Chớp mắt.

Tôi bừng tỉnh, chậm rãi đứng dậy.

“Lại… hồi quy.”

Có lẽ sẽ chẳng còn lần quay ngược nào nữa.

Đó là điều tôi đã nghĩ.

‘Rốt cuộc đây có phải là vòng luân hồi vô tận…?’

Nhưng càng nhiều lần tái sinh, tôi càng tin rằng năng lực của mình không phải là hồi quy hữu hạn, mà là một chu kỳ vô hạn không hồi kết.

“Khốn kiếp.”

Tôi lắc đầu, quan sát xung quanh.

Vút!

Bàn tay của Trưởng phòng Jeon bất ngờ vung tới.

Tôi né người rồi phản công.

Pa! Pa! Pa!

Nhanh đến mức không ai nhìn thấy, tôi điểm huyệt toàn thân hắn ta.

“Cái… gì…”

Tôi lập tức chặn miệng hắn, tiếp tục bấm huyệt câm.

Chuyển động quá nhanh khiến những người đứng xem đều ngơ ngác.

“Chuyện gì vậy? Trưởng phòng Jeon…”

“Sao cậu ấy lại thế này?”

Tôi chạm vai Jeon Myeong-hoon, điềm nhiên:

“Có vẻ như anh ấy bị tê liệt.”

“Ôi không, nguy rồi! Mau xoa bóp cho cậu ấy.”

“Tôi biết một loại thảo dược trị tê liệt rất tốt.”

Tôi nhổ một cây thảo dược còn nguyên đất, đưa cho Jeon.

“Trưởng phòng Jeon, anh đang bị tê liệt. Nếu để lâu, có thể sẽ bị tàn phế. Phải uống ngay thứ này.”

Tôi giả vờ lo lắng, giải huyệt để hắn ta mở miệng.

“Khoan đã! Phải phủi đất chứ!”

“Không! Giữ nguyên đất mới hiệu nghiệm, nếu chậm sẽ mất tác dụng. Tôi sẽ phủi bớt, nhưng anh phải ăn ngay!”

Nhấn mạnh nguy cơ “tàn phế vĩnh viễn”, tôi dí thảo dược lẫn đất vào miệng hắn ta.

Jeon Myeong-hoon cau mày nhưng vẫn phải nhai nuốt.

Rào rạo…

Âm thanh nhai đất nghe kỳ lạ mà dễ chịu.

‘Coi như vinh hạnh, cũng bổ khí đấy.’

Dĩ nhiên nó chẳng trị tê liệt, chỉ bổ và an thần.

Chẳng bao lâu, Jeon Myeong-hoon ngủ say.

Tôi giải huyệt hoàn toàn.

Mọi người xôn xao:

“Thật kỳ lạ… giờ lại đến lượt Trưởng phòng Jeon.”

“Có lẽ anh ấy quá căng thẳng vì mọi chuyện.”

Tôi thuận miệng phụ họa rồi nói:

“Thật lạ. Tôi khá rành cây, mà quanh đây toàn loài không có ở Hàn Quốc.”

“Hửm, vậy sao? Mà xe công ty của chúng ta đâu rồi…”

“Có vẻ chúng ta đã lạc nơi khác.”

Tôi cố ý gieo vào đầu họ ý nghĩ: đây không còn là thế giới cũ.

“Trời sắp tối, tôi sẽ leo lên cao xem có làng hay đường nào gần đây không.”

Không nội lực, nhưng kỹ năng leo trèo từ những năm luyện tập ám hành kiếp trước vẫn đủ.

Vút!

Tôi nhanh nhẹn leo lên ngọn cây cao nhất, giả vờ quan sát rồi tụt xuống.

Mọi người tròn mắt:

“Sao cậu… làm được vậy?”

“Phó phòng Seo, tuyệt thật đấy.”

“Hồi nhỏ tôi hay trèo cây thôi.”

Tôi cười nhẹ.

“Không thấy làng hay đường gì cả. Chỉ toàn rừng.”

Cả nhóm thất vọng thở dài.

Chúng tôi chia đội tìm xe, tôi dẫn vài người đến hang động quen thuộc.

“Ở đây nghỉ tạm đi.”

“Ôi, hang này vừa đẹp vừa kín gió.”

Tôi cùng hai đồng nghiệp dựng chắn gió, nhóm lửa nướng trái cây, nấm rừng.

Đêm xuống, những người khác nhìn thấy lửa cũng kéo đến.

“Wow, ba người các anh chuẩn bị hết ư?”

“Không, tất cả là Phó phòng Seo đấy!”

Mọi người vừa ăn nấm nướng vừa trầm trồ.

Tôi chỉ mỉm cười:

“Tôi học được vài kỹ năng từ nhỏ, mời mọi người nếm thử.”

Tiếng củi cháy tí tách trong đêm.

Sau khi mọi người ngủ, tôi ngồi trước đống lửa, lấy rễ trúc vàng đã đào.

Rốp… rốp…

Tôi bắt đầu vận hành Thiên Địa Tâm Pháp, khơi dậy đan điền.

Vù…

Khí nóng bùng lên, tôi khéo léo dẫn động theo Long Mạch Khí Pháp.

“Hà…”

Sức mạnh dâng tràn khắp cơ thể.

Tôi cầm cành cây, dùng nội lực gọt tỉa—một thanh mộc kiếm hiện ra.

Vù vù!

Tôi vung kiếm gỗ trong không khí.

‘Kiếm mộc này đủ tập luyện.’

Trong đời trước, tôi chết ở đỉnh nhất lưu, vẫn chưa chạm cảnh giới Tuyệt Đỉnh.

‘Trăm năm vung kiếm… vẫn chưa đủ.’

Ngũ Khí Triều Nguyên còn xa, Tam Hoa Tụ Đỉnh càng xa hơn.

‘Bao nhiêu năm nữa mới đạt được ?’

Các Tuyệt Đỉnh cao thủ từng nói: từ nhất lưu đến Tuyệt Đỉnh là một thế giới khác.

Nhất lưu vĩnh viễn không thắng nổi Tuyệt Đỉnh.

‘Ta có thể bước vào thế giới đó không?’

Năm mươi năm từ vô học đến nhị lưu.

Thêm năm mươi năm lên đỉnh nhất lưu.

Liệu trọn đời này có đủ?

Mọi suy nghĩ chồng chất.

‘Nếu đã vô dụng dù lo hay không…’

‘Thì ta sẽ là kẻ vô dụng cần mẫn.’

Tôi đứng dậy, gió đêm lạnh buốt, vận Long Mạch Khí Pháp, kiếm gỗ vung lên.

Vù vù!

Đoạn Nhạc Kiếm Pháp—24 thức cùng 86 biến chiêu của đời trước hiện ra trong từng đường kiếm.

Soạt!

Lá rơi bị chém đôi.

Bỗng quyết tâm dâng trào, tôi đuổi theo chiếc lá, liên tục thi triển chiêu thức.

Tâm trí dần rỗng không, thân và kiếm hòa làm một.

“Đây là… ngộ cảnh?”

Tôi chìm đắm không biết bao lâu.

Đến khi ánh bình minh le lói.

“Chỉ thêm chút nữa…!”

Véo!

Thanh mộc kiếm xẻ đôi chiếc lá non, đường cắt mịn như lụa.

“Gần rồi…!”

Đột nhiên, cánh tay trái tôi run lên.

“Không thể… giờ không được dừng…”

Nhưng run rẩy dữ dội buộc tôi phải hạ kiếm.

“Khốn kiếp…!”

Tôi hiểu vì sao.

Vì tôi là kẻ hồi quy.

Trong khoảnh khắc ấy, tiềm thức đã sẵn sàng cho cơn đau của con hồ ly sắp cắn, khiến cơ thể run lên trước.

“Đáng chết!”

Tôi cắn môi, máu rỉ.

“Sáng ngộ được Đạo, chiều chết cũng cam (朝聞道夕死可矣)!”

Một lần ngộ cảnh trôi qua trong vô ích.

“Aaaaaah!”

Tôi gào lên, dốc cạn quyết tâm:

“Dù có chết tối nay, ta cũng không bỏ lỡ Đạo tìm được khi bình minh!”

Tôi siết chặt kiếm, khắc sâu lời thề vào tim.

Ta tự chặt cánh tay mình, dâng cho con hồ ly đến gần sáng hôm đó.

Đó là hành động tượng trưng, cắt đứt mọi do dự trong tương lai.

Sau khi ăn cánh tay của ta, hồ ly gật đầu cho chúng ta ở lại rồi bỏ đi.

Không màng đến những người khác, ta tìm một góc rừng vắng, tiếp tục vung kiếm, mong tìm lại khoảnh khắc ngộ đạo.

Nhưng một ngày trôi qua, rồi hai, đến ngày thứ ba, khi bọn tu sĩ đến bắt cóc đồng nghiệp, ta vẫn điên cuồng vung kiếm, không ăn, không ngủ, không nghỉ—ngộ đạo vẫn chẳng trở lại.

Đến ngày thứ tư, ngay sau khi Hải Long Vương Seo Hweol bắt Phó Quản Lý Oh, ta mới dừng lại.

Ta chuẩn bị một bữa tiệc nhỏ cho Quản Lý Kim và Kim Young-hoon đang tuyệt vọng, thêm gia vị vào món nấm nướng.

Ba người chúng ta cùng ăn bữa tiệc cuối và trò chuyện lần cuối.

Ngay sau đó, Quản Lý Kim bộc phát năng lực, và từ xa, một lão già cưỡi con rối khổng lồ xuất hiện.

Sau thoáng giao tranh với Quản Lý Kim, lão già đẩy ta và Kim Young-hoon vào khe không gian, cuốn chúng ta đi.

Ta khép mắt, chỉ kịp thấy Quản Lý Kim vươn tay về phía chúng ta lần cuối.

Mở mắt ra, ta thấy mình đang nằm trên cành cây.

“Hmm…”

Ta nhẹ nhàng nhảy xuống, giúp Kim Young-hoon gỡ khỏi cành cây bên cạnh, rồi quan sát xung quanh.

“Đây là vùng tây nam Yanguo.”

Kiếp trước, rong ruổi khắp Yanguo, quản lý Ma Thiên Cung và Quỷ Ảnh Các, ta đã rèn được khả năng xác định vị trí ở bất kỳ đâu trong nước này.

“Sau trăm năm phiêu bạt, chuyện này quá quen thuộc.”

Dĩ nhiên không thể biết từng ngóc ngách, nhưng định hướng đại khái thì thừa sức.

“Tỉnh dậy đi, Huynh.”

Ta gọi Kim Young-hoon, giải thích tình hình.

Huynh hoảng hốt, nhưng sau bao biến cố cũng dần bình tĩnh.

Chúng ta cùng hướng về thành phố gần nhất, dọc đường ta dạy huynh chữ viết và ngôn ngữ bản địa.

Vài ngày sau, cả hai đến Hộ Bách thành, bán dược thảo mua một trang viên.

Ta tiếp tục dạy chữ, ngôn ngữ và Đoạn Mạch Đao Pháp—đao pháp huynh từng sáng tạo từ Trảm Sơn Kiếm Pháp của ta ở kiếp trước.

Nhờ tu luyện theo lời chỉ dạy, chỉ ba tháng sau huynh đã trở thành cao thủ đỉnh phong.

“Cảm giác thật trống trải…”

Có kẻ cả đời mới chạm tới cảnh giới nhất lưu, có người lại đạt đỉnh chỉ trong ba tháng.

“Vậy mà huynh còn ngưng tụ được Tam Hoa Tụ Đỉnh…”

Ta nhìn huynh nhai rễ trúc vàng, ba đóa hoa lơ lửng trên đầu.

“Haizz…”

Kết thúc tu luyện, huynh đứng dậy, vẻ mặt thư thái.

“Ha ha, ta nghĩ giờ có thể thắng cả đệ rồi, Eun-hyun.”

Ta chỉ lặng lẽ nhìn, trong lòng chua xót.

Đây chính là Young-hoon huynh mà ta từng biết ở kiếp trước.

Nhưng tâm trí lúc này vẫn trẻ hơn ta rất nhiều.

“Nếu tính số năm đã sống, ta đủ tuổi làm cụ của huynh.”

Nhìn huynh phấn khích, ta chợt nghĩ lần này mình sẽ không đồng hành nữa.

“…Huynh, ta có chuyện muốn nói.”

“Chuyện gì? À, yên tâm, ta còn phải dạy đệ võ công cho đến nơi đến chốn…”

“Từ hôm nay, ta sẽ đi con đường riêng, không theo huynh nữa.”

“Gì cơ?”

Huynh tròn mắt nhìn ta.

“Tại sao, Eun-hyun?”

“Đúng như ta nói. Ta định rời huynh để tự mình chu du thiên hạ.”

“Vì sao?”

Ký ức về Young-hoon huynh từ những kiếp trước bỗng ùa về—

kiếp đầu, huynh vươn lên làm Minh Chủ Võ Lâm, nhưng khi biết đến giới tu sĩ thì tuyệt vọng gục ngã;

kiếp sau, huynh lập nên thế lực mạnh nhất thiên hạ, chém giết tu sĩ, rồi lại từ bỏ võ đạo, chọn con đường tu luyện.

Có lẽ kiếp này cũng thế.

Huynh sẽ lại nổi danh, luyện võ, giao chiến với tu sĩ, rồi tuyệt vọng mà bước vào con đường tu tiên.

Ta không muốn chứng kiến cảnh huynh tuyệt vọng thêm một lần nào nữa.

Nhưng ta không thể nói thẳng.

“Ta muốn chu du thiên hạ, tự mình nâng cao cảnh giới.”

“Nhưng ta có thể dạy đệ mà…”

“Ta muốn tự mình trải nghiệm.”

“Không được, ta sống sao nếu thiếu đệ?”

“Huynh sẽ ổn thôi. Ta đã dạy chữ, ngôn ngữ, võ công. Giờ huynh đã là cao thủ đỉnh phong. Đừng lo.”

“…Lại phải chia xa đồng hương sao?”

Có lẽ cú sốc bị kéo sang thế giới này và mất hết đồng nghiệp vẫn chưa nguôi trong lòng huynh.

“Vậy… hai năm một lần, chúng ta gặp nhau ở căn nhà này, được chứ?”

“…Ừm.”

Sau khi khuyên nhủ, ta rời thành, để lại Kim Young-hoon trầm ngâm.

Ở cạnh huynh, được chính vị cao thủ mạnh nhất chỉ dạy, ta chắc chắn sẽ sớm đạt Cảnh Giới Tối Thượng.

Nhưng ta không còn muốn thấy cảnh tuyệt vọng đó nữa.

“…Ta là…”

Nhưng ta không thể nói hết câu.

“Ta muốn chu du thiên hạ, tự mình nâng cao cảnh giới.”

“Nhưng ta cũng có thể dạy đệ điều đó…”

“Ta muốn tự mình trải nghiệm.”

“Không, không được. Thiếu đệ ta biết sống sao?”

“Huynh sẽ ổn thôi. Ta đã dạy chữ, ngôn ngữ, võ công. Huynh đã tự mình trở thành cao thủ đỉnh phong, không cần lo lắng nữa.”

“…Nhưng…”

Huynh nhìn ta, ánh mắt ảm đạm.

“…Ta lại phải chia xa đồng hương sao?”

Có lẽ cú sốc bị kéo sang thế giới này và mất toàn bộ đồng nghiệp vẫn chưa hoàn toàn nguôi ngoai.

“Vậy hai năm một lần, chúng ta gặp nhau ở căn nhà này, được chứ?”

“…Ừm.”

Sau khi khuyên nhủ, ta rời khỏi thành, để lại Kim Young-hoon trầm ngâm.

Ở bên cạnh huynh, được chính bậc cao thủ nhất võ lâm chỉ dạy, ta hẳn sẽ nhanh chóng đạt đến Cảnh Giới Tuyệt Đỉnh. Nhưng ta không còn muốn nhìn thấy cảnh huynh tuyệt vọng thêm lần nào nữa.

Rời thành, ta phóng mắt nhìn khắp phong cảnh.

“Trước hết, nên đến Tích Kinh.”

Ta nghĩ đến Tứ Tinh Tam Ma—bốn vì tinh tú và ba ma đầu trấn giữ kinh thành Yanguo.

Tích Kinh có bảy môn phái, nhiều cao thủ đỉnh phong. Có lẽ ta sẽ học hỏi được gì đó.

“Thử luận võ vài trận xem sao.”

Dĩ nhiên ta không dại chọc vào những đại phái như Tứ Tinh Tam Ma. Trước khi đạt đỉnh phong, đụng đến họ chỉ chuốc họa.

Vì thế ta tìm đến một môn phái nhỏ ở ngoại thành Tích Kinh—Bát Kính Đường.

Bát Kính Đường là môn phái trung lưu, Chưởng Môn là nhất lưu thượng thủ.

Khi đến nơi, hai hộ vệ chặn lại.

“Khách quan đến Bát Kính Đường có việc gì?”

Họ mặc võ phục sang trọng, cung kính hỏi. Ta chắp tay đáp:

“Tại hạ đến xin được tỷ võ cùng Bát Kính Đường.”

Hai người nhướng mày.

“Bản đường không phải nơi ai cũng…”

Vút!

Ta rút kiếm, một nhát chém rạch toạc vạt áo trước của hộ vệ mà không chạm vào da.

Kiếm khí lóe sáng khiến họ mặt cắt không còn giọt máu.

“Kiếm khí…!”

“Nhất lưu cao thủ!”

“Giờ ta còn giống kẻ tầm thường không?”

Hai hộ vệ lập tức mời ta vào.

Trong võ đường, Chưởng Môn râu dài, tay cầm Cửu Tiết Tiên, đã chờ sẵn.

“Không ngờ nhất lưu cao thủ lại trẻ đến vậy.”

“Tại hạ Seo Eun-hyun, kẻ vô danh, hân hạnh bái kiến Chưởng Môn.”

“Khí thế bất phàm, thiếu hiệp quả là nhân tài.”

“Chưởng Môn cũng thật bất phàm, xin chỉ giáo.”

Sau vài câu khách sáo, cuộc tỷ võ bắt đầu.

Choang!

Chưởng Môn xuất thủ trước. Cửu Tiết Tiên vút đi như xà, chiêu thức chuẩn xác, tựa như người và võ đã hợp làm một.

Ta vận Đoạn Nhạc Kiếm Pháp chống đỡ.

Đồng thời, lão tung cước từ sau roi.

Vút!

Ta khom người né và phản kích từ hạ bàn, phá vỡ thế thủ.

Choang!

Roi quét xuống, ta lập tức lùi lại, thủ thế.

“…Kiếm thức và khí thế của ngươi hòa làm một. Nhân Kiếm Hợp Nhất… Hậu kỳ Nhất Lưu.”

“Chưởng Môn cũng đã dung hợp võ đạo vào thân. Tại hạ lĩnh hội rất nhiều.”

“Ha…ha…” Lão thở dài.

“Tuổi trẻ mà đạt đến cảnh giới này, ngươi đúng là thiên tài.”

“Thiên tài…” Ta cười nhạt.

Trong mắt người ngoài, ta hẳn là thiên tài bẩm sinh. Nhưng ta biết rõ: không có hồi quy, cả đời ta cũng khó đạt nhất lưu.

“…Đa tạ lời khen cho kẻ tư chất tầm thường này.”

Đối với ta, hai chữ “thiên tài” chẳng phải khen ngợi, chỉ là ảo ảnh lừa người.

Ta siết chặt chuôi kiếm.

“Ta sẽ dùng Kiếm Khí.”

“Cứ đến. Ta cũng toàn lực ứng chiến.”

Cả hai đồng thời lao vào.

Đoạn Nhạc Kiếm Pháp

·       Nhất Thức: Việt Nhạc (越岳)

Kiếm quang như trăng khuyết xé gió.

·       Nhị Thức: Nhập Sơn (入山)

Ta hạ thấp thân, đón roi ngang tầm.

·       Tam Thức: Đăng Mạch (登脈)

Kiếm từ thấp quét lên, gạt roi, chuẩn bị phản công.

·       Tứ Thức: Lưu Lăng (流陵)

Kiếm xoay nhẹ như nước, đâm xoắn phá phòng thủ.

·       Ngũ Thức: Khối Nham (塊巖)

·       Lục Thức: Kỳ Thạch (奇石)

Kiếm xoay tròn tựa vũ khúc, tốc độ tăng dần.

·       Thất Thức: Thâm Sơn (深山)

Lợi dụng lực xoáy, ta áp sát.

·       Bát Thức: U Cốc (幽谷)

Kiếm chém xuống, triệt tiêu lực roi.

·       Cửu Thức: Sơn Thủy Họa (山水畵)

Sáu nhát liên hoàn, kiếm khí giao thoa, đỡ trọn ba cú quét.

·       Thập Thức: Long Mạch (龍脈)

Nội kình bùng nổ, kiếm mang thế rồng cuộn.

·       Thập Nhất Thức: Đoạn Nhai (斷崖)

Kiếm nặng ngàn cân, chém ngược từ đất lên.

·       Thập Nhị Thức: Thất Quang Xuất Phong (七光一出峰)

Bảy luồng kiếm khí cùng bừng sáng như thái dương ló sau núi.

Choang!

Cuối cùng, Cửu Tiết Tiên của Chưởng Môn bị chém đứt, rơi ngoài võ đài.

“A… ta bại.”

“Đa tạ Chưởng Môn đã chỉ giáo.”

Ta cúi mình, rời Bát Kính Đường.

“Bát Kính Đường quả thật chính phái, không hề dùng thủ đoạn hèn hạ.”

Kế hoạch của ta là tiếp tục thách đấu các môn phái chính danh như vậy, tích lũy danh tiếng trước khi bước vào những trận chiến hiểm ác hơn.

“Kiếp này, ta nhất định… đạt Cảnh Giới Tuyệt Đỉnh!”