“Chuyện gì đang xảy ra? Chúng ta vừa mới đi dự workshop mà…”

Giám đốc Kim, nửa mái tóc dính đầy đất đá, đưa mắt nhìn quanh rồi đứng bật dậy.

Ta gắng nhớ lại, xác định thời điểm hiện tại.

Ngày đầu tiên! Đây chính là ngày đầu tiên chúng ta đặt chân tới thế giới kỳ quái này!

Ký ức ùa về.

Chúng ta đang đi chiếc SUV tới buổi workshop… rồi trận lở đất… bị cuốn vào… rồi ánh sáng chớp lòa…

Năm mươi năm trôi qua khiến mọi thứ mờ nhòe.

“Ê, Phó phòng Seo.”

Giờ ta đã hồi quy… mình phải sống thế nào đây…?

“Phó phòng Seo.”

Trong truyện hồi quy, nhân vật chính thường tận dụng tri thức tương lai để sống phú quý. Nhưng những gì ta biết… chỉ vặt vãnh, như việc con gái nhà họ Chu sẽ chào đời ba mươi năm sau…

“Seo Eun-hyun, Phó phòng!!!”

“À… Trưởng ban Jeon. Xin lỗi, tôi hơi sững người.”

Ta bừng tỉnh trước tiếng quát của Trưởng ban Jeon Myeong-hoon.

Phó phòng.

Đã lâu lắm rồi ta mới nghe lại chức danh ấy, khiến ta giật mình.

Rồi ta nhìn thấy gương mặt quen thuộc suốt 50 năm.

Jeon Myeong-hoon.

Cháu ruột của Jeon Myeong-cheol, giám đốc điều hành công ty SJD nơi ta từng làm việc.

Hơn ta ba tuổi, 32, nhưng nhờ ô dù của gia đình mà đã leo lên chức Trưởng ban.

Năm mươi năm trước ta vốn chẳng ưa gì hắn…

Nhưng sau nửa thế kỷ, gặp lại một đồng hương vẫn khiến ta thoáng vui mừng.

Thôi thì lần này hòa nhã với hắn vậy.

Vút!

Đột ngột, Jeon Myeong-hoon tát thẳng vào mặt ta.

“Phó phòng Seo! Đồ khốn, lái xe cho đàng hoàng đi chứ!”

“À…”

Ta sững lại, ý nghĩ “đồng hương” bay biến ngay tức khắc.

Ta đã quên mất—

Tên này vốn là một gã khốn nạn.

“Đều tại cậu mà chúng ta rơi vào thảm cảnh này! Xe cộ mất tiêu, kẹt giữa chốn quỷ quái!”

Hắn định lao tới thì Trưởng phòng Oh vội chặn lại.

“Thôi đủ rồi. Trận lở đất đó đâu phải lỗi của Phó phòng Seo.”

Đúng, ta nhớ rõ. Hôm ấy chính ta là người cầm lái chiếc SUV của công ty.

“Anh không tức sao, Trưởng phòng? Tất cả vì tên này mà chúng ta mắc kẹt! Xe đâu? Chúng ta lạc lõng giữa nơi quái quỷ này là tại hắn!”

Và ta cũng nhớ—

Hôm đó ta quả thực gật gà gật gù khi lái xe.

Nhưng vì sao ta lại buồn ngủ?

Jeon Myeong-hoon.

Chính hắn tối trước đã dồn đống việc tồn cho ta, bắt ta thức trắng đêm.

“Nếu buồn ngủ thì cậu nên nhường tay lái cho người khác! Giờ gây họa thế này đây!”

Nghĩ kỹ lại…

Đáng lẽ Jeon Myeong-hoon mới là người lái chính.

Phải. Hắn chỉ muốn tán tỉnh mấy nữ nhân viên ngồi sau nên ép ta cầm lái.

“Đồ ngu! Tất cả là tại hắn!”

A…

Ký ức năm mươi năm trước dần rõ mồn một.

Khi ấy ta chỉ biết hoảng hốt, tưởng mình thật sự có lỗi, còn xin lỗi hắn.

Nhưng nhìn lại…

Jeon Myeong-hoon chưa từng biết xấu hổ hay áy náy sao?

Ta đã nhiều lần đề nghị đổi tay lái, nhưng hắn vừa lười vừa ngăn cả các cô gái thay ta, dù biết ta thiếu ngủ.

Là Phó phòng, ta khó lòng nhờ trưởng ban hay giám đốc cầm lái.

Vậy nên ta lái suốt bốn tiếng, mắt díp lại… tất cả vì hắn.

Ta hít sâu.

“Trưởng ban Jeon… tôi có chuyện muốn nói.”

“Nhìn kìa, còn định lên giọng. Gây họa xong không biết hối hận à—”

“Tôi quả thật rất buồn ngủ. Nhưng tôi đã lái cẩn thận cho tới khi… trận lở đất ập xuống. Tôi cố né tránh, song sườn núi sập xuống gần như toàn bộ, không thể nào thoát.”

“Anh dám lên lớp tôi! Cậu còn không biết mình sai ở đâu…”

Ta khẽ thở dài.

Trong kiếp trước, suốt 50 năm, ta đã học cách nhẫn nhịn.

Nhẫn trước bọn sơn tặc cướp sạch tiền.

Nhẫn khi bị võ giả vũ nhục.

Nhẫn khi quan lại vơ vét đến đồng cuối cùng.

Nhưng—

“Này.”

“Gì… gì cơ? Này hả? Seo Eun-hyun, mày…”

Quỳ gối trước kẻ có thể đối phó…

Đó không phải là cách một nam nhân nên sống.

“Ta nói rồi. Không phải lỗi của ta. Đủ rồi.”

“Trưởng phòng, thả tôi ra. Tên này…”

Bịch!

Jeon Myeong-hoon lao tới, tung cú đấm.

Ngay khi hắn ra tay, ta bước tới, dồn lực húc đầu.

Ầm!

“Á—!”

Kiếp trước…

Bao lần ta bị võ giả hành hung?

Bao lần bị sơn tặc đánh đập giữa núi rừng?

Bao lần bị cướp bóc khi đói kém?

Bị đánh, bị đánh, rồi lại bị đánh.

Qua những trận đòn ấy, ta lĩnh ngộ một thứ mà Jeon Myeong-hoon không có—

Bạo lực.

Ầm!

Thụp!

Ầm!

Ngay cú húc đầu đầu tiên, ta xông tới nện liên tiếp.

“Á… chờ, chờ đã…!”

“Ngươi. Khốn. Ta. Đã. Nói. Không. Phải. Ta.”

Khi đánh, cứ nhắm thẳng mặt.

Cú đấm che khuất tầm nhìn, nỗi sợ trào lên.

Ta liên tục tung quyền quanh mắt hắn, làm hắn choáng váng.

Không biết mình sai thì ngậm miệng lại!

Mỗi cú đấm như trút hết những oán hận bị hắn bắt nạt suốt thời đi làm.

“Tôi… tôi sai rồi…”

Khi câu xin lỗi rít ra khỏi miệng hắn, ta dừng tay, nhìn quanh.

Giám đốc Kim, Trưởng phòng Oh, Phó phòng Kang, Phó phòng Oh, Quản lý Kim…

Tất cả đều nhìn ta sợ hãi.

Giám đốc Kim run giọng:

“Phó phòng Seo, dù gì cũng là đồng nghiệp, anh đánh cậu ấy nặng quá…”

“Đúng, giám đốc nói phải. Tôi xin lỗi, vừa rồi tôi quá giận. Tôi cũng xin lỗi vì lúc lái xe đã không thể làm gì hơn.”

Ta cúi người trước Giám đốc Kim và mọi người.

Thực ra, trừ Giám đốc Kim, ta sẽ chẳng còn gặp lại ai trong số họ.

Giám đốc Kim… nếu ông học võ, ông sẽ đứng trên đỉnh thế giới.

Dĩ nhiên, chỉ trong thế giới võ lâm này.

Dù đã hồi quy, ta chẳng hề nghĩ tới chuyện bái nhập tiên môn.

Tu tiên ư? Ta đâu có căn cơ.

Không linh căn, không cảm ứng linh khí, nói gì đến công pháp.

Điều ta mong trong kiếp này, chỉ là—

Có thêm chút cơ hội để nỗ lực hơn trước.

Kiếp trước, khi Giám đốc Kim luyện võ và rời đi, thỉnh thoảng ông vẫn ghé uống rượu với ta, nhưng rồi cũng dứt hẳn.

Kiếp này phải khác.

Nếu ta hết lòng giúp đỡ, có lẽ cũng được chút lợi lộc.

“Được rồi. Tình huống rối ren, Trưởng ban Jeon hơi quá, mà Phó phòng Seo cũng mạnh tay. Hãy xin lỗi nhau đi.”

“Vâng, Giám đốc nói đúng.”

Ta cúi chào Giám đốc Kim thêm lần nữa, rồi đỡ Jeon Myeong-hoon dậy:

“Xin lỗi, Trưởng ban Jeon. Tôi đã quá tay. Thật sự xin lỗi.”

“Mày… đồ khốn…”

Thấy ta lại tỏ ý nhún nhường, hắn gườm gườm, nhưng khi bắt gặp ánh mắt lạnh như băng của ta, cuối cùng lảng đi, im lặng.

“Dù sao nơi này trông như rừng núi, chúng ta thử đi tìm làng gần đây chứ?”

Giám đốc Kim nhìn quanh đề nghị.

Bầu trời đỏ rực hoàng hôn, gió mỗi lúc một lạnh.

Lý trí mà nói, lời Giám đốc có lý.

Nhưng trong thế giới này, lý trí phàm tục chẳng còn giá trị.

Đây là nơi kẻ tu luyện cưỡi mây hóa tiên, nơi võ giả tranh đoạt vinh hoa.

Cánh rừng chúng ta đang đứng…

Ta lục tìm ký ức từ năm mươi năm trước, cái tên của cánh rừng hiện về rõ rệt.

Đăng Tiên Hương (Ascension Path).

Nơi được đồn là chốn lý tưởng cho yêu thú và tu sĩ bế quan phi thăng, linh khí thiên địa tụ hội dồi dào nhất.

Chẳng có làng mạc, thành thị hay quốc gia nào gần đây.

Vì thế, ý định tìm thôn xóm của Giám đốc Kim hoàn toàn vô nghĩa.

Quan trọng hơn lúc này là—

Đêm sắp xuống. Chúng ta cần nhóm lửa.

Ta dứt dòng suy nghĩ, quay sang Giám đốc Kim:

“Giám đốc, còn tín hiệu không?”

“Hmm… không, mất sóng rồi.”

“Nếu đã mất sóng, cứu hộ và định vị sẽ rất khó. Trời sắp tối, thay vì mò mẫm tìm làng không rõ hướng, tốt hơn là chuẩn bị ở lại đây qua đêm.”

Nghe vậy, Trưởng ban Jeon lên tiếng phản bác nhỏ nhẹ:

“Anh nói gì thế, Phó phòng Seo? Đêm nguy hiểm hơn, càng phải tìm làng chứ…”

“Ừm, nhưng mò mẫm ban đêm càng nguy hiểm. Thế này đi.”

Ta chỉ vào cây đại thụ gần đó:

“Tại sao không leo lên quan sát? Nếu chẳng thấy làng hay đường, ta sẽ ở lại đây như tôi đề nghị.”

“Leo lên đó? Ai leo? Anh à, Phó phòng Seo?”

“Nếu không ai biết leo, để tôi.”

Ta gật đầu, bám vào thân cây cao nhất, chậm rãi trèo lên.

Trong kiếp trước, từng bị lợn rừng truy đuổi, ta đã leo cây thoát thân.

Sau nửa thế kỷ dãi dầu sơn lâm, chuyện leo cây với ta bây giờ quá dễ.

“Thấy gì không, Phó phòng Seo?” Giám đốc Kim gọi vọng lên.

Đúng như dự đoán: rừng bạt ngàn vô tận, chẳng dấu vết đường làng, càng không bóng người.

E rằng lũ yêu quái còn nhiều hơn thú rừng…

Không kêu trả lời, ta giả vờ quan sát thêm rồi tụt xuống.

“Trời, Phó phòng Seo leo giỏi thật. Cây này cao chừng mười một mét đấy,” Giám đốc Kim tấm tắc.

“Cây gì lạ quá, chẳng giống loại cây nào tôi biết,” Quản lý Oh tròn mắt.

Ta phủi tay, thản nhiên đáp:

“Không có đường hay làng gì cả.”

“Lạ thật. Dù có lở đất, quanh đây cũng phải có quốc lộ chứ…” Giám đốc Kim cau mày, Trưởng ban Jeon liếc ta ngờ vực:

“Anh chắc chứ, Phó phòng Seo? Không phải cố tình nói thế đấy chứ?”

“Tôi nói dối để làm gì? Nếu có nhà trọ tôi còn thích hơn ngủ rừng. Không tin thì Trưởng ban Jeon leo thử xem.”

Jeon Myeong-hoon nhăn mặt như nuốt phải thứ đắng nghét, im bặt.

“Dù sao cũng nên lập chỗ nghỉ và nhóm lửa trước khi tối,” ta nói tiếp.

“Ừ, hợp lý. À, nên tìm chiếc SUV nữa. Dù bị lở đất cuốn, xe cũng phải quanh đây.” Giám đốc Kim gật gù.

Nhưng… đây không phải nơi lẽ thường tồn tại.

Chiếc xe đã biến mất không dấu.

“Hay tìm xe để ngủ trong đó? Dụng cụ và lương thực còn đầy mà.”

Dĩ nhiên, ta biết rõ chẳng ích gì, nhưng cũng chẳng thể nói trước cho họ.

“Vậy chia nhóm. Một nhóm tìm chỗ nghỉ, một nhóm tìm xe. Gặp lại trước khi trời sập tối.”

Chúng ta tách ra. Ta, Phó phòng Oh và Quản lý Kim đi tìm chỗ ở; Giám đốc Kim, Trưởng ban Jeon, Trưởng phòng Oh và Phó phòng Kang tìm xe.

“Phó phòng Seo, tìm chỗ ở thì… làm sao biết nơi nào an toàn?” Phó phòng Oh dè dặt hỏi, có phần ngượng vì cảnh ta đánh Jeon khi nãy.

“Ngủ rừng rất nguy hiểm, thú hoang có thể tấn công, nhóm lửa bừa còn dễ cháy rừng. Tốt nhất là tìm hang nhỏ… à, chỗ kia kìa.”

“Ôi, hang động sao?”

“Anh tìm nhanh thế, may mắn thật!”

Thực ra, đó chính là hang ta từng trú trong kiếp trước.

Kiếp trước, ta phải lang thang hàng giờ mới tìm được.

Với họ, đây là may mắn; với ta, chỉ là tất yếu.

Ta gom cành khô, lá khô ngoài cửa hang.

“Wow, anh Seo khéo thật.”

“Anh từng làm Hướng đạo sinh à?”

“À… đại loại vậy.”

Không phải Hướng đạo sinh, mà là “lão hướng đạo” năm mươi năm kinh nghiệm.

“Đêm xuống Giám đốc Kim nhóm lửa bằng bật lửa là được. Giờ gom thêm củi.”

Hai nữ đồng nghiệp ríu rít góp nhặt cành khô.

Khi mặt trời lặn, ta dẫn họ quay lại bãi đất trống. Nhóm tìm xe cũng về, nét mặt nặng nề.

“Tìm thấy SUV chứ?”

“…Không.”

Giám đốc Kim lắc đầu. Trưởng phòng Oh, Trưởng ban Jeon và Phó phòng Kang đều lo lắng.

“Không dấu vết gì. Quanh đây chẳng có gì cả. Lô-gic không thể giải thích nổi,” Kang Min-hee run giọng.

“Không còn cách. Đã tìm được chỗ nghỉ, đêm nay ta ở đó, mai tính tiếp.”

“Được.”

Họ theo ta tới hang.

“Ô kìa, ai dựng cửa gió thế này?”

“Anh Seo làm đó.”

“Cậu ta giỏi thật, từng sống hoang dã sao?”

Giám đốc Kim hài lòng gật đầu, Jeon Myeong-hoon thì bực bội im lặng.

“Giám đốc, bật lửa ạ.”

“À, đây.”

Ánh lửa bùng lên, khói thoát gọn qua lỗ thông ta đã làm.

“Thật khó tin mình lâm cảnh này.”

“Phi lý quá…”

Gurgle—

Tiếng bụng Quản lý Kim Yeon kêu vang. Mặt cô đỏ bừng.

“Haha, không sao, ai cũng đói cả.”

Ta cười, lấy ra ít quả dại hái lúc nãy.

“Mọi người ăn tạm, tôi đã thử, an toàn.”

Thấy ta ăn ngon lành, Kim Yeon thử một quả:

“Ô, vị như hạt dẻ tươi.”

Mọi người cũng lần lượt nếm, chỉ Jeon Myeong-hoon khó chịu nằm quay lưng.

Nhờ thế, không khí trong hang trở nên ấm cúng, như buổi dã ngoại.

Đêm ấy, chúng ta vừa cười vừa trò chuyện—

một đêm có lẽ là cuối cùng.

Bình minh hôm sau

Ta dậy sớm nhất, đón làn sương sớm.

Ký ức năm mươi năm trước sống dậy rõ ràng.

Ngày đầu tiên, sau đêm lạc rừng, vừa sáng sớm… nó đã đến.

Tim ta thắt lại vì nỗi sợ vẫn nguyên vẹn.

Ta mở tấm che gió, lặng lẽ bước ra.

Trời còn chưa rạng.

Ta tranh thủ hái thảo dược cầm máu, giảm đau—những cây thuốc tràn đầy linh khí như tiên thảo.

Và rồi, chủ nhân của khu rừng xuất hiện.

Vút!

Một sinh vật to bằng căn nhà, lông trắng muốt, ba chiếc đuôi, mắt xanh lam bốc lửa.

Rùng mình…

Uy áp của chủ nhân khu rừng khiến tim ta run rẩy.

Nhưng kinh nghiệm “đã biết tương lai” cho ta lợi thế lớn.

“C-cung kính chào… chủ nhân khu rừng.”

Ta cắn môi, cố giữ giọng, từ tốn cúi đầu.

Một lần, hai lần, ba lần.

Đúng nghi thức tam bái.

Con hồ ly khổng lồ nhìn ta bằng cặp mắt xanh rực và cất giọng:

[Thật kỳ lạ… Mùi hương của ngươi, suốt ngàn năm ta chưa từng gặp loài người nào như vậy.]

…

Tiếng “cộp cộp” của móng vuốt khiến ta run bắn.

Tiếng động đánh thức cả nhóm.

Giám đốc Kim, Trưởng phòng Oh, Phó phòng Kang, Trưởng ban Jeon, Quản lý Kim và Phó phòng Oh lần lượt bước ra, lập tức hét lên:

“Áaaa!”

“Quái vật!”

“Là quái vật!”

Con hồ ly khổng lồ đảo tròn mắt, vẻ khó chịu:

[Loài người các ngươi… lúc nào cũng ngu muội và vô lễ. Bình thường, ta đã xé mỗi kẻ một chi.]

Rùng mình…

[Nhưng vì có kẻ biết tôn kính chủ nhân khu rừng, ta tạm bỏ qua.]

Ánh nhìn rực lửa dừng trên ta—kẻ đã quỳ lạy cung kính.

“Mọi người! Mau quỳ xuống, bái kiến chủ nhân khu rừng!”

Ta hét lớn. Cả nhóm lúng túng rồi cũng quỳ rạp theo.

Hồ ly nhìn thẳng vào mắt ta:

[Ngươi biết lễ, ta sẽ không vội trừng phạt. Nhưng… mùi của ngươi quá đặc biệt…]

Từ khóe miệng nó, chất lỏng sền sệt nhỏ xuống—

nước dãi.

[Cho ta nếm thử… chỉ một chi của các ngươi thôi. Sau đó, ta sẽ cho phép các ngươi ở lại lãnh địa của ta một thời gian.]