——Priscilla Barielle không khinh miệt 『Nhà Chiêm Tinh』.
Những tồn tại đáng thương mang tâm bệnh, chỉ xuất hiện ở Đế quốc Vollachia.
Đó là nhận thức chung của những người tiếp xúc gần với 『Nhà Chiêm Tinh』, và vốn dĩ cũng chẳng mấy khi gặp phải những kẻ phát bệnh trò chuyện với thế giới như thế.
Tuy nhiên, vẫn có những vị trí dễ dính dáng đến những kẻ phát bệnh 『Nhà Chiêm Tinh』.
Đó là những người gần gũi với Hoàng tộc Vollachia.
Bản thân Hoàng tộc, hoặc những người chăm sóc xung quanh Hoàng tộc. Gia lệnh hay hộ vệ, những người ở vị trí đó có khả năng chạm trán với người phát bệnh 『Nhà Chiêm Tinh』.
Bởi lẽ, đám người gọi là 『Nhà Chiêm Tinh』 dường như khao khát được can dự vào lịch sử Đế quốc đến mức không chịu nổi. Hễ có sự kiện lớn nào được ghi vào lịch sử Đế quốc là bọn họ lại kéo đến để mách lẻo.
Tuy nhiên, chưa từng có tiền lệ nào mà lời nói của 『Nhà Chiêm Tinh』, những kẻ bị coi khinh là điên rồ, được coi trọng.
Tất nhiên, trong số đó không phải không có những kẻ hiếu kỳ lắng nghe lời của 『Nhà Chiêm Tinh』, nhưng ít nhất về mặt công khai, không có sử sách nào ghi lại rằng những lời mách lẻo đó có ích.
Cho đến khi Hoàng đế đương triều Vincent Vollachia ban chức tước và quyền ra vào lâu đài cho Ubilk, đó chính là thường thức về mối quan hệ giữa Đế quốc và 『Nhà Chiêm Tinh』.
Chẳng phải 『Nhà Chiêm Tinh』 giống như những kẻ si tình cứ mãi dâng hiến nhiệt huyết không được đền đáp cho Đế quốc sao.
Những kẻ si tình được ban thiên mệnh, và mù quáng vứt bỏ tất cả để thành toàn cho nó. Nhiều người dân Đế quốc biết về họ thường khinh miệt, nhưng Priscilla thì không khinh miệt họ. Cũng chẳng thương hại.
『Nhà Chiêm Tinh』 không phải thứ gì đặc biệt đến mức trở thành đối tượng của sự khinh miệt hay thương hại.
Vốn dĩ, phần lớn chúng sinh đều là nô lệ của một thứ gì đó lớn hơn mình.
Đối tượng đó có thể là vua, gia đình hay bạn đời, là tình yêu, thù hận hay vận mệnh, chỉ khác nhau ở chỗ đó thôi.
Và điều đó——,
「——Ngay cả Ta cũng không phải ngoại lệ.」
Xoảng, tiếng xích cùm tay vang lên, bà lẩm bẩm trong bóng tối.
Khi thốt ra lời, bà chẳng bận tâm có thính giả hay không, nhưng ít nhất lời lẩm bẩm đó không phải độc thoại, mà là phát ra để cho đối phương nghe thấy.
Tuy nhiên, đối phương dường như không mong muốn điều đó nên không có phản hồi.
Chỉ là, nếu định che giấu sự tồn tại của mình, thì cái mong muốn nhỏ nhoi đó sẽ không thành hiện thực.
「Dù có nín thở thì khí tức của một tồn tại như ngươi cũng không thể che giấu được đâu. Hay là phải để Ta đích thân bước đến thì ngươi mới chịu lộ mặt?」
「——. Chừng nào còn cái cùm tay đó, thì hành động đó là bất khả thi.」
「Hẳn là vậy rồi. Vậy thì, chỉ còn cách ngươi phải bước chân về phía này thôi. Ta không có ý định giao tiếp với kẻ không chịu lộ mặt.」
「――――」
Một nhịp, không đến mức bối rối gọi là chần chừ, nhưng có sự suy tính xen vào trước tiếng bước chân. Nhưng rồi, cùng với tiếng giày chậm rãi gõ lên nền đá lạnh lẽo, một bóng người nhỏ bé tiến vào bóng tối.
Nguồn sáng trong ngục tối rất yếu ớt, chỉ có thể nắm bắt lờ mờ dáng hình của đối phương.
Việc làm quen mắt với bóng tối cũng có giới hạn. Huống hồ, bà không làm những chuyện như nhắm mắt để quen với bóng đêm.
「Ta sẽ không làm cái trò khó coi như lẩn khuất trong bóng tối không đèn. Khi bước ra là phải bước ra đường hoàng trong ánh sáng.」
「Quả thực là cách nói chuyện kiêu ngạo rất giống bạn. Cần: Chú ý.」
Ngay sau khi giọng nói vô cảm vang lên, một độ cứng khác với gót giày gõ sắc lạnh lên nền đá. Âm thanh cao vút xé toạc không khí lạnh lẽo vang vọng, tiếp đó ánh sáng xanh trắng đẩy lùi bóng tối dưới hầm ngục một cách nhạt nhòa nhưng cưỡng ép.
「――――」
Ngay lập tức, hiện lên trong ánh sáng đó là khuôn mặt trắng trẻo xinh đẹp—— mái tóc màu cam và đôi mắt đỏ thẫm, chủ nhân của nhan sắc kiều diễm khoác trên mình chiếc váy đỏ như máu, Priscilla Barielle.
Priscilla bị xích dưới hầm ngục, và trước mắt bà, kẻ cầm cây trượng phát sáng xanh trắng là một thiếu nữ với mái tóc hồng để dài—— đúng như đặc điểm làn da nứt nẻ và đôi mắt đáng sợ, là một Tử Thi.
Nếu có điểm khác biệt, thì chính Tử Thi trong hình hài đứa trẻ mà lần đầu tiên Priscilla nhìn thấy này——,
「——Kẻ chủ mưu của 『Đại Họa』 lần này sao.」
「Tôi không phủ nhận, nhưng bạn nghe từ đó ở đâu? Hẳn là không có cơ hội nghe thấy chứ?」
「Kẻ đưa cơm cho Ta là người của ngươi phải không. Hẳn là ngươi đã bỏ đói hắn khoản giao tiếp lắm nhỉ? Ta chẳng cần hỏi mà hắn cũng kể lể đủ điều để giết thời gian đấy.」
「Với Nhất Tướng Temeglyph, Cần: Cảnh cáo. Tuy nhiên——」
Đến đó, Tử Thi nhỏ bé ngắt lời, bước một bước thu hẹp khoảng cách với Priscilla.
Dù vậy vẫn còn xa. Cho dù chân của Priscilla có thon dài nghệ thuật đến đâu, thì có giơ chân lên cũng chẳng thể chỉnh lại tóc mái cho đối phương.
「Bạn đã đỡ chưa? Cơn buồn chán ấy.」
「――――」
Và cứ thế giữ nguyên khoảng cách với Priscilla, Tử Thi nhỏ bé tiếp nối phần lời đã ngắt quãng.
Nhận lấy câu hỏi đó, Priscilla khẽ nheo mắt. Phát ngôn của đứa trẻ như đang soi mói vào mặt bà, trong đó có một sự gần gũi kỳ lạ về khoảng cách.
Không phải khoảng cách vật lý, mà là khoảng cách tinh thần.
「Cách nói chuyện cứ như thể đã biết Ta từ trước vậy nhỉ.」
「Sao nhỉ. Bạn có nhớ tôi không? Bạn có manh mối nào không?」
「Tiếc thay, Ta không phải kẻ tùy hứng đến mức nhớ những thứ tẻ nhạt. Hoặc là ngươi là kẻ không xứng đáng, hoặc đây là lần đầu ngươi cho Ta thấy mặt, một trong hai thôi.」
「Chính xác. Đây là lần đầu tiên bạn nhìn thấy mặt tôi.」
Câu trả lời gật đầu của đứa trẻ, tuy nhiên, không phải là lời giải đáp hoàn toàn cho nghi vấn của Priscilla.
Nhưng, chính vì phát ngôn vẫn còn để lại điểm lấn cấn, nên chân ý của đối phương rất rõ ràng. ——Cô ta đang thử thách Priscilla. Như quan sát xem con thú bị xích có đớp lấy mồi hay không.
Nhận ra toan tính đó, Priscilla khẽ hừ mũi.
「Có thể nói là sự bất kính không biết sợ hãi đối với Ta đấy.」
「Quả thực, tôi không biết đến cảm xúc gọi là sợ hãi. Thứ tôi không biết không chỉ giới hạn ở sợ hãi, nhưng với tư cách là vật thay thế cho Mẹ, kẻ nô lệ của ham muốn tri thức, thì đây là điều đáng lo——」
「Đơn phương biết Ta sao. ——Con quỷ ở ngôi làng đó, Cuffelton, là ngươi phải không.」
「——. Cần: Giải thích.」
Priscilla ngắt lời màn tự sự đang bắt đầu một cách đều đều, nói ra manh mối của mình khiến đứa trẻ nín thở.
Lời lẩm bẩm phía sau là bằng chứng cho thấy manh mối của Priscilla có liên quan đến đứa trẻ, nhưng cô ta dường như không hiểu Priscilla đã liên kết chúng như thế nào.
「Hừ, cũng đâu phải chuyện khó hiểu gì? Trước đây, tại lãnh địa của Ta ở Vương quốc, và Đế đô hiện tại…… không, là toàn bộ Đế quốc nhỉ. Đã xảy ra sự biến tương tự. Hai chuyện lạ lùng như vậy xảy ra quanh mình, tự nhiên sẽ liên kết cả hai lại thôi.」
Sự biến xảy ra tại lãnh địa Barielle của Vương quốc Lugunica, trung tâm là ngôi làng tên Cuffelton, và nội dung là dân làng biến thành Tử Thi.
Tuy nhiên, khi đó chưa thể gọi là hồi sinh người chết, mà tình trạng giống như điều khiển xác chết theo ý muốn thì đúng hơn. Nữ hoàng được coi là nguyên흉 đã bị tiêu diệt, và kể từ đó không có báo cáo nào về dị biến tương tự, tưởng chừng như đã lắng xuống.
「Có vẻ như ngươi đã đổi địa điểm làm tổ và tiếp tục 『thử nghiệm』 nhỉ. Trò chơi búp bê ghê tởm nhét côn trùng vào xác chết cũng có vẻ tiến bộ hơn chút rồi đấy.」
「Với phương châm trước đây, có quá nhiều trở ngại để đạt được mục tiêu. Cần: Cải tiến.」
「Ngươi không phủ nhận sự liên quan đến Cuffelton sao.」
「Tôi không cảm thấy ý nghĩa. Chẳng phải là cuộc hỏi đáp vô nghĩa sao?」
Phản ứng không để lộ cảm xúc của đứa trẻ, là thái độ ghét bỏ những hành động không hiệu quả hơn là không thích.
Chưa bàn đến việc không hề hối lỗi, việc không phủ nhận cũng có ích trong việc thu thập thông tin cần thiết. Nhưng mặt khác, hỏi đáp với đối phương như vậy——,
「Tẻ nhạt tột cùng, ngươi đấy.」
「Điều đó có quan trọng không?」
「Nếu bỏ qua chuyện có lợi hay không, thì đó là điểm duy nhất có thể tìm thấy giá trị trong cuộc trò chuyện.」
「Vậy thì, đừng bỏ qua chuyện có lợi hay không là được chứ gì?」
「Thế nên Ta mới nói nói chuyện với ngươi thật tẻ nhạt. Cứ như trò chuyện với người chết. Nói chuyện với bia mộ còn thấy đỡ hơn vì không có mấy lời đáp trả phiền phức.」
「――――」
Nheo đôi mắt đen trước lời của Priscilla, đứa trẻ lại bước thêm một bước, thu hẹp khoảng cách. Cứ thế, cô ta đặt bàn tay không cầm trượng lên ngực.
「Không phải cứ như, mà chính xác là đối thoại với người chết. Nhìn thấy hình dáng của tôi, chắc bạn cũng không nghĩ đây là người sống đâu nhỉ.」
「Áp đặt sinh tử lên thứ chưa từng được gọi là sống một cách trọn vẹn cũng là thiếu tinh tế. Chỉ là, quả thực việc ngươi là Tử Thi có chút bất ngờ.」
「Kẻ chủ mưu của nghi thức lại biến thành Tử Thi, chỉ có thể nói là một canh bạc bất cẩn. Hoặc là khoảnh khắc chết đi, thuật thức đã dệt nên bị đứt đoạn, e rằng mọi toan tính sẽ trở về con số không.」
Tất nhiên, với những thông tin và căn cứ mà Priscilla không biết, có thể khả năng đó chỉ là lo bò trắng răng. Tuy nhiên, xét đến tính cách của đứa trẻ này, thì vẫn còn nhiều nghi vấn.
Cô gái này có tính cách ghét sự không hiệu quả, và không vươn tay tới những thứ có độ xác thực thấp.
Vậy mà, cô ta lại coi chính mạng sống của mình như một quân bài để gây ra 『Đại Họa』.
「Đối mặt với cái 『Chết』 khó tránh khỏi, nên đành phó thác hy vọng vào sau cái chết sao. Hay là đã là Tử Thi từ trước khi gây ra sự biến này. Nếu không thì——」
「Nếu không thì?」
「——Nếu đích đến của sinh mệnh không còn tiếp diễn, thì đã chấp nhận kết thúc ở đó sao.」
Suy đoán về chân ý khó hiểu của đứa trẻ đã hóa thành Tử Thi, Priscilla đưa ra ba khả năng.
Lần lượt, theo phân tích tính cách của đứa trẻ đến giờ, bà để khả năng xa vời nhất lại sau cùng.
Thế nhưng——,
「Cần: Tán thưởng.」
Đối với suy đoán của Priscilla, đứa trẻ phản ứng như vậy lại là khi bà nói ra khả năng vốn dĩ thấp nhất.
Điều đó có nghĩa là, toan tính của đứa trẻ bắt nguồn từ trước hoặc sau sự biến Cuffelton, dù có sụp đổ cùng lúc với màn hạ màn của cuộc đời mình, cô ta cũng cam lòng.
Sự thật đó cũng đủ khiến Priscilla nhíu đôi mày ngài xinh đẹp, nhưng lý do khiến bà nhíu mày hơn cả, là phản ứng của đứa trẻ khi bị nói trúng chân ý.
Đứa trẻ, với khuôn mặt xanh xao thiếu vắng sự sống, đã mỉm cười như thể đắc ý.
Chứng kiến nụ cười đó trong ánh sáng của cây trượng, Priscilla quả thực nhíu mày.
「Cuối cùng cũng thể hiện được giá trị để nói chuyện mà bỏ qua lợi ích rồi sao.」
「——. Có gì thay đổi sao?」
「Nếu tự ngươi không nhận ra, thì Ta sẽ chúc mừng cho. Sự nảy mầm của sự sống sau cái chết quả là châm biếm quá mức, nhưng mà……」
Đến đó, Priscilla ngừng lời và nhắm một bên mắt đỏ thẫm lại. Sau một nhịp, khoảng thời gian suy tư đẹp đẽ và cao quý, Priscilla mở đôi mắt đã nhắm.
Và rồi, trong đôi mắt đỏ thẫm ấy phản chiếu rõ khuôn mặt của đứa trẻ đã tắt nụ cười.
「Không phải vậy. Không phải nảy mầm sau cái chết. Ngươi, đã vứt bỏ mạng sống của mình để chứng minh điều đó sao.」
「Tôi không tự sát đâu nhé. Cơ hội tự nhiên tìm đến thôi. Vì vậy, suy đoán đối mặt với cái 『Chết』 khó tránh khỏi cũng không sai. Cần: Đính chính.」
Vừa đáp lại, đôi môi của đứa trẻ lại vẽ nên nụ cười y hệt lúc nãy.
Trong phản ứng ấy, Priscilla cảm nhận rõ rệt nhịp điệu sự sống nơi đứa trẻ――sự hiện hữu của cảm xúc. Đó có lẽ là thứ mà đứa trẻ này trước đây chưa từng sở hữu.
Và, nếu thiếu đi thứ đó, người chết không thể sống lại dưới dạng Tử thi.
Vì vậy, đứa trẻ ấy đã dùng chính sinh mạng mình để chứng minh.
Rằng bản thân có tư cách trở thành Tử thi, có lý do để nạp lại linh hồn vào cái vỏ đất nung và bám víu lấy kiếp sống này.
Đó là một phương sách có độ xác thực thấp, khó có thể gọi là hiệu quả.
「Nhưng mà, chẳng phải chính cảm xúc là thứ khiến người ta đưa ra những lựa chọn như vậy sao?」
「Phải đấy.」
Nơi đứa trẻ vẫn đang đặt tay lên ngực, ta cảm thấy đâu đó toát lên một sự ngang tàng.
Cảm giác hụt hẫng như khi đối thoại với con búp bê rỗng tuếch trước kia đã biến mất, thay vào đó là sự căng thẳng khi đối đầu với một tồn tại đã thay đổi hoàn toàn về bản chất, thoát ly khỏi sự vô tri vô giác.
「Tôi của trước đây vì xem nhẹ điều này nên kế hoạch tại Vương quốc mới bị bẻ gãy. Tuy nhiên, dù tôi đã thất bại trong việc trở thành 『Phù thủy』 của Vương quốc... nhưng dường như tôi đã được chọn để trở thành 『Đại Họa』 của Đế quốc.」
「Được chọn sao? Ý ngươi đó là lý do ngươi gọi tai ương đến à?」
「Cần・Đính chính. Đó không phải là động cơ. Đó là căn cứ.」
Trước câu hỏi của Priscilla, câu trả lời được đưa ra không chút do dự.
Vừa nghe câu trả lời của đứa trẻ, những nghi hoặc mơ hồ trong Priscilla dần thành hình.
Thứ từng chìm trong cái bóng còn đen tối hơn cả hầm ngục, giờ đây, giống như cách đứa trẻ mang ánh sáng của cây trượng xuống lòng đất, đã dần trở nên rõ ràng qua lời nói và biểu cảm của nó.
Và rồi――,
「――Tên của tôi là Sphinx. Tại Vương quốc Lugunica, tôi còn được gọi là 『Phù thủy』.」
「――――」
Phải, nhìn thẳng vào Priscilla và xưng tên mình, lời nói và thái độ của đứa trẻ――của Sphinx, ý nghĩa của chúng cuối cùng cũng truyền tải được đến Priscilla.
Việc cố tình thêm chú thích rằng mình được gọi là 『Phù thủy』 ở Vương quốc Lugunica, có lẽ là để phân biệt rạch ròi với những kẻ cũng mang danh 『Phù thủy』 ở các quốc gia khác.
Sáu 『Phù thủy』 từng tồn tại trong quá khứ, ngoại trừ 『Phù thủy Đố kỵ』, hầu như đã phai mờ khỏi dòng lịch sử, nhưng họ vẫn là những kẻ được cả thế giới biết đến với danh xưng ấy.
Nhưng, nếu dám giới hạn là 『Phù thủy』 của Vương quốc Lugunica, thì chỉ có một người duy nhất phù hợp.
Đó là kẻ đã tiếp tay cho cuộc 『Á nhân Chiến tranh』, chỉ cần lật lại lịch sử là dễ dàng biết được.
Tuy nhiên, điều mà Sphinx, kẻ tự xưng là 『Phù thủy』 này muốn truyền đạt cho Priscilla không phải là thông tin nhàm chán về thân phận thật của mình.
Điều 『Phù thủy』 muốn nói với Priscilla, đó là――,
「――Việc ngươi khắc chế cái chết vô nghĩa và có được mầm mống sự sống để trở thành Tử thi, lý do là tại ta, phải không?」
Đó là lời tuyên chiến, rằng lý do Sphinx trở thành 『Đại Họa』 nằm ở chính Priscilla.
△▼△▼△▼△
Vốn dĩ, chẳng cần suy tính sâu xa cũng thấy tình thế này quá lộ liễu.
Trong trận quyết chiến Đế đô nơi quân Đế quốc và quân Phiến loạn đụng độ trực diện, Sphinx đã dẫn theo các Tử thi, can thiệp vào đó với tư cách là 『Đại Họa』, khiến cục diện cuộc nội chiến trở nên mập mờ.
Giữa trận chiến đó, Priscilla và Yorna, hai người tập trung vào cuộc xung đột với Arakiya, đã nắm bắt tình hình chậm hơn các chiến trường khác, kết quả là tụt lại phía sau so với toan tính của bọn Tử thi.
Hiện tại, Priscilla bị xích trong ngục tối, tình trạng an nguy của Arakiya và Yorna cũng không rõ.
Tuy nhiên, ảnh hưởng của 『Hồn Hôn Thuật』 mà Yorna gieo vào Priscilla trong trận chiến với Arakiya vẫn còn, nên chắc chắn Yorna vẫn còn sống. Nếu không thì, việc Priscilla cam chịu thân phận tù nhân là để đổi lấy sự an toàn cho Arakiya đang bất tỉnh và Yorna đang dao động trước sự xuất hiện của Tử thi.
Giao dịch đó sẽ không thành lập nếu đối phương không có ý định bắt giữ Priscilla.
Nói cách khác, ngay tại thời điểm Priscilla còn sống và bị xích trong ngục thế này, việc đối phương có việc cần với Priscilla là điều hiển nhiên.
「Ta cứ tưởng kẻ bám riết lấy mạng ta chỉ có mỗi Lamia thôi chứ.」
「Hoàng nữ Lamia Godwin cũng tán thành việc tha mạng cho ngươi. Cô ta chấp niệm rất mạnh với ngươi. Những giây phút cuối cùng――」
「――Ta không có ý định chia sẻ thời gian giữa ta và Lamia với bất kỳ kẻ nào.」
Đó là sự tò mò thô thiển, và Priscilla thẳng thừng gạt bỏ.
Trước sự quả quyết của Priscilla, Sphinx buông một câu "Vậy sao" rồi thản nhiên rút lui. Dù có nhắc đến chủ đề đó, nhưng có lẽ cô ta không thực sự hứng thú.
Điều đó càng rõ ràng hơn qua việc Priscilla vẫn được để cho sống sau cái chết lần thứ hai của Lamia.
「Chấp niệm là một thứ thật kỳ lạ. Nó bị chi phối quá nhiều bởi những yếu tố trái ngược với tính hợp lý. Dẫu vậy, đôi khi sự phi lý lại mang đến kết quả vượt trội hơn cả hợp lý. Thật khó hiểu.」
「Việc nói chuyện với ta thế này là kết quả của việc coi trọng hợp lý hay phi lý đây?」
「Là cái nào nhỉ? Cần・Suy ngẫm... và, bản thân việc làm đó cũng khá mới mẻ.」
Sphinx trả lời như vậy, liệu có tự nhận thức được không?
Bất kể có tự giác hay không, Sphinx vừa nói chuyện với Priscilla tại nơi này, vừa gia tăng tính người trong lời nói của mình một cách nhanh chóng.
Nhân tính vừa nảy mầm được tưới tắm bởi cuộc đối thoại với Priscilla, tạo nên sự trưởng thành rõ rệt.
「――――」
Ý đồ thực sự của Sphinx mà Priscilla nhận ra, điều cô vừa nói đã không bị phủ nhận.
Từ thái độ không buồn đào sâu thêm, có thể coi như cô ta đã khẳng định rằng đó chính là cốt lõi trong động cơ của mình.
Điểm duy nhất mà Priscilla chịu thua Sphinx một cách đáng tiếc――đó là Priscilla hoàn toàn không có chút manh mối nào về chấp niệm mãnh liệt đó của Sphinx.
Dĩ nhiên, ở vị thế như Priscilla, việc bị một kẻ không quen biết hoặc chỉ biết tên ôm lấy chấp niệm đơn phương là chuyện thường tình.
Nhưng chấp niệm của Sphinx rõ ràng đã vượt quá mức độ tự biên tự diễn.
Phải có lý do. Một lý do khởi nguồn cho 『Đại Họa』.
「Ban nãy, ngươi đã nói một điều rất thú vị.」
「――――」
「Rằng tất cả những kẻ đang sống đều là nô lệ của một thứ gì đó to lớn hơn. Trước đây tôi không thể hiểu, nhưng tôi của hiện tại cảm thấy có dấu hiệu hiểu được điều đó.」
Thú vị, Sphinx bắt đầu nói như thế, Priscilla đáp lại lời cô ta bằng sự im lặng.
Không phải phớt lờ hay khinh miệt, nói đúng hơn thì đó là sự tò mò nguy hiểm. Phát ngôn mở đầu bằng việc thấy thú vị của Sphinx, chính điều đó cũng khiến Priscilla thấy thú vị.
『Phù thủy』 này, kẻ từng không hiểu nay lại tỏ ra thấu hiểu, hơn nữa còn tán đồng với lời của Priscilla, rốt cuộc sẽ bắt đầu câu chuyện gì đây?
Quả nhiên, trước sự thúc giục bằng im lặng của Priscilla, Sphinx tiếp tục.
「Chính vì thế, trong cái phi lý có thể tìm ra cái hợp lý mới. Cần・Chú ý.」
Nói rồi, Sphinx một lần nữa gõ mạnh đầu trượng phát sáng xuống sàn. Ánh sáng từ viên bảo châu gắn trên trượng lóe lên rực rỡ, trong khoảnh khắc, bề mặt bảo châu biến đổi.
――Trên viên bảo châu trong suốt mờ ảo, quang cảnh bên ngoài ngục tối, tức Đế đô, được chiếu hiện lên.
Nguyên lý giống như Đối Thoại Kính sao chép hình ảnh phía bên kia qua mặt gương sao? Cảm nhận được dấu hiệu của một thuật thức quy mô lớn chỉ để nhìn xa, Priscilla nheo mắt trước ánh sáng đó.
Sphinx đã bảo hãy chú ý.
「Ngươi muốn cho ta xem cái gì?」
「Sự đúng đắn trong lời nói của ngươi, và kết quả phương trình mới của tôi.」
Sự đúng đắn trong lời Priscilla, nếu điều đó liên kết với những gì Sphinx vừa nói ngay trước đó, thì rốt cuộc thứ gì sẽ được chiếu lên đây? Cô suy tính và rồi nhận ra.
Và, khoảnh khắc Priscilla nhận ra cũng là lúc hình ảnh trên bảo châu trở nên rõ nét.
Quang cảnh hiện lên ở đó, chính là――,
「Cảm xúc và chấp niệm, chỉ khi hiểu được mới biết cách sử dụng chúng. Cô gái ấy thật đáng khen. Nếu là vì ngươi, cô ta sẽ không tiếc thân mình. ――Cần・Suy ngẫm.」
△▼△▼△▼△
――Cùng lúc đó, tại hiện trường thực tế của quang cảnh được chiếu trên bảo châu.
「Ái chà chà, thật có lỗi với ông Groovy quá. Tôi đã có định kiến rằng vào những lúc quan trọng thì trực giác của mình không bao giờ sai... thế mà lại sai bét nhè rồi.」
Giọng điệu nhẹ tênh kể lể về sai lầm của bản thân, trái ngược hoàn toàn với khí thế trong lời nói.
Tuy nhiên, cả giọng nói lẫn biểu cảm kể lể điều đó đều không cho thấy chút nao núng nào. Đó là vì cậu ta hoàn toàn không để tâm đến sai lầm của mình, và lời xin lỗi cũng chẳng mấy thật lòng――tất cả là vì kết luận rằng trực giác của mình đúng một nửa và sai một nửa.
Giao vai trò dương đông kích tây hoành tráng cho đồng minh, chạy xuyên qua Đế đô đầy rẫy Tử thi để đến đỉnh tường thành, địa điểm được đánh số hai theo thứ tự, lẽ ra phải có thứ cậu ta tìm kiếm.
Dĩ nhiên, việc đoán trúng đó là do trực giác, và nếu gọi đó là sự chắc chắn thì chắc chắn sẽ bị nhiều người mắng mỏ.
Nhưng, ít nhất với bản thân cậu, đó là sự chắc chắn. ――Rằng đây là sân khấu để thể hiện.
Nếu đến đây, màn trình diễn rực rỡ của diễn viên ngôi sao thế giới Cecilus Segmunt sẽ được trình chiếu cho đám khán giả ồn ào phiền phức đang dõi theo.
Thế mà――,
「...Rồi, có gì để biện hộ không hả?」
「Ây da đúng là thế thật, hay là thế này đi? Trực giác của tôi không hề sai. Bởi vì chính tại nơi đây mới có thứ tôi thực sự khao khát! Kiểu vậy.」
Bên cạnh, cầm trên tay tàn dư của tấm da thú giờ đã mất tác dụng ngụy trang, Al buông lời oán trách, còn Cecilus thì hớn hở trả lời.
Thực tế, việc đó có phải sự thật hay không là chuyện thuộc chiều kích mà Cecilus không hiểu nổi, nhưng so với việc nghi ngờ bản thân, thì tin
Gặp kẻ nào chém kẻ nấy, chẳng biết do nhân quả gì mà hắn toàn đụng độ những đối thủ vừa tầm lưỡi kiếm, liên tục vuột mất cơ hội giao tranh với vô số kẻ siêu việt trên đời. Để rồi, hắn tuyệt vọng vì mãi chẳng thể chạm tới đỉnh cao. Ngay lúc định tìm đến cái chết, hắn lại được ban cho Thiên Mệnh và trở thành một 『Nhà Chiêm Tinh』.
Nếu có cơ hội, có lẽ cái tên Rowan Segmunt đã vang danh thiên hạ nhờ kiếm thuật của mình.
Thế nhưng, Rowan chẳng có lấy một kỳ phùng địch thủ, chẳng có kẻ thù hùng mạnh, cũng chẳng có người để yêu thương; hắn cứ mãi cô độc.
Không phải hắn rạch ròi rằng muốn thấu đáo kiếm đạo thì phải gạt bỏ tình cảm, cũng chẳng phải hắn chịu tổn thương vì bị người thân thiết phản bội.
Chỉ đơn giản là Rowan không thể gặp được người cho hắn biết mình đang đứng ở đâu, cũng như người có thể đẩy hắn vượt lên khỏi vị trí hiện tại.
Hắn tránh được đòn đầu tiên Iris giáng xuống từ Thủy Tinh Cung là vì cô ta chán ghét việc sát sinh nên không định đánh trúng.
Balleroy Temeglyph, kẻ đã hóa thành Tử thi, bỏ chạy trước 『Vân Thiết』 là vì lo sợ đòn phản công bất ngờ của Cecilus Segmunt nên tránh truy đuổi quá sâu.
Hắn vẫn bình an vô sự giữa 『Đại Họa』 do quân đoàn Tử thi gây ra là vì trước mắt hắn chỉ toàn xuất hiện những kẻ mà kiếm lực của hắn đủ sức đối phó.
Cecilus Segmunt, kẻ từng xúi giục ám sát Hoàng đế rồi lại từ chối, đã không lấy mạng Rowan chỉ vì một phút ngẫu hứng: "Tuy chắc là không thể đâu, nhưng viễn cảnh cha thực sự trở nên mạnh mẽ rồi quay lại giao đấu với con nghe cũng nhiệt huyết đấy chứ!".
Việc Rowan Segmunt giữ được mạng đến tận ngày hôm nay, chẳng qua là vì trong những tình huống cán cân sinh tử chao đảo, hắn luôn khiến nó nghiêng về phía may mắn mà thôi.
Và giờ đây, đối thủ mà Rowan chạm trán tại Đế đô đã hóa thành Tử Đô này, cũng lại là kẻ duy nhất không có ý định đoạt mạng hắn.
——Thế giới không đáp lại ước nguyện của Rowan, nhưng con đường sống của hắn thì luôn được chiếu rọi.
「――――」
「——Vẫn muốn tiếp tục sao?」
Iris nhíu mày nhìn Rowan đang chậm rãi nâng cơ thể đang nằm sấp, tứ chi dang rộng dậy.
Khoảng cách giữa hai bên đã giãn ra hàng chục mét, nhưng có lẽ do sự hiện diện không thể lờ đi của cô ta, Rowan vẫn nghe rõ mồn một lời Iris nói.
——Không, hoặc có lẽ đây là sự thay đổi khi lần đầu tiên hắn chạm trán một kẻ địch hùng mạnh thực sự.
Cảm giác như lớp vỏ bất hoại luôn bao bọc bên ngoài hắn đã bị phá vỡ. Nhờ đó, hắn thấu hiểu rõ ràng.
Ngay trước mặt, dòng mana cường đại luân chuyển khắp toàn thân Iris đang nhìn chằm chằm vào hắn——sự vĩ đại đó, chỉ qua một hiệp giao tranh hắn đã tường tận.
Tại Lupugana đã hóa thành Tử Đô, Iris đứng chắn đường với tư cách là người gác cổng của Thủy Tinh Cung, nơi kẻ chủ mưu phe địch có lẽ đang ẩn náu——người phụ nữ này chính là tồn tại mạnh nhất Đế quốc Vollachia.
Một tồn tại tối thượng vì tai ương này mà đến, vượt xa cả Cecilus, kẻ được xưng tụng là 『Nhất』 của 『Cửu Thần Tướng』.
「Khà khà, may mắn may mắn, đúng là một ngày tốt lành làm sao……!」
Cảm nhận sự thật đó qua da thịt, Rowan nhe răng cười trong khi tiếng ù tai vang lên như thể thằng con trai đang hát lớn trong hộp sọ.
Hắn từng nghĩ để đạt tới 『Thiên Kiếm』, không còn cách nào khác ngoài việc chém chết đứa con trai đã đạt tới cảnh giới đó. Tuy nhiên, nếu đã gặp được tồn tại vượt qua cả Cecilus thế này thì chuyện lại dễ giải quyết hơn nhiều.
Không phải là một lúc nào đó, mà là ngay bây giờ.
Ngay khoảnh khắc này, Rowan Segmunt sẽ chạm tay tới đỉnh cao kiếm thuật và ngồi vào ngai vị 『Thiên Kiếm』.
Để làm được điều đó——,
「——Kiếm khách, Rowan Segmunt.」
Một lần nữa, hắn tra thanh kiếm chưa bị tuột khỏi tay vào vỏ, dang rộng hai chân, hạ thấp trọng tâm thủ thế.
Iris đứng ở phía xa tầm mắt. Khoảng cách bị kéo giãn là do vận số đã tận——không, là thành quả của những tháng ngày hắn đổ mồ hôi sôi máu để vươn tới đỉnh cao.
Giờ thì, hắn sẽ lấy cái giá tương xứng từ chiếc cổ mảnh khảnh của Iris.
「——『Vân Thiết』.」
Ánh kiếm lóe lên cùng lúc lưỡi thép rời vỏ, lao thẳng về phía Iris đang đứng lặng.
Một đường kiếm xé toạc không khí, chém rơi những chiếc lá xen ngang, bỏ lại cả âm thanh và gió ở phía sau. Đó là nhát kiếm sắc bén nhất trong cuộc đời Rowan tính đến nay.
Nó sẽ chém bay đầu Iris, người phụ nữ trong bộ váy lộng lẫy kia——,
「——Đến đây là kết thúc.」
Chỉ bằng một cái nghiêng đầu, Iris tránh được nhát kiếm tuyệt đỉnh trong đời Rowan. Cô ta thì thầm như một tiếng thở dài rồi đạp mạnh xuống đất, lao vút lên.
Tồn tại tối thượng của 『Đại Họa』 đã không cho Rowan thời gian để tung ra nhát kiếm thứ hai.
△▼△▼△▼△
Lãnh trọn cú va chạm giáng xuống từ đỉnh đầu, Rowan bất lực bị chôn sâu xuống mặt đường.
「――――」
Nhìn xuống bóng dáng gã kiếm khách đang chúi đầu trong lòng đất, Iris tung vạt váy, quay lưng lại với kẻ vừa giao đấu.
Đối phương có lẽ chẳng còn sức chiến đấu nữa. Dù có quay lưng lại cũng không còn mối đe dọa nào.
Đáng buồn thay, dù hắn có còn sức đánh lén thì cũng chẳng thể chạm tới Iris.
「Trong lúc còn giữ được cái mạng, hãy rời khỏi Đế đô đi.」
Nếu là kẻ yếu thì chỉ cần một ngón tay, nếu là kẻ mạnh thì đó sẽ là lời nói sau một trận tử chiến.
Để nói lời này, Rowan là một đối tượng cực kỳ phiền phức. ——Hắn không phải kẻ yếu. Nhưng cũng chẳng phải kẻ mạnh. Nếu buộc phải nói, hắn là đỉnh cao của người thường.
Và trong Đế đô hiện tại, thực tế đó, việc có mặt ở đây thậm chí có thể coi là một cái tội.
「Tội lỗi sao. Rốt cuộc, ta lấy tư cách gì mà……」
Khẽ đặt tay lên ngực, Iris thốt lên như tự nguyền rủa bản thân.
Dẫu vậy, cô đã quyết định. Đã lỡ quyết định rồi. Và cô đã thực hiện nó theo cách không thể bào chữa. Dù cho ai có kéo đến, bao nhiêu người đi nữa, chỉ cần đẩy lùi tất cả bọn họ là được.
Làm như vậy, câu chuyện của Iris và Eugard sẽ——,
「——Cớ sao, ngươi lại đứng lên?」
Dừng bước, Iris không quay đầu lại mà hỏi khí tức phía sau lưng.
Đó là khí tức của Rowan. Gã kiếm khách lẽ ra đã ngất đi sau đòn vừa rồi đang đứng dậy. Cô cứ ngỡ đã tước đi ý thức của hắn, nhưng lại hối hận vì mình vẫn còn quá nương tay. Tuy nhiên, nếu dùng lực mạnh hơn thì có thể đã làm vỡ hộp sọ hắn mất. Cô không có ý định đoạt mạng.
Sự chênh lệch sức mạnh đã được truyền tải đầy đủ, nhận thức đó là quá ngây thơ sao? Dù biết chênh lệch nhưng vẫn không thể lùi bước, hắn cũng thuộc loại đó ư?
「Nếu đối phương không có ý định bỏ qua, thì việc đấu tranh đến cùng cũng là lẽ thường. Nhưng mà, ta thì……」
「……Cô không có ý định đó. Cái đó, mới là vấn đề đấy.」
「――――」
Câu trả lời bằng giọng nói khàn đặc yếu ớt vượt quá sự hiểu biết của Iris.
Nếu đó là lòng kiêu hãnh của chiến binh hay khí khái đàn ông, thì Iris không thể hiểu nổi.
Iris trót nghĩ. Rằng so với những thứ đó, bản thân cô có thứ muốn trân trọng hơn.
Vì thế——,
「Nếu ngươi vẫn chưa chịu bỏ cuộc——」
Thì ta sẽ tiếp tục cho đến khi trái tim ngươi tan vỡ, dù cho có phải nghe tiếng trái tim mình rạn nứt.
Đúng vào khoảnh khắc Iris định quay lại đối mặt với ý chí của Rowan.
「……Hả?」
Quay lại, Iris kinh ngạc mở to mắt.
Đó không phải là tình huống bất thường kiểu như Rowan thu hẹp khoảng cách sức mạnh với cô chỉ trong chớp mắt, cũng không phải ai đó đã tham chiến và chĩa vũ khí vào Iris thay cho Rowan.
Chỉ có Rowan ở đó, nhưng điều khiến Iris kinh ngạc quả thực chính là Rowan.
——Hắn dùng chính thanh kiếm trên tay, tự cắt toạc cổ mình một vết chí mạng.
「Cái……」
Một nhịp sau, máu phun ra xối xả từ cổ họng bị cắt đứt.
Mặt đường loang lổ đỏ thẫm trong nháy mắt, nguồn sống tuôn trào từ cơ thể Rowan Segmunt bị mặt đất tham lam hút lấy.
「Tại sao……?」
Trước cảnh tượng vượt quá sự hiểu biết, hơi thở hổn hển thoát ra từ đôi môi Iris.
Trước bộ dạng đó của Iris, Rowan với cái cổ đang phun máu mở trừng đôi mắt chứa đầy ánh sáng điên cuồng, hắn cười trong khi máu trào ngược ra từ khóe miệng.
Hắn cười, và nói.
「Dẫu có chết, Mỗ cũng——」
Giữa chừng câu nói, đôi mắt xanh của Rowan đảo ngược, hắn trợn trắng và ngã gục.
Dù cảm nhận được đó không phải là mất ý thức mà là mất mạng, Iris vẫn lao tới theo phản xạ, định vươn tay cứu lấy sinh mạng của người đàn ông chỉ muốn cứu lấy cái mạng của mình.
Tuy nhiên, bàn tay đó không chạm được tới thi thể người đàn ông.
Bởi vì——,
「「——Mỗ sẽ đạt tới 『Thiên Kiếm』.」」
Cái xác vừa tắt thở của Rowan Segmunt, cùng lúc từ bốn phương tám hướng, đồng loạt lao vào tấn công Iris.
△▼△▼△▼△
——Khi hơi thở của Rồng xuyên thủng phố phường Đế đô và lao tới, Heinkel hầu như chẳng làm được gì.
Ông ta chỉ vung kiếm theo bản năng sinh tồn mách bảo, đào một cái hố mang tính an ủi trên mặt đất, và chỉ kịp trượt người vào đó mà thôi.
Tuy nhiên, an ủi thì cũng chỉ là an ủi. Hơi thở của Rồng lao tới khoét sâu cả mặt đất trên đường bắn, nên có lẽ cái hố đó thậm chí còn chẳng an ủi được gì.
Cứ thế, cuộc đời của Heinkel Astrea, đương kim chủ nhân gia tộc 『Kiếm Thánh』 đã bảo vệ Vương quốc Thân Long bao năm qua, trớ trêu thay lại bị hơi thở của 『Rồng』 xóa sổ không còn dấu vết——,
「——Này này, không dễ chết thế đâu, ông già.」
Bị túm lấy gáy, Heinkel bị lôi xềnh xệch ra khỏi cái hố đào vội. Cơ thể ông ta bị kéo lên với tốc độ khủng khiếp, ngay sau đó, ông ngửi thấy mùi khét lẹt của hơi thở Rồng đang thiêu đốt thế giới.
「U oa, á á á á!?」
Tầm nhìn quay cuồng, máu chảy từ cái trán bị toác, dịch vị trào ra từ khóe miệng; tóm lại là vừa vung vãi hết ruột gan ra ngoài không chút kiêng nể, cơ thể vừa nếm trải cảm giác lơ lửng của ông rơi bịch xuống đất.
Bị ném ra trong trạng thái không thể tiếp đất tử tế, ông chống tay xuống đất nhổm dậy, nhìn quanh.
「——Ư.」
Tiếng rên rỉ buột ra khỏi miệng khi ông chứng kiến thảm trạng tại vị trí mình vừa đứng.
Nơi đó bị hơi thở của Rồng liếm qua, bốc hơi trắng xóa và hoàn toàn biến mất. Nếu chạy chậm một chút thôi, ông cũng đã trở thành một phần của đám hơi nước kia rồi.
「Nhiệm vụ của ông đây là quậy phá ở phía Nam để thu hút sự chú ý cho đám đại tướng dễ xâm nhập…… Hừ! Không tin vào mắt mình luôn đấy.」
「Hả……?」
「Cứ tưởng ông chạy mất dép rồi, hóa ra cũng có gan đấy chứ, ông già.」
Giọng nói chứa đựng sự tán thưởng rõ ràng trong vẻ thô lỗ. Heinkel quay lại nhìn về phía phát ra tiếng nói, thấy một bóng người đang đứng đó, kẻ đã lôi ông ra.
Ngược sáng nên không thấy rõ mặt. Lại thêm tai vẫn còn ù đi vì dư chấn cú quật đuôi của Rồng, ông không phân biệt được đó có phải giọng nói quen thuộc hay không.
Nhưng đối phương chẳng bận tâm, nhe răng cười và bước lên phía trước.
Để Heinkel đang quỳ gối phía sau lưng, hắn đối mặt với 『Vân Long』 khổng lồ đang trừng mắt nhìn xuống.
Rồi hắn đấm mạnh hai nắm tay vào nhau trước ngực, và hét lên:
「——Ông đây sẽ cho ông mượn một tay, ông già! Người ta bảo 『Đá của Quain một người không nâng nổi』 mà lị!!」
——Như một con dã thú gầm vang, tiên phong của 『Biệt đội giải cứu Đế quốc Vollachia khỏi diệt vong』, Garfiel Tinsel cất tiếng hú xung trận khai chiến với 『Vân Long』.
△▼△▼△▼△
——Như đã biết, Ubilk là một 『Nhà Chiêm Tinh』.
Thiên Mệnh mà gã được ban cho là cứu Đế quốc Vollachia khỏi sự diệt vong của 『Đại Họa』.
Để làm được điều đó, từ một tên nam điếm tầm thường, gã đã có được trí tuệ ngoài dự liệu, và cuối cùng được Vincent Vollachia công nhận giá trị nhất định.
Đương nhiên, Ubilk không ngây thơ đến mức tự mãn rằng đó là công lao của mình.
Dẫu vậy, trong khi đa số những kẻ được giao vai trò 『Nhà Chiêm Tinh』 đều được cho là sẽ bước vào con đường bi thảm, gã vẫn nghĩ mình ở vị thế may mắn.
Phần lớn các 『Nhà Chiêm Tinh』 bị bóp méo nhân tính và ép buộc phải sống một cuộc đời mới khi nhận Thiên Mệnh. Điều đó có thể bị coi là bất hạnh hay đáng thương, nhưng với Ubilk, đó chỉ là cách nhìn của những kẻ có điều kiện tiên quyết xa xỉ và may mắn mà thôi.
Nhân tính để mà bị bóp méo, và những người xung quanh cảm thấy mình thay đổi——nếu không sở hữu những thứ đó, thì ngay từ đầu chẳng ai có nhận thức như vậy cả.
Ubilk chính là một kẻ như thế. Gã biết ơn sâu sắc từ tận đáy lòng cái Thiên Mệnh đã thay đổi cách sống vốn dĩ sẽ bị tiêu thụ mà chẳng là ai cả của gã.
——Điều đó vẫn không thay đổi, ngay cả bây giờ khi gã đã hoàn thành xong Thiên Mệnh của một 『Nhà Chiêm Tinh』.
「Vẫn chưa cứu được Vollachia đâu nhé……」
Tại pháo đài của thành phố Garkla, nơi đang diễn ra việc tăng cường quân bị, bố trí nhân sự và chuẩn bị chiến tranh thâu đêm suốt sáng, Ubilk không có vị trí nào, nhìn xuống những con người tất bật và lẩm bẩm.
Trong đầu gã, cảm giác lớp sương mù luôn chiếm đóng một góc tâm trí đã tan biến, ảnh hưởng của sương mù rút khỏi suy nghĩ, và Ubilk tự nhận thức được rằng mình không còn là 『Nhà Chiêm Tinh』 nữa.
Như đã nói, Thiên Mệnh Ubilk nhận được là cứu Vollachia khỏi 『Đại Họa』.
Mặc dù vậy, việc Ubilk được giải phóng khỏi Thiên Mệnh vào thời điểm này cũng đồng nghĩa với thông báo ngầm rằng Ubilk chẳng còn làm được gì đối với 『Đại Họa』 nữa.
Ngay lập tức, tỉnh mộng khỏi sự cuồng nhiệt từng thúc đẩy bản thân, Ubilk cảm thấy như mình bị lột trần.
「Tôi biết ơn chứ? Tôi đang biết ơn đâ~y nà~y.」
Đó là canh bạc lớn nhất đời người mà gã đã tốn gần mười năm để thực hiện.
Nếu bị rút thang ngay trước khi có kết quả, ai mà chẳng muốn phàn nàn rằng chuyện này không đúng như thỏa thuận. Để chứng minh với Vincent rằng mình không có hai lòng, Ubilk đã chọc mù con ma nhãn bẩm sinh của tộc Ma Nhãn để thể hiện lập trường.
Giờ đây, vết sẹo cũ của con ma nhãn bị chọc mù giữa ngực vẫn còn đó, thật cô quạnh.
「Mà, tôi là một kẻ sử dụng ma nhãn vô dụng nên cũng chẳng sao.」
Vấn đề là, củi lửa được thêm vào không ngừng nghỉ cho đến hôm nay đã tắt, niềm tin vay mượn cứ bốc khói âm ỉ và chỗ đứng cho sự tồn tại của bản thân sau khi nó biến mất.
Cho đến nay, gã cứ tiến về phía Thiên Mệnh chỉ lối, hoàn thành vai trò 『Nhà Chiêm Tinh』.
Đó là cách chiến đấu của Ubilk, nên gã chẳng hề trang bị kỹ năng của chiến binh như vung kiếm hay giương cung. Những ngày tháng trên đảo Kiếm Nô, ưu tiên hàng đầu là không chết để hoàn thành Thiên Mệnh, nên kinh nghiệm thực chiến là con số không.
Vì vậy, tại pháo đài nơi ai nấy đều quyết tâm chiến đấu này, Ubilk chỉ có một mình.
「Lẽ ra không nên thật thà báo cáo với Các hạ nhỉ~」
Vincent đã rời thành phố pháo đài Garkla để đến Đế đô Lupugana quyết chiến.
Trước khi xuất phát, Ubilk đã được ngài ấy trực tiếp hỏi. ——Rằng với tư cách 『Nhà Chiêm Tinh』, ngươi còn có ích gì cho việc tránh 『Đại Họa』 không.
Lúc đó, nếu gã nói dối rằng Thiên Mệnh vẫn còn, thì có lẽ đã không bị bỏ lại ở pháo đài này.
「Nhưng m~à, tôi đâu có muốn Đế quốc bị diệt vong đâu.」
Nói dối vì không có chỗ dung thân để làm Vincent phân tâm là hành vi lợi địch.
Đặt lên bàn cân xem Vincent hay Chisha, ai còn sống sẽ tốt cho Đế quốc, Ubilk đã hùa theo kế hoạch của Chisha và giúp Vincent sống sót.
Gã nhận được Thiên Mệnh, nhưng Chisha, kẻ không nhận Thiên Mệnh mà tự định đoạt cách sống của mình thật đáng nể.
Gã không muốn làm vấy bẩn sự lựa chọn đó. Mặt khác——,
「――――」
Trong bầu không khí bận rộn của pháo đài, Ubilk không nơi đi chốn về lướt qua bao nhiêu người.
Tất cả bọn họ đều là những người hiểu rõ nghịch cảnh nhưng vẫn lao vào làm những việc mình cần làm. Gã kính trọng những kẻ có thể dốc hết bổn phận bất kể năng lực cao thấp. Đồng thời, cũng thấy ghen tị. Mới chút trước thôi, Ubilk cũng ở cùng phía với họ mà.
Chính vì thế, Ubilk nghĩ.
「Nếu như, Đế quốc gặp nguy hiểm…… liệu tôi có được ban Thiên Mệnh lần nữa không nhỉ~?」
Nếu vai trò bị tước đi vì không còn cần thiết nữa, thì nếu lại cần đến bàn tay này thì sao.
Giờ đây, Ubilk không thể làm gì cho nhóm Vincent đã xuất phát đến Đế đô. Nhưng, ví dụ như nhóm Vincent loại bỏ được nguyên nhân của 『Đại Họa』, nhưng những người giữ trọng trách của Đế quốc bỏ mạng, hay những người liên quan của Vương quốc đang hợp tác bị chết thì sao.
Đó chẳng phải cũng là nguy cơ diệt vong của Đế quốc dưới một hình thức khác với 『Đại Họa』 hay sao.
「Khả năng một 『Nhà Chiêm Tinh』 đã nhận Thiên Mệnh và hoàn thành vai trò lại được ban Thiên Mệnh mới là gần như bằng không. ——Nhưng m~à, không phải là bằng không.」
Nếu Thiên Mệnh được ban xuống để cứu Đế quốc Vollachia khỏi diệt vong.
Nếu nguy cơ mới nảy sinh, thì Thiên Mệnh để tránh nguy cơ đó có thể sẽ giáng xuống.
——Sự khao khát về khả năng đó đã hướng bước chân Ubilk ra phía sau pháo đài.
「――――」
Các nhân vật quan trọng của cả Đế quốc và Vương quốc, bao gồm cả Ubilk, đang đóng tại đại pháo đài kiên cố nhất Garkla.
Để lũ Tử thi đến được pháo đài này, chúng cần phải hạ được các bức tường bao quanh thành phố và nhiều pháo đài dọc đường; đến mức đó thì về mặt phòng thủ đã là đại bại rồi.
Tuy nhiên, thành phố pháo đài không còn đường lui nào nữa, binh lính phải chiến đấu đến người cuối cùng. Theo đúng nghĩa đen, đại pháo đài này là chốt chặn cuối cùng của Đế quốc.
——Nếu ở đó, có một sơ hở.
「Chỉ một chút, nhỏ nhặt thôi.」
Một sơ hở thôi cũng được.
Không cần đến mức tháo then cài cổng, chỉ cần nới lỏng ra một chút cho dễ tuột là được. Đặt một thiết bị hẹn giờ bằng ma đá đơn giản lên tường ngoài pháo đài cũng được. Nếu có thể đẩy lưng lũ Tử thi thêm một bước.
Nếu chuẩn bị được điều đó, thì trong trái tim đã tắt lửa của Ubilk, thanh củi tiếp theo sẽ——,
「——Này, ngươi làm cái gì ở đó thế hả.」
Bất chợt, tiếng nói vọng xuống từ trên đầu khiến Ubilk dừng bước, gã cứng đờ gò má.
Quay lại, ánh mắt đang nhìn xuống từ hành lang tầng hai của pháo đài——gã bắt gặp ánh mắt của một người phụ nữ ngồi xe lăn, có đôi mắt màu nâu cháy dữ dằn.
Là người phụ nữ cũng đi trên chiếc Long xa liên hoàn, có vị thế không rõ ràng. Cô ta nhìn Ubilk đang ở phía sau pháo đài vắng vẻ với ánh mắt ngờ vực, và nói:
「Không lẽ…… trốn việc? Nếu thế thì tệ nhất đấy. Nghe này, đến một người phụ nữ chân cẳng bất tiện như ta còn đang làm việc, ngươi muốn chết hả?」
「……Không~ phải, tôi đâu có trốn việc.」
「Thế sao lại ở chỗ đó. Đừng có biện hộ vụng về nữa được không? Tưởng lừa được đứa con gái không biết sự đời như ta dễ lắm hả. Mấy cái đó, ta nhìn là biết ngay.」
Người phụ nữ buộc tội Ubilk với quan điểm tự trừng phạt bản thân một cách kỳ lạ.
Thái độ quá áp đặt, nhưng có cãi lại gì cũng chỉ tổ chọc giận cô ta thêm vô ích, Ubilk thực sự đắn đo không biết nên làm thế nào. Đắn đo rồi chợt nghĩ.
「Cho tôi hỏi một chút nhé~…… Tiểu thư chân cẳng bất tiện, có lẽ cũng chẳng chiến đấu được, tại sao vẫn sống được thế?」
「Ngươi, muốn gây sự hả!?」
「A~, không phải, vừa rồi tôi nói sai. Tôi không~ có ý nói xấu tiểu thư đâu mà là……」
Thấy người phụ nữ trợn mắt, nhoài người ra khỏi cửa sổ, Ubilk giơ hai tay lên xin lỗi. Vừa xin lỗi, gã vừa sắp xếp lại những điều thực sự muốn nói trong đầu.
Trong tình huống này, tại đại pháo đài nơi các chiến binh đi lại tấp nập, một người phụ nữ tàn tật chẳng giúp ích được gì.
「Tại sao tiểu thư lại có thể tìm kiếm những việc mình làm được như thế?」
「Cái đó, vì nếu không làm gì thì sẽ thấy khó chịu chứ sao nữa!」
「――――」
Tiếng quát tháo thẳng thừng ném trả lại khiến Ubilk giật mình.
Thấy Ubilk ngạc nhiên, cô ta tặc lưỡi 「Aaa, tức thật」 và cắn móng tay vẻ bực bội. Vừa cắn, cô ta vừa nhìn Ubilk như kẻ thù giết cha mẹ.
「……Ta ấy nhé, chồng chưa cưới của ta đã chết trong cuộc chiến này. Chàng đã đến cứu ta, rồi chết.」
「……Chuyện đó~, chắc là đau lòng lắm nhỉ.」
「Đừng có nói như thể ngươi hiểu rõ. Mà không chỉ mình ngươi đâu. Ai cũng nói kiểu như mình hiểu lắm, đúng là lo chuyện bao đồng. Nhưng mà nhé.」
「Nhưng mà?」
「Nếu một con nhỏ ngồi xe lăn cứ ủ rũ khóc lóc, mãi là kẻ vô dụng thì người ta sẽ nghĩ sao? A, vì dính vào con nhỏ đó mà chồng chưa cưới mới chết, Todd sẽ bị người ta coi thường.」
Người phụ nữ nói, giọng và môi run rẩy, đôi mắt giận dữ ầng ậc nước.
Cái tên thốt ra không cần giải thích đó chắc là tên chồng chưa cưới. Những gì cô ta nói rõ ràng là hoang tưởng bị hại. Nhưng, dù thêu dệt hơi quá, nó cũng nói trúng hiện thực.
Không biết sự tình, không biết mối quan hệ giữa cô ta và chồng chưa cưới, nếu chỉ lướt qua đời cô ta một chốc như người dưng, đa số sẽ dành cho người phụ nữ ấy sự thương hại.
「Ta không cần thương hại. Ta, nếu ta sống đường hoàng hơn một chút, nếu có công việc gì làm được dù chỉ một chút, thì tên ngốc đó, tên ngốc đó sẽ không bị lũ người không biết gì coi thường.」
「――――」
「Ta, sẽ sống thật đường hoàng.」
Nghiến răng, nước mắt lưng tròng, giọng run lên đau đớn, cô ta nói vậy. Nói rồi, cô ta lại lườm Ubilk bằng đôi mắt ướt át đó.
Cô ta chỉ tay từ vị trí trên cao xuống, quát:
「Hiểu, hiểu rồi thì đi tìm việc mà làm đi. Ngươi, còn thua cả một đứa con gái ngồi xe lăn hả?」
Đó là để khích lệ, hay đơn thuần chỉ là độc mồm độc miệng. Ubilk thậm chí còn chẳng biết tên người phụ nữ, nên không hiểu chân ý của cô ta.
Không hiểu, nhưng gã đã hiểu đủ về cách sống mà cô ta tự định đoạt cho mình.
Và điều đó——,
「Đáng nể thật đấy~, tiểu thư. Cô vừa giết chết một lý do để Đế quốc diệt vong rồi đấy.」
Đã trở thành cơ hội giải phóng Ubilk, kẻ không còn là 『Nhà Chiêm Tinh』, khỏi Thiên Mệnh theo đúng nghĩa đen.
△▼△▼△▼△
「Hắn nói mấy câu khó hiểu hòng đánh lạc hướng tôi đấy, cái gã đó. Mà, sau đó hắn cũng chịu đi xin việc từ lính trong pháo đài rồi……」
Đi bên cạnh Katya đang thở hắt ra vẻ chưa hết bực dọc, Rem thở dài thườn thượt khi nghe chuyện về người đàn ông mà cô ấy vừa nhắc nhở.
Trong tình huống ai nấy đều phải đồng lòng thế này, vẫn luôn xuất hiện một số thành phần cá biệt. Những kẻ làm giảm sĩ khí xung quanh và phá rối trật tự.
「Nhưng mà, hãy cẩn thận nhé. Nhỡ đối phương nổi điên và dùng bạo lực với cô Katya thì sao.」
「Ư, cái đó thì……」
「Lần này may là đối phương chịu lắng nghe. Lần sau, khi không có tôi ở bên cạnh thì đừng làm chuyện liều lĩnh nhé.」
Katya bĩu môi vẻ cay đắng, không thể cãi lại lời lo lắng của Rem.
Cô ấy không muốn gật đầu ngoan ngoãn, nhưng cũng không muốn nói mấy lời khó nghe vô nghĩa. Thoáng thấy nỗi khổ tâm rất đúng chất Katya đó, Rem dịu dàng hạ đuôi mắt xuống.
Nhóm Subaru đã xuất phát đến Đế đô, nhóm Rem ở lại thành phố đang tất bật chuẩn bị cho trận chiến phòng thủ.
Những người có thể chiến đấu vào vị trí của mình, những người không thể chiến đấu thì hỗ trợ họ. Rem có thể dùng ma thuật chữa trị nên rất được trọng dụng, đúng nghĩa là một trận chiến tổng lực.
Katya, người vừa cảm hóa một nhân viên thiếu nghiêm túc, cũng là một người đang dốc sức vì điều đó——tất nhiên, Rem cũng hiểu rằng cô gái đang phấn đấu ấy vẫn chưa vượt qua được nỗi mất mát.
Mất đi chồng chưa cưới là Todd, hơn nữa ngay cả anh trai Jamal cũng tuyên bố đường hoàng đi vào chỗ chết. Tưởng tượng nội tâm của Katya, lồng ngực Rem cũng như muốn vỡ ra.
Thái độ cố tỏ ra mạnh mẽ của Katya để Rem không phải bận tâm càng làm điều đó thêm xót xa.
Vì thế——,
「Cô Katya, cô có thể giúp tôi thu gom vải sạch được không? Chắc chắn khi trận chiến bắt đầu sẽ cần rất nhiều.」
「Được thôi. Nhìn này, trên đùi tôi để được nhiều đồ phết đấy.」
Không vạch trần sự mạnh mẽ đó của Katya, Rem nhờ cô ấy giúp đỡ công việc. Cô tin rằng điều đó cần thiết cho Katya lúc này, và cần thiết để có thêm dù chỉ một người sống sót đến ngày mai.
Và, đúng lúc đó——,
「——A, chị Rem.」
Được gọi tên, Rem ngẩng lên và thấy bóng dáng một cô bé đang vẫy tay ở cuối hành lang lọt vào tầm mắt.
Cô bé dễ thương đeo chiếc nơ lớn trên đầu——là Petra. Bên cạnh còn có dáng người cao ráo của Frederica, và thêm một người nữa——,
「Chị, sao cả ba người lại tập trung ở đây thế ạ?」
Thấy Ram đang dựa lưng vào tường, Rem nghiêng đầu hỏi.
Nghe nói ba người họ là đồng nghiệp của Rem khi còn có 『Ký ức』 mà Subaru nói. Tạm thời cô đã chấp nhận mối quan hệ với Ram, nhưng với hai người kia thì vẫn chưa xác định được khoảng cách.
Thấy Rem hơi căng thẳng, Frederica hạ đuôi mắt mỉm cười:
「Công việc của chúng tôi tạm thời đã xong, nên đến rủ mọi người nghỉ ngơi một chút ấy mà. Dù cần duy trì sự cảnh giác tối thiểu, nhưng cũng không nên căng thẳng quá……」
「Căng thẳng suốt thì không chịu nổi đâu, với lại thời gian ở bên Rem càng nhiều càng tốt mà.」
「Em cũng tán thành với chị Ram. Với lại……」
Cười trước lời nói thẳng thắn của Ram, Petra ngước nhìn Rem đầy ẩn ý.
Trước ánh mắt của Petra, Rem im lặng trong thoáng chốc và hiểu ra chân ý. Với Rem, họ là những người cần dò dẫm mối quan hệ, nhưng điều tương tự cũng đúng với họ.
Tuy nhiên, thực tế là đang có biến cố nên——.
「Tôi rất trân trọng tấm lòng mọi người. Nhưng bây giờ không phải lúc……」
「Không đâu, Rem. Ngược lại đấy.」
「Chị……?」
「Tình hình thế này mà. Em có thể nghĩ không phải lúc làm chuyện này. Nhưng cũng có thể nói là chỉ bây giờ mới có cơ hội. Ram thì tin tưởng Rem vô điều kiện rồi. Nhưng——」
Nói rồi, Ram nheo đôi mắt màu hồng nhạt, đưa mắt ra hiệu về phía hai người bên cạnh.
Rem nghĩ vì tình hình cấp bách nên việc thân thiết phải để sau. Nhưng nhóm Ram lại nghĩ ngược lại, chính vì tình hình thế này nên sự tin tưởng mới quan trọng.
「……Cô Katya nghĩ sao?」
「Hả!? Đừng, đừng có hỏi tôi chuyện đó. Với lại, tôi có được mời đâu……」
「Nói gì thế. Bạn của Rem mà? Cô cũng đi cùng đi.」
「Cái…… M-Mặt thì giống nhau, mà khác hẳn Rem, cô ép người quá đấy…… Không, bình tĩnh nghĩ lại thì tôi cũng là đứa con gái hay ép người khác thật……」
Bị hai chị em Rem và Ram bắt chuyện cùng lúc, Katya vô cùng bối rối.
Dù sao thì, bị hỏi ý kiến, Katya đảo mắt một lúc rồi nói:
「……Thì cứ hòa thuận đi? Nếu nói chuyện công việc đàng hoàng thì cũng đâu gọi là lười biếng, với lại chắc họ cũng muốn gặp cô mà? Tôi nghĩ thế.」
「Chị Katya.」
「——Tiểu thư Katya.」
「Đ-Đừng có lao tới thế! Tôi còn chưa biết tên các người mà.」
Thấy Katya sau một hồi đắn đo đã nghiêng về phía nhóm Ram, Petra và Frederica vui mừng. Nhìn Katya đang hoảng hốt trước sự nhiệt tình của hai người họ, Rem cũng đành chịu thua.
Không phải Rem thấy khó chịu gì. Chỉ là trong lòng cứ thấy nôn nao——.
「——Lo cho Barusu đến thế sao?」
「Vâng. Người đó toàn làm mấy chuyện liều lĩnh…… A.」
Ram khẽ hỏi khi nhìn sườn mặt của Rem đang đặt tay lên ngực.
Câu hỏi quá đỗi tự nhiên khiến Rem buột miệng nói ra suy nghĩ thật theo phản xạ.
Bất giác, Rem đưa tay từ ngực lên che miệng, nhìn chằm chằm về phía Ram. Nhưng người chị chỉ nhắm một mắt cười đắc ý, khiến cô nhận ra mình không thể nào thắng nổi.
Và, chính lúc đó. ——Một tiếng nổ lớn vang vọng trên bầu trời đại pháo đài.
「——Ư.」
Trong khoảnh khắc, như bị bật lò xo, Rem quay phắt ra ngoài cửa sổ, nhìn thấy ánh chớp xé toạc bầu trời rạng đông.
Đó là thông báo từ đài quan sát của thành phố đã được quy ước và thông báo trước——,
「——Frederica!」
「Tôi biết rồi!」
Ngay sau đó, nhanh hơn cả khi Rem kịp cử động, Frederica phản ứng lại tiếng gọi sắc lẹm của Ram.
Cô ấy nhanh chóng vòng ra sau lưng Katya, nắm lấy tay cầm xe lăn.
「Tiểu thư Katya, cẩn thận kẻo cắn vào lưỡi nhé!」
「Khoan, đ-đợi đã…… Á á.」
「Chị Frederica, lối này ạ!」
Frederica lao đi với tốc độ kinh hoàng, khiến Katya ngồi trên xe lăn phải hét lên thất thanh. Như để dẫn đường cho chiếc xe lăn ấy, Petra với thân hình nhỏ bé cũng thoăn thoắt chạy vào hành lang pháo đài.
Chậm hơn một nhịp, khắp nơi trong đại pháo đài——không, là toàn bộ khu vực thành phố pháo đài Garkla, mọi người bắt đầu chuyển động. Trong khoảnh khắc, cả thành phố hóa thành một sinh vật sống duy nhất.
Một cộng đồng chung vận mệnh, đồng cam cộng khổ, một sinh vật mà tất cả cùng sống hoặc cùng chết.
"Rem, em chuẩn bị tâm lý chưa?"
Rem nín thở trước ảo giác như thể cả thành phố đang rung chuyển, bên cạnh cô là Ram đang rảo bước.
Trước câu hỏi đó, Rem nhìn lại sườn mặt dũng mãnh của chị gái, khẽ thở ra một hơi nhỏ rồi đáp:
"Nếu em trả lời là chưa chuẩn bị xong thì sao ạ?"
"Khi đó, hãy yên tâm vì Ram đã chuẩn bị tâm lý thay cho cả phần của Rem rồi."
"——. Quả đúng là chị hai."
"Đương nhiên rồi. Ram là người chị gái khiến em muốn ưỡn ngực tự hào mà."
Không cần nói thêm lời nào, Rem gật đầu với người chị đã chia sẻ lòng can đảm cho mình, rồi đuổi theo nhóm Katya phía trước, cùng chị gái chạy vào bên trong pháo đài đang trở nên ồn ào.
Trận chiến bắt đầu. ——Trận chiến cuối cùng, quyết định vận mệnh của Đế quốc này.
"Làm ơn. ——Cậu là chỗ dựa của tớ đấy."
Nhớ về thiếu niên không có mặt ở nơi này, Rem nén lại cảm giác xấu hổ và cầu nguyện.
Cô không rõ sự hối tiếc này bắt nguồn từ việc phải dựa dẫm vào thiếu niên đó, hay do bản thân không thể ở bên cạnh giúp đỡ cậu ấy.
Rem đuổi theo bóng lưng của Ram, chạy xuyên qua pháo đài đang rung chuyển.
△▼△▼△▼△
Cuộc di tản quy mô lớn khỏi Đế đô Lupugana, và đi kèm với nó là trận chiến rút lui có quy mô chưa từng thấy trong lịch sử.
Dù cả dân chúng lẫn binh lính đều có không ít người hy sinh, nhưng việc duy trì được hiện trạng với thiệt hại thấp hơn nhiều so với dự tính ban đầu phần lớn là nhờ vào tâm thế thường ngày của người dân Đế quốc.
——Dân Đế quốc tất phải tinh nhuệ.
Giáo lý và triết lý đó đã thấm nhuần vào từng ngóc ngách tâm trí người dân Đế quốc, giúp họ thành công trong việc đưa ra những nước đi tốt nhất để sinh tồn ngay cả trong tình trạng cực hạn.
Ngoài việc sự giác ngộ và hành động của từng cá nhân đã phát huy tác dụng, thì các phương án chuẩn bị cho tình huống khẩn cấp, bắt đầu từ những cỗ Long xa liên hoàn hoạt động hoàn hảo, cũng đóng vai trò to lớn. Đó là công lao của nhân vật đã coi sự ghé thăm của 『Đại Họa』——vốn được 『Nhà Chiêm Tinh』 tiên tri từ trước——là mối đe dọa tất yếu và đã chuẩn bị sẵn sàng.
Việc chính nhân vật đó không thể đến được chiến trường chống lại 『Đại Họa』 này có thể nói là điều vô cùng đáng tiếc.
"Nhưng, sự diệt tư đó của ngài đã giúp Đế quốc sống sót! Thần xin bày tỏ lòng kính trọng, Nhất Tướng Chisha...!"
Vừa gào to, Kafma Irulux vừa dùng 『Gai Góc』 phóng ra từ hai cánh tay quét sạch bầy Tử Thi, chiến đấu quyết liệt để bảo vệ con đường dẫn đến thành phố pháo đài sau lưng.
Quân đội Đế quốc triển khai theo từng giai đoạn trên con đường nối từ Đế đô đến thành phố pháo đài, vừa hỗ trợ người dân rút lui, vừa dần dần lùi về thành phố, nhắm đến việc hội quân với nhóm ở pháo đài.
Trong số các 『Tướng』 tham gia trận quyết chiến Đế đô, vai trò được giao cho Kafma có độ quan trọng cao nhất. Dù bản thân anh ta không thừa nhận, nhưng có thể nói anh ta đã làm những việc quyết định sự tồn vong của Vollachia.
Thiệt hại của người tị nạn được giảm thiểu nhờ sự giác ngộ của dân chúng, sự phòng thủ của thành phố pháo đài nhờ vào chuẩn bị trước, và sĩ khí cao ngất cùng mức độ hao hụt tối thiểu của lính Đế quốc chịu ảnh hưởng lớn từ sự phấn chiến của Kafma.
Việc đảm nhận vai trò bọc hậu ở bất kỳ trận địa nào đang rút lui về thành phố pháo đài, và dùng sức mạnh của 『Côn Trùng』 nuôi trong cơ thể để liên tục làm chậm tốc độ hành quân của Tử Thi, là một vĩ nghiệp xứng đáng được ghi vào sử sách.
Tuy nhiên, tất cả những điều đó chỉ có ý nghĩa nếu Đế quốc Vollachia thoát khỏi sự diệt vong.
Và, chiến công phi thường của Kafma cũng là kết quả của việc anh ta chiến đấu mà không màng đến sự sống còn của bản thân.
"——Ư."
Nhìn ra đại bình nguyên ngút tầm mắt, quân đoàn Tử Thi đã lấp đầy mọi chỗ trống.
Vừa nện vào chúng những gai góc, đạn quang, lưỡi phong đao, Kafma vừa nghiến răng chịu đựng cơn thèm ăn của lũ 『Côn Trùng』 đang gặm nhấm mình từ bên trong, cắn chặt môi để nuốt xuống tiếng hét bi thương.
Tộc Trùng Lung sử dụng sức mạnh của 『Côn Trùng』 cộng sinh trong cơ thể, tùy thuộc vào loại 『Côn Trùng』 đưa vào mà phát huy năng lực và khả năng chiến đấu lớn nhỏ khác nhau. Nhưng mối quan hệ giữa tộc Trùng Lung và 『Côn Trùng』 suy cho cùng vẫn là cộng sinh.
Không phải là sự sai khiến một chiều, cũng không phải là đồng hóa.
Đương nhiên, 『Côn Trùng』 sẽ đòi hỏi vật chủ trả giá cho sự làm việc của chúng. Đó là mana, là sinh lực của vật chủ, và nếu chừng đó không đủ, thì là máu thịt.
Đã hơn năm mươi giờ trôi qua kể từ khi Kafma quyết định dốc toàn lực chiến đấu, và trong suốt thời gian đó, anh ta buộc phải nhịn ăn nhịn uống theo đúng nghĩa đen.
Ý chí chiến đấu sục sôi khiến ý thức trở nên sắc bén hơn bao giờ hết, nhưng trạng thái tinh thần của vật chủ chẳng liên quan gì đến lũ 『Côn Trùng』 trong cơ thể. Chúng chỉ đơn giản kêu gào với vật chủ rằng chúng đang đói, và khi đối phương không chịu lắng nghe, chúng cạn kiệt tình nghĩa và bắt đầu tìm cách phá nát cơ thể đó để ăn.
"Kẻ thất hứa là ta. Nhưng mà...!"
Tại đây, mình không thể rời bỏ chiến tuyến, cũng không thể gục ngã.
Đế quốc vẫn còn nhiều võ nhân đáng tin cậy khác ngoài mình, nhưng Kafma tự phụ rằng trong số đó, mình là kẻ có thể chết một cách dũng cảm nhất. Phải chứng minh sự tự phụ đó là hàng thật mới được.
Vì lẽ đó——,
"Mình, không thể gục ngã ở đây——"
Không thể được, anh tự cổ vũ bản thân. Ngay khi định bước tới mặc cho nội tạng đang bị ăn sạch, từ phía sau, một bàn tay to lớn đã nắm lấy vai anh.
Chủ nhân của bàn tay to lớn đó là——,
"Lui xuống, Nhị Tướng Kafma! Nhà ngươi đã làm tròn vai trò của mình rồi!"
Giọng nói to như tiếng quát, nhưng với nhân vật này thì đó chỉ là âm lượng bình thường.
Bị nói bằng chất giọng như hứng trọn một cơn gió, Kafma trừng mắt kinh ngạc, nhìn gã khổng lồ trong bộ giáp vàng kim đang đứng bên cạnh——Goz Ralfon.
Thấy Goz cầm cây chùy gai mà chỉ ông ta mới sử dụng được, Kafma ngỡ ngàng trước sự xuất hiện của ông.
"Tại sao ngài lại ra tiền tuyến, Nhất Tướng Goz? Nhất Tướng phải chỉ huy từ pháo đài..."
"Ở đó đã có Thượng cấp Bá tước Dracroy rồi! Dù ta không ru rú trong pháo đài thì nữ kiệt đó vẫn sẽ điều binh khiển tướng tốt thôi! Quan trọng hơn, ta sẽ hữu dụng cho Bệ hạ hơn ở ngoài chiến trường!"
"——. Nếu vậy, thần cũng sẽ cùng..."
Trái tim gần như nứt vỡ vì sự quyết tử và gắng gượng, nay nhờ sự xuất hiện của Goz mà cố gắng khoác lên lớp giáp mạnh mẽ một lần nữa. Nhưng Goz lại nói "Không" và chặn lời thỉnh cầu của Kafma.
Cứ thế, Goz chọc ngón tay to bè vào ngực Kafma, rồi nói:
"Ta nghe thấy tiếng lục lọi tham lam bên trong ngươi. Lũ 『Côn Trùng』 đã mất kiểm soát rồi phải không? Nếu ngươi bị ăn sạch, đó sẽ là một tổn thất lớn!"
"Chuyện đó... nhưng mà, những gì thần tích lũy được là để dành cho trận chiến này!"
"Kafma Irulux! Chết không phải là chuộc tội đâu!!"
"——Ư."
Bị tát thẳng vào mặt bằng một tiếng quát giận dữ và chính xác, toàn thân Kafma run lên bần bật.
Chỉ riêng lúc này, lũ 『Côn Trùng』 đang mải mê gặm nhấm cơ thể Kafma cũng ngừng hoạt động, co rúm lại trước khí thế hừng hực của Goz ngay trước mắt.
Nhìn xuống Kafma đang như vậy, Goz làm bộ râu đầy sẹo của mình dựng lên giận dữ:
"Ta hiểu ngươi vẫn đang cố chuộc lại lỗi lầm của cuộc phản loạn mà đồng tộc ngươi đã cấu kết với tên Balleroy gây ra. Nhưng! Đó không phải là sự chuộc tội có thể hoàn thành bằng cái chết! Ngươi hãy sống đi!"
"Nhất Tướng Goz..."
"Ngay cả sau khi 『Đại Họa』 này lắng xuống, Đế quốc cũng không thể lập tức trở lại như cũ! Ta và ngươi vẫn còn có thể giúp sức cho Bệ hạ! Vì lẽ đó!"
Goz dồn nén lòng trung nghĩa đến mức sắp vỡ tung vào tiếng gầm, đấm tan suy nghĩ của Kafma.
Nơi này không phải là chỗ để vứt bỏ mạng sống. Bị nhìn thấu tâm can, Kafma nhắm nghiền mắt, cúi đầu thật sâu trước Goz.
"Gì chứ, đằng nào thì dù ngươi có lui xuống, cuộc đấu tranh này cũng không dễ dàng đến mức kết thúc khi ngươi vẫn còn đang nghỉ ngơi đâu. Sẽ sớm đến lượt ngươi ra trận thôi! Cho đến lúc đó hãy ăn, ngủ, và hồi phục khí lực đi!"
"Thần... đã rõ. Nhất Tướng Goz, xin giao nơi này lại cho ngài...!"
"Không cần ngươi nói. ——Ta cũng đang tích tụ đầy uất ức đây!"
Cười lớn trước những lời Kafma vắt kiệt sức lực để nói ra, Goz chĩa cây chùy gai vác trên vai về phía quân địch.
Ông thủ thế với món vũ khí siêu trọng lượng mà ngoài ông ra chắc chẳng ai cầm nổi một cách nhẹ nhàng. Từ toàn thân Goz, luồng đấu khí khủng khiếp trào ra đến mức gây ảo giác có thể nhìn thấy bằng mắt thường.
Một lần nữa, cảm nhận được lũ 『Côn Trùng』 trong cơ thể mình đang khiếp sợ, Kafma nghĩ.
Dù là Chisha Gold, người đã phát huy quỷ mưu ngăn chặn Đế quốc diệt vong từ trong trứng nước, hay Goz Ralfon, người chỉ cần đứng đó tỏa ra bá khí cũng khiến lũ 『Côn Trùng』 khiếp sợ, những kẻ đạt đến vị trí Tướng của Đế quốc Vollachia đều là những kẻ siêu việt không ai kém ai.
Hình dung về quá khứ nơi mình từng suýt được xếp ngang hàng với họ, và tương lai nơi mình bắt buộc phải đứng ngang hàng với họ——,
"——Đế quốc rất mạnh. Chúng ta không rẻ rúng đến mức để bị cướp đi bởi lũ Tử Thi hay tai ương đâu."
△▼△▼△▼△
"Không phải chuyện mạnh hay yếu, mà vấn đề vật lượng là thứ khó lòng xoay chuyển được ha. May mắn là vật tư và phòng bị của thành phố pháo đài rất dồi dào... nhưng cũng không thể cố thủ mãi bao nhiêu ngày được."
"Nói thẳng thắn đấy. Chà, ta có thiện cảm hơn nhiều so với mấy kẻ chỉ biết nhìn sắc mặt đối phương mà không dám đưa ra ý kiến ra hồn. Nếu vũ lực cũng bắt kịp trí mưu thì càng hợp ý ta hơn."
"Bá tước Dracroy, xin hãy dừng chuyện lạc đề ở đó."
Bị Berstetz nhắc nhở, Serena nheo đôi mắt mảnh như sợi chỉ lườm lại. Trước ánh mắt đó, Serena nhún vai, còn Otto - người vừa bị tán tỉnh - khẽ thở dài.
Địa điểm là phòng chỉ huy của đại pháo đài, những người đang chụm đầu vào nhau là những người đảm nhận vai trò chỉ huy trong trận chiến phòng thủ đô thị quy mô lớn này.
Nhận được báo cáo từ lính trinh sát, thành phố pháo đài Garkla lấy đại pháo đài làm trung tâm đã chuyển sang trạng thái lâm chiến.
Các đơn vị trì hoãn đang kìm hãm đà tiến quân của địch cũng đã hội quân về thành phố. Lấy thành phố có sức phòng thủ mạnh nhất Đế quốc Vollachia làm sân khấu, trận chiến cố thủ lớn nhất lịch sử Đế quốc sắp sửa bắt đầu.
"Tuy nói vậy, điều kiện thắng lợi của một trận cố thủ thông thường là viện quân đến, nhưng lần này thì hổng có trông mong gì được chuyện đó rồi. Rốt cuộc thì, để tụi mình có thể nói là đã thắng..."
"——Chỉ khi Natsuki-kun và Hoàng đế bệ hạ tiêu diệt thành công kẻ chủ mưu của quân địch. Chúng ta có nhiệm vụ phấn đấu để Vollachia không bị diệt vong cho đến lúc đó, đúng không nào."
"Nếu Vollachia thất thủ, thì Kararagi và Lugunica cũng sẽ nguy hiểm theo... Gì chứ, đúng là trận chiến đặt cược sự tồn vong của thế giới thiệt ha."
Đặt tay lên má trắng ngần, Anastasia hé đôi môi cười tươi tắn nói, chiếc khăn quàng cổ hình cáo chêm lời vào rồi thở dài thườn thượt như thể ngán ngẩm lắm.
Dù vẻ ngoài trông thật kỳ quặc, nhưng chiếc khăn quàng cổ hình cáo đó nghe nói là tinh linh mà Anastasia mang theo. Với suy nghĩ có thêm một cái đầu để dùng thì càng tốt, tình hình đang thực sự mang dáng dấp của một trận chiến tổng lực.
"Trước tiên là xem tường thành của thành phố chịu được đến đâu đã. Nhất Tướng Ralfon đã đi thay thế cho Nhị Tướng Irulux. Gã đàn ông đó nhìn vậy thôi chứ làm việc tinh tế và khéo léo đến bất ngờ đấy. Hắn chắc chắn sẽ tuân theo chỉ thị của Bệ hạ mà không đoạt mạng lũ zombie trong khả năng có thể, nhưng mà..."
"Giữ nguyên tắc bất sát là không thể đâu ạ. Điều đó không chỉ với Nhất Tướng Goz, mà với bất kỳ ai cũng vậy. Nếu buộc phải kỳ vọng vào ai đó thì..."
"Chắc là nhóm bạn của Natsuki-kun ha."
"Tôi cũng nghĩ vậy."
Anastasia và Otto nhìn nhau, thống nhất ý kiến.
Những người mà hai người nhắc đến là các thành viên của 『Chiến đoàn Pleiades』, đang được kỳ vọng như một lực lượng phòng vệ kỳ lạ của thành phố pháo đài.
Thiếu niên tóc đen đã kết mối quan hệ hữu nghị kỳ tích với Vincent, nhóm người do cậu ta đại diện với tinh thần đoàn kết mạnh mẽ và khả năng chiến đấu khó hiểu đã đóng góp không chỉ một mà hai vai trò trong việc hỗ trợ người tị nạn.
Hiện tại, thiếu niên đại diện đã cùng Vincent và những người khác đi đến Đế đô. Thay vào đó, người đang dẫn dắt tập đoàn là Gustav Morello——người tộc Đa Thủ cứng nhắc đang đứng đầu, cùng các kiếm nô đang quậy tưng bừng.
"Sĩ khí cao, khả năng bất sát cũng cao sao. Tui cứ nghĩ mãi, Natsuki-kun đúng là thiên tài trong việc mang những thứ cần thiết đến đúng nơi cần thiết ha."
"Vâng, đó giống như là ưu điểm duy nhất của người đó vậy. Nếu được thì tôi mong cậu ta chỉ làm người giao hàng hay cầu nối thôi, chứ cái thói xấu cứ lao đầu vào chỗ nguy hiểm nhất thì làm ơn sửa giùm cho."
"Nhưng mà, cái đó là vấn đề ở phía Emilia-san chứ bộ? Emilia-san mà cứ chạy lên phía trước thì Natsuki-kun đâu thể không chạy theo được."
Anastasia lắc đầu ngán ngẩm, Otto cũng buông thõng vai đồng tình.
Ngắm nhìn cuộc trao đổi đó và quan sát sự biến chuyển trong các mối quan hệ cũng thú vị đấy, nhưng nếu tốn quá nhiều thời gian thì ánh mắt của Tể tướng sẽ trở nên gay gắt.
Serena hắng giọng, thu hút sự chú ý của mọi người rồi nói:
"Theo như thỏa thuận trước đó, phương châm chiến đấu của chúng ta vẫn là cố thủ, phòng vệ. Nếu như đánh bại một đối thủ cụ thể nào đó mà giải quyết được vấn đề, thì ta cũng muốn cân nhắc đến việc ám sát kẻ đó, nhưng..."
"Hiện tại, Bệ hạ và những người hướng đến Đế đô sẽ là mũi tên dùng để ám sát."
"Sẽ là như vậy. ——Đây là trận chiến tổng lực."
Một câu nói của Serena khiến không khí trở nên khô khốc, nhiệt độ trên gương mặt của tất cả mọi người đều thay đổi.
Những cuộc trao đổi pha lẫn tiếng cười ngay trước đó đã kết thúc, từ đây trở đi là thế giới của việc dốc toàn bộ sinh lực.
Tướng sĩ quân Đế quốc, chiến binh quân phản loạn, kiếm nô của Chiến đoàn Pleiades và 『Người Shudrak』, cho đến cả cộng tác viên của Vương quốc và sứ giả của Thành phố Nhà nước, một trận chiến sử dụng tất cả những gì đang tồn tại.
Và, như cửa ải đầu tiên của trận chiến đó——,
"Ta kỳ vọng vào các người đấy, sứ giả của Thành phố Nhà nước."
"Ừa, cứ giao cho tui. ——Theo trí nhớ của tui thì, tui chưa bao giờ phụ lòng kỳ vọng của mình cả."
△▼△▼△▼△
——Trong chiến tranh của Đế quốc Vollachia, đâu là điểm khác biệt lớn nhất so với các quốc gia khác?
Nếu bỏ qua những phần như tâm thế của lính Đế quốc hay khí khái khi tham chiến, thì câu trả lời rất đơn giản và rõ ràng——sự hiện diện của lực lượng không quân.
Kỹ thuật 『Điều khiển Phi Long』 mà các nước khác không có, cùng tính độc đáo của Đế quốc nơi sinh sống của vô số loài Phi Long, đã phát huy triệt để ưu thế đó trong chiến tranh.
Không cần suy nghĩ cũng hiểu, việc có thể bay trên trời tự nó đã mang lại lợi thế trong chiến tranh.
Thực tế, thành quách Guaral vốn được cho là có sức phòng thủ cao trong số các thành phố cùng quy mô, đã rơi vào tình trạng hủy diệt trước bầy Phi Long do 『Phi Long Tướng』 Madelyn Eschart dẫn đầu.
Chỉ cần thả đồ vật từ vị trí mà tay không với tới, trận chiến sẽ trở thành một chiều.
Mối đe dọa đó không hề thay đổi ngay cả với thành phố pháo đài Garkla được bao quanh bởi những bức tường thành cao vút.
Tuy nhiên——,
"Bắn đê——!!"
Đứng dàn hàng trên tường thành, những người Shudrak giương cung đồng loạt bắn tên lên trời.
Màn mưa tên không lối thoát che phủ bầu trời, và thứ bị vô số đòn tấn công xuyên thủng trực diện là bầy Tử Phi Long đang lao tới từ trên không theo mệnh lệnh tấn công thành phố kiên cố.
Bị những đòn tấn công không khoan nhượng xuyên qua, những con Tử Phi Long bị vỡ đầu lần lượt hóa thành bụi và rơi xuống đất.
Trong số đó, cũng có những cá thể không màng đến chút sát thương mà tiếp tục bay, nhưng——,
"Giết quách đi!"
"Rơi xuống thì tốt biết mấy nờ."
Bị găm những đòn tấn công có độ lớn và độ dài không thể so sánh với mũi tên thông thường, những cá thể đó đón nhận kết cục bị thổi bay tan tành giữa không trung.
Đối với lực lượng không quân, người Shudrak tự hào với sức mạnh vô song——cách chiến đấu của họ chịu ảnh hưởng lớn từ kinh nghiệm thất bại thảm hại tại thành quách Guaral trước đó.
Nếu không có thất bại đó, Shudrak đã không thể chiến đấu với Tử Phi Long ở đây.
Khiến cho mọi trận chiến đều mang ý nghĩa, 『Người Shudrak』 cũng đã chiến đấu trong cơn động loạn của Đế quốc bắt nguồn từ việc Vincent Vollachia bị lưu đày ngay từ đầu.
Và, như để đáp lại khí thế của các cô gái đó——,
"Lên đê! Trai đẹp ơii!"
"Tôi sẽ đáp lại kỳ vọng. ——Al Clauseria."
Giọng nói ưu nhã dệt nên lời niệm chú, mũi kiếm hiệp sĩ vung lên vẽ vào không trung, và ánh sáng cầu vồng sinh ra đuổi theo quỹ đạo đó đã chặn đứng đường tiến của bầy Tử Phi Long.
Cực quang cầu vồng trái ngược với vẻ đẹp của nó, trở thành bức tường phòng ngự từ chối mọi thứ.
"Khác với khi còn là nụ, đây là khoảnh khắc các cô ấy nở rộ."
Chỉ trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, cực quang cầu vồng bao phủ bầu trời thành phố pháo đài——nhưng quy mô và phạm vi của cầu vồng đó đã bảo vệ trọn vẹn một nửa thành phố pháo đài rộng lớn.
Trước sức công thủ phi thường đó, những lính Đế quốc đang chiến đấu ở tiền tuyến, cũng như những người đang làm nhiệm vụ bảo vệ thành phố trên tường thành đều không thốt nên lời, và rồi không thể không được tiếp thêm dũng khí bởi sự đáng tin cậy đó.
Vừa cảm nhận sĩ khí đang dâng cao trên da thịt, người hiệp sĩ tạo ra cầu vồng——Julius Euclius tung vạt áo Kimono, một lần nữa ngước nhìn bầu trời.
Dưới mắt trái, chàng thanh niên tinh anh với vết sẹo trắng, ngay cả trong trận chiến tham gia vì nghĩa hiệp cũng nhìn vào những việc cần làm với ánh mắt không chút do dự. Vừa nhìn bầu trời nơi người chết đang đến gần, nhìn mặt đất, vừa tin tưởng vào sự phấn chiến của người bạn ở phương xa kia——,
"——Tôi sẽ hoàn thành vai trò của mình. Cậu cũng hãy làm thỏa thích đi nhé, Subaru."
0 Bình luận