Ta nhìn luồng Kiếm Ti vừa thức tỉnh.

Cảnh giới Kiếm Ti (劍絲), còn gọi là Kiếm Mang (劍芒) – sự hữu hình hóa của kiếm khí, là mơ ước của mọi kiếm khách.

Tất nhiên, phía trên còn có Kiếm Cương (劍罡) – cảnh giới chỉ những bậc Tam Hoa Tụ Đỉnh mới có thể chạm tới, gần như truyền thuyết trong võ lâm.

So với Kiếm Cương, cảnh giới Kiếm Mang dễ tiếp cận hơn, nhưng vẫn là niềm khát khao của vô số người.

Thấy kiếm khí của ta, thích khách khựng lại, khí thế giảm hẳn.

Ta lập tức nắm thời cơ, lao vào giao đấu.

Lam tuyến và hồng tuyến đan chéo giữa không trung.

Ý chí của chúng ta va chạm, thử thách nhau.

Dao găm của hắn đâm thẳng đến.

Đồng thời, từ mũi dao lóe ra năm đường hồng tuyến—

cho thấy ít nhất năm biến chiêu theo sau.

Nhưng ta đã nắm trong tay Kiếm Ti.

Trong thế giới của Tuyệt Đỉnh, kiếm ta đã biến thành một sợi tơ lam.

Trong mắt hắn, lưỡi kiếm ấy hẳn như một sợi đỏ mảnh khảnh.

Việc kiếm khí hóa thành Kiếm Ti không chỉ là tăng sức mạnh.

Vút!

Từ mũi kiếm xanh, nhiều sợi lam tuyến khác lại tỏa ra, vẽ nên vô số lộ tuyến.

Nhiều hơn gấp bội những đường ta từng tạo trước đây.

Chỉ khẽ xoay cổ tay, mũi kiếm liền dẫn dắt các sợi lam tuyến đổi vị trí đồng loạt.

Nhìn cảnh ấy, mắt thích khách mở to kinh hãi.

‘Nếu lần trước ta đấu với Kim Young-hoon mà hắn đã đạt Tam Hoa Tụ Đỉnh, ta hẳn đã thua ngay lập tức…’

Giờ đây, ta có thể phóng ra nhiều đường tấn công hơn, tự do hơn.

Hắn chống trả được một lát, nhưng lộ tuyến từ ta càng lúc càng nhiều, dồn hắn đến bế tắc.

Sơn Quân Vũ (山君武) — uy thế tựa núi chủ.

Đạp Đỉnh Bộ (越岳步) — từng bước ép tới.

Ta nối liền chiêu thức từ đầu, cuồn cuộn như núi đè, bào mòn sinh cơ của đối phương.

Clang! Clang! Clang! Clang!

Kiếm và đoản đao liên tục chạm nhau, tiếng vang dồn dập.

Thích khách chiến đấu đến cùng.

Nhưng với kiếm khí và ý chí đã thuần thục hơn hẳn, cuối cùng ta cũng chớp được sơ hở, tung đòn quyết định.

Bịch!

Cú đá của ta giáng vào hông, khiến hắn ngã sang bên, đoản đao văng xa, mặt nạ rơi xuống.

“Ồ… gương mặt quen thuộc.”

Đó chính là một trong những cung nữ mới được tuyển của Hoàng Đế.

Thấy khuôn mặt trẻ trung chừng đôi mươi, ta thầm kinh ngạc.

“Thiên tư như vậy, đáng lẽ cô có thể đạt Tam Hoa Tụ Đỉnh nếu còn sống lâu hơn.”

“…Anh trai ta còn thiên phú hơn. Nhưng… tất cả là vì Hoàng Đế…”

“Ồ, định cầu xin ư?”

“Ngươi là Quái Vật Chiến Ý Vô Tận, đúng chứ? Ngươi sai rồi. Dân chúng đang chết vì mệnh lệnh của Hoàng Đế! Ngài ấy…”

Vút!

Ta không nghe tiếp, một kiếm chém bay đầu.

“Xin lỗi, nhưng vị trí này không cho phép ta lắng nghe nhiều.”

Dù có chút tiếc cho một tài năng, ta cùng đồng đội nhanh chóng thu dọn hiện trường.

Bên ngoài vừa náo động, nhưng trong tẩm cung, Hoàng Đế vẫn không hề cử động.

Ta nghe nói Hoàng Đế được tu sĩ đặt trận pháp cách âm, vì ngài ngủ rất nhẹ.

Có lẽ thực chất chính Hoàng Đế tự bày trận, chứ không phải tu sĩ nào.

Thực ra, chẳng ai trong Ảnh Vệ không biết Hoàng Đế là tu sĩ.

Trong mắt một Tuyệt Đỉnh, thần thức ấy hiện rõ.

Nhưng mọi người chỉ lặng lẽ canh giữ—đó là nhiệm vụ.

‘Tuy nhiên… từ bao giờ thích khách nhắm vào Hoàng Đế lại nhiều như vậy?’

Việc lập ra Ảnh Vệ vốn cũng mới đây.

Ta nghe nói tần suất ám sát Hoàng Đế tăng dần trong thời gian gần đây.

Ở những kiếp trước, làm quân sư Võ Lâm Minh kiêm lãnh đạo Quy Ảnh Các, ta chưa từng nghe việc này.

Dĩ nhiên, triều đình chẳng đời nào công bố chuyện bị ám sát.

‘Vì sao lại có nhiều thích khách đến thế?’

Yanguo hiện đang hưởng thái bình chưa từng có.

Dân nghèo vẫn khổ, nhưng ít ra không biến thành sơn tặc hàng loạt.

‘Với nền văn minh tương đương Trung Hoa thời trung cổ, vậy là khá tốt rồi.’

Hơn nữa, ở Yanguo, giới quý tộc đều kính cẩn trước quyền uy của hoàng thất tu sĩ, quyền lực trung ương rất vững chắc.

Nếu có thế lực nào dám mưu sát Hoàng Đế…

‘Chẳng lẽ là các môn phái võ lâm?’

Dù quan hệ giữa triều đình và vài môn phái không mấy tốt, ta chưa từng nghe chuyện tương tự.

Lạ lùng hơn, kẻ vừa rồi còn biết cả biệt danh của ta.

Khả năng là thích khách từ các nước lân bang như Byeokra hay Shengzi?

Không. Ngôn ngữ Yanguo của chúng quá lưu loát.

‘Họ chính là người Yanguo. Là người Yanguo đang liên tục phái thích khách sát hại Hoàng Đế.’

Ta muốn thẩm vấn, nhưng theo quy tắc, tất cả thích khách đều bị xử quyết ngay lập tức, không cho mở miệng.

‘Được rồi, từ từ điều tra.’

Ở lại hoàng cung, dần chiếm được lòng tin Hoàng Đế, ta sẽ tìm ra sự thật.

Mười năm trôi qua, ta kiên trì hộ giá, nhờ đó được tiếp cận nhiều thông tin trong cung.

Không phải bí mật cốt lõi, nhưng cũng đủ để hiểu rõ tình hình.

Chẳng hạn như các bản hộ tịch—tài liệu quản lý dân số và thuế khóa.

Nhìn vào đó, ta phát hiện điều bất thường.

‘Không chỉ kẻ lang thang mà số lượng trẻ mồ côi, dân nghèo cũng giảm mạnh…’

Ở những kiếp trước, ta chưa từng để tâm, nhưng giờ thấy rõ:

Nhiều người nghèo bỗng biến mất, chứ không chỉ được giúp đỡ hay chết đói.

Số lượng lớn đến mức nếu chết đói, ta chắc chắn đã biết.

‘Không phải chết đói. Họ bị [xóa sổ].’

Không có ghi chép về bọn cướp hàng loạt, cũng không có tin tức về những toán tàn sát dân nghèo.

Ta tiếp tục so sánh với trí nhớ tiền kiếp.

‘Khi còn là quân sư Võ Lâm Minh, ta cùng Kim Young-hoon đã diệt sạch tà phái, lập lại công bằng.’

‘Khi sáng lập Quy Ảnh Các, ta cũng nhanh chóng hạ các tổ chức hắc ám khác một cách kỳ lạ.’

Điểm chung là càng về sau, việc tiêu diệt tà phái càng dễ.

‘Có lẽ bởi nguồn gốc của tà phái—những kẻ nghèo khổ—đã bị [xóa sổ] trước khi kịp trở thành bọn cướp, hải tặc…’

Nếu đúng vậy,

‘Rốt cuộc những người nghèo đó đã đi đâu?’

Một dự cảm bất an trỗi dậy.

‘Tu sĩ… Tất cả liên quan đến tu sĩ.’

Số vụ ám sát Hoàng Đế, việc lập Ảnh Vệ, sự biến mất của dân nghèo—

mọi thứ đều mang bóng dáng tu sĩ.

Nhiều thích khách trước khi chết đều thốt lên:

“Ngươi có biết bao nhiêu dân thường đã chết vì Hoàng Đế không!”

Nhưng Hoàng Đế hiện tại, tuy không phải thánh quân, vẫn trị quốc yên bình.

‘Tại sao lại có lời buộc tội như thế?’

‘Tu sĩ… chắc chắn dính líu tới tu sĩ.’

Tuy đào sâu điều tra, ta vẫn không lần ra tung tích thực sự của bọn họ.

Lễ thoái vị của Kim Young-hoon – Minh Chủ Võ Lâm đời thứ nhất – diễn ra giữa muôn vàn lời chúc tụng, tiếc nuối.

Nhiều người luyến tiếc, nhưng trong mắt hắn lại tràn đầy sự thư thái.

Tất nhiên, điều đó có nghĩa là hắn đã hoàn toàn lĩnh hội sáu quyển Vọng Tu Kinh và Siêu Vượt Võ Đạo Kinh, đặc biệt là những ngộ giải cuối cùng.

“Có vẻ huynh thấy nhẹ nhõm?” – ta chờ sẵn trong phòng hắn, hỏi.

“Ồ, suýt nữa ta tưởng thích khách. Ngươi đúng là Ảnh Vệ, càng lúc càng giống thích khách thật.”

“Đối đầu chúng lâu ngày, chúng ta cũng giống họ thôi. Nhưng giờ huynh rời Minh Chủ, định làm gì?”

“Ngươi còn hỏi? Ta đã lĩnh hội toàn bộ Kinh, giờ sẽ tìm tu sĩ để giao đấu, vượt qua Ngũ Khí Triều Nguyên.”

“Huynh đã hoàn toàn đạt thành tựu ghi trong Kinh rồi ư?”

Hắn lắc đầu.

“Chưa. Vọng Tu Kinh và Siêu Vượt Võ Đạo Kinh không đơn thuần là võ học, mà là một hệ thống. Ngươi biết đấy, tam lưu, nhị lưu, nhất lưu, Tuyệt Đỉnh… chỉ là các bậc của võ học. Kinh ghi lại tầng tiếp theo sau Ngũ Khí, cách tu luyện đúng ở cảnh giới ấy. Ta đã ‘hiểu’, nhưng chưa ‘dung nhập’. Giờ ta cần thực chiến với tu sĩ để tiến xa hơn.”

“Ra vậy.” – ta gật đầu, rồi kể:

“Thật ra, thời gian ở hoàng cung, ta phát hiện nhiều chuyện khả nghi…”

Ta thuật lại những thông tin đã thu thập.

“…Nên ta tin bọn tu sĩ ẩn trong hoàng cung đang lợi dụng triều đình để bắt cóc hoặc tàn sát dân nghèo.”

“Hmm…”

“Nhưng ta là Ảnh Vệ, khó rời kinh thành. Cho nên ta mong huynh đi điều tra manh mối về tu sĩ.”

“Đáng để tìm hiểu. Nhưng ta đâu biết chỗ bọn họ…”

“Yên tâm, ta sẽ cung cấp tin.”

Nhờ làm trong hoàng cung, ta đã nắm được nhiều địa điểm tu sĩ ẩn cư – điều mà các kiếp trước ta chưa từng biết.

“Ta sẽ cho huynh địa chỉ. Huynh hãy tới đó, tìm ra sự thật.”

“Được, ta sẽ đi xem bọn họ đang giở trò gì…”

Ta quyết định nhờ Kim Young-hoon vạch trần mưu đồ của bọn tu sĩ.

‘Gần đây, số thích khách đã giảm dần.’

Mười năm nay, chúng hầu như không ngừng xuất hiện, nhưng dạo gần đây tần suất đã bớt đi,

mà thực lực cũng từ Tuyệt Đỉnh tụt xuống chỉ còn cỡ nhất lưu.

‘Nhất lưu bây giờ chỉ còn là bia tập cho đám tân binh…’

Suy cho cùng, việc phe thích khách có thể liên tục sản sinh cao thủ Tuyệt Đỉnh là điều bất khả.

Gửi hết người đến rồi lần lượt bị giết, sớm muộn gì chúng cũng cạn nhân tài.

Mười lăm năm làm Ảnh Vệ, ta đã thăng chức Phó Thủ Lĩnh. Nếu Thủ Lĩnh về hưu vì tuổi tác, ta gần như chắc chắn kế vị.

‘Nhưng nếu bọn chúng chỉ tiếp tục phái hạng thích khách tầm thường thế này, Ảnh Vệ chẳng khác nào thừa thãi…’

Đúng lúc ấy, ta nhận ra có động tĩnh phía xa.

Một thích khách.

‘Trình độ thế nào… Nếu chỉ cỡ nhất lưu, để đám tân binh lo cũng được…’

Vừa nghĩ, ta mở tầm nhìn Tuyệt Đỉnh để dò xét.

“…!”

Một quầng hồng quang hiện ra, tròn trịa, ổn định, từ từ tiến đến.

‘Tu sĩ! Lũ điên này…’

Đám cuồng đồ kia, thấy cao thủ võ lâm dần ít, liền phái tu sĩ tới ám sát!

Chỉ chốc lát, toàn bộ Ảnh Vệ đã tập hợp trước tẩm cung Hoàng Đế, ai nấy đều nhận ra lĩnh vực của tu sĩ.

“Là tu sĩ! Mọi người chuẩn bị!”

Thủ Lĩnh Ảnh Vệ cất tiếng, lưỡng thương nâng cao, giọng căng thẳng.

Dù mang danh thích khách, kỹ thuật ẩn thân và cảm giác của hắn lại vô cùng vụng về theo tiêu chuẩn võ giả.

Rõ ràng hắn chỉ học lõm.

Nhưng chính điều đó khiến ta càng cảnh giác.

‘Với kỹ thuật cẩu thả thế này, hắn làm sao xâm nhập hoàng cung? Chắc chắn còn che giấu điều gì.’

Nhận ra chúng ta, tu sĩ kia dừng lại.

“Hừm, toàn cao thủ Tuyệt Đỉnh sao? Phiền phức thật. Bọn các ngươi dường như miễn nhiễm với kỹ thuật ẩn thân. Chắc nhờ cái tầm nhìn khó chịu ấy?”

Không buồn che giấu, hắn bỏ hẳn trạng thái ẩn hình, đường hoàng bước ra.

“Chỉ cần nhìn là các ngươi biết ta là tu sĩ. Muốn sống thì cút đi.”

Không ai lên tiếng.

“Tsk, tưởng đông người mà dám chống ta? Đừng ngu. Cảnh giới của các ngươi cao nhất cũng chỉ địch nổi tu sĩ Luyện Khí Nhất Tinh. Còn ta là Nhị Tinh.”

Không khí chấn động khi hắn rút ra một đạo phù.

“Khoảng cách giữa Nhất Tinh và Nhị Tinh, như giữa nhất lưu và Tuyệt Đỉnh. Nếu không biến ngay…”

Chúng ta chẳng để hắn nói xong, lập tức đồng loạt xông tới.

Ám khí ta ném ra va vào một kết giới vô hình—hắn đã lập phép phòng ngự.

Đám Ảnh Vệ đồng loạt công kích, nhưng hắn tung ra hàng loạt phù chú, biến thành những phi đao bạch quang xé gió lao tới.

“Ngu ngốc. Ta mang đủ phù để giết sạch các ngươi hôm nay.”

Làn sóng cự lực trào ra.

Thủ Lĩnh và ta hợp lực dùng binh khí vận nội kình chém rách luồng áp lực ấy, những người khác thì bị hất văng.

“Ồ, hai ngươi là mạnh nhất sao?”

Tu sĩ lại rút ra một phù khác.

Lửa bùng lên trên tay hắn.

‘Trúng đòn này là hóa tro!’

Bản năng sinh tồn khiến ta lùi lại, thoát khỏi phạm vi tấn công.

Trong lĩnh vực của hắn, ta không thể đọc được ý định, hồng quang chồng chéo che khuất mọi dấu hiệu.

Nếu lùi quá xa, ta lại chịu thiệt trước kẻ giỏi công kích tầm xa.

‘Hắn đang buộc chúng ta đánh theo cách có lợi cho hắn.’

Quả thực, võ giả và tu sĩ tương khắc cực độ.

Quả cầu lửa lao trúng cột đá phía sau ta nhưng nhanh chóng tắt, chứng tỏ hắn không muốn gây đại họa.

Ta ra hiệu cho vài Ảnh Vệ nhanh nhất rời vòng chiến để gọi viện binh.

“Muốn trốn? Vô ích.”

Tu sĩ vung phù, một bức kết giới tối hiện ra, khép chặt chúng ta.

“Âm thanh cũng không lọt qua. Giết hết các ngươi, ta sẽ xử lý luôn chi nhánh họ Makli.”

Hắn rút ra hàng chục đạo phù.

‘Chết tiệt, tình huống tồi tệ.’

Nếu không có đống phù ấy, hợp kích của Thủ Lĩnh và ta đã đủ hạ hắn.

Nhưng giờ, những lá phù kia khiến sức mạnh hắn vượt xa thực lực thật.

‘Giá mà ta đã đạt Tam Hoa…’

Có Tam Hoa, ta có thể phá tan pháp trận phòng ngự và chém hắn ra làm đôi.

Nhưng ta mới chỉ trung kỳ Tuyệt Đỉnh.

‘…Nhưng có lẽ…’

“Thủ Lĩnh, ta có kế.”

“Kế gì?”

“Tạo cho ta một khoảnh khắc áp sát hắn. Chỉ một khoảnh khắc. Ta sẽ hạ đòn chí mạng.”

“Ta tin ngươi.”

Thủ Lĩnh gật đầu, vung lưỡng thương lao tới, mở đường cho ta.

Ta rút bình độc bên hông, thoa lên lưỡi kiếm.

‘Chỉ cần phá được phòng thủ, kiếm này sượt qua da hắn thôi cũng đủ.’

Ta nhập trận.

Tu sĩ lại tung phù, những phi đao trắng bạc lao thẳng vào ta.

Ta tăng tốc.

Những lưỡi đao nhắm ngay trán ta.

Lưỡng thương của Thủ Lĩnh xoay tròn, gạt chúng ra.

Tu sĩ phóng tiếp một hỏa chú.

“Aaaah!”

Một tân binh song kiếm cắt ngang, dồn kình chặn đường lửa, đổi hướng nó.

Chỉ còn ba trượng (khoảng ba mét) ngăn ta với tu sĩ.

‘Đã bước vào lĩnh vực của hắn.’

Sinh mạng giờ mỏng manh như sợi tóc, ta không nhìn ra được ý chí địch trong lớp hồng quang.

“Hmph.”

Gió dữ nổi lên, muốn hất ta văng.

Ta vận dụng Đoạn Nhạc Kiếm Pháp sơ thức, chém trúng các điểm yếu của luồng gió, lách qua, tiến vào vùng thần thức của tu sĩ.

Vẫn không thấy được đòn kế tiếp.

Khi ấy, kinh nghiệm tiền kiếp trỗi dậy, toàn bộ giác quan – thính, xúc, khứu – hòa vào nhau, giúp ta cảm nhận thay vì nhìn.

‘Trái và phải!’

Ta nghe rung động hai bên.

“Thủ Lĩnh, bây giờ!”

“Bắt hắn!”

Một Ảnh Vệ phá phép bên phải, Thủ Lĩnh quét thương phá bên trái.

Và—

‘Phía trước!’

Cảm giác nhiệt độ, độ ẩm đổi khác.

Trong lĩnh vực tu sĩ, băng trắng tụ lại thành mũi tên băng.

Ta lập tức chuyển sang Nhập Sơn thấp người, tránh sát sạt, rồi phản công.

Nhưng trước mặt ta là kết giới phòng ngự.

Dù bị tập kích bất ngờ, tu sĩ vẫn ung dung.

‘Ta sẽ xóa nụ cười nhạo báng đó.’

Ta nhếch mép, dung hợp nhiều chiêu cùng lúc:

Đoạn Nhạc Kiếm Pháp – Khí Sơn Tâm Thiên!

Dòng chảy Kiếm Ti lập tức tăng tốc, cuồn cuộn mạnh mẽ.

Toàn bộ kinh mạch mở ra, nội kình bùng nổ, càng thúc đẩy Kiếm Ti.

‘Dồn hết sinh lực!’

Ta trút toàn bộ nội lực vào kiếm.

Tinh hoa của Bách Niên Hoàng Trúc  tích tụ trong cơ thể, hòa vào lưỡi kiếm.

Kiếm Ti bùng phát.

Chớp sáng!

Kiếm Cương (劍罡)!

Chỉ trong khoảnh khắc chưa tới một nhịp thở, lưỡi kiếm của ta tỏa sáng, xuyên thủng kết giới của tu sĩ như chém đậu hũ.