Sau khi xác định vị trí, tôi đến lay Giám đốc Kim, người vẫn đang bất tỉnh.

“Giám đốc, Giám đốc Kim!”

“Uh… umm…”

Ông chậm rãi mở mắt, ngơ ngác nhìn quanh.

“…Phó phòng Seo. Chúng ta đang ở đâu…?”

“…Ở đây.”

Tôi vắn tắt kể lại tình hình: sau khi lão già lưng còng đẩy chúng tôi vào khe không gian, chúng tôi đã đến nơi này.

Một thế giới giống như Trung Hoa thời trung cổ, nơi võ giả thực sự tồn tại.

“…Nhiều chuyện xảy ra quá, tôi chẳng biết cái gì với cái gì nữa.”

“Đúng vậy.”

“Ước gì có ai đó nói đây chỉ là một giấc mơ…”

Gương mặt Giám đốc Kim dường như già đi cả chục tuổi trong thoáng chốc.

“…Không biết là may hay xui khi mình chẳng có năng lực gì. Không bị bọn quái vật kia bắt đi là may, hay chỉ đơn giản là bị bỏ rơi…”

Tôi cũng không biết phải trả lời thế nào.

Kiếp trước, tôi chỉ là kẻ hái thuốc ngu ngơ.

Dù kiếp này đã sống sót dễ dàng suốt ba ngày cùng mọi người, đó cũng là nhờ vào lần hồi quy này.

“Trước mắt, ta không thể ở mãi trong con hẻm này. Ra ngoài thôi.”

“…Ừm, được.”

Chúng tôi bước ra đường lớn nhộn nhịp của Tây Kinh Thành.

Phồn hoa tấp nập, chẳng khác nào một khu phố mua sắm thời hiện đại.

“Tôi… tôi nghe không hiểu gì cả. Nghe như tiếng Hoa, mà sao ai cũng nhìn chúng ta lạ thế?”

“Chắc vì quần áo.”

Tôi chỉ còn mỗi chiếc áo lót, bởi chiếc áo ngoài đã đốt làm củi cho bữa tiễn Quản lý Kim.

Giám đốc Kim lại mặc nguyên bộ đồ leo núi hiện đại, càng gây chú ý.

“…Phiền toái thật. Mà Phó phòng Seo, anh biết nói tiếng Hoa sao…?”

“Có, tôi từng học qua. Nghe giọng giống phương nam, tôi có thể giao tiếp sơ bộ.”

“Ôi… may mắn thật…!”

Tất nhiên, đó là lời nói dối.

Ngôn ngữ ở thế giới này, từ chữ giáp cốt trở đi, hoàn toàn khác Hoa ngữ.

‘Kiếp trước, ta phải bám theo đám ăn mày hai tháng mới học nổi mấy câu cơ bản…’

Giờ thì không cần.

“Nhưng quần áo thế này sẽ gây chú ý, phải mua mới thôi.”

“Tiền đâu mà mua? Tiền của ta ở đây vô dụng mà…”

Tôi cười nhạt.

“Tiền có thể vô dụng, nhưng nơi nào có người, nơi đó cần dược liệu.”

Tôi dẫn Giám đốc Kim vào một hiệu thuốc, bán các loại thảo như cầm máu, giữ ấm, hạ sốt—những loại hạ phẩm tôi nhặt trong Thăng Thiên Đạo.

Nhờ thảo dược chứa đầy linh khí và to gấp ba bốn lần bình thường, tôi nhận được một khoản khá.

“Ha ha, Phó phòng Seo, anh thật sự lợi hại. Bán được nhiều chứ?”

“…Có vẻ vậy.”

Tôi nhíu mày nhìn số tiền.

‘Bị ép giá thật.’

Vì vẻ ngoài khả nghi nên bị ép, dẫu số lượng và chất lượng tốt.

Dẫu vậy, chừng đó đủ để mua quần áo.

Tôi chọn cửa hàng vải tồi tàn nhất, mua hai bộ đồ cũ rách, chúng tôi thay ra rồi bước ra phố.

‘Chi phí sinh hoạt ở đây cao gấp ba bốn lần Luyện Sơn Thành.’

Kết quả, gần như tiêu sạch số bạc vừa có.

“Giờ tính sao, Phó phòng Seo?”

“Chờ một lát. Tôi phải bán thêm dược liệu.”

Tôi tiếp tục sang hiệu thuốc khác, bán thêm thảo dược.

Lần này được giá hơn.

Rồi quay lại cửa hàng vải mua quần áo tốt hơn, lại bán thêm thuốc.

Khi đã mặc đồ tươm tất, tôi vào một hiệu thuốc lớn, bán Hoàng Trúc Căn.

“Trời ạ, dược liệu quý giá như thế…” – Chủ tiệm run rẩy nhận gốc sâm.

“Theo ta, củ này ít nhất tám trăm năm, phải được mười lượng ngân ngựa.”

“Thật ra, ít nhất mười lăm lượng mới xứng!”

Tôi mỉm cười, rời hiệu thuốc với mười lăm lượng ngân ngựa.

Sau đó mua một bộ lụa cho Giám đốc Kim, lại đút lót quan lại để lấy hộ tịch, rồi mua một căn nhà nhỏ ở ngoại ô Tây Kinh Thành. Còn lại đúng một lượng bạc.

“Từ nay ta sẽ sống ở đây. Tôi sẽ dạy ông đọc và viết.”

“Cảm ơn, Phó phòng Seo… À, không đúng.”

Ông hơi bối rối.

“Giờ ta chẳng còn là đồng nghiệp. Gọi anh là Phó phòng cũng kỳ. Nên gọi gì đây…?”

“…Gọi tên tôi là được.”

“Được, Seo Eun-hyun.”

Chúng tôi bàn kế hoạch tương lai.

“Tiền có được nhanh như vậy là nhờ dược liệu trong rừng. Hết dược liệu, việc ăn ở sẽ khó. Phải tìm cách mưu sinh.”

“Bán thuốc, buôn bạc thì sao?”

Hợp lý. Với vốn liếng này, Giám đốc Kim Young-hoon—một nhà quản lý cấp trung—có thể xoay xở.

Nhưng với tôi… ‘Chưa đủ. Ta đã hồi quy, phải nhắm cao hơn.’

‘Kim Young-hoon chính là thiên tài võ học.’

Kiếp trước, ông luyện võ phố chợ hạng ba mà thành cao thủ chỉ vài tháng, rồi leo dần đến đỉnh minh chủ Yên Quốc.

‘Nếu dạy ông ta võ công cao ngay từ đầu… Ta có thể đẩy nhanh sự xuất hiện của kiếm khách đệ nhất đến ba mươi năm!’

Và tôi sẽ hưởng lợi.

“Giám đốc, thế giới này thực sự có võ công.”

“Hử…!”

“Chỉ buôn bán e rằng một ngày cũng bị cuốn vào tranh chấp võ lâm. Tốt hơn hết nên học võ phòng thân.”

“Nghe hợp lý…”

Mắt ông sáng lên.

“Nhưng võ công đâu dễ học. Làm sao tìm nơi dạy?”

Tôi cười khẽ.

“Tôi vừa bán một gốc Hoàng Trúc Căn được mười lăm lượng bạc. Tiền có thể giải quyết mọi chuyện.”

“Khụm…”

“Nhưng trước hết, cần học ngôn ngữ, chữ viết.”

Trong ba tháng tiếp theo, tôi dạy ông chữ và tiếng nơi này, sống bằng tiền bán thêm một gốc sâm.

Ông học say mê, quên dần nỗi buồn xa đồng nghiệp.

Cùng lúc, tôi dạy ông tâm pháp Thiên Địa Tâm Pháp—nội công hạ phẩm—như một bài dưỡng sinh.

Ba tháng sau.

“Gần đây tôi cảm giác đan điền tê dại, ngay cả khi ngồi cũng thấy khí chạy khắp người…”

‘Kinh ngạc thật.’

Thiên Địa Tâm Pháp vốn chỉ để cảm khí, không tích khí, vậy mà ông chỉ mất ba tháng để cảm nhận chân khí—thường người khác mất tám tháng.

‘Ông ấy đã nhập môn Thiên Địa Tâm Pháp.’

Còn tôi kiếp trước mất hơn mười ba tháng.

‘Chênh lệch thế này, lên cao chắc còn khủng khiếp…’

“…Ông đã nắm cơ bản ngôn ngữ, giờ tìm tông môn thôi.”

“Được! Ha ha, sắp học võ rồi…!”

Trong thời gian đó, tôi đã tìm hiểu các môn phái lớn ở Tây Kinh Thành.

“Trong thành có bảy thế lực lớn: Trảm Ma Tông (斬魔宗), Hệ Ngã Tự (系俺寺), Việt Điểu Phòng (越鳥房), Thất Huyền Môn (七玄門), Nha Lang Đoàn (牙狼團), Ám Dạ Hội (暗夜會) và Đấu Long Bảo (鬪龍堡).”

Bốn phái đầu thuộc chính đạo; ba phái sau thuộc tà đạo, gọi chung Tứ Tinh Tam Ma (四星三魔).

“Giám đốc, ông thấy hứng thú với phái nào?”

Không cần lo, với thiên phú này, chọn phái nào ông cũng thành danh.

Không chút do dự, ông đáp:

“Trảm Ma! Kiếm pháp dành cho anh hùng, đao pháp cho nam nhân, còn gì bằng!”

‘Đúng như kiếp trước, ông lại chọn con đường ấy.’

Lựa chọn tuyệt hảo.

Kiếm khách đệ nhất Yên Quốc tương lai.

Chúng tôi tìm đến tổng đàn Trảm Ma Tông ở phía đông Tây Kinh Thành.

Tiếng hô luyện công vang dội.

“Dừng lại, các vị đến Trảm Ma Tông có việc gì?” – hai đệ tử giữ cổng hỏi.

“Vị huynh trưởng của tôi đây nghe danh tông môn, muốn bái nhập học võ.”

“Hừm…”

Ánh mắt gác cổng rơi lên người Giám đốc Kim: trung niên bụng tròn, đầu hói nửa.

“…Xin lỗi, với tuổi này e khó luyện võ.”

“Ha ha, ít nhất xin cho chúng tôi gặp người phụ trách. Học vài môn phòng thân cũng được.”

Tôi mỉm cười.

Dẫu nói phòng thân, vài tháng nữa chính bọn họ sẽ năn nỉ dạy nội công thượng thừa.

Hai gác cổng nhìn nhau, thở dài rồi mở cổng.

Chúng tôi sớm được diện kiến Đường Chủ Trảm Ma Đường, Hứa Bạch.

“Muốn học võ phòng thân?”

“Vâng, nếu được, xin dạy loại tốt nhất.”

Tôi dâng hộp lụa chứa mười lăm lượng ngân.

Hứa Bạch khẽ ho một tiếng, nói:

“Hừm… Ta nhận ông ta làm ngoại môn đệ tử. Có thể dạy vài chiêu nội môn. Nhưng chỉ nhận một người.”

“Ơ…” – Giám đốc Kim hơi sững.

Tôi khẽ ấn vai ông, mỉm cười:

“Đa tạ Đường Chủ. Vậy đủ rồi. Huynh trưởng tôi sẽ nhập môn.”

“Tốt. Hãy đến Ngoại Đường để nhập tịch.”

Hứa Bạch phẩy tay bỏ đi.

Giám đốc Kim quay sang tôi, ngập ngừng:

“Eun-hyun, chỉ mình tôi học võ thì ích gì? Nếu biết tốn bạc thế này, ta đã chọn phái khác…”

“Không, ông học sẽ tốt hơn.”

“Nhưng cậu trẻ hơn, thích hợp hơn chứ…”

“…Tôi vốn dở vận động. Tôi sẽ lo buôn bán hỗ trợ ông. Đó là vai trò của tôi. Còn ông, chỉ cần làm tròn phần mình.”

“…Được. Nếu cậu nói vậy, tôi sẽ hết sức học võ để giúp cậu. Hi vọng cái thân già này học nổi cơ bản.”

“Hãy tin ở mình.”

“Cảm ơn…”

Thế là Kim Young-hoon chính thức trở thành ngoại môn đệ tử Trảm Ma Tông, học vài võ công ngoại môn và ba môn nội môn nhờ khoản bạc hậu hĩnh.

Bảy tháng sau—

Trảm Ma Tông chấn động…