Sssshhh…

Tôi lắng nghe tiếng mưa rơi rả rích khi trú trong một hang đá.

Mười lăm năm.

Mười lăm năm trôi qua trong chớp mắt.

Đã mười lăm năm kể từ ngày Kim Young-hoon thành lập Võ Lâm Minh và trở thành Minh Chủ đầu tiên. Chỉ trong ba năm, ông đã thống nhất toàn bộ võ lâm Yanguo, oai danh “Thiên Hạ Đệ Nhất Nhân” vang dội bốn phương. Chính đạo vốn hỗn loạn dần ổn định, vô số cao thủ tán dương công đức của ông.

Thế nhưng, vài năm sau đó, ông dường như rút lui khỏi mọi việc của Võ Lâm Minh, chìm đắm vào điều gì đó khác.

“Chắc hẳn là do bọn tu sĩ tìm đến.”

Bị sức mạnh của tu sĩ chấn động, hẳn ông đã bận rộn ứng phó, vận dụng Vọng Đạo Lục và Siêu Việt Võ Công.

Đến năm thứ năm tại vị, ông bỗng thoái vị, ẩn mình nơi sơn cốc xa xôi.

Tôi phần nào hiểu được.

Ông rời đi để đối đầu với đám tu sĩ ẩn trong núi sâu và kẻ mưu mô trong bóng tối của toàn võ lâm.

Đến năm thứ mười, tin tức về vị Minh Chủ đầu tiên hoàn toàn bặt vô âm tín.

“Chết rồi sao?”

Hay, như những kiếp trước, vẫn còn sống, bị bọn tu sĩ không ngừng truy sát?

Kỳ lạ là, tôi lại thấy mình sẽ không quá bi thương dù ông đã chết.

“Vì sao vậy?”

Mười lăm năm liên tục chém giết,

giống như những vết sẹo hằn trên gương mặt,

cả trái tim tôi cũng đã khắc sâu vô số vết nứt.

Trong những vết sẹo ấy, hình bóng ông dần mờ nhạt.

Mười lăm năm qua, khi thân thể và tâm hồn tôi đổi thay, ngoại hiệu cũng biến đổi:

từ Vô Hạn Cuồng Chiến Nhân thành Vô Hạn Chiến Quái.

Nhưng ngoài ra, chẳng có gì khác.

Tôi vẫn chỉ là Nhất Lưu Hậu Kỳ,

cảnh giới Tuyệt Đỉnh vẫn xa tít mịt mù.

“Còn bao lâu nữa!”

Tôi gào lên với bầu trời đục ngầu, mưa trút xối xả, ngực nghẹn lại khó tả.

“Ta còn phải vung kiếm đến khi nào! Vì sao có kẻ chỉ cần múa kiếm liền ngộ đạo, còn ta chỉ đổi lấy vết sẹo!”

Trời im lặng.

“Hai mươi năm từ khi ta trở về! Hai mươi năm không ngừng chém giết, rèn luyện, chưa từng rời kiếm dù chỉ một khắc! Vậy mà vẫn không một lần được ngộ!”

Aaaaaa!!!

Tiếng thét của tôi tan vào mưa.

Một lúc sau, chỉ còn tiếng gào vọng ngược lại trong hang.

“…Ta biết. Tất cả là lỗi của ta.”

Ngày đầu tiên trở về…

Chỉ vì không vượt qua nỗi sợ đối diện con hồ ly mà ta đánh rơi kiếm.

Nếu khi ấy tiếp tục, có lẽ ta đã đạt Tuyệt Đỉnh ngay hôm đó.

Vì đánh mất cơ duyên ngộ đạo, ta vẫn như lưỡi kiếm mãi đuổi theo chiếc lá,

mãi mắc kẹt ở cảnh giới này.

Cái đạo buổi sáng nghe được, tối chết cũng cam tâm…

Ta đã không trân quý được tâm niệm ấy.

Nghiến răng, tôi rút kiếm, luyện Đoạn Nhạc Kiếm Pháp lần nữa.

Chiêu thức từ nhất đến hai mươi bốn tuôn ra thuần thục, từng lỗi lầm tích tụ suốt mười lăm năm dần được mài dũa.

Nhưng—

vẫn chẳng có gì đổi thay.

“Còn muốn ta thế nào nữa!”

Tôi bật khóc điên dại, ngồi phịch xuống.

Kiếm chiêu đã không còn kẽ hở, không thể tinh tiến thêm.

Thế nhưng Tuyệt Đỉnh vẫn mịt mờ xa vời.

“Aaaaaa!!!”

Tiếng gào xé ruột.

Sau cơn mưa, tôi rời hang, đến Bangnip phái ở huyện Soyeol, giao thủ ba trận với Chưởng môn cùng các trưởng lão, toàn bộ đều bại trong năm chiêu.

Danh tiếng của tôi đã lan khắp võ lâm Yanguo, các môn phái đều nghiên cứu kiếm pháp của tôi để tìm cách khắc chế. Tôi lại đi khắp nơi khiêu chiến những người tìm ra đối sách, rồi sáng tạo phản đối sách. Nhờ đó, mọi sơ hở trong Đoạn Nhạc Kiếm Pháp gần như biến mất.

Thậm chí nhiều cao thủ Tuyệt Đỉnh cũng tán dương kiếm thuật tôi đã biến hóa.

Thế nhưng…

dù đấu vô số trận với cao thủ Tuyệt Đỉnh, tôi vẫn không thắng nổi.

Độc dược, ám khí, tất cả đều vô dụng.

“Rốt cuộc bức tường ngăn giữa Nhất Lưu và Tuyệt Đỉnh là gì?”

Tôi thử mọi phương pháp từng đọc trong võ hiệp chí: vận nội công qua từng huyết quản, luyện ngoại công, thậm chí chiến đấu với dị thú.

Vẫn chỉ là Nhất Lưu Hậu Kỳ.

Danh tiếng tăng, nội lực thâm hậu, mưu kế phong phú, kiếm pháp sắc bén…

Nhưng tôi vẫn dậm chân tại chỗ.

“Haizz…”

Chán chường, tôi tìm đến quán trọ uống rượu.

Khi ấy, một người đội nón trúc bước đến bàn tôi.

“Trông đệ có vẻ phiền muộn.”

“Chỉ là… bế tắc, không thấy đường đi tiếp.”

“Ta hiểu. Dù làm đủ mọi thứ, con đường vẫn chẳng hiện ra, như có áp lực đè nghẹt thở.”

“…”

“Nhưng chỉ ngồi đó oán than thì đường sẽ chẳng tự mở. Muốn tìm lối khác, chỉ có thể thử mọi cách.”

Nghe giọng nói quen thuộc, tôi nhận ra ngay.

“Lời này… quả thật chạm đến tâm trạng hiện giờ của ta.”

Đó chính là Kim Young-hoon, người đã mất liên lạc suốt mười lăm năm.

Ông bỏ nón, mỉm cười nhạt, gương mặt phảng phất mệt mỏi.

“Đã lâu không gặp, Eun-hyun.”

“Đúng vậy, đã lâu rồi.”

Chúng tôi cùng cười khẽ, gọi thêm rượu.

Ông kể về cuộc chiến với tu sĩ:

“Bằng võ công, ta còn đấu được với bọn Trúc Cơ. Nhưng kẻ Kết Đan thì như thiên tai. Lần này, ta chỉ kịp chém đứt tay hắn rồi thoát thân.”

Hả?

Tôi sững sờ.

Kiếp trước, ông chưa từng thoát khỏi tay tu sĩ Kết Đan.

Lần này, ông đã vượt qua giới hạn của chính mình!

“Nhờ Vọng Đạo Lục và Siêu Việt Võ Công… ông đã mạnh hơn cả kiếp trước!”

Tim tôi đập dồn dập.

“Có lẽ lần này… võ giả có thể thắng tu sĩ!”

Tôi khẽ động viên:

“Đại ca nhất định sẽ đánh bại bọn Kết Đan!”

“Ha ha, cứ để xem.” Ông chỉ cười nhạt.

Nhưng tôi tin, thiên phú của ông quả thực là trời ban.

Còn tôi… kẻ bị trời bỏ.

Ông đưa cho tôi một quyển sách không đề tựa.

“Đây là những ngộ giải khi ta thoát khỏi tu sĩ Kết Đan, ta đã thêm vào Vọng Đạo Lục và Siêu Việt Võ Công. Hãy giữ gìn, truyền cho hậu thế, để một ngày con cháu ta có thể nghênh chiến với bọn tu sĩ trên trời.”

Tôi nhận lấy, trịnh trọng gật đầu.

“Ta sẽ giữ gìn cẩn thận.”

“Cảm ơn.” Ông mỉm cười, đứng dậy.

“Ngươi vẫn đang bế tắc giữa Nhất Lưu và Tuyệt Đỉnh, đúng không? Luyện tập thông thường giờ vô nghĩa. Hãy thử duy trì kiếm khí suốt cả ngày, có lẽ sẽ giúp ngươi.”

Tôi chắp tay vái:

“Đa tạ đại ca.”

Chỉ chớp mắt, Kim Young-hoon đã biến mất như ảo ảnh.

Tôi ngước nhìn bầu trời.

Mây mưa đã loãng, vài vệt xanh hé lộ.

“…Vâng. Ta cũng sẽ tiếp tục kiên trì.”

Sáu tháng sau, tôi bắt đầu thử thách mà ông giao:

duy trì kiếm khí suốt cả ngày.

Thế nhưng, vừa giữ một thời gian, tinh thần đã cạn kiệt.

Kiếm khí đòi hỏi trạng thái Nhân Kiếm Hợp Nhất—duy trì cả ngày quả thật điên rồ.

Ngay cả cao thủ Tuyệt Đỉnh cũng không dám.

Nhưng tôi thì khác.

“Muốn kẻ chậm chạp đuổi kịp thiên tài… chỉ còn cách phát điên hơn thiên tài!”

Tôi hít sâu, rót nội kình vào kiếm, đầu óc như bốc cháy.

“Chỉ cần sáng mai ngộ đạo, tối nay chết cũng cam!”

Kiếm khí bùng lên, tôi tiếp tục bước vào một môn phái nhỏ, thách đấu bất chấp sinh tử.

“Đã lâu rồi.”

“Ừ, ta cũng vậy.”

Năm năm nữa lại trôi qua.

Kim Young-hoon lại đến thăm tôi.

“Ngươi trông nhợt nhạt quá. Có phải ép bản thân quá mức không? Sinh khí dường như đang cạn kiệt…”

“Nếu đó là cái giá để bước vào cảnh giới Tuyệt Đỉnh, ta chấp nhận.”

Quả thật.

Dù đã luyện duy trì kiếm khí suốt cả ngày suốt năm năm, trải qua vô số trận đấu và thực chiến,

tôi vẫn chỉ là Nhất Lưu Hậu Kỳ.

Bức tường ngăn cách cảnh giới tiếp theo vẫn không hiện ra.

Tôi vẫn không nắm được nó.

Kim Young-hoon hơi nhíu mày, vẻ không tin nổi.

“Ngươi chưa từng ngừng rèn luyện, vậy mà vẫn chưa bước lên cảnh giới kế tiếp?”

“Đúng. Nhưng nhờ vậy, hiểu biết của ta về kiếm khí giờ đã vượt xa đồng đạo.”

Giờ đây, tôi có thể rót kiếm khí không chỉ vào kiếm mà cả… đũa, cành cây, giấy, thậm chí mảnh vải, dùng chúng như kiếm thật.

Chỉ riêng kinh nghiệm thực chiến và lĩnh ngộ kiếm khí cũng đủ cho tôi 30% cơ hội thắng bất cứ cao thủ Nhất Lưu nào—bất chấp môn phái.

Thế nhưng, đối đầu với cao thủ Tuyệt Đỉnh, tôi vẫn chẳng trụ nổi quá ba giây.

“Hừm…”

Ánh mắt ông dừng lại nơi bàn tay tôi cầm kiếm.

“Thật kỳ lạ. Ngươi và kiếm đã hòa làm một hơn bao giờ hết, vậy mà vẫn chưa đạt Tuyệt Đỉnh. Ta cứ nghĩ bài tập trước đã đủ để một kẻ dày dạn thực chiến như ngươi bứt phá…”

Tôi chỉ cười nhạt.

Đúng vậy—đây chính là thiên phú bị trời bỏ rơi của tôi.

“…Đừng nản lòng. Với ý chí này, sớm muộn gì ngươi cũng sẽ đạt Tuyệt Đỉnh. Thành thật mà nói, ta không ngờ ngươi thật sự hoàn thành được một nhiệm vụ điên rồ đến thế.”

“Đa tạ.”

Tôi mỉm cười nhạt, rót kiếm khí vào thanh kiếm.

Giờ tôi có thể giữ kiếm khí liên tục nửa ngày, rồi đầu bắt đầu nhức nhối, kinh mạch sôi trào. Tôi vẫn gắng gượng thêm nửa ngày nữa.

Mỗi giờ, máu mũi lại rỉ ra, nhưng ý chí vẫn trụ vững.

Tuy vậy, biết rõ vượt quá giới hạn sẽ chết, tôi không dám liều.

‘Ta không muốn chết lãng xẹt khi còn chưa thấy chút ngộ đạo nào.’

Tôi dừng duy trì kiếm khí, nghỉ ngơi.

“Nếu một ngày ngươi có thể giữ kiếm khí trọn ngày mà không mệt, có lẽ con đường sẽ mở ra.”

“Hy vọng là vậy. À, đây.”

Sau vài câu chuyện, Kim Young-hoon đưa tôi một quyển sách không tựa.

“Đây là những lĩnh ngộ ta thu được khi giao chiến và thoát khỏi một tu sĩ Kết Đan. Ta đã cố kéo dài trận đấu, chịu đựng đủ loại thủ đoạn trước khi trốn thoát.”

Tôi thoáng ngạc nhiên khi thấy quyển sách dày ngang Vọng Đạo Lục và Siêu Việt Võ Công gộp lại.

“Tu sĩ Kết Đan vốn như thiên tai, ghi chép dày thế cũng tự nhiên thôi.”

“Quả thật kinh người…”

Tôi nhận lấy, kính cẩn.

“Ta sẽ giữ gìn cho hậu thế.”

“Cảm ơn, Eun-hyun.”

Ông cười sang sảng, uống cạn chén rượu rồi đứng dậy.

“Giờ ta lại đi săn tu sĩ Kết Đan. Hy vọng lần sau còn gặp lại. Còn nhiệm vụ mới: hãy luôn ghi nhớ toàn bộ cảnh vật quanh mình.”

“Toàn bộ… cảnh vật?”

“Đúng. Khi chiến đấu, ngươi luôn tận dụng địa hình. Giờ hãy làm thế mọi lúc, không chỉ khi giao tranh.”

Tôi khựng lại.

Đây chẳng khác gì bảo ta biến thành… người quan sát vĩnh viễn.

Nhưng—

‘Kim Young-hoon, kẻ đã bước tới cảnh giới chưa từng có, ắt có lý do.’

Từ hôm đó, tôi bắt đầu ghi nhớ từng chi tiết quanh mình, từng đồ vật, từng vị trí.

Ba mươi năm kể từ ngày ta hồi sinh.

Năm năm luyện tập duy trì nhận thức không gian.

Giờ tôi dám khẳng định:

hiểu biết về kiếm khí của tôi đã vượt mọi cao thủ.

Duy trì kiếm khí suốt ngày—việc điên rồ—đã trở thành bản năng, trừ lúc ngủ.

Nhận thức không gian, dù ban đầu đau buốt óc, giờ cũng thành thói quen.

Dựa vào đó, cộng kinh nghiệm thực chiến, tôi tự tin 40% cơ hội thắng bất kỳ Nhất Lưu nào.

Điều đáng khích lệ nhất:

“Ta đã trụ được bốn giây trước cao thủ Tuyệt Đỉnh!”

Thêm một chiêu,

thêm một nhịp sống.

Tôi đang tiến bộ, dù chậm.

Một ngày nào đó, ta ắt bước vào Tuyệt Đỉnh!

Lần gặp kế tiếp, Kim Young-hoon mang thêm vài vết sẹo trên gương mặt.

“Những vết sẹo kia…”

“Từ trận chiến với tu sĩ Kết Đan.”

Tôi kinh ngạc.

Bao kiếp, ông chưa từng bị thương khi luyện võ, ngay cả đối đầu tu sĩ cũng không.

Giờ đây, ông lại cười rạng rỡ:

“Lần này ta chém đứt tay tu sĩ Kết Đan hai lần liên tiếp rồi thoát! Ha ha ha!”

Tôi chết lặng.

Ông đang dần phá vỡ giới hạn của võ giả.

‘Từng chút… từng chút một, con đường đang mở.’

Tôi nhận lấy những ghi chép mới—ngộ giải từ những lần chém đứt tay tu sĩ Kết Đan.

‘Nếu kiếp sau ta lại truyền những hiểu biết này cho Kim Young-hoon… có lẽ ông còn phá giới hạn thêm nữa?’

Khả năng đó khiến tim tôi rạo rực.

Phải chăng, một ngày nào đó, võ giả có thể đứng ngang hàng, thậm chí vượt qua tu sĩ?

Dù mục tiêu của tôi là đạt Ngũ Khí Triều Nguyên, bước vào con đường tu tiên và trở về thế giới cũ,

nhưng nhìn chiến tích của ông, tôi không khỏi tự hỏi:

Võ đạo của nhân loại… rốt cuộc có thể đi xa tới đâu?

“Nhưng ngươi…”

Ánh mắt ông mang chút thương cảm.

“…Vẫn chưa đạt Tuyệt Đỉnh.”

“Huynh nhìn là biết sao?”

“Đúng. Chỉ cần nhìn ánh mắt là rõ. Khi đạt Tuyệt Đỉnh, tầm nhìn sẽ khác hẳn. Ngay cả Tam Hoa Tụ Đỉnh hay Ngũ Khí Triều Nguyên cũng vậy. Nhưng ngươi… chỉ đang bắt chước bằng giác quan, dù duy trì kiếm khí hay ghi nhớ không gian.”

Ông khẽ thở dài.

“Ta biết ngươi thiên tư chậm, nhưng… gần như không hợp với võ đạo.”

Tôi lặng im, nuốt chén rượu.

“Thôi được. Hãy tiếp tục mô phỏng ‘tầm nhìn’ của cao thủ Tuyệt Đỉnh. Giờ, ngoài không gian, hãy ghi nhớ cả âm thanh, nhiệt độ, cảm giác trên da, thậm chí cả vị giác. Kích hoạt mọi giác quan liên tục, vừa duy trì kiếm khí vừa thực chiến. Đây là con đường duy nhất để kẻ không thiên phú như ngươi chạm đến đỉnh!”

Đó chính là tầm nhìn của Tuyệt Đỉnh.

“Vì sao huynh lại nói cho ta biết?”

“Vì ngươi đang ở đỉnh Nhất Lưu, kẻ ngước nhìn Tuyệt Đỉnh. Chỉ khi ấy, chúng ta mới hé lộ đôi chút.”

Ông nhìn bàn tay tôi đặt trên chuôi kiếm.

“Kiếm và tay ngươi đã nửa như hòa làm một. Thông thường, võ giả sẽ đạt đỉnh ở giai đoạn này, nhưng vì sao ‘tầm nhìn’ của ngươi vẫn chưa mở, ta không hiểu. Đó là lý do ta cho ngươi những mảnh ghép này.”

Tôi nhìn bàn tay mình.

Dường như nó chỉ tựa nhẹ trên vỏ kiếm—

nhưng sâu trong cảm giác, quả thật… kiếm và tay đang hòa làm một.

‘Chẳng lẽ cao thủ Ngũ Khí có thể đọc cả suy nghĩ mình?’

Khoảng cách ấy… còn xa lắm.

Không. Đừng nghĩ.

“Đa tạ đại ca. Ta sẽ tiếp tục rèn luyện không ngừng.”

Kim Young-hoon mỉm cười, gật đầu, rồi tan biến như ảo ảnh trước mắt tôi.

Rời quán trọ, tôi tự nhủ:

“Ghi nhớ không gian xong, tiếp theo…”

Đúng, ghi nhớ âm thanh.

Tôi bắt đầu thu từng tạp âm quanh mình vào tâm trí.

Đầu óc như muốn nổ tung,

nhưng rồi cũng sẽ quen thôi.

Khi âm thanh trở nên quen thuộc,

sẽ đến lượt nhiệt độ, hơi ẩm, xúc giác.

Rồi… vị giác.

Hấp thu và tái hấp thu vô số mảnh thông tin,

vừa chiến đấu thực sự,

tôi tự nhủ:

“Ta nhất định sẽ đạt Tuyệt Đỉnh!”