Để Huynh Young-hoon trở thành đệ nhất thiên hạ, quả thật chỉ là vấn đề thời gian.

‘Nhanh hơn cả kiếp trước…’

Chỉ trong 5 năm, huynh ấy đã đi khắp Yanguo, ghé qua các đại phái ở từng châu thành, thách đấu các cao thủ tuyệt đỉnh và đánh bại tất cả.

Ba năm, huynh đã đứng vào hàng Tam Đại Kiếm Thánh của thiên hạ; rồi chỉ thêm hai năm nữa, huynh vượt qua nốt hai người còn lại, đường đường nhận danh hiệu Đệ Nhất Võ Giả của Yanguo.

Sau đó, ngay cả Tứ Tinh Tam Ma ở Thành Thạch Kinh, những kẻ đã đạt cảnh giới Tam Hoa Tụ Đỉnh, cũng liên thủ bảy chọi một để vây công. Nhưng huynh vẫn toàn thắng, chính thức trở thành Thiên Hạ Đệ Nhất Nhân.

“…Cảm giác có chút trống rỗng.”

“Huynh nói chuyện như người đang no đủ ấy, Huynh-nim.”

Tôi vừa luyện Đoạn Nhạc Kiếm Pháp vừa đáp lại.

Nhờ sự chỉ dẫn bền bỉ của Young-hoon Huynh suốt 5 năm qua khi không bận tỷ võ, võ công của tôi từ trung hậu nhị lưu đã tiến đến hậu nhị lưu. Giờ đây, chiêu thức đã hoàn toàn nhập thể, nội kình vận dụng như nước chảy mây trôi.

“No đủ ư? Ta lại ganh tị với ngươi, Eun-hyun. Ngươi còn ở hậu nhị lưu, còn nhiều đối thủ để rèn luyện. Còn ta… tất cả đều quá yếu… Ta phải đấu với ai đây?”

“Nếu Tứ Tinh Tam Ma nghe thấy, đầu họ chắc nổ tung mất.”

“Đó lại là sự thật đáng tiếc. quả là bộ võ học nghịch thiên… dường như không có võ giả nào có thể vượt qua.”

Huynh ngước nhìn trời, ánh mắt lặng lẽ.

“Ngay cả cảnh giới tiếp theo, Ngũ Khí Triều Nguyên, sau Tam Hoa Tụ Đỉnh, có vẻ cũng chẳng khó với bộ lục này… Một khi đạt đến đó, ngay cả những đại cao thủ Yanguo từng khiến ta thấy khó khi liên thủ cũng sẽ trở nên dễ dàng…”

Trong mắt huynh, sự uể oải lan dần.

“Ta nên làm gì tiếp đây?”

Tôi chợt thấy một dự cảm chẳng lành.

‘Không! Nếu Huynh-nim lại nghĩ đến việc lập Võ Lâm Minh…’

Kiếp này rồi cũng sẽ phải lao lực như trâu bò, y như kiếp trước.

Dù với địa vị từng nắm giữ và công lực hậu nhị lưu hiện tại, tôi có lẽ sẽ xoay sở tốt hơn…

‘Nhưng như vậy càng bị lợi dụng nhiều hơn nữa…!’

Tôi phải nhanh chóng tìm cách chuyển hướng suy nghĩ của huynh!

“Hay là đi du ngoạn?”

“Du ngoạn giang hồ? Ta đã rong ruổi khắp Yanguo suốt 5 năm qua rồi…”

“Không phải trong Yanguo. Còn các nước láng giềng như Thánh Tử(Shengzhi) hay Bạch Lạc(Byeokra) thì sao? Bọn họ cũng có võ lâm riêng.”

“À… thăm võ lâm các nước láng giềng…”

“Đúng vậy, biết đâu ở đó sẽ có cao thủ hợp ý huynh.”

“Hmm… nhưng e rằng khó ai đạt đến cảnh giới của Siêu Phàm Cực Võ Lục…”

Sau một hồi trầm ngâm, huynh gật đầu.

“Được. Du hành võ lâm các quốc gia láng giềng cũng không tệ.”

Thế là chúng tôi mất nửa năm học ngôn ngữ và văn tự của Shengzhi và Byeokra, rồi lên đường chu du.

Hai năm nữa trôi qua.

Huynh Young-hoon đã đánh bại mười hai cao thủ Tam Hoa của Byeokra, đại ngộ khai khiếu, bước vào cảnh giới Ngũ Khí Triều Nguyên.

Giờ đây, huynh dường như còn trẻ hơn cả tôi.

Huynh đã đoạt danh hiệu đệ nhất của cả ba quốc gia: Yanguo, Byeokra và Shengzhi.

Thế nhưng, nét mặt huynh lại không hề vui.

“Eun-hyun, ta nên làm gì bây giờ?”

Một nỗi trống rỗng khôn cùng.

Cảm giác trống rỗng khi chẳng còn đối thủ xứng tầm.

Dẫu đã tiến gần đỉnh cao của Siêu Phàm Cực Võ Lục, huynh cũng mất hứng thú với chuyện võ lâm.

“Huynh-nim, sao không lập môn phái?” – tôi đề xuất.

“Lập môn phái?”

“Đúng, tập hợp anh hùng thiên hạ, dạy dỗ họ thành cao thủ có thể đối đầu với Huynh.”

“Hmm, nhưng khi họ tiến một bước, ta đã đi mười bước thì sao?”

“…Cũng… đúng là như vậy.”

Nghe có vẻ kiêu ngạo, nhưng thiên phú của huynh quả thật kinh người.

“Dù vậy, có so sánh mới biết dài ngắn. Hơn nữa, nếu có thế lực và tài lực như một đại môn phái, chúng ta có thể mời ẩn sĩ tuyệt thế đến gặp huynh.”

“Hmm…”

Quả thật hợp lý.

Tất nhiên, những ẩn sĩ đó không chỉ là võ giả, mà chính là tu sĩ – những kẻ tôi từng biết trong kiếp trước, bí mật khuynh đảo võ lâm.

‘Bọn tu sĩ này hầu như không xen vào chuyện cá nhân…’

Cho dù thiên hạ xuất hiện đệ nhất cao thủ, chúng cũng không màng.

Nhưng với tổ chức có thể gây chấn động võ lâm, chúng chắc chắn can dự.

Đó là lý do chúng tôi chưa từng gặp tu sĩ nào trong chuyến du hành ba nước.

“Được thôi. Vậy thì ta lập môn phái dưới danh nghĩa của ta.”

Thế là một môn phái ra đời, mang tên Võ Cực Cung, lấy cảm hứng từ Siêu Phàm Cực Võ Lục (Cực Võ cũng có nghĩa là Tận Võ).

Dưới uy danh Thiên Hạ Đệ Nhất Nhân, vô số võ giả quy phục, trong đó có bảy người đạt Tam Hoa.

Võ Cực Cung nhanh chóng trở thành đệ nhất môn phái của Yanguo, và tôi, với vai trò Phó Cung Chủ, đã dành ba năm ổn định thế lực.

Sau ba năm, Võ Cực Cung trở thành đại phái lừng danh khắp Yanguo.

Khi thế lực của Cung đủ sức lay động toàn bộ võ lâm, chúng đã đến.

“Tu sĩ?”

Huynh Young-hoon khẽ nhíu mày khi thấy những vị khách bất ngờ xuất hiện.

“Những kẻ tu hành này là ai? Khí tức thật… khác thường.”

Bọn họ khoác áo bào nhiều màu, che kín thân hình, đội mũ và mạng che mặt.

Giọng nói cũng bị pháp thuật biến đổi, nghe qua như một.

Một ngày, khi chúng tôi đứng đối diện những kẻ lạ, huynh ánh lên vẻ thích thú.

“Vậy… các ngươi muốn Võ Cực Cung của ta thề trung thành với tổ chức tu sĩ của các ngươi?”

Đúng thế.

Đôi mắt huynh sáng lên. Trong ánh nhìn ấy, thứ tinh thần cạnh tranh bừng bừng, xóa tan nét uể oải trước đó.

“Đúng vậy. Chúng ta vốn là một tộc tu tiên, không can dự thế tục. Nhưng để duy trì trật tự, chúng ta ngấm ngầm kiểm soát hoàng thất, thương hội, chính trường, và cả võ lâm, nâng đỡ, bảo hộ, khiến họ tiếp tục cường thịnh.”

“Hê hê…”

“Đổi lại, các ngươi chỉ cần thề trung thành qua nhiều đời và giúp chúng ta khi cần can thiệp.”

“Hê hê hê… Thú vị thật. Ta không ngờ lại có thế giới như vậy.”

Huynh cười khẽ, nhìn ba tu sĩ.

“Nếu ta từ chối thì sao?”

Ngay lập tức, sát khí mỏng tang toát ra từ ba kẻ kia.

“Chúng ta sẽ rời đi, nhưng môn phái của ngươi sẽ bị toàn bộ võ lâm tẩy chay. Thương hội, gia tộc đều không nhận đệ tử các ngươi. Triều đình cũng sẽ tìm cách hạ bệ.”

“Hmm, chỉ thế thôi à? Nghe chẳng đáng sợ mấy.”

Huynh cười nhạt, khoanh tay.

“Không sợ chống lại cả Yanguo… đúng là ngông cuồng.”

“Phàm nhân mà dám ngạo mạn trước tu sĩ ư…”

Kẻ đứng sau khẽ động thủ, tay phát ra quầng sáng như sao băng.

Vút!

Gần như cùng lúc, đao nơi hông huynh lóe lên như tia chớp.

Ầm!

Một bên đại sảnh nổ tung.

“Ở sau ta, Eun-hyun. Ngươi sẽ an toàn.”

“Ta biết.”

Tôi mỉm cười chua chát giữa bụi mù, nhìn ba tu sĩ giận dữ.

“Có vẻ họ không cùng quan điểm rồi…”

“Phàm nhân mà dám rút đao trước tu sĩ!”

“Chính các ngươi ra tay trước.”

“Im! Không cần chó sủa… giết hắn, biến thành khôi lỗi!”

“Nói tu tiên mà tâm tính chẳng khác ma đầu.”

Ba tu sĩ đồng loạt niệm chú, kết ấn.

Vù!

Nhưng chưa kịp thi triển, toàn bộ pháp thuật đã bị lưỡi đao của huynh chém tan.

“Cái… gì!”

Chưa kịp hoàn hồn, huynh đã lao vào điểm mù, tung cước đá cả ba văng xuống dưới sảnh.

“Ugh!”

“Agh!”

“Aaaah!”

Bằng một pháp thuật kỳ lạ, chúng chậm rơi giữa không trung.

Áo bào dính đầy bụi, chỗ bị trúng cước rách tả tơi.

“Nghe đây, bọn tu sĩ!”

Huynh gầm lên, nội kình chấn động như sư tử rống.

“Ta sẽ không bao giờ cúi đầu trước các ngươi! Dù là kẻ địch của toàn võ lâm hay triều đình Yanguo, ta cũng không sợ! Không ai có thể đứng trên ta!”

Ầm! Ầm! Ầm!

Tiếng búng tay của huynh dội xuống đất sát bên bọn tu sĩ, rung chuyển cả sảnh.

Ba kẻ ấy nghiến răng, rồi dùng pháp thuật biến mất.

Tôi dè dặt bước đến.

“…Huynh-nim, còn hậu quả thì sao?”

“Hahaha, hậu quả ư?”

Đôi mắt huynh bùng lên vẻ cuồng nhiệt, gần như điên loạn.

“Hậu quả gì chứ! Ta đã nhận ra rồi, Eun-hyun!”

“Nhận ra… gì?”

“Cơn khát không bao giờ được giải, dù ta có đấu bao nhiêu võ giả với Siêu Phàm Cực Võ Lục! Sự trống rỗng không bao giờ biến mất! Đúng, đó là cơn khát vì ta đã dùng võ học vốn dĩ để đối kháng tu sĩ, lại chỉ đánh với phàm nhân!”

Khuôn mặt huynh rực sáng khi siết chặt nắm đấm.

“Tu sĩ! Chính là bọn chúng! Bộ lục này sinh ra để diệt tu sĩ! Cuối cùng! Cuối cùng ta đã tìm được mục đích của võ đạo này! Ngươi còn nói đến hậu quả ư!”

“…?”

“Đây là võ học để chiến đấu với tu sĩ! Để tiến xa hơn, ta phải giao chiến cùng bọn chúng! Hahaha! Con đường chinh phục Siêu Phàm Cực Võ Lục đã rõ ràng!”

Tôi từng nghĩ mình hiểu rõ huynh sau chừng ấy năm kề cận.

Nhưng…

‘Quả nhiên con người luôn có những mặt bất ngờ.’

“Tập hợp toàn bộ chấp pháp và trưởng lão! Từ hôm nay, trừ ngươi ra, ta sẽ trục xuất hết những kẻ tầm thường! Nếu bọn tu sĩ kia còn dám quấy phá, ta không rảnh để từ tốn dạy đệ tử nữa!”

Ngay lập tức, Huynh Young-hoon triệu tập toàn bộ đệ tử của môn phái và cho về hết những ai từ nhị lưu trở xuống.

Ngay cả các nhất lưu chưa ngộ được Kiếm Khí, huynh cũng cho rời đi.

Kết quả, chỉ còn khoảng ba trăm mười người ở lại Võ Cực Cung – gồm năm trưởng lão đã đạt Tam Hoa Tụ Đỉnh, ba trăm lẻ ba đệ tử nhất lưu trở lên, và tôi – một phó cung chủ mới ở hậu nhị lưu.

Từ ngày đó, Young-hoon Huynh-nim đích thân truyền thụ Siêu Phàm Cực Võ Lục cho các trưởng lão Tam Hoa Tụ Đỉnh.

Huynh cũng dạy đệ tử nhất lưu những nguyên lý của bộ võ học, bao gồm kiếm trận và liên hợp chiến pháp, để đủ sức đối đầu tu sĩ.

Còn tôi…

“Ngươi phải nhanh chóng tiến lên nhất lưu. Từ hậu nhị lưu lên nhất lưu, quan trọng nhất là dung hợp toàn bộ võ công vào thân thể.”

Mỗi ngày đều là địa ngục khổ luyện.

Cho đến khi Đoạn Sơn Kiếm Pháp hoàn toàn nhập thể!

Sau trận đánh đuổi bọn tu sĩ, tòa cung điện của chúng tôi – vốn được triều đình cấp phép – lại bị tuyên là công trình bất hợp pháp, buộc phải di dời.

Chưa dừng lại, chúng tôi còn nhận lệnh giải tán hoàn toàn môn phái.

Nhưng…

“Mặc kệ.”

Huynh chỉ lạnh nhạt đáp rồi tiếp tục chỉ dạy võ học cho các trưởng lão, đệ tử và tôi.

Một tháng sau khi phớt lờ lệnh của triều đình, chúng tôi phát hiện các tờ truy nã in hình Young-hoon Huynh-nim và tôi dán đầy đường phố.

Chính quyền treo thưởng, kết tội chúng tôi phản nghịch.

“Chúng ta rời đi.”

Huynh lại nói gọn lỏn, dẫn năm trưởng lão và ba trăm đệ tử ẩn náu nơi hoang dã.

Bọn thợ săn tiền thưởng kéo đến vì giải thưởng, nhưng bị các đệ tử nhất lưu hạ gục trước khi đến gần huynh.

Khi số thợ săn bị giết đã hơn một trăm, toàn bộ đại phái võ lâm liên hợp ra tuyên cáo, coi chúng tôi là công địch của võ lâm.

Võ Cực Cung bị đổi danh thành Ma Cung, còn Huynh Young-hoon được xưng là Cực Ma.

Tiền thưởng lại tăng vọt, các môn phái lớn nhỏ khắp thiên hạ liên kết tấn công chúng tôi.

Thế rồi mười năm trôi qua.

Mười năm kể từ khi trở thành kẻ thù của toàn võ lâm.

Đã hai mươi năm kể từ khi tôi trọng sinh.

Danh hiệu của Huynh từ Cực Ma đã tiến hóa thành Cực Thiên Ma.

Trong võ lâm, chúng tôi không còn bị gọi là Ma Cung, mà là Thiên Ma Cung.

Mười năm ấy, vô số đệ tử trải qua trăm trận thực chiến, đa số đều đã chạm đỉnh.

Đó là nhờ kinh nghiệm máu lửa và sự khổ luyện nguyên lý Siêu Phàm Cực Võ Lục – bao gồm kiếm trận, hợp kích – không ngừng.

Kẻ chưa đạt Cực Cảnh cũng đứng đầu hàng nhất lưu, trở thành lực lượng trực thuộc Thiên Ma Cung, vang danh thiên hạ.

Trong khi Thiên Ma Cung bất bại suốt mười năm, nhiều tà phái, ma đạo, thậm chí vài chính phái ngưỡng mộ Cực Thiên Ma Young-hoon cũng lần lượt quy phục.

Thiên Ma Cung đã lớn mạnh gấp bội so với mười năm trước.

Thực ra, ngoài “chính thức 310” thành viên, những kẻ còn lại chỉ là tín đồ bị hấp dẫn bởi danh vọng.

Nhìn từ ngoài, Cung đã như một tôn giáo, tràn ngập cuồng tín dành cho Cực Thiên Ma.

Tất cả đã thay đổi đến kinh ngạc so với mười năm trước.

Chỉ có…

Huynh Young-hoon và tôi, vẫn như xưa.

‘Mười năm thực chiến, tu luyện nội kình, luyện kiếm không ngừng, mà ngươi vẫn chỉ lơ lửng nhất lưu sao?’

‘Phải. Huynh hẳn hài lòng vì đã cải tiến Siêu Phàm Cực Võ Lục đến mức tiến hóa.’

Tôi vẫn kém cỏi.

Còn huynh thì tràn đầy thiên phú.

Tôi lầm bầm, tiếp tục múa kiếm.

Mười năm.

Sau mười năm khổ luyện, tôi mới chỉ vừa thoát khỏi gông xiềng chiêu thức, chập chững đặt chân vào sơ nhất lưu.

Nhưng…

‘Phó cung chủ của Thiên Ma Cung mà sau mười năm vẫn chưa phát được Kiếm Khí, Eun-hyun? Ngươi biết biệt hiệu của mình là gì không?’

‘Biệt hiệu của ta là gì?’

‘Không có! Ngươi yếu đến mức chẳng ai buồn đặt cho! Trong những trận chiến lớn, ngươi chẳng làm được gì, nên ai thèm chú ý!’

‘Nhưng ta đâu phải chiến đấu trực diện! Muốn ta làm gì chứ!’

Đúng vậy.

Mười năm qua, tôi chưa từng trực chiến vì tư chất kém.

Thay vào đó, tôi học cải trang, thám thính, bày bẫy cơ quan, làm gián điệp để phụ trợ Cung.

Không phải tôi không muốn luyện võ.

‘Dù luyện thế nào, ta cũng không thể tiến thêm.’

Kẻ hậu nhất lưu trong Cung đã mười năm kề cận Cực Cảnh.

Kẻ trung nhất lưu đã mài giũa mười năm để chạm đỉnh.

Còn tôi – từ hậu nhị lưu – chỉ miễn cưỡng bám trụ sơ nhất lưu.

Tất nhiên, sơ nhất lưu cũng đủ làm trưởng lão đại phái hay chưởng môn tiểu phái, đáng kính trọng.

Nếu gia nhập đại phái, tôi đã yên vị trưởng lão.

Nhưng ở Thiên Ma Cung, nơi thấm nhuần Siêu Phàm Cực Võ Lục và được chính thiên hạ đệ nhất nhân dạy dỗ suốt mười năm, vô số đệ tử đã kề cận đỉnh phong.

Dù chỉ “kề cận”, khoảng cách giữa Cực Cảnh và nhất lưu vẫn là trời vực.

Nhất lưu vĩnh viễn không địch nổi kẻ đỉnh phong.

Muốn thắng, ít nhất năm mươi nhất lưu phải hợp sức, dốc cạn thể lực lẫn tinh thần đối phương.

Trong Cung, nơi nhiều người sắp chạm đỉnh, tôi bị xem là mắt xích yếu nhất.

Thế nhưng…

‘Sao chỉ huynh là người phàn nàn về ta? Ngay cả các trưởng lão được huynh truyền dạy cũng công nhận công lao của ta.’

Biết rõ yếu kém, tôi cố đóng góp ở lĩnh vực khác.

Dựa vào ký ức kiếp trước làm Tổng Tham Mưu Võ Lâm Minh, tôi thu thập tin tức, thâm nhập, cải trang, mang về những thông tin tối quan trọng.

“Huynh-nim, chỉ có huynh là quá khắt khe với ta thôi.”

“Ai khắt khe với ngươi, Eun-hyun? Ta dẫn dắt ngươi mười năm mà ngươi vẫn lẹt đẹt sơ nhất lưu, thật bực mình!”

“Này, nhất lưu là chó mèo nhà ai chắc?! Người thường bằng tuổi ta đạt nhất lưu đã là giỏi lắm rồi!”

So với thường nhân, tôi thậm chí tệ hơn.

Tính cả các kiếp trước, tuổi tôi đã hơn trăm.

Luyện võ hơn trăm năm, vẫn chỉ sơ nhất lưu – tư chất quả thật thảm hại.

Chỉ là ưu thế trọng sinh che giấu điều đó.

‘Thông tin ngươi mang về thì hay đấy… nhưng mà…’

Huynh vò trán, vẻ mệt mỏi.

Tối đó, Young-hoon Huynh-nim triệu tập các trưởng lão.

‘Gần đây có động tĩnh khả nghi. Có vẻ triều đình và võ lâm đang liên thủ công kích chúng ta.’

Nghe vậy, mặt các trưởng lão thoáng giật.

‘Lũ vô dụng ấy nghĩ mình là ai?’

‘Chúng ta có sáu quái kiệt đã hoàn toàn lĩnh hội Siêu Phàm Cực Võ Lục!’

‘Chuyện nhỏ với Cực Thiên Ma mà!’

Rồi Huynh nhìn tôi ra hiệu.

Tôi trải bản tin tình báo vừa thu thập, bắt đầu giải thích.

‘Không đơn giản. Sau lưng triều đình và võ lâm, bọn tu sĩ đã âm thầm toan tính, chuẩn bị đích thân ra tay vì suốt mười năm nay chúng không kiểm soát nổi chúng ta.’

‘Tu sĩ…’

‘Nếu tin do phó cung chủ mang đến…’

‘Phó cung chủ tuy võ công kém, nhưng tình báo thì đáng tin…’

‘Đó là khen hay chê đây…’

Tôi ho khẽ, rồi trình bày chi tiết cách lấy tin và cục diện.

‘Rất có thể triều đình và võ lâm sẽ dồn chúng ta vào tay bọn tu sĩ.’

‘Định làm gì tiếp?’

Tôi mỉm cười, đưa ra kế hoạch.

‘Trước khi rơi vào tay tu sĩ, ta sẽ ra tay trước.’

‘Tấn công tu sĩ?’

‘Đúng. Hiện chúng rải rác khắp nơi âm mưu. Nếu ta diệt từng nhóm khi chúng còn phân tán, mưu đồ của chúng sẽ tan tành.’

Một trưởng lão hỏi.

‘Đã xác định được vị trí bọn tu sĩ chưa?’

‘Ta chắc chắn nắm hơn 90% tung tích của chúng.’

‘Quả nhiên phó cung chủ đáng tin.’

Thật ra, đó là thông tin tôi liều mạng gom góp từ kiếp trước, khi còn là Tổng Tham Mưu Võ Lâm Minh.

Trong tình cảnh giờ đây – thành công địch võ lâm – gần như không thể thu thập nổi.

‘Chúng ta sẽ truy sát bọn tu sĩ. Vì vậy, mọi người phải tiếp tục nâng cao võ công. Nhất là ngươi, phó cung chủ. Ta sẽ đích thân giúp ngươi vượt khỏi hàng thấp nhất của Thiên Ma Cung.’

Huynh vỗ vai tôi, cười sang sảng.

‘Ha ha! Sáng nay ta thấy phó cung chủ bị giáo huấn, giờ vẫn đang luyện tiếp!’

‘Đúng là siêng năng, ha ha ha!’

‘Tất nhiên, phó cung chủ của Thiên Ma Cung không thể yếu hơn kẻ thấp nhất được.’

Các trưởng lão cũng cười vang, trêu chọc tôi.

Vài ngày sau…

Chúng tôi khởi hành, tách ra truy sát từng nhóm tu sĩ đang rải khắp Yanguo.