Chém!

Chiến!

Dồn hết ý chí, ta lao kiếm vào chân tu sĩ.

Kẻ vốn thong dong bấy lâu lập tức biến sắc khi Kiếm Cương (劍罡) của ta xuyên qua pháp trận phòng hộ.

Rắc! Choang! —

Luồng Kiếm Cương rực sáng, dốc cạn toàn bộ nội kình của ta, rồi tắt lịm như ngọn nến trong gió.

Nội lực không đủ.

Dẫu đã dồn tích mấy chục năm công phu, không có đại ngộ, ta không thể duy trì Kiếm Cương quá một giây.

Kiếm ta chỉ kịp rạch một vết mảnh trên chân tu sĩ, xé rách y bào, để lại vết thương nhỏ bên trong kết giới.

Uguguguk…

Khi Kiếm Cương tắt, lưỡi kiếm không còn xuyên nổi pháp trận.

Đồng thời, cơn phản chấn dội đến.

Máu ộc ra từ miệng, sức lực rời rã, ta ngã sụp xuống.

“Khụ! Khụ!”

Máu phun theo từng cơn ho, ngực đau như bị xoáy nát.

“Ngươi… phàm nhân hèn mọn…!”

Tu sĩ gầm lên giận dữ, tung phù thành những lưỡi dao đỏ rực đâm xuyên tay chân ta.

“Ugh… aagh!”

Ta cắn răng chịu đựng, cố nắm chuôi kiếm, nhưng hắn đã giáng gót giày xuống bàn tay ta.

“Đồ sâu bọ!”

Thịch! Thịch! Thịch!

Hắn dẫm nát bàn tay ta, giận dữ bồi thêm lớp phòng ngự dày đặc.

“Mày dám… dám chém ta! Ta—hậu duệ cao quý của tu sĩ, không phải hạng phàm trần hèn kém mà mày được chạm vào!”

Sau một hồi nghiền nát, hắn rút thêm nắm phù, giọng đầy sát ý:

“Ban đầu ta định đùa giỡn với ngươi trước khi xử lý chi nhánh họ Makli, nhưng giờ ta đổi ý. Ta sẽ xé nát từng tên phàm nhân các ngươi như côn trùng!”

Phù chú bốc cháy, biến thành vô số hỏa cầu lao về phía Ảnh Vệ.

“Nhìn đi, côn trùng. Ta sẽ cho ngươi thấy đồng bọn bị xé xác từng người, trước khi nghiền nát ngươi. Phàm nhân các ngươi giãy giụa cũng vô nghĩa trước tu sĩ!”

Khụ… khụ…

Máu lại dâng tràn miệng.

Nội tạng rung chuyển, tầm nhìn mờ nhòe.

Nhưng tai ta vẫn nghe rõ vài từ:

Côn trùng.

Vô nghĩa.

‘Đúng, ta chỉ là một con sâu nhỏ…’

So với kẻ được thiên phú, so với tu sĩ…

“Ta… là…”

Ta gắng gượng.

“Gì? Muốn ta tha mạng à?”

Trong khi bàn tay nát bấy, ta vẫn túm chặt mắt cá chân hắn.

Hắn cảm nhận ý đồ, dậm mạnh hơn, nhưng ta siết chặt hơn nữa.

“…là…”

“Nói rõ coi!”

“…là côn trùng!”

Ta dồn tàn lực.

Nội kình cạn khô, dao găm cắm sâu nơi cánh tay, bàn tay nát bét dưới gót chân hắn.

Nhưng—

bao năm khổ luyện,

bao gian khổ rèn thân,

không hề biến mất!

Cạch! Cạch! Cạch!

Sức mạnh dồn lên cánh tay. Gót chân hắn dần nhấc khỏi tay ta.

‘Từ lúc hắn lộ sơ hở khi ẩn thân, ta đã biết…’

Hắn chưa từng rèn luyện thân thể.

Chưa từng va chạm sinh tử trên lưỡi kiếm.

Chỉ dựa vào thiên phú và may mắn học được pháp môn.

Ta có thể thua kẻ này.

Ta có thể gục trước hắn.

Nhưng để hắn chà đạp những năm tháng khổ luyện của ta—

Không thể!

“Có thể ta là sâu bọ…”

Rắc!

‘Ta không chấp nhận!’

Ta bấu chặt chân hắn bằng đôi tay nát bấy.

“Nhưng ngay cả sự vùng vẫy của sâu bọ… cũng không hề vô nghĩa!!!”

“Đồ hèn! Buông ra!”

Hắn lại tụ lửa trong tay.

Nhưng—

Đúng lúc!

Hwarururu…

Pssst…

Hỏa cầu vụt tắt.

“…Gì? Sao lại…”

Máu trào ra từ mắt, mũi, miệng hắn.

‘Độc đã ngấm!’

Quả thật, việc dùng Kiếm Cương chỉ là mồi nhử.

Đòn chính là độc dược ta đã bôi trên kiếm.

Ta nhếch môi, siết chặt mắt cá hắn, giật mạnh.

Hắn ngã nhào.

“Thuốc… giải…”

Hắn với tay tìm túi thuốc.

Bịch!

Ta hất văng.

“Gurgle…”

Máu sùi bọt mép, hắn cố kết ấn niệm chú.

‘Ngươi tưởng ta để yên sao?’

Ta dồn chút tàn lực, đè chặt người hắn,

rồi thọc bàn tay nát bấy vào miệng kẻ đang định niệm pháp.

“Kh—kughk!”

Hắn nghẹn lại, không thể đọc chú.

Ta ép mạnh xuống đôi tay hắn đang run rẩy định kết ấn.

“Thử… đọc chú… xem!”

Tu sĩ quằn quại, cố hất ta ra.

Nhưng dù nội kình đã cạn,

thân thể tôi luyện bấy nhiêu năm không cho hắn vùng dậy.

Cảm thấy tính mạng bị đe dọa, hắn cắn thật sâu vào tay ta.

Đau buốt thấu xương, nhưng ta nhìn thẳng vào mắt hắn, nở nụ cười.

“Tay này ta đã định bỏ. Cắn đi.”

“Ku… kuuugh…!”

Máu trào ra từ ngũ khiếu.

Và rồi, sau cơn giãy giụa, hắn tắt thở.

Thân xác tu sĩ ấy chẳng khác gì đám phàm nhân mà hắn từng khinh miệt và giết chóc.

Trong cái chết, tất cả đều bình đẳng.

Pasut…

Pháp trận phòng hộ sụp đổ.

Bức kết giới biến mất. Thủ Lĩnh và các Ảnh Vệ bên ngoài lập tức xông vào.

Đó là hình ảnh cuối cùng ta thấy trước khi ngất đi.

Khi mở mắt, ta đã nằm trong phòng.

Thủ Lĩnh ngồi bên, miệng ngậm tẩu thuốc.

“À, ngươi tỉnh rồi.”

“…Vâng. Nhưng hút thuốc cạnh người bệnh có ổn không?”

“Ngươi nói gì lạ thế? Thuốc lá là dược thảo bổ thân mà.”

‘Trời ạ… thời trung cổ mà…’ ta thầm nghĩ.

“Tên tu sĩ… sao rồi?”

“Ngươi đã tự tay giết hắn, Phó Thủ Lĩnh Seo Eun-hyun. Hắn chết rồi. Ta đã báo Hoàng Thượng rằng ngươi anh dũng hy sinh để hạ sát tu sĩ, cứ yên tâm.”

“Nhiệm vụ hôm nay… hoàn thành.”

Ta khẽ gật đầu, kiểm tra thân thể.

Bàn tay phải vẫn tê dại, khí mạch tổn thương nhưng ổn định.

Vết thương do phù đao cũng đã lành.

“Hoàng Thượng đã truyền ngự y chữa trị cho ngươi, nên cảm tạ thánh ân đi.”

“Thủ pháp của ngự y thật cao minh, ta ước gì học được.”

Ta khẽ vận nội kình, cảm thấy cơ thể dần thư thái.

Thủ Lĩnh nhìn bàn tay phải của ta, ngập ngừng.

Rồi chậm rãi nói tiếp…

“Có thể vẫn dùng được, nhưng sẽ không như trước,” ngự y nói. “Vết thương chưa hoàn toàn hồi phục, đừng gắng sức quá.”

Dẫu sao, đó là bàn tay từng bị tu sĩ nghiền nát và cắn xé.

“Không sao. Thật ra, khi bị dẫm nát ta đã chuẩn bị tâm lý rồi. Chỉ cần còn cử động được đã là may mắn.”

“…Tốt. Ngươi lạc quan, đáng khen. Ngoài ra, Hoàng Thượng vô cùng ấn tượng trước sự dũng cảm của ngươi nên muốn ban thưởng. Vì Ảnh Vệ không thể công khai được ban thưởng, Người truyền ta thay mặt trao lại.”

Nghe vậy, ta rời giường, quỳ xuống.

“Thánh chỉ: ‘Phó Thủ Lĩnh Seo Eun-hyun đã dũng cảm hộ giá, công lao to lớn. Ban cho hắn Hư Linh Đan, luyện từ nguyên liệu dùng chế đan dược của tu sĩ truyền kỳ. Seo Eun-hyun, tiếp chỉ tạ ơn.’”

“Vạn tuế Hoàng Thượng, vạn tuế, vạn vạn tuế!”

Thủ Lĩnh trao cho ta một hộp lụa nhỏ.

Bên trong là viên đan dược ánh đỏ.

“Nghe nói luyện từ nguyên liệu đan dược mà tu sĩ Luyện Khí dùng lúc Trúc Cơ, chỉ là đã loại bỏ ‘tinh hoa’. Ta cũng không hiểu lắm…”

Ta nhận ra ngay.

‘Đây là… đan dược phế liệu.’

Từng làm việc ở y quán, ta biết: sau khi luyện đan, dược sư thường gom phần cặn bã không còn dược lực, ép lại thành viên gọi là dư đan—chỉ dùng giải rượu hay bán cho mấy kẻ khoe khoang.

‘Họ gọi hoa mỹ là “loại bỏ tinh hoa”, chứ thật ra chỉ là cặn đan mà thôi…’

Dẫu từng là đan dược tu sĩ dùng, thứ đã mất hết dược tính liệu còn công hiệu gì?

“Nghe nói phàm nhân uống vào có thể kéo dài thọ mệnh mười năm.”

“Mười… năm?”

Ta sững sờ.

Chỉ là cặn đan mà có thể kéo dài mạng sống mười năm?

Viên đan trong tay như tỏa sáng khác hẳn.

‘Kinh ngạc thật…’

Ta cẩn thận cất hộp lụa vào áo.

Ánh mắt Thủ Lĩnh thoáng chút thèm muốn, nhưng lễ ban của Hoàng Thượng thì không ai dám động.

“Đợi khi kinh mạch ổn định ta sẽ dùng.”

Dĩ nhiên, ta định để đến tận cuối đời mới uống, để hiệu quả phát huy trọn vẹn.

“Tốt. Luôn nhớ ơn Thánh Thượng.”

Thủ Lĩnh rời đi.

‘Quả nhiên phúc lộc hoàng gia thật lớn.’

Mười năm.

Trọn mười năm!

Ta mỉm cười hài lòng với quyết định gia nhập hoàng cung, rồi ngả lưng, khép mắt.

‘Có lẽ kiếp này… sẽ ổn thôi.’

Mười ngày đêm trôi qua.

Khi thân thể đã hồi phục, ta lại cầm kiếm luyện tập.

Đau nhói.

Cảm giác nơi tay cầm kiếm không còn sắc bén, mỗi lần siết chặt là từng cơn đau xé toạc.

‘Chết tiệt, thế này ảnh hưởng nặng đến kiếm pháp…’

Ta nghiến răng vung kiếm, thi triển Đoạn Nhạc Kiếm Pháp từ chiêu thứ nhất đến hai mươi bốn.

Keng!

Đau buốt khiến kiếm rơi khỏi tay.

‘Khốn kiếp, đau quá!’

‘Chẳng lẽ… ta không thể cầm kiếm nữa?’

Ta nhìn thanh kiếm rơi trước mặt.

Ta là một kiếm giả.

Mà kiếm giả không thể cầm kiếm…

‘Đây là… đoạn cuối con đường võ đạo sao?’

Dĩ nhiên ta vẫn còn nội kình hùng hậu, vẫn giữ được tầm nhìn Tuyệt Đỉnh, vẫn có thể phục vụ trong Ảnh Vệ.

Nhưng—

‘Ta… không thể tiếp tục học kiếm ư?’

Không.

Ta vươn tay nhặt kiếm.

“Không thể như thế.”

Nắm chuôi kiếm, cơn đau dữ dội lại ập tới.

Đau. Rát bỏng.

Nhưng…

‘Một đời không cầm kiếm còn đau gấp bội.’

Ta sẽ tiếp tục luyện kiếm.

Bởi kiếm là gốc rễ võ đạo của ta.

Và ta nhất định—

‘—Bước lên cảnh giới cao hơn!’

Phớt lờ tiếng gào của bàn tay, ta tiếp tục thi triển Đoạn Nhạc Kiếm Pháp từ chiêu thứ nhất đến hai mươi bốn.

Lần này, thanh kiếm không rơi.

“…Ngay cả khi rèn luyện kiếm khí mỗi ngày để thành Tuyệt Đỉnh, ngay cả khi liên tục rèn năng lực xử lý thông tin, ngay cả khi cuối cùng bước vào thế giới của Tuyệt Đỉnh…”

Đau đớn luôn song hành cùng ta.

Một đời ngập tràn thống khổ, thêm chút đau có gì ghê gớm?

Ta—

“Ta sẽ không bỏ cuộc!”

Ta sẽ tiến lên cảnh giới cao hơn, bằng mọi giá!

Ba tháng sau trận chiến với tu sĩ,

ta nhận được thư của Kim Young-hoon.

Trong thư, hắn kể đã tìm đến nơi cư ngụ của một nhánh tu sĩ tộc theo tin ta cung cấp, khiêu chiến và tra hỏi.

Nhưng đó chỉ là nhóm tu sĩ cấp thấp, chẳng biết gì về những kẻ mất tích.

—Nay ta sẽ dùng thông tin lấy được từ đám tu sĩ kia để tìm nơi ẩn náu của những tộc cao tầng hơn, tiếp tục khiêu chiến. Sẽ liên lạc lại.

Đốt thư trong lò, ta nghĩ về cảnh giới hắn đã đạt.

‘Kiếp này, hắn sẽ lên tới đâu?’

Đời trước, hắn từng chặt đứt tay một tu sĩ Kết Đan.

Đời gần nhất, hắn thậm chí chém bay cánh tay một Kết Đan.

‘Liệu kiếp này hắn còn vượt xa hơn?’

Ta chép lại những thông tin về vị trí các tu sĩ khác, gửi cho hắn.

Mười năm sau.

Ba mươi năm từ ngày ta tái sinh.

Cơn đau ở tay đã thành quen thuộc.

Kiếm thuật của ta đã chín muồi, khinh công ẩn hành càng thuần thục.

Và quan trọng nhất—

‘Ta đã gần như nắm được bí mật mà tu sĩ đang che giấu.’

Đọc những tài liệu Kim Young-hoon gửi, ta trầm ngâm.

‘Hầu hết các tộc tu sĩ đều ẩn mình trong trận pháp thần thông. Chỉ những kẻ yếu thần thức mới ở giữa phàm giới, lập điền trang. Còn hậu duệ trực hệ, thiên tư cao, đều sống an toàn trong đại trận của tộc.’

Tất cả tu sĩ ta từng gặp chỉ là Luyện Khí Nhất, Nhị Tinh.

‘Nhưng trong lãnh địa các tộc tu sĩ không chỉ có tu sĩ.’

Rất nhiều phàm nhân bị bắt vào đó để hầu hạ, lao dịch.

Theo tin mới nhất Kim Young-hoon gửi, chính một trong các tộc tu sĩ ấy đã nhiều lần phái cao thủ Tuyệt Đỉnh tới ám sát Hoàng Đế, đồng thời bí mật bồi dưỡng phàm nhân thành cao thủ Tuyệt Đỉnh.

‘Thì ra suốt các kiếp trước, ta chưa từng nghe đến những cao thủ này, vì họ đều được nuôi dạy trong lãnh địa tu sĩ.’

Cuối cùng, mọi mảnh ghép đã rõ.

‘Những thường dân bị xóa tên khỏi sổ bộ nhiều khả năng đã bị đưa vào lãnh địa tu sĩ, hoặc trở thành sát thủ, hoặc làm nô bộc.’

Đốt bức thư, ta khẽ nhíu mày.

‘Việc phái tu sĩ ám sát Hoàng Đế hẳn là cuộc tranh quyền giữa các tộc tu sĩ.’

Tốt hơn hết là tập trung rèn luyện võ đạo và dõi theo hành tung của Kim Young-hoon.

Tak!

“…!”

Một bóng người lẻn qua cửa sổ.

“Ai— Hử? Kim huynh?”

Đêm khuya, kẻ đột nhập chính là Kim Young-hoon.

“Vừa xong ta đốt lá thư huynh gửi. Nhờ đó ta biết thêm về lãnh địa tu sĩ…”

“Ừ, thư đó gửi từ tháng trước, có lẽ đường xa nên chậm. Dù sao, ta có phát hiện quan trọng nên đích thân tới đây.”

“Phát hiện gì?”

Kim Young-hoon khép cửa sổ, rút kiếm, chém vài nhát vào khoảng không.

Shuk, shuk!

Như thể đang cắt những phù chú vô hình.

“Có vài trận pháp lạ, ta chém phá trước đã. Nghe đây: ở Yanguo hiện có hai tộc tu sĩ.”

“Một là Hoàng tộc Makli hiện tại. Còn tộc kia…”

“Chính là cựu Hoàng tộc—Tộc Jin.”

Kim Young-hoon trầm giọng:

“Tộc Makli và tộc Jin đã âm thầm tranh đấu hàng trăm năm. Khoảng một thế kỷ trước, Makli chính thức cướp ngôi, đẩy Jin khỏi quyền lực.”

Sau đó, Makli ra sức suy yếu Jin.

Gần đây, Jin thu nạp phàm nhân, bồi dưỡng thành cao thủ Tuyệt Đỉnh, phái đi ám sát Hoàng Đế.

“Điều này ta đã thấy trong thư.”

“Đúng. Nhưng điều quan trọng là: vì sao Tộc Jin có thể sản sinh hàng loạt Tuyệt Đỉnh? Làm sao họ làm được?”

“Có lẽ họ bức luyện thân thể, ép sinh cơ, hao tổn tuổi thọ?”

Những thích khách ta từng giết đều đốt cạn chân nguyên bẩm sinh.

Kim Young-hoon gật đầu:

“Đúng một phần. Nhưng còn ghê tởm hơn: Tộc Jin truyền vào thân thể thích khách oán linh của người thân, rút cạn sinh khí và ý chí, ép bộc phát thiên phú.”

“Oán linh… ý ngươi họ giết người nhà thích khách?”

Kim lắc đầu.

“Không. Kẻ giết chính là Hoàng tộc Makli—bè lũ tu sĩ đang ngồi trên ngai vàng.”

“…Cái gì?”

Kim nói tiếp, ánh mắt bùng lửa phẫn nộ:

“Ba mươi năm qua, Makli bắt cóc trẻ mồ côi, kẻ ăn xin, dân nghèo. Hơn chín phần mười bị dùng cho một việc khủng khiếp.”

“Việc gì?”

Kim nghiến răng:

“Luyện đan.”

Ánh nhìn hắn tràn căm phẫn:

“Makli thu thập huyết mạch và chân nguyên của phàm nhân để luyện cấm đan trường sinh! Chúng nghiền nát dân thường vô tội thành nguyên liệu cho đan dược!”

“…!”

Ta chết lặng.

“Đó… đó chẳng khác gì ăn thịt người!”

“Đúng. Chúng đang ăn người!”

Ta bật cười khô khốc.

Tu sĩ—những kẻ tự xưng ngộ Đạo, lại làm chuyện man rợ này?

Cơn buồn nôn dâng trào, ta lao đến góc phòng nôn khan.

Kim Young-hoon tiếp lời, giọng căm hờn:

“Trong khi ta điều tra, tu sĩ Tộc Jin tìm đến, mời ta hợp tác lật đổ Makli. Ta đã đồng ý. Lũ quái vật ăn thịt người đó không xứng trị vì đất nước này!”

Đôi mắt hắn rực lửa quyết liệt chưa từng thấy.

Ta lặng nhìn, rồi khẽ gật đầu.

“…Được. Ta sẽ cùng huynh.”

Không còn chút trung thành nào với triều đình mục nát.

Đêm đó, ta thu dọn hành trang, theo Kim Young-hoon rời hoàng cung