Véo!

Ta bừng dậy với cơn đau đầu âm ỉ.

Rõ ràng cú sốc khi tự nổ tung đầu vừa rồi quá lớn.

“Hơn nữa…”

Ta nhận ra—đây là lần đầu tiên ta tự sát một cách trực diện.

“Thà chết còn hơn chịu kết cục còn tệ hơn cái chết…”

Nỗi buồn, giận dữ, hối hận và cả mặc cảm vì đã phung phí một mạng sống dâng ập lên.

Lại còn—

“Không được khinh suất tiếp cận Ma Quân…”

Ý nghĩ ấy chạy dọc sống lưng khiến ta rùng mình.

Rốt cuộc lão quái vật kia là thứ gì…

Ta lắc đầu gạt đi. Quan trọng hơn là—

Giật!

Một lần nữa, cơn đau xé toạc quanh bụng dưới ập tới—như bị dao mổ phanh ruột.

Thế nhưng ta mỉm cười.

“Lại một lần nữa… đã truyền sang.”

Hiệu lực Bạch Hồng Tửu phát huy!

Nếu cả mối liên kết với linh hồn ta cũng đã truyền đi…!

Ta gom thần thức tập trung.

Véo!

Cơn đau đầu vốn âm ỉ liền nhói buốt dữ dội.

“Gì thế này?”

Đau—như có lưỡi dao đang nêm chặt vào linh hồn!

“Không phải dư chấn do dùng Vô Hình Kiếm nổ tung đầu mình sao?”

Càng tập trung, cơn đau càng khoan thẳng vào óc. Có gì đó không đúng.

“Không phải do kích thước thần thức.”

Ngũ Hành Huyết Chú Kỳ vẫn phong ấn thần thức.

Đây không giống cơn đau trước khi đầu ta nổ.

Mà là…

“Như khi da thịt bị xé rách… Đúng rồi.”

Ta chợt hiểu.

“Linh hồn ta đã bị xé rời!”

Không nhiều, nhưng có—tựa vết tróc mỏng trên da thịt. Cảm giác “bị xé” rõ rệt, và vị trí đó thì quá rõ—

“Chính là nơi hồn ma kết nối với linh hồn ta!”

Đúng vậy.

Hồn ma đã bị xé cùng mảng linh hồn liên kết rồi tan biến.

Vậy tức là—

“Pháp bảo có thể theo ta quay về; nhưng nếu sinh linh có tri giác cố đi cùng ta qua thời gian, nó sẽ bị xé nát?”

Nhìn vết thương trên hồn, không giống bị ai cố ý cắt; mà như mắc vào bề mặt thô nhám rồi bị xước rách khi đi qua.

“Vật vô tri dính với ta thì còn tạm chấp nhận; còn tâm tình thì không.”

Ta cười khổ.

Nếu lộ ra rằng hồn ma cũng quay về theo ta, e là linh hồn đồng đội, thậm chí Hyang-hwa…

“Thôi, vậy lại tốt.”

“Mỗi sinh mệnh đều độc nhất—càng phải trân trọng.”

Vừa sắp xếp xong ý nghĩ—

Vù—

“Hmm!”

Ta nghiêng đầu né bàn tay quét thẳng vào má.

“C-cậu né được á?!”

Nghĩ lại mới nhớ, thường ngày ta vẫn ru đồng đội ngủ bằng thuật miên, mà vừa rồi mải mốt kiểm nghiệm pháp bảo với hồn ma nên quên mất.

“Thằng nhóc này! Cậu có biết vừa làm cái gì không!”

“À ha…”

Một giọng nói… nghe thật thân thuộc. Lâu lắm mới gặp.

Hắn còn đang nhảy dựng lên gắt gỏng, ta chỉ cười, vỗ vai:

“Giận quá hại người. Bình tĩnh.”

“Gì, gì cơ?!”

Nghe gã hơn ba mươi tuổi chửi om sòm—sau khi ta đã bị đám quái nhân hơn 900 tuổi như Yuan Li, hay hơn 1.600 tuổi như Ma Quân săn đuổi—tự dưng…

“Đáng yêu ghê.”

Như đứa trẻ ba tuổi tập tễnh trước mắt.

Thật lòng, có bị tát một cái chắc ta cũng chẳng buồn.

Chứ hắn biết làm gì hơn ngoài vả má với chửi bậy?

Hắn đâu bắt người làm khôi lỗi (rối) , cũng chẳng đột ngột đồ sát để nuốt luyện.

“Seo Eun-hyun, đồ ^%$&$%$^….”

“Rồi rồi, hít sâu nào.”

Ta cứ thế vỗ vai trong khi hắn múa tay loạn xạ, cuối cùng kiệt sức gục xuống mà không đánh trúng phát nào.

Kim Young-hoon, Trưởng phòng Oh, Phó phòng Kang Min-hee, Phó phòng Oh Hye-seo và Tổ trưởng Kim Yeon nhìn ta đầy lo lắng.

Bỏ mặc Trưởng ban Jeon Myeong-hoon đang thở hồng hộc, ta ngắm lại đồng đội—lâu lắm rồi.

“Thật sự đã rất lâu.”

Bọn họ vẫn ríu rít tìm SUV, rồi bàn xem đây là đâu—chưa hề biết thế giới này khác.

Một thoáng cảm giác lạ ùa lên khi ta nhìn họ. Rồi lần đầu tiên sau chừng ấy năm, ta cất lời:

“…Tôi leo lên cây kia xem có đường hay xe gần đây không.”

“Hửm? Phó phòng Seo trèo cây được à?”

“Được, chờ chút.”

Tạt!

Hai tay chắp sau lưng, ta chỉ dùng chân, điều khiển chân khí và cơ bắp đến mức tinh vi—không cần dựa vào nội lực—nhanh như sóc leo vút lên ngọn cây, nheo mắt quan sát về phía Thăng Thiên Môn, rồi đáp xuống.

“Không có gì cả.”

“…Khoan, vừa rồi cậu làm thế nào thế?”

Trưởng phòng Oh ngẩn người.

Dù gì ta cũng vừa chắp tay sau lưng mà lên xuống thân cây cao mấy mét như đi dạo.

Ta đáp qua loa:

“Cũng không biết. Từ lúc mở mắt ở đây, người cứ thấy nhẹ bẫng.”

“…Ờ…”

Mọi người lại chia làm hai nhóm:

Oh Hye-seo và Kim Yeon theo ta vào hang; còn Kang Min-hee, Jeon Myeong-hoon, Kim Young-hoon và Oh Hyun-seok đi tìm SUV.

“Ồ, hang này.”

“Ừ.”

Chúng ta dựng chắn gió, nhóm lửa.

Lần này ta không cần bật lửa của Kim Young-hoon.

Vút!—Xèo!

Ta cọ một cành khô thích hợp lên thân cây khô, cơ bắp siết lại trong một khắc cực hạn, tia lửa bật ra đốt cháy vỏ cây.

Chuyển lửa sang mồi, rồi quất nhẹ dập tắt phần cháy trên thân cây.

“C-cậu làm sao vậy?”

Oh Hye-seo tròn mắt.

“Đơn giản là… làm được.”

Rồi ta hái trái chín gần đó, nướng cùng hai người, chờ nhóm kia.

Tới chiều muộn họ quay lại, ta chia trái cây. Jeon Myeong-hoon đầu tiên còn chửi rồi chối, sau bị ta dỗ mãi cũng vừa ăn vừa cằn nhằn.

Chúng ta trò chuyện tới khuya.

“Đã… thật lâu rồi.”

Gần bốn trăm năm ta mới có một buổi chuyện trò thảnh thơi như thế.

Những vòng đời trước, ngay từ đầu ta đã vướng vào săn hồ và những cuộc gặp riêng với Ma Quân, chẳng có lúc nào nói chuyện ra hồn với họ.

Còn những đời xa hơn nữa thì cũng đã bốn–năm trăm năm trôi qua—cảm giác bây giờ mới lạ lẫm làm sao.

Tất nhiên…

“Phó phòng Seo, điện thoại cậu vẫn không có sóng à? Dữ liệu cũng không—rốt cuộc chúng ta ở đâu vậy?”

“…”

“Dữ liệu… là cái gì nhỉ?”

Ta nhớ mang máng “smartphone”—thứ truyền tín của 900 năm trước.

Mấy chi tiết như “dữ liệu” thì mờ lắm.

“Thôi để khi nào hỏi Kim Young-hoon về mấy món hiện đại, với chuyện công ty.”

Dù thần thức mở rộng giúp trí nhớ rõ hơn, nhưng 900 năm qua rồi—gặp lại đồng nghiệp thời hiện đại, có thứ đã nhạt dần.

“Phó phòng Seo? GPS cũng chết. Không khí thì sạch khác thường. Đây có phải Hàn Quốc không?”

“…Tôi cũng đang muốn hỏi vậy.”

Ta khó chen vào câu chuyện của họ, vì đã lạc nhịp.

Nhưng chỉ cần được nói chuyện cùng đồng đội như thế—đã là quá quý.

Vù—

Khi mọi người ngủ say, ta ra ngoài, tới chỗ hoàng trúc căn.

Lần trước ta lỡ thời điểm vì mải chưa ru họ ngủ.

Rào rạo…

Ta ăn hoàng trúc căn—loại linh vật dược tính mạnh, cũng na ná một thứ linh sâm—và để biến đổi hoàn toàn ( thoát thai hoán cốt ) diễn ra.

Lĩnh vực thần thức ổn định, tự nó tràn phủ khắp xung quanh—không còn cần Ngũ Hành Huyết Chú Kỳ để trấn áp.

Cảnh giới Kết Đan.

Rộng lớn như hồ yêu.

“Phù…”

Ta cảm nhận nội tức cuộn trong đan điền, rồi đứng dậy.

Ta không vội kết Nội Đan—khi nào cũng được. Quan trọng là—

Vù vù vù!

Ta nâng một Cương Cầu lên không—rồi nó tách.

“Có Kim Đan thì việc tạo và phân Cương Cầu dễ hơn, nên trước đây ta mới bận tâm kết.”

Nhưng thân thể này đã năm trăm năm tôi luyện Cương Cầu—giờ không Nội Đan cũng làm được.

Vù vù vù!

Chín Cương Cầu xếp thành hàng.

Vù—

Chín cầu tan vào lĩnh vực thần thức, hợp thành Vô Hình Kiếm.

Ta nắm lấy, tĩnh tâm.

“Dù không ‘hợp nhất’ với Vô Hình Kiếm sau khi kết Kim Đan…”

Cái tinh tuý của Đạp Thiên Siêu Đạo là khai mở trọn vẹn thực lực của Nhập Thiên Siêu Đạo.

Nói cách khác—

Vù vù vù!

“Những thứ trước kia chưa làm nổi—giờ làm được.”

Véo—!

Vô Hình Kiếm biến hoá—trong vắt, hư huyền.

Bề ngoài chẳng khác mấy, nhưng—

Vụt!

Ta lia một nhát: vỏ cây bên ngoài nguyên vẹn, còn ruột đã bị cắt phăng.

“Quả nhiên ta có thể tái hiện một phần cảnh giới Đạp Thiên Siêu Đạo.”

Tự nhiên không dùng tới Nội Đan thì tốn nhiều trí lực và phiền phức hơn—nhưng khả thi.

Ta còn đang nghiền ngẫm về cảnh giới ấy thì—

Ầm!

Một sinh vật quen mặt hiện ra—hồ.

[Kẻ to gan… dám tác oai khi chủ nhân khu rừng còn khoẻ mạnh…]

Có lẽ cảm nhận được lĩnh vực thần thức cảnh giới Kết Đan của ta, nó đã thức dậy mò tới.

Không đợi nó nói hết, ta lập tức vung Vô Hình Kiếm.

Vụt!

[…!]

Kiếm khí thấm qua da thịt, chạm đến nơi Yêu Đan cư ngụ, rồi lan ra vươn khắp cơ quan trọng yếu.

Chỉ cần ta muốn, có thể rút Yêu Đan và phủ tạng, để lại mỗi da lông.

“Nếu rút êm, ngay cả Ma Quân cũng không hay.”

Mắt hồ đầy kinh sợ.

Nó run bắn.

Ta bình thản nhìn thêm một lát, rồi—

Vút…

Ta thu Vô Hình Kiếm.

[….]

Con hồ hiểu ra chênh lệch tuyệt đối, ngậm miệng, mắt rung bần bật nhìn ta.

“Ta tha mạng cho ngươi.”

[C-cám ơn, đa t-]

“Giao Yêu Đan.”

[…!]

Một ý bốc đồng thoáng qua—ta muốn giúp con hồ yêu này một chút.

[C-chuyện đó…]

“Muốn ta lôi toạch Yêu Đan  hay Yêu Đan nguyên vẹn?”

[Ư, ư ưm…]

Ta đè áp bằng Vô Hình Kiếm, nó rên rỉ, rốt cuộc phun ra một viên châu trắng tinh.

Vù vù—

Ta đón lấy. Thân thể hồ yêu từ từ thu nhỏ, cuối cùng biến thành một con cáo ba đuôi bình thường.

“Éc… éc… écccc…”

Trí tuệ mất mát, nó ngơ ngác nhìn ta. Thấy Yêu Đan trong tay, nó thèm thuồng rõ rệt.

Vù!

Ta kẹp gáy nó bằng Vô Hình Kiếm, kéo tới trước mặt. Con cáo ré lên sợ hãi.

“Im. Ở cạnh ta vài ngày.”

Ta gõ cốc vào đầu nó, rồi dắt vào hang.

Sáng hôm sau.

Đồng nghiệp—nhất là các chị em—há hốc khi thấy cáo ba đuôi trong hang.

“Gì… gì đây?”

“Đột biến à?”

“Nhưng… đáng yêu ghê?”

Kim Young-hoon và Oh Hyun-seok mở to mắt; đến Jeon Myeong-hoon cũng lồi mắt.

“Cái quái gì thế! Quái vật à!”

Họ xúm lại bàn tán về con cáo.

Rồi—

Xèo xèo xèo…

Một con rắn đỏ hai đầu lại trườn ra.

“Cũng đã lâu không gặp ngươi.”

[Nhân… lo… ại…]

“U… a…!”

[Một… mùi hương… kỳ lạ… bốc ra từ ngươi…]

Lạch xạch…

[Máu của ngươi…]

Nó nói dở thì bắt gặp ánh mắt ta.

Xèo—

Ta hé mở lĩnh vực thần thức, điểm chút sát ý. Con rắn ngậm tịt.

[… Ờm. Nếu đi hướng kia, có một cây trái rất ngon. Còn có thể ngắm sườn núi rất đẹp.]

Nó liếc ta một cái, rồi quay đầu chạy biến.

Đồng nghiệp choáng váng vì con rắn hai đầu biết nói; họ bàn tán run sợ rằng nơi này không phải thế giới bình thường.

Ta lặng lẽ nhìn họ một lúc—và đợi vài ngày nữa, khi các Thiên Nhân sẽ giáng lâm.

Vài ngày sau.

Rầm rầm!

Những gương mặt quen thuộc xuất hiện.

Đại Trưởng Lão Heo Gwak của Hắc Quỷ Cốc, Tông Chủ Jin Byuk-ho của Kim Thần Thiên Lôi Tông, và Thanh Hổ Thánh Nhân Cheongmun Sunwoo, khai tổ của Thanh Thiên Tạo Hóa Tông.

Ba vị Chư Thiên đáp xuống từ không trung, lần lượt tuyển đồ.

Lần này, vì ta chưa kết Kim Đan, lại còn dùng Ngũ Hành Huyết Chú Phiên kèm Ẩn Thức Thuật để áp chế thần thức cảnh giới Kết Đan, nên họ chẳng mảy may để ý.

Sau khi Jin Byuk-ho thử sơ qua tư chất, vừa nghe đến Ngũ Hành Linh Căn, tất cả gần như mất hứng.

“Nếu họ tra kỹ hơn, có khi đã phát hiện ra Ngũ Hành Huyết Chú Phiên…”Nhưng một khi xác nhận có Ngũ Hành Linh Căn, họ lại buông tay.

Chỉ có Thanh Hổ Thánh Nhân tỏ vẻ hứng thú:

“Ngươi mang theo Yêu Đan của một yêu thú cảnh giới Kết Đan.”

“Đúng vậy.”

“Hừm, vậy thì…”

Thanh Hổ Thánh Nhân nói với ta:

“Ngươi có thể giao Yêu Đan đó cho tộc Cheongmun ở Byeokra chăng? Có lẽ nó sẽ hữu ích cho hậu duệ của ta.”

“…”

Vù—

Ngài đóng một Tiến Cử Ấn của tộc Cheongmun lên mu bàn tay ta.

“Nếu mang giao, hãy dùng tiến cử này để nhập làm ngoại môn của tộc Cheongmun. Thế nào?”

“Tch, khuyên nhủ làm gì. Chỉ là thằng Luyện Khí vắt mũi chưa sạch. Ta mà là ngươi, đã giật phắt rồi.”

Jin Byuk-ho gầm gừ nhìn Thanh Hổ Thánh Nhân đang cố thuyết phục ta, đoạn quăng Jeon Myeong-hoon vào pháp bảo trữ vật của hắn.

Thanh Hổ Thánh Nhân bĩu môi:

“Đoạt của tiểu bối làm gì. Với bọn ta, có hay không Yêu Đan cũng chỉ là phụ.”

“Hmph. Chúng ta đi trước.”

Hắc Quỷ Cốc và Kim Thần Thiên Lôi Tông rời đi trước. Thanh Hổ Thánh Nhân vỗ nhẹ vai ta:

“Theo sau chúng ta. Sẽ còn Chư Thiên khác tới; nếu muốn rời Thăng Thiên Lộ, ngươi có thể nhờ họ. Ta đang bồi dưỡng uy năng Thanh Thiên Giáp, nhất thời không thể can thiệp không gian.

Dù vậy, đúng dịp kỳ thăng thiên; chỉ cần ngươi mở lời, chư vị chắc chắn lắng nghe.”

Dứt lời, ngài bay theo Jin Byuk-ho và Heo Gwak.

“…”

Ta lặng nhìn bóng Thanh Hổ Thánh Nhân khuất dần.

Ngày hôm sau.

Ùng ùng ùng…

Seo Hweol xuất hiện.

Lầm bầm vài câu khó hiểu, Seo Hweol lại bế Phó phòng Oh bay đi.

Lần này, ta không gọi, cũng không nhìn.

“Xin lỗi, Phó phòng Oh Hye-seo.”

Mọi sự đã định.Có một lực hút của số mệnh—mỗi lần ta cưỡng lại, kết cục chỉ càng đến sớm.

Ở đời này, ta không có ý dốc sức chuyển giao đồng nghiệp cho Chư Thiên “tốt” hơn.

“Suy cho cùng, với thực lực hiện tại, ta không đổi được gì.”Ra tay vô ích có khi chỉ rối thêm mà chẳng thay đổi được kết quả.

“Xin lỗi mọi người.”

Ta nhìn Oh Hye-seo rời đi, Kim Yeon và Kim Young-hoon chết lặng—tim như thắt lại.

Đến tối.

Kim Yeon khai mở thần thức—và Ma Quân giáng lâm.

Rùng mình.Thấy khuôn mặt quá đỗi quen thuộc ấy, cả người ta lạnh đi; nhưng ta gắng giấu sát ý và tâm ấn thật kỹ.

Ma Quân tuyên bố thu Kim Yeon làm đệ tử, sau đó xách cả ta lẫn Kim Young-hoon, ném thẳng vào một vết nứt không gian.

Ta điều khiển Vô Hình Kiếm kéo theo con cáo đang tru ẳng ẳng—kẹp gáy nó—rồi rơi vào hư vực.

Bên kia vết nứt, khi ta và Kim Young-hoon sắp tan biến, cô ấy vươn tay tuyệt vọng chạm về phía chúng ta.

“À…”Nhìn sắc ý của Kim Yeon, ta cuối cùng hiểu điều Kim Young-hoon từng nói ở Cheon-saek.

“…!”

Khục… khụ!

Ta mở mắt giữa hư không, bỗng thấy nghẹt thở.

Nơi này… nơi này…!

Vô Hình Kiếm!

Ầm!

Khuoàng!

“Khụ!”

Ta giành hơi thở.

“Ma Quân… đồ điên…!”

Ta thở dốc, nhìn quanh vị trí vừa hiện thân.

Ta đã xuất hiện “dưới lòng đất.”

[Dịch chuyển ngẫu nhiên… hoá ra cũng bao gồm cả trong lòng đất…!?]

May là trong tình cảnh này ta vẫn có Vô Hình Kiếm.

“…Khoan.”Ta vội mở rộng lĩnh vực thần thức tìm Kim Young-hoon.

Cả Kim Young-hoon lẫn con cáo cũng đang mắc kẹt dưới đất.

Ta dùng Vô Hình Kiếm xẻ đất, kéo cả hai lên, rồi quan sát chung quanh.

“Hừm…”Chữ viết và ngôn ngữ quen thuộc.

Nơi này là…

“Có người vừa chui lên từ đất…”“Cái gì thế kia?”“Ăn mặc kỳ quặc…”

Đây là khu náo nhiệt của Yanguo.

Ta tiến lại một người đang vây quanh, định hỏi:“Đây là Yanguo… À thôi.”

Ký ức chợt hiện—ta nhớ nơi này.

Liên Sơn Thành của Yanguo.Thành thị nơi ta rơi xuống trong kiếp đầu tiên.

“Cũng đã lâu lắm rồi.”

Cõng Kim Young-hoon đang bất tỉnh và con cáo, ta dùng thân pháp rời tầm mắt đám đông.

Ngay sau đó, ta quét sạch đám sơn tặc gần đấy, gom bạc.

Trong chớp mắt, ta lo liệu bài thân phận và nơi ở cho Kim Young-hoon.Nhân lúc cậu ta còn ngủ, ta làm nốt mọi việc:

Ta thuê người trông nom và một thầy dạy học để dạy thêm ngôn ngữ, văn tự, phong hoá.Rồi ta để lại trong thức hải của cậu toàn bộ yếu quyết võ học cần thiết.

Thêm vào đó là đạo lý võ học để tiến lên Ngũ Khí Triều Nguyên, Cực Chí Cảnh, Siêu Đạo và Đạp Thiên Siêu Đạo.

Kế đó, ta ném Yêu Đan vẫn cất giữ cho con cáo.

Ực!Nó nuốt Yêu Đan, lập tức hiện ra thân hình khổng lồ ngay trong phủ.Nó nhìn ta, mắt run rẩy.

“Nếu còn kẹt ở Thăng Thiên Lộ đúng kỳ mở Thăng Thiên Môn, Yêu Đan của ngươi ắt đã bị moi.”

Đa tạ tiền bối 

“Ta có việc nhờ.”

Vâng ! Xin hãy giao phó . 

“Bảo hộ người này, xem như đổi lấy mạng mà ta tha cho ngươi.”

Ta chỉ Kim Young-hoon.

Con cáo lập tức nằm rạp, gật đầu như giã tỏi.

Vâng ! Vâng! Vâng !

“Ta sẽ trở lại một ngày nào đó—đừng có ăn thịt người.”

Đã rõ ! Ta sẽ khắc cốt ghi tâm ! 

“Tốt.”

Ta nhìn Kim Young-hoon thêm một thoáng—rồi quay đi, bắt tay vào phần việc còn lại của đời này.

Mục tiêu đã xác định.Nay ta đã đạt tới thực lực tương đương Nguyên Anh, lại nắm được Đạp Thiên Siêu Đạo.

Còn lại là…

“Hoàn tất việc cần làm và trở về Thăng Thiên Môn.”

Từ ngày ta luyện võ và mơ thành tu sĩ— Một mục tiêu đã đặt từ rất lâu.

“Giờ khi ta đã có lực tối thiểu, đã đến lúc…”

Ta ngước nhìn bầu trời.

“Ta sẽ điều tra Thăng Thiên Môn.”

Việc này sớm muộn gì cũng phải làm.Có thể ta sẽ cuốn vào bão không gian và chết.

Dù vậy— Đó là đích đến ta đã định sẵn từ rất lâu.Bây giờ, ít nhất phải thử một lần.

“Xin lỗi… mọi người.”Ta không thể bảo vệ được ai cả.

Vậy nên, ở kiếp này, ta sẽ dốc toàn lực tìm con đường trở về.

Ta xé hư không—bay đi thật nhanh.