Ý chí của ta va chạm kịch liệt với ý chí của các đệ tử.

Không một lời thốt ra, chỉ có những luồng “ý” xoáy vào nhau như bão tố, gào thét trong thinh lặng.

Trong bầu không khí nghẹn đặc ấy, Man-ho bước lên một bước, ánh mắt bùng cháy:

“…Sư phụ, người định bội ước với chúng con sao?”

“Bội… ước?”

“Đúng!” Giọng hắn run nhưng đầy kiên quyết. “Người đã hứa: khi chúng ta san bằng toàn bộ lãnh địa Makli, người sẽ cùng chúng con tiến đánh Hoàng Cung. Người bảo chúng con phải sống sót để giữ trọn lời hứa đó. Vậy mà giờ đây… người lại bảo chúng con rút lui?”

Lời hắn như mồi lửa.

Những đệ tử khác cũng nổ bùng:

“Đúng thế! Tại sao hứa rồi lại ngăn cản?”

“Chúng con chịu khổ, chịu chết, chỉ để ngày ấy đến!”

“Chúng con đã luyện tập trong địa ngục… để chờ giờ khắc này! Sao người lại phản bội!”

Ta nhìn từng tia “ý” tuôn trào.

Một màu xanh trầm u uẩn—

Thống khổ.

Tất cả bọn trẻ… đang khóc rền xiếc.

Khóc cho đồng môn, cho bằng hữu đã hóa tro tàn.

Các con… cũng đang thương tiếc như ta.

Tim ta nhói buốt.

Là sư phụ, ta đã để đệ tử của mình ngã xuống.

Nỗi ân hận như lưỡi dao xoáy vào tim.

Xin lỗi… ta đã quá yếu.

Nhưng chính vì thế… ta không thể lùi thêm bước nào.

“Ta sẽ giữ lời.” Giọng ta khàn đặc, nhưng từng chữ như thép.

“Ngày nào các con thật sự đánh bại được ta, ta sẽ cùng các con xông vào Hoàng Cung.”

Lời chưa dứt, Kae-hwa lao đến, dao găm vút sáng như tia chớp.

“Bao vây hắn!!” Man-ho rống lên như sấm.

Ầm!

Các đệ tử nhất tề bày Trận Siêu Thăng, trận pháp khắc chế tu sĩ.

Ý chí của trăm người đan dệt thành cơn lốc xoáy, mặt đất rền vang.

Khá lắm… các con tiến bộ rồi.

Nhưng…

“Vẫn chưa đủ!”

Cho dù cao thủ Tam Hoa Tụ Đỉnh cũng khó thoát,

ta đã chạm rìa Ngũ Khí Triều Nguyên.

Ta còn lĩnh ngộ Vọng Siêu Kiếm Quyết, đỉnh cao vượt lên Tàng Siêu.

Ta hít sâu, nhắm mắt, chìm vào thế giới ngàn vạn sắc ý.

Từng dải màu rực rỡ như bầu trời vỡ tung.

Ta hòa mình vào dòng chảy đó, tan vào từng hơi thở của đệ tử.

Kiếm quang len lỏi trong trận mà không ai hay biết.

Nếu họ đã thật sự giải thoát khỏi oán linh, hẳn đã cảm nhận được.

Nhưng oán khí của thân nhân trói chặt tâm hồn họ như xích sắt.

Vù!

Ta vút vào tâm trận, Kiếm Cương rền rĩ như sấm.

Đoạn Nhạc Kiếm Pháp – Trùng Sơn!

Ngàn vạn tia kiếm sáng bừng, xuyên phá bốn phương tám hướng.

ẦM!

Đại địa rung chuyển.

“Chặn… chặn lại…!”

Tiếng hô lạc trong tiếng kiếm nổ.

“Muốn mạnh hơn—hãy cắt đứt chấp niệm!

Đoạn tuyệt oán linh!”

Một nhát quyết tuyệt, trận pháp sụp đổ.

Ta tung Sơn Cốc Chi Biến, đất đá cuồng loạn, rồi rải mê tán.

Không còn giải dược, toàn bộ đệ tử đều ngã quỵ.

Gyu-san, tay run trên Lang Nha Bổng, nhìn ta với đôi mắt đỏ rực:

“…Làm sao cắt được… tiếng gọi của gia đình…?”

Ta lặng người.

Chỉ còn biết kéo từng thân thể bất động về phía mình.

“Ta… là sư phụ bất lực… Xin lỗi các con…

Đi thôi, ta sẽ… giúp các con mạnh hơn, mạnh hơn nữa…”

Đúng lúc ấy, một giọng già nua xé toang bầu không khí:

“Đào huyệt cho phàm nhân chưa xong đã tự chém giết lẫn nhau… Đúng là bọn võ phu đáng khinh.”

Lão giám sát của sát thủ đoàn đáp xuống phi khí, ánh mắt khinh bỉ lạnh như thép.

“Ngươi định tự ý giải tán đội ám sát?

Dẫu ngươi dạy võ giỏi, ta không cho phép.”

“Đệ tử ta chưa đến Tam Hoa, trước bọn Luyện Khí trung hậu kỳ chỉ là bia thịt. Ta xin đưa họ về rèn luyện.”

“Vô ích chỉ vì ngươi dạy dở.”

Lão nheo mắt, linh lực trào lên như cơn bão.

Ta lùi một bước, tay siết chặt chuôi kiếm.

“Đừng tự hủy. Cuộc chiến giữa Jin và Makli cần lực lượng phàm nhân. Rút đi là dâng cớ cho Makli can thiệp!”

“…Cho dù thiếu người, Sir Kim—”

“Câm miệng. Bất tuân lệnh—”

Vù—

Linh lực tụ lại trong tay lão.

Rắc!

Một bàn tay như kìm sắt chộp lấy cánh tay kia.

Kim Young-hoon đã đứng cạnh ta tự bao giờ, nụ cười lạnh lùng.

“Seo là đồng hương của ta. Tội của huynh ấy, tính cả ta.”

Lão cố vận chú, nhưng toàn bộ pháp lực bị Kim Young-hoon cắt đứt như chém tơ.

Sau hồi giằng co, lão đỏ bừng mặt, nghiến răng:

“Được, ta bỏ qua. Nhưng các trưởng lão Jin sẽ không dễ dãi. Đám nhóc này là ‘cái cớ’ để tiếp tục chiến tranh. Dù có hữu dụng hay không, chúng phải ra trận!”

Ta trầm giọng:

“Các đệ tử của ta bị cưỡng ép dung nạp oán linh thân nhân. Xin hãy giúp họ siêu độ.”

“Muốn tách oán linh ư? Không thể.”

Lão cười khẩy.

“Chỉ có hai cách: Trưởng lão Kết Đan cưỡng ép—hoặc chính bọn chúng tự buông bỏ.

À, còn cách thứ ba: chết.”

Ta khẽ nhắm mắt, cay đắng gật đầu.

Thuốc tê tan dần, từng đệ tử khàn giọng:

“Không ai tách ta khỏi gia đình…”

“Không bỏ được…”

“Chỉ cần thêm máu lửa, ta sẽ mạnh hơn!”

Không một ai chịu buông.

Lão giám sát bật cười khinh miệt:

“Đấy, chúng đã là người chết—sống mà như ma.

Thôi, ta cho chút hy vọng.”

Vù—

Lục quang từ tay lão tràn ra, nhập vào đan điền đệ tử.

“Đó là Thuật Siêu Linh. Nếu bọn chúng thật sự buông, linh hồn thân nhân sẽ tự siêu thoát. Nếu mà thôi.”

Lão liếc ta lần cuối, ánh nhìn rỉ máu khinh bỉ, rồi phóng đi.

Ta ngửa mặt nhìn trời, răng nghiến chặt đến bật máu.

Bất lực.

“…Kim huynh, ta… có phải đã sai khi dựa vào Jin gia không…”

“Ta cũng hoài nghi,” Kim Young-hoon thở dài.

“Nhưng Makli còn ác hơn. Chúng ta… không có lựa chọn khác.”

Ta cho các đệ tử uống giải dược, dìu họ đứng lên.

Dẫu tim như bị xé, chúng ta vẫn phải tiếp tục tới chiến trường kế.

Nửa năm nữa trôi qua.

Lại một trận chém giết kết thúc.

Giữa đống hoang tàn của lãnh địa Makli,

ta tìm thấy thi thể Gise-gu.

Thanh độc kiếm của cậu vẫn phản chiếu khuôn mặt ta—

Đôi mắt chằng chịt tơ máu.

Quầng thâm đen như mực.

Mái tóc lốm đốm bạc trắng.

Môi khô nứt như sa mạc.

Vì sự bất lực vô năng của ta, hôm nay ta lại mất một đệ tử.

“Vì saoooo!!!”

Tiếng gào của ta xé nát bầu trời.

“Tại sao là ta!

Tại sao ta lại có thứ thiên phú này!

Tại sao mãi kẹt ở Tam Hoa, không thể bước vào Ngũ Khí!

Tại sao… TẠI SAO!!!”

Ta gào đến khản đặc, nắm chặt đất đá, nỗi tuyệt vọng xé rách cả trời cao.

Vết hằn của bàn tay ta in sâu xuống đất lạnh.

“Vì sao… ta lại bất lực đến thế này…”

Ta biết rõ.Không phải do trời cao.Mọi thứ… là lỗi của ta.

Giá như ta nỗ lực hơn một chút.Giá như ta liều mạng tu luyện, dẫu não nổ tung.Nếu ta khao khát cảnh giới cao hơn, dù chỉ một chút…

Phải, chỉ cần mạnh hơn một chút thôi, tất cả đã có thể khác đi.

“Xin… xin hãy cho ta sức mạnh… Cho ta thiên phú…”

Ta nghiến răng gào lên:“Tại sao… sau ngần ấy… ta vẫn yếu hèn như thế này!!!”

Hối hận xé ruột.Tại sao ta ngu dại đưa các con vào nơi máu lửa này?Lẽ ra, dù mất mạng, ta cũng phải phản đối.Lẽ ra ta không nên dạy dỗ chúng—Không nên để chúng thành một phần cuộc đời ta.

Mỗi lần một đứa ngã xuống, như thể có ai đó đang róc từng mảnh thịt trên thân ta.

“...Đã gom đủ thi thể rồi, sư phụ.”

“…Còn ai sống sót không?”

Man-ho, mắt đỏ hoe đứng trước xác Gise-gu, khàn giọng:“Ba trăm mười bốn… còn lại.”

“Được rồi… đi thôi.”

Ta loạng choạng bế thi thể đệ tử, đưa đến nơi chôn cất.Kim Young-hoon dẫn đầu nghi thức an hồn.Ánh sáng dịu dàng tràn ra, từng linh hồn bay lên thành những đốm sáng nhỏ.Chúng ta lặng nhìn, tim quặn thắt.

Rồi—

“Ha… Ha ha! Cuối cùng cũng có lệnh cho phép!”

Một tu sĩ Trúc Cơ của Jin gia reo to, tay cầm phù truyền tin.

“Mọi người! Tin vui! Trưởng lão Jin đã thương lượng xong với thượng tầng Makli!”

Gương mặt hắn hớn hở:“Cuộc đàm phán thành công. Makli chấp thuận để phàm nhân và Luyện Khí tham chiến, cho phép chúng ta ‘thách thức’ Hoàng Thất Yanguo!”

Tiếng hoan hô rộ lên.Mắt các đệ tử và võ giả cũng sáng bừng hi vọng.

Nhưng ta và Kim Young-hoon chỉ mím môi cười nhạt.

Đàm phán…Hàng trăm sinh mạng chỉ là quân cờ mặc cả trong tay bọn trên cao.

Kim Young-hoon gằn giọng hỏi:“Cho phép thách thức… nghĩa là chúng ta có thể công kích Hoàng Thất Yanguo—một nhánh của Makli—mà không phải tuyên chiến toàn diện?”

“Đúng vậy!” tên tu sĩ đáp.“Nếu tấn công trực diện, sẽ thành đại chiến với Makli. Nhưng bọn họ chấp nhận ‘thách thức’ thì ta có thể kéo quân tấn công Hoàng Thất mà không thành đại chiến.”

…Hoàng thất Yanguo trong mắt Makli chỉ là cành lá bỏ đi.

Tu sĩ Jin tiếp tục:“Dù vậy, Makli không để chúng ta đổi ngôi hoàng tộc dễ dàng.Chúng ta chỉ được dùng phàm nhân và Luyện Khí.Nhưng bọn họ cho phép Makli Wangshin—Khai Quốc Hoàng Đế, nay là tu sĩ Trúc Cơ—tham chiến.”

Sắc mặt các tu sĩ Jin chợt tối sầm.

“Đáng chết! Luyện Khí làm sao đấu nổi Trúc Cơ!”

Tên tu sĩ cười, chỉ vào Kim Young-hoon:“Đừng lo. Chúng ta có người này!Sau trận này, trưởng lão sẽ gả tiểu thư Jin cho cậu, xem như vinh dự!”

“Gả… cưới…” Kim Young-hoon cau mày, lặng im.

Tu sĩ Jin tiếp lời, khoe khoang về kế hoạch ám sát Hoàng Đế Makli Jung và thái tử Makli Hyun, về việc Jin gia sẽ phục hưng hoàng thất.Hắn phấn khích bay đi, để lại tiếng cười vang vọng.

Ta lặng nhìn các đệ tử.

“…Đã đến lúc thực hiện lời hứa.”

Ánh mắt họ sáng lên ý chí kiên định.

Ta siết chặt răng, nhắc lại lời cầu xin xưa cũ:“Làm ơn… hãy sống sót.”

“…Xin lỗi, sư phụ.”“Chúng con hiểu, nhưng…”

“Các con đã sống vì báo thù, không màng cái chết.Nhưng… các con có nghĩ đến nỗi đau của ta không?”

“Chúng con… xin lỗi.”Ánh mắt họ xanh thẫm—một màu buồn tuyệt vọng.

Lúc ấy, Kim Young-hoon bước tới, giọng rền như sấm:“Lũ vô ơn! Các ngươi có biết sư phụ mình đã chịu đựng gì không!”

Ầm!Khí tức như núi đè, tất cả ngã quỵ.

“Bạn bè các ngươi đã chết, oán linh chưa tan.Chính Seo Eun-hyun đã xin ta cho chúng nhập vào thân mình!Nhờ vậy hắn mới bạc tóc, tổn thọ—để thực hiện ước nguyện của các ngươi!”

Các đệ tử sững sờ, mặt tái đi.

“Không thấy sư phụ già đi nhanh chóng sao?Hắn đã chứa hơn hai trăm oán linh không máu mủ để chiến đấu vì các ngươi!”

Kim Young-hoon gầm lên, giận dữ đến run tay:“Chỉ biết thù hận của mình, còn tình cảm sư phụ các ngươi thì sao!”

“…Đủ rồi, huynh.” Ta khẽ nói.

Kim Young-hoon nhìn ta, mắt đỏ ngầu:“Ngươi… sao phải gánh một mình?Ngươi nghĩ sẽ được khen ngợi ư?Đúng là kẻ ngu!”

Ông thở dài nặng nề rồi bỏ đi, để lại sự tĩnh lặng như chôn vùi.

Ta nhìn các đệ tử, giọng trầm như đá:“Ngay từ đầu, ta đã đón linh hồn ba mươi bốn đệ tử đầu tiên.Kể từ đó… các con đã ở trong ta, cùng ta chiến đấu.”

Ta ngẩng đầu, mắt nóng rát:“Giờ đây, ta hiểu các con.Ta biết nỗi hận, nỗi đau…Nhưng… ta vẫn chỉ mong…”

Ta nhìn từng gương mặt, tha thiết:“Các con hãy sống.Dù trả thù hay không, hãy sống!”

Lần đầu tiên, bọn trẻ đồng loạt gật đầu.

“Chúng con… sẽ sống.”“Chúng con sẽ sống, và trở về gặp người, sư phụ!”

Tất cả quỳ rạp xuống đất:“Chúng con sẽ sống! Vì sư phụ!”

Trái tim ta run lên.Lần đầu tiên từ khi kết sư đồ, ta và các đệ tử… thật sự chung một nhịp đập.

Và…Ngày quyết chiến cuối cùng đã đến.