Lĩnh hội võ học nghĩa là hòa nhập trọn vẹn tinh túy của môn võ ấy.

Một võ giả, tùy vào mức độ am hiểu, khi vận dụng được “ý” trong từng chiêu thức mới được thừa nhận là cao thủ.

Dù chỉ là võ công hạ tam lưu nơi phố chợ, nhưng nếu ngộ được tinh túy, người luyện vẫn có thể bước vào hàng nhị lưu.

Còn với những môn võ thượng đẳng, mỗi chiêu đều ẩn chứa đạo lý sâu xa, đòi hỏi giác ngộ ngang hàng vài bộ hạ tam lưu, đó chính là dấu ấn của nhất lưu, nhị lưu cao thủ.

Trảm Ma Tông, một môn phái lớn ở Tây Kinh Thành, chính là nơi cất giữ những võ học thượng thừa ấy.

Và giờ đây—

Vù! Vù!

Lưỡi đao của Kim Young-hoon xé toạc không khí.

Tuyệt Long Đao Pháp (絶龍刀法)—một đao pháp trấn phái dành riêng cho đệ tử nội môn của Trảm Ma Tông, uy danh có thể chém cả rồng bay.

Mới bảy tháng.

Ông đã nắm trọn tinh túy.

“…Ông ấy đã bước vào hàng nhất lưu.”

Tôi lặng người quan sát.

Nhất lưu—chỉ hai chữ thôi đã mang trọng lượng to lớn.

Trong võ lâm, nhất lưu đồng nghĩa với vị trí trưởng lão, đường chủ, thậm chí chưởng môn của một tông phái cỡ trung.

“Chỉ trong nửa năm…”

Bao võ giả dù khổ luyện trọn đời cũng khó mà đạt tới, vậy mà Kim Young-hoon phá vỡ thường lệ.

Tin đồn lan ra khắp Trảm Ma Tông: một ngoại môn đệ tử chỉ bảy tháng đã đạt trình độ trưởng lão, khiến nhiều người nghi ông là gián điệp.

Vì thế, cả tôi cũng bị giam lỏng theo.

‘Mình thậm chí chẳng biết võ, sao cũng bị nghi…’

Nhưng cũng dễ hiểu.

Một người trung niên bụng phệ, chỉ vài tháng đã thành cao thủ nhất lưu—quá phi lý.

“Giám đốc Kim, ông không lo sao?”

“Lo gì?” – Ông vung đao một nhát chém gió, lau mồ hôi.

“Bọn họ nghi gián điệp, lỡ phong bế kinh mạch hay phế đan điền…”

“Cũng có thể.” – Ông cười nhạt. – “Nhưng lạ lắm, tôi cảm giác như sắp phá được một tầng nữa. Vượt qua, chắc sẽ đến cảnh giới mới.”

Tôi sững sờ.

‘Sau nhất lưu… là Tông Sư.’

Đó là đỉnh cao võ đạo, sức mạnh đủ xếp vào hàng nghìn cao thủ mạnh nhất Yên Quốc.

‘Bảy tháng… mà đã nhìn thấy tường ngăn Tông Sư…’

Đúng một tuần sau—

Phát!

Kim Young-hoon phá cảnh, trở thành Tông Sư Đỉnh Phong.

Tôi trao ông gốc Hoàng Trúc Căn chín trăm năm.

Ông nhai chậm rãi, vận công.

Kuuuu…

Ba đóa hoa khí xoay tròn trên đỉnh đầu, nhập vào mũi miệng—Tam Hoa Tụ Đỉnh (三花聚頂).

Ông mở mắt, khí thế tràn đầy.

“Giờ ngay cả Đường Chủ cũng chẳng đáng ngại.”

Ba ngày sau, lệnh trảm đến:

“Bắt giữ Yoon Young-hoon – kẻ gián điệp, phế bỏ kinh mạch!”

Ba trưởng lão cùng hộ pháp kéo tới.

“Tôi đã nói, tôi không phải…”

“Câm miệng! Trói hắn lại!”

Kim Young-hoon lạnh lùng rút đao—

Shuk!

Một cổ tay rơi máu.

Hai trưởng lão khác xông lên, nhưng chỉ kịp thấy ánh thép lóe rồi đau buốt nơi cổ tay.

Đệ tử Trảm Ma hoảng loạn:

“Là Tông Sư Đỉnh Phong! Mau báo Chưởng môn!”

Kim Young-hoon nhìn tôi:

“Eun-hyun, ta định đến Đấu Long Bảo (鬪龍堡). Ngươi thấy sao?”

“Đấu Long Bảo thuộc tà phái nhưng không làm ác, chỉ trọng võ. Không tệ.”

“Tốt. Ngươi đi trước, ta thu dọn ở đây rồi tới.”

Chiều tối, tôi đến Đấu Long Bảo, ông đã đứng chờ, đao còn vương máu.

Người từng ghê sợ bạo lực giờ đã là Tông Sư sát khí ngợp trời.

‘Giá như có thể quay về… Trái Đất bình thường…’

Nhưng không thể. Chúng tôi chỉ có thể sống tiếp.

Mười năm sau.

Bị Trảm Ma phản bội, Kim Young-hoon dốc sức cho Đấu Long Bảo, nhanh chóng thành Trưởng lão, luyện đủ võ học thượng thừa, vượt xa cả Tông Sư, trở thành một trong Tam Đại Kiếm Thần của võ lâm.

Thực ra, ông luôn che giấu bốn phần sức mạnh.

Nếu bộc lộ hết, ông đã là đệ nhất nhân của Yên Quốc.

Tôi bắt đầu gọi ông là Hyung-nim.

Ông sáng tạo Đoạn Nhạc Kiếm Pháp (斷岳劍法), ý chém cả núi, và Long Mạch Khí Công (龍脈氣功), rồi truyền cho tôi.

Nhưng…

“Eun-hyun, cậu… chậm thật.”

Dù được dạy riêng, mười năm tôi vẫn lẹt đẹt tam lưu.

‘Thôi, mỗi người một thiên phú.’

Tôi chuyển sang y thuật: huyệt đạo, châm cứu, bào chế.

Tiến bộ vượt xa võ học, lập y quán, hành nghề đại phu.

Một lần, Hyung-nim hỏi:

“Đệ không tính cưới à?”

“Còn phải chờ cơ duyên.”

Ông cười:

“Ha ha, có lẽ ta phải rời Đấu Long Bảo để lo hôn sự cho đệ mất.”

Rồi ông nghiêm giọng:

“Ta định lập Võ Lâm Minh (武林盟) – kết hợp các thế lực Yên Quốc, điều hòa tranh chấp. Ngươi đi cùng chứ?”

“Đương nhiên. Huynh đệ đồng hương, sao bỏ nhau được.”

Thế là chúng tôi rời Đấu Long Bảo, dựng nên Võ Lâm Minh.

Hai năm, Hyung-nim bôn tẩu khắp nơi, phá bảng hiệu các phái, xưng Thiên Hạ Đệ Nhất Nhân, rồi lập minh, tôi làm Quân Sư.

Bảy năm trôi qua.

Đã 20 năm kể từ khi đặt chân đến thế giới này.

Tôi vẫn chỉ là tam lưu, dù nội lực nhờ dược liệu đã thành nhất lưu.

Còn Hyung-nim—

Kuuuu—

Trong mật thất tối, tôi hộ pháp cho ông vận công.

Woo-woong!

Năm luồng sáng tụ đỉnh, rồi nhập mũi miệng—Ngũ Khí Triều Nguyên (五氣朝元)!

Wuduk, wuduk!

Xương cốt xoắn chuyển, da thịt tái tạo.

Ánh sáng bùng lên—

trước mặt tôi là một người hoàn toàn khác: trẻ trung, tràn đầy sinh khí.

“Hyung-nim…?”

“Ha… ha ha ha!”

Ông đã hoàn toàn thoát thai hoán cốt, trẻ hơn cả tôi.

“Tuyệt vời! Huynh như hồi đôi mươi!”

“…Ha, đệ chắc cưới trước ta quá.”

Thật vậy, tôi bận rộn quân vụ, chẳng nghĩ tới hôn nhân.

Ông cũng chỉ cười:

“Ta từng kết hôn ở Trái Đất, ba năm đầu còn được, sau thì… Thôi đừng nhắc.”

Một năm sau, ông truyền ngôi Minh chủ cho đời sau.

Tôi cũng muốn lui, nhưng do người kế nhiệm yếu kém, tôi phải ở lại thêm mười năm.

Ba mươi năm kể từ ngày xuyên giới.

Tôi đã gần sáu mươi, nội lực sung mãn mà võ công vẫn chỉ chạm ngưỡng tam lưu.

Còn Hyung-nim rời Minh, bặt vô âm tín nhiều tháng.

Mãi sau ông mới trở lại—

tàn tạ, tiều tụy, tựa ăn mày.

“Hyung-nim! Sao người… lại như thế này? Và tại sao vắng mặt lễ về hưu của đệ?”

Ông ngã xuống sàn, ngước nhìn trời.

“Eun-hyun… Ta từng nghĩ mình là kẻ được trời ban võ học.”

“Huynh chính là thiên tài, chẳng ai sánh kịp…”

“…Đúng. Nhưng ta đã gặp tu sĩ. Ngươi nhớ chứ? Ba mươi năm trước—những kẻ bay trên trời bắt đi đồng bạn của chúng ta.”

Tôi lặng người, không thốt nổi câu nào.

Những Tu Sĩ

Khi còn đảm nhiệm chức Tổng Quân Sư của Võ Lâm Minh, ta đã vài lần chạm mặt bọn họ.

Những bóng người thần bí ấy như ẩn như hiện trong chính trường và cả hoàng thất Yanguo, lặng lẽ nhưng đầy ma lực, điều khiển cả quốc gia tựa như những kẻ cầm dây rối.

Sau khi Võ Lâm Minh được lập ra để thống lĩnh võ lâm, chúng lại tham lam vươn bàn tay đen tối muốn khống chế cả Minh.

Hiểu rõ rằng chống đối đồng nghĩa đối đầu cả đất nước Yanguo, ta đành cắn răng chấp thuận liên thủ, lòng nặng trĩu như đeo đá.

Nhờ sự hậu thuẫn ngầm ấy, thế lực Võ Lâm Minh nhanh chóng bành trướng như lửa gặp gió.

Nhưng bọn họ đặt ra một điều kiện tàn khốc: võ giả tuyệt đối không được gây thiệt hại cho tu sĩ.

Từ đó, người của Võ Lâm Minh chưa từng có cơ hội thực sự đối đầu họ.

Sau khi từ bỏ ngôi Minh Chủ, Kim Young-hoon bắt đầu cuộc hành trình truy tìm tu sĩ – ánh mắt huynh như ngọn đuốc cháy âm ỉ không tắt.

“Đám tu sĩ ấy… thật khó nắm bắt. Dù có may mắn chạm trán, hễ ta định tỷ thí, họ liền thi triển những thuật quỷ mị như ảo cảnh, phi hành, cứ như trêu ngươi, khiến ta chẳng thể có được một trận đấu đẫm máu nào.

Nhưng lần này, cuối cùng ta đã thực sự đối diện với họ.”

“Vậy… huynh thắng chứ?”

“…Ta thắng.”

“Nếu nghe câu này khi huynh còn là Minh Chủ Võ Lâm, e rằng ta đã trợn mắt kinh ngạc mà vã mồ hôi lạnh mất rồi.”

Kim Young-hoon khẽ cười chua chát, đưa đầu lưỡi qua khóe môi:

“Đó là một trận đấu sống còn với một tu sĩ đã bước vào Luyện Khí kỳ. Ta chỉ khẽ cào xước đầu ngón tay hắn… Hắn lại nói chỉ cần chạm vào người hắn cũng coi là thắng… Ha, tính ra cũng xem như ta thắng vậy.”

“…Tu sĩ đó là một trong mười đại cao thủ của giới tu chân ư?”

“…Không.”

Huynh đứng dậy, vẻ mặt trĩu nặng thất vọng, ánh mắt ảm đạm như phủ mây đen.

“Hắn bảo Trúc Cơ kỳ chỉ là cảnh giới áp chót. Với võ giả, chỉ tương đương nhị lưu cao thủ mà thôi.”

“…Không thể nào…”

Cả ở kiếp trước lẫn kiếp này, ta luôn biết tu sĩ là những kẻ khủng khiếp.

Nhưng ba mươi năm tận mắt chứng kiến võ công của Kim Young-hoon, ta càng hiểu rõ:

võ học của huynh đã chạm tới tầng trời, không chỉ là lời ví von.

Huynh có thể ngự không phi hành, nhẹ như cánh én lướt qua mây xanh, có thể chém sắt tựa chém đậu hũ.

Vậy mà, một thiên tài võ học sáng chói như thế… lại chỉ đủ sức làm trầy xước một tu sĩ ở tầng dưới cùng!

‘Quả nhiên, đây chính là thế giới tiên hiệp…’

Ta từng nghe về thể loại này, nhưng chỉ biết mơ hồ.

Chưa bao giờ ta tưởng tượng sức mạnh của họ lại vượt xa đến mức khiến trời đất cúi đầu.

Những kẻ đã bắt cóc đồng liêu chúng ta ba mươi năm trước, ta từng tưởng họ là thần linh, không phải tu sĩ.

“Thật khó tin có người đủ mạnh để đùa bỡn với huynh như thế, Hyung-nim.”

“Ta cũng từng nghĩ vậy. Nhưng hóa ra ta chỉ là con ếch ngồi đáy giếng… Đám tu sĩ lẩn khuất ở Yanguo chỉ thuộc tầng đáy của giới tu chân, mà chính những kẻ thấp hèn nhất ấy lại nhúng tay vào thế tục.”

Huynh thở dài nặng nề, tiếng thở như kéo theo cả bầu trời.

“Ta sẽ tiếp tục đối mặt với bọn tu sĩ, và ta nhất định sáng tạo ra võ học đủ sức chống lại họ. Ta phải làm được! Vì ta chính là kẻ mang thiên tư Thiên Võ Giả độc nhất vô nhị!”

Nói xong, Kim Young-hoon quay lưng, ánh mắt rực rỡ như lưỡi kiếm bén, để lại trong ta cơn chấn động khiến ta sững sờ thật lâu.

Từ hôm đó, ta dốc hết tâm lực điều tra giới tu chân.

Nhờ vô số mối quan hệ, ta gặp những tu sĩ ẩn thân trong Võ Lâm Minh, chính trường, thương giới và cả hoàng thất, để học hỏi về thế giới của họ.

Càng tìm hiểu, ta càng nhận ra: cảnh giới của họ cao xa đến mức khiến phàm nhân nghẹt thở.

Khác với võ giả chỉ rèn luyện thân thể và nội công, mục đích của tu sĩ là trở thành Tiên nhân.

Dù chỉ là kẻ thấp nhất, họ cũng mạnh mẽ sánh ngang đỉnh cao võ học, tự do khuấy động nhân gian.

Khi tu vi tăng, họ có thể khống chế thiên tượng, xoay chuyển thiên tai, dần dần hóa thành tồn tại tựa thần minh.

Hiểu rõ sự đáng sợ ấy, ta vẫn miệt mài khổ luyện, vừa run sợ vừa mê luyến.

Những “long thần” mà chúng ta từng thấy ba mươi năm trước… hóa ra không phải thần thánh, mà là con người đã tu luyện tới mức ấy.

Đáng kinh hãi hơn, họ vẫn tiếp tục phấn đấu để bước lên tầng cao hơn, nơi còn có những tồn tại ghê rợn hơn nữa.

Mỗi ngày trôi qua, trong nỗi bất lực và áp lực như đè nặng ngực, ta vẫn kiên cường vung kiếm.

Mỗi nhát chém của bộ Đoạn Nhạc Kiếm Pháp như xé toạc bầu không khí u uất, làm tâm trí ta lắng dịu.

Thêm mười năm nữa âm thầm trôi qua.

Đến lúc ta vừa điều tức xong, mới miễn cưỡng chạm đến hàng nhị lưu võ giả, thì lại gặp người huynh từng quen.

“Hyung-nim…?”

Trước mắt ta là một ẩn sĩ râu tóc bù xù, ánh mắt sâu thẳm như vực.

“Đã lâu không gặp, Eun-hyun.”

“Vâng… đã nhiều năm. Chúng ta chỉ còn thư từ… Thông tin về giới tu chân ta gửi có giúp huynh không?”

“Có, phần nào.”

“Huynh đã sáng tạo được võ học khắc chế tu sĩ rồi chứ?”

“Ta đã hoàn thành môn võ ta hằng ấp ủ.”

“Thật sao…!”

Nghe vậy, tim ta run lên đầy kỳ vọng.

“Chắc chắn võ học của huynh đã siêu phàm rồi…”

“Không.”

Gương mặt huynh phủ bóng u buồn:

“Võ công của ta… chỉ đến mức này thôi.”

“Ý huynh là sao?”

“Hôm nay, ta đến để cáo biệt.”

“Hyung-nim?”

Ánh mắt từng rực rỡ kiêu hùng nay chìm trong màn đêm tuyệt vọng.

“Hôm nay ta sẽ bái nhập một tiên môn, có lẽ từ bậc thấp nhất. Ha ha…”

“Không… huynh nói gì thế?”

“Mười năm qua, nhờ thông tin ấy, ta tìm gặp họ, giao chiến, sáng tạo võ học để chống lại. Và rồi… ta gặp một Kết Đan Tu Sĩ.”

Giọng huynh trầm xuống:

“Trong trận chiến, ta dốc toàn bộ tâm huyết, thậm chí chém đứt tay trái hắn. Nhưng hắn chỉ dán một lá bùa, cánh tay liền mọc lại. Sau đó ta hoàn toàn bị hắn đùa giỡn như con rối.”

“Hắn nói khâm phục ý chí của ta và ngỏ ý thu nhận ta. Thua trận ấy, ta hiểu: đây là giới hạn cuối cùng của võ học.

Dù rèn luyện trăm năm, ngàn năm, cũng không thể vượt qua. Vì vậy, ta quyết định tu đạo, bước lên con đường mới.”

Lời huynh như lưỡi dao lạnh lẽo đâm sâu vào tim ta.

Ta run run, biết bao điều muốn nói lại nghẹn nơi cổ họng.

Cuối cùng, ta chỉ thốt ra một câu hỏi ngu ngốc:

“Không có linh căn thì… làm sao tu luyện?”

Huynh mỉm cười nhạt, đáp lời khiến ta chết lặng:

“Cảnh giới Ngũ Khí Triều Nguyên của võ giả chính là Ngũ Hành Linh Căn mà tu sĩ bẩm sinh sở hữu. Khi một phàm nhân nhờ võ học đạt đến Ngũ Khí Triều Nguyên, linh căn sẽ tự thức tỉnh.”

“Hả…”

“Thứ tu sĩ sinh ra đã có, phàm nhân chỉ có thể thức tỉnh sau một đời khổ luyện.”

Huynh ngẩng đầu nhìn bầu trời, ánh mắt xa xăm:

“Ta là thiên tài võ học… nhưng cũng chỉ là thiên tài võ học mà thôi.”

Một lát sau, huynh chậm rãi đứng dậy.

“Ta phải đi. Để truy cầu cảnh giới cao hơn.”

Dứt lời, Kim Young-hoon vận khinh công, thân ảnh dần tan vào không gian, để lại một cuốn sách duy nhất.

Ta ngơ ngác nhặt lên.

Trên bìa ghi: “Vượt Tu Cùng Tận Võ Lục” (越修窮武錄) – kết tinh máu và mồ hôi suốt mười năm huynh tìm kiếm và giao chiến cùng tu sĩ.

Đọc từng hàng chữ, với kẻ chỉ miễn cưỡng bám trụ cảnh giới nhị lưu như ta, đó như chiếc phao mong manh giữa biển lớn.

Nhưng ta cảm nhận trọn vẹn tâm huyết và bi tráng của huynh, khi quyết định bỏ võ nhập đạo.

Trong lời tựa, huynh để lại di nguyện:

“Tiểu đệ Seo Eun-hyun, xin truyền môn võ này cho hậu thế, như một sợi dây cứu sinh trước thiên tai mang tên tu sĩ.”

Ta đọc đi đọc lại, khắc sâu từng chữ, dẫu chẳng thể hiểu hết, chỉ để cảm nhận hơi thở cuối cùng của huynh.

“Hyung-nim… huynh bỏ ta lại, rốt cuộc đi về nơi đâu?”

Ban đầu, huynh chỉ là cấp trên của ta.

Nhưng suốt bốn mươi năm đồng cam cộng khổ, huynh đã trở thành chân huynh đệ.

Từ ngày ấy, ta khổ luyện nhiều hơn, hy vọng nắm bắt chút tinh hoa của huynh.

Nhưng thân thể già nua dần kiệt quệ, như ngọn đèn trước gió.

Nằm trên chiếc giường khảm ngọc lộng lẫy, ta chợt nghĩ: “Thật trớ trêu.”

Gần năm mươi năm đã trôi qua kể từ khi ta đặt chân đến thế giới này, và giống như kiếp trước, ta lại nằm chờ chết vì căn bệnh cũ.

Khác chăng chỉ là căn phòng rộng lớn hơn, chiếc giường ấm áp hơn.

“Xem ra, số mệnh… vốn không thể đổi.”

Cái chết cận kề, ta cảm nhận rõ sự tàn khốc của định mệnh.

Con người dẫu dốc hết sức vùng vẫy cũng chẳng thể thoát lưới trời.

Chúng ta chỉ có thể thuận theo, để mặc cho sinh tử xoay vần.

Nếu đã là phàm nhân, lặn ngụp giữa may rủi và số phận, thì những gì ta nắm giữ chỉ giới hạn trong khoảng trống nhỏ nhoi ấy.

Ngoài ra, đều là xa vời, vô vọng.

‘Nhưng… liệu thật sự là vậy chăng?’

Khi cảm giác sinh mệnh trôi dần, ta khép đôi mắt nặng trĩu.

Ta đã sống trọn vẹn, không muốn mang nuối tiếc kiếp trước.

Thế nhưng, nhìn lại, lẽ nào ta thật sự không thể phá bỏ định mệnh?

Đôi lúc ta tự hỏi:

‘Giá như ta kiên cường thêm chút, liều lĩnh hơn, có lẽ đã vươn xa hơn chăng…’

Suốt đời cùng Hyung-nim, ta từng đạt vị trí Tổng Quân Sư Võ Lâm Minh, nắm trọn vinh hoa phú quý nhân gian.

Giờ đây, chỉ còn cái chết đang chầm chậm tiến tới.

‘Ta có hối hận không?’

Không. Kiếp này đủ viên mãn.

Nếu có điều hối tiếc…

‘Chỉ tiếc rằng ta bất lực đứng nhìn người muốn vượt lên trời cao lại phải dừng bước trước bức tường lớn hơn.’

Ta chỉ là kẻ tầm thường, ngoài một lần luân hồi chẳng có gì đặc biệt.

Bên cạnh bậc thiên tài rực rỡ, ta không thể chứng kiến khoảnh khắc huynh ấy phá vỡ chín tầng trời…

Phải,

Không được nhìn thấy cảnh giới bên kia bầu trời, đó chính là nuối tiếc duy nhất của ta.

Trong một ngày đông lạnh nhưng không quá buốt, ta khép lại năm mươi năm sống hết mình.

Đó chính là lần Hồi Quy thứ hai của ta.