tướng và tuẫn tiết theo Lamia là không nhỏ.
"Vì Lamia các hạ đã từ chối điều đó."
Nhận ra sự nghi hoặc trong khoảnh khắc im lặng ấy, Berstetz tự mình đưa ra câu trả lời.
Nghe vậy, Vincent không nói gì thêm. Ngài chỉ khẽ hừ mũi. Nhận lấy phản ứng đó của Vincent, Berstetz tiếp lời bằng câu "Dẫu vậy thì",
"Việc Bệ hạ nói về 'Khối Đá' và Thần Vực cũng khiến hạ thần ngạc nhiên. Về việc tách 'Khối Đá' ra khỏi lãnh thổ, khó có thể nói là đã có triển vọng."
"Ngay khi chuyện lần này ngã ngũ, ta sẽ bắt tay vào quốc sách đang bị đình trệ. Nếu không đưa ra được thành quả trước khi hiệp ước bất khả xâm phạm với Vương quốc hết hiệu lực sau hai năm nữa, thì dù có vượt qua được hôm nay cũng chẳng có ngày mai."
"Hạ thần cũng nghĩ vậy. Nhân tiện."
Nói đoạn, Berstetz dừng lại một nhịp, đôi mắt híp khẽ mở ra một chút.
"Chắc Bệ hạ cũng hiểu, xin đừng tiết lộ cách thức lưu giữ 'Khối Đá'. Đó không chỉ là bí mật quốc gia của Đế quốc, mà còn liên quan đến tâm tư của các đồng minh."
"Natsuki Subaru và cô nàng bán tinh linh Tinh Linh Thuật Sư kia hẳn là những kẻ ưa sạch sẽ. ――Nếu biết ta dùng tử tù làm người lập giao ước với 'Khối Đá', vắt kiệt họ cho đến chết, thì e là sẽ có rắc rối."
"Bệ hạ."
Thấy Berstetz nhắc nhở không được lỡ miệng, Vincent nhún vai.
Trong cuộc họp, khi Emilia hỏi liệu Đế quốc và 'Khối Đá' có quan hệ giao ước hay không, Vincent đã trả lời rằng không có quan hệ giao ước nào như cô nhận thức.
Đó không phải là nói dối, chỉ là nói tránh đi sự thật mà thôi.
Để lưu giữ 'Khối Đá', cách nhanh gọn nhất là thiết lập giao ước giữa tinh linh và con người.
Tuy nhiên, 'Khối Đá' không có ý thức, trong giao ước cũng không có chỗ cho đàm phán hay thỏa thuận. Vì thế, cái giá phải trả khi giao ước với 'Khối Đá' là đồng nhất: một lượng hư vô khổng lồ sẽ tràn vào kẻ lập giao ước.
Việc phải chia sẻ cơ thể ngày đêm với một tồn tại vĩ đại nhưng không thể giao tiếp sẽ dễ dàng hủy hoại tinh thần, khiến con người chẳng thể duy trì nhân dạng.
Đổi lại việc chắc chắn trở thành phế nhân, 'Khối Đá' có đặc tính sẽ lưu lại tại vị trí hiện tại của kẻ lập giao ước.
Do đó, Đế quốc ép buộc những tử tù phải giao ước với 'Khối Đá', giữ họ lại tại những vùng đất cần Thần Vực, và phân phối ân huệ của Thần Vực đó đi khắp nơi. Một khi mất dấu vị trí của 'Khối Đá', việc tìm lại khó như lên trời, nên việc bổ sung tử tù là một trong những ưu tiên hàng đầu.
Và, trước khi trận quyết chiến Đế đô bắt đầu, Chisha trong vai Hoàng đế đã chuyển 'Khối Đá' đến thành phố pháo đài Garkla để chuẩn bị cho 'Đại Họa'.
Nhưng, tại thành phố đó không thấy bóng dáng của tên tử tù đã giao ước với 'Khối Đá'.
"Nếu đã bị di dời, việc tìm ra nó mà không có manh mối là bất khả thi. Nếu vậy, kể lể chi tiết ra cũng chỉ chuốc lấy sự bất tín từ đồng minh mà thôi."
"Dù không nói ra, chắc cũng có kẻ đã lờ mờ đoán được rồi."
Nhớ lại những gương mặt trong cuộc họp, Vincent nhắm một mắt lại khi hình dung ra vài cái tên.
Đúng như Berstetz nói, trong tình huống này, ngài muốn tránh việc nội bộ nảy sinh bất hòa. Có lẽ những kẻ đã đoán ra nhưng không nói cũng có cùng suy tính như vậy.
Dù sao đi nữa, vào thời điểm bị cướp đi khỏi thành phố pháo đài, 'Khối Đá' đã không còn là quân cờ có thể sử dụng, mà đã biến thành một quả bom nổ chậm mang mầm mống diệt vong không rõ tung tích.
Nếu không còn cách giải quyết nào khác ngoài việc khống chế 'Phù thủy' Sphinx, thì việc quá bận tâm đến sự tồn tại của nó cũng chẳng có ý nghĩa gì――.
"――――"
"Bệ hạ?"
Bất chợt thấy Vincent im lặng, Berstetz lấy làm lạ bèn cất tiếng gọi.
Đáp lại, Vincent lắc đầu, "Không có gì".
Trong thoáng chốc, một suy nghĩ lướt qua tâm trí ngài, nhưng đó là một manh mối quá mong manh để đưa vào kế hoạch sắp tới.
Huống hồ, đó lại là tồn tại khó kiểm soát nhất Đế quốc, và là thứ khó sử dụng thứ nhì――.
"――Nếu có khả năng nắm được vị trí của 'Khối Đá', thì họa may chỉ có con chó săn thính mũi với những con mồi nằm ngoài lý lẽ kia, nhưng thế thì trèo cao quá rồi."
△▼△▼△▼△
――Cùng lúc đó, tại một nơi nào đó trong Đế đô Lupugana.
Trong bóng tối, nằm bẹp dí trên nền đất cứng và ẩm ướt, thứ đó không thể cử động.
Vết thương rất nặng. Cả thể xác lẫn tinh thần đều kiệt quệ. Tuy nhiên, lý do lớn nhất khiến nó không thể cử động còn cao hơn cả trái tim, là vết thương nằm ở phần quan trọng nhất của bản thân――tổn thương linh hồn.
Thứ mà nó luôn tin tưởng và cầu nguyện mãi mãi đã bị phủ nhận, bị đánh rơi xuống đất.
Từ khi sinh ra đến nay, chưa từng có gì quan trọng hơn điều đó, vậy mà nó lại bị chính thứ mình trân trọng nhất cự tuyệt.
Nó đã đánh mất ý nghĩa sống, đánh mất lý do để tồn tại.
Nó đã buông bỏ giá trị bản thân, ý nghĩa hiện diện, và những gì mình có thể làm.
Chỉ đơn thuần nằm lăn lóc trên nền đất ẩm ướt, lồng ngực phập phồng hơi thở, nó lẩm bẩm.
"Công chúa..."
Hướng về phía người đã phủ nhận ý nghĩa của mình, nó thì thầm bằng giọng nói yếu ớt, như cầu xin, như nguyện cầu.
Nó chỉ còn biết yếu ớt thì thầm mãi như thế.
0 Bình luận