Khi đặt chân đến lãnh địa Thanh Môn Tộc, tôi nhận được một thẻ bài ra vào cho phép tiến nhập khu vực, rồi đi gặp một trưởng lão Trúc Cơ.

Trưởng lão Thanh Môn Mộc kiểm tra thư giới thiệu trong phòng và nói:“Hmm, đây là thư tiến cử từ một trưởng lão hoặc vị cao hơn của bản tộc. Có vẻ như ngươi được một vị tiền bối mới phi thăng tiến cử.”

“Tiền bối phi thăng ư?”

“Đừng bận tâm. Không phải chuyện ngươi cần để tâm. Dù sao, thư tiến cử đã được xác thực, chúng ta sẽ tiếp nhận ngươi làm ngoại môn đệ tử của tộc…”

Ông hỏi tên, tuổi, quốc tịch và mức tu vi hiện tại.

“Tên ta là Seo Eun-hyun, 30 tuổi. Ta sinh ra ở Liên Sơn Thành của Yanguo, và hiện tại… ta vẫn chưa học bất kỳ công pháp tu luyện nào.”

“Hmm? Ngươi chưa học công pháp tu luyện nào ư?”

Ánh mắt Thanh Môn Mộc lóe sáng.Thần thức của ông quét qua tôi.

Tôi đã dùng Ẩn Thức Thuật nén thần thức, khiến nó trông nhỏ hơn, chỉ tầm mức Luyện Khí Nhất Tinh.

“Có được thần thức cấp Luyện Khí Nhất Tinh dù chưa học công pháp, thật đáng kinh ngạc. Đó là lý do ngươi được tiến cử sao? Ngươi biết mình có loại linh căn nào chứ?”

“Ta được cho là Ngũ Hành Linh Căn.”

“Ngũ Hành…?” Ánh mắt ông lại lóe sáng.“…Ra vậy. Có lẽ thần thức hơi đặc biệt chính là nguyên nhân ngươi được tiến cử… Thôi kệ, ta không có quyền hỏi thêm. Đây là lệnh bài thân phận ngoại môn của ngươi. Ta cũng sẽ sắp xếp chỗ ở cho ngươi.”

Đi theo trưởng lão, chúng tôi đi tới một nơi trong lãnh địa.

Khác với Makli Tộc hay Jin Tộc, lãnh địa Thanh Môn không nằm trên vùng đất bằng phẳng mà trải dọc vùng núi hiểm trở.

Vì thế, nơi ở của tộc nhân giống như những hang động khoét sâu bên sườn núi, hơn là nhà cửa thực sự.

Thanh Môn Mộc dẫn tôi đến một hang động, chỉ vào đó rồi nói:“Đây sẽ là nơi ở của ngươi từ giờ. Ngươi sẽ sống ở đây, nâng cao tu vi, hoàn thành nhiệm vụ được giao và tích lũy cống hiến cho tộc. Khi đã tích lũy đủ cống hiến, ngươi có thể dùng chúng để nhận được sự hỗ trợ của tộc.

“Ngoài ra, ngoại môn đệ tử và các chi nhánh mỗi tháng được nhận tài nguyên tu luyện cơ bản. Càng hoàn thành nhiều nhiệm vụ và nâng cao cảnh giới, ngươi sẽ càng nhận được nhiều tài nguyên hơn. Vì hiện giờ ngươi chỉ có tiềm năng mà chưa có linh khí cũng chưa mở Pháp Hóa Đan Điền, nên phần hỗ trợ cơ bản ngươi nhận sẽ là…”

Ông lục lọi trong áo và đưa cho tôi một chiếc hộp nhỏ.

Bên trong là những củ sâm hoàng trúc nhỏ màu vàng, nhỏ hơn nhiều so với củ sâm to bằng cánh tay mà tôi từng đào ở Đăng Thuấn Hương.‘Nhìn kích cỡ và hình dạng, đây là sâm trồng, khoảng năm năm tuổi.’

“Hãy tạm hài lòng với thứ này. Khi đạt Tụ Khí và tiến vào Luyện Khí, mỗi tháng ngươi có thể nhận ít nhất một viên linh thạch. Ngoài ra, cầm lấy cái này.”

Tôi nhận từ Thanh Môn Mộc hai quyển sách.

Một quyển là công pháp Tụ Khí, quyển kia là sách ghi quy tắc tộc.

“Hãy đọc kỹ quy tắc và dùng công pháp Tụ Khí này để đạt Tụ Khí. Vì ngươi giờ là đệ tử của tộc, mỗi tháng phải hoàn thành ít nhất bốn nhiệm vụ. Khi muốn nhận nhiệm vụ, hãy đến gặp ta, ta sẽ giao cho ngươi những việc phù hợp với trình độ của ngươi.”

“Đã rõ.”

Nhận xong sách và từ biệt trưởng lão, tôi bước vào hang động.

Hang trống trơn, nhưng với kẻ từng nhiều đời không nhà, chỉ cần có mái che và bốn bức tường đã quá đủ.

Tôi mở quyển công pháp Tụ Khí mà Thanh Môn Mộc đưa—Thanh Môn Tụ Khí Pháp—và quyển Vạn Khí Tụ Pháp tôi mua từ lão Uông ở Hội Linh Lộ.

Chẳng mấy chốc, tôi khép sách Thanh Môn lại và để sang một bên.‘Công pháp này quá sơ đẳng đối với người có Ngũ Hành Linh Căn…’

So với Vạn Khí Tụ Pháp, phương pháp Thanh Môn vừa khó hiểu vừa thiếu chi tiết.

Trong khi đó, Vạn Khí Tụ Pháp giải thích rõ ràng quá trình Pháp Hóa Đan Điền:

Trước tiên phải kích hoạt thuộc tính linh chất bẩm sinh, cải tạo đan điền cho thích hợp với thuộc tính đó.

Sau đó, gom tụ Âm Dương, cho lưu chuyển trong đan điền để đan điền hấp thụ hỗn độn sơ nguyên, từ đó tiến hóa thành Pháp Hóa Đan Điền.

Nhưng có một vấn đề.

‘Kẻ mang Thiên Linh Căn chỉ mất một ngày, Chân Linh Căn mất một tháng, Tạp Linh Căn—nhanh thì một năm, chậm thì ba đến năm năm.’

Càng nhiều thuộc tính, thời gian tạo Pháp Hóa Đan Điền tăng gấp bội.

Với người chỉ có một thuộc tính, như Thiên Linh Căn, chỉ cần kích hoạt thuộc tính đó, tối ưu hóa đan điền, rồi gom Âm Dương thanh lọc bằng hỗn độn sơ nguyên là xong trong một ngày.

Nhưng người có nhiều thuộc tính phải lần lượt kích hoạt, tối ưu đan điền với từng loại năng lượng, bảo đảm năm luồng khí hoàn toàn cân bằng.

Đối với song thuộc tính, chỉ cần cân bằng 50-50. Từ ba thuộc tính trở lên, việc cân bằng trở nên vô cùng khó khăn.

Thậm chí với Chân Linh Căn ba thuộc tính, chỉ riêng việc cân bằng đã tốn một đến ba tháng.

Từ bốn, năm thuộc tính trở đi—đó là khởi đầu của địa ngục.

Đúng vậy, phải cân bằng tuyệt đối năm loại khí, và trong suốt quá trình tiến hóa đan điền bằng hỗn độn sơ nguyên, tỉ lệ này không được dao động.

‘Hừm…’

Tôi đọc Vạn Khí Tụ Pháp cùng Phân Tích Tụ Khí, hiểu rõ các giai đoạn Tụ Khí, rồi kết luận:‘Không thành vấn đề.’

Cân bằng ngũ khí?Khi ta đạt cảnh Ngũ Khí Triều Nguyên, năm thuộc tính trong cơ thể đã hoàn toàn cân bằng.

Ta chỉ cần kích hoạt tất cả, truyền vào đan điền.

Cái việc phải giữ cho năm thuộc tính không dao động suốt quá trình hấp thụ hỗn độn sơ nguyên… với ta chẳng đáng kể.

‘So với việc duy trì kiếm khí cả ngày, chuyện này chẳng là gì.’

Hơn nữa, nhờ Ẩn Thức Thuật lão gù ban tặng, tốc độ tu luyện của ta chắc chắn sẽ tăng mạnh, nên thời gian không phải vấn đề.

Vấn đề duy nhất còn lại là linh khí tu luyện.

Rầm—

Hơn ngàn viên linh thạch do tu sĩ Makli Tộc mang tới vẫn còn nguyên.

Tôi rải linh thạch từ giới chỉ khắp hang, tận hưởng linh khí rồi lại cất vào.

‘Như thế là đủ…’

Sau khi ước lượng lượng linh khí, tôi gom chúng lại vào giới chỉ và đi tìm Thanh Môn Mộc để nhận nhiệm vụ.

Vì phải hoàn thành ít nhất bốn nhiệm vụ mỗi tháng, tôi quyết định làm xong một lượt để an tâm tu luyện.

Khi tới nơi, Thanh Môn Mộc giao cho tôi một nhiệm vụ đơn giản, khá tầm thường:

Đến một ngôi làng nhỏ thuộc tỉnh Chư Lăng Sùng của Bạch Lạc để xác nhận xem có người mang linh căn hay không.

Tôi cùng một đệ tử Thanh Môn lập tức lên đường.

‘Thì ra các tộc tu sĩ chiêu mộ nhân tài như thế này.’

Đi cùng người của Thanh Môn, tôi hiểu ra điều mình từng thắc mắc:Các tộc tu luyện làm sao duy trì nhân số hàng trăm năm?

Giao phối cận huyết giữa người mang linh căn ắt sẽ sinh bệnh di truyền, mà hôn phối với tộc đối địch cũng khó xảy ra.

Thì ra, các chi nhánh của tộc phụ trách những nhiệm vụ như thế này, thu thập người có linh căn khắp cả nước.

Việc tìm người mang linh căn hóa ra lại dễ đến khó tin.

‘Gần như phiền phức vì quá dễ.’

Ở các làng, những đứa trẻ tự nhận thấy ma, hay liên tục thấy ảo giác, tâm trí bất thường—hơn tám phần mười đều có linh căn.

Hóa ra, chỉ cần đến các làng có tin đồn về trẻ thấy ma hoặc dị thường là tìm được người mang linh căn.

‘Dù xác định loại linh căn cụ thể cần kiểm tra chi tiết, nhưng phát hiện có hay không thì quá dễ…’

Kẻ có linh căn hoặc đã mở linh khiếu, thần thức từ thượng đan điền lan ra, tạo thành một vòng tròn quanh ấn đường.

Dù chưa học công pháp, thần thức của họ vẫn to gấp đôi đầu, rất dễ nhận ra so với phàm nhân chỉ lộ ra sợi ý niệm mảnh.

“Đứa bé kia là đứa trẻ được đồn là thấy ma.”

Đệ tử Thanh Môn đi cùng tôi—tu vi Luyện Khí Nhất Tinh—chỉ vào một đứa bé nằm dưới gầm cầu làng Ma Yết thuộc Chư Lăng Sùng.

Đứa bé bầm dập khắp người, đang ngẩn ngơ nhìn dòng linh khí thiên địa.

“Nó đã mở linh khiếu.”

Tôi quan sát vòng thần thức quanh thượng đan điền, ngay giữa ấn đường, rồi nói.

Đệ tử Thanh Môn gật đầu, bước xuống dưới gầm cầu.

Gia đình ăn mày dưới đó hoảng hốt trước dáng vẻ người mặc y phục sang trọng bất ngờ tiếp cận, lúng túng đứng dậy.

“Tên đứa bé ấy là gì?”

“Ôi chao, đại nhân. Đứa trẻ này tên Gusan. Nếu nó lỡ nhìn ngài thất lễ thì xin thứ lỗi. Thằng bé… nó nói là nhìn thấy ma quỷ…”

Đúng lúc đó, thằng bé tên Gusan bỗng hét toáng lên, chỉ tay về phía chúng tôi.

“Waaah! Quái vật! Quái vật! Waaaah!”

Có lẽ đây là lần đầu nó nhìn thấy người có thần thức như chúng tôi, nên phản ứng mới dữ dội đến vậy.

Gương mặt tên đầu lĩnh ăn mày nhăn nhó vì giận dữ.“Thằng nhãi chết tiệt, dám ăn nói vớ vẩn trước mặt quý nhân. Lấy gậy! Phải dạy cho nó một bài học…”

“Không cần. Thay vào đó, các người có bằng lòng bán đứa trẻ này cho chúng ta không? Chúng ta sẽ trả giá xứng đáng.”

Leng keng!

Đệ tử Thanh Môn rút một túi tiền đầy, đưa tới trước mặt.

Tên đầu lĩnh nhìn túi tiền, ánh mắt đầy bối rối.“Ờ… sao lại muốn một đứa trẻ như thế…”

“Đủ rồi. Bán hay không?”

Đệ tử Thanh Môn thúc giục, tên đầu lĩnh vội chộp lấy đứa bé kéo tới.“Bán, bán chứ. Ha ha, may cho mày rồi đấy! Sắp được mặc quần áo đẹp, ăn ngon. Đi theo họ đi!”

“Không, cha ơi, không! Họ không phải người. Người bình thường phát ra ý niệm như sợi chỉ, còn họ tròn vo! Họ là quái vật!”

“Thằng nhãi chết tiệt, còn lảm nhảm ma quỷ! Mau đi theo họ!”

Cậu bé ăn mày hoảng loạn hét lên khi nhìn thấy thần thức của chúng tôi.

Đệ tử Thanh Môn thở dài, nói với tôi:“Ngươi dắt thằng bé. Ta không muốn dính tới đứa trẻ bẩn thỉu này.”

“Được.”

Cuối cùng, sau khi bị cha đánh vài cái, đứa trẻ bị bán cho chúng tôi. Người cha cầm túi tiền, ánh mắt sáng rực.

“Waaaaah! Waaaaah!”

Thằng bé khóc nức nở khi tôi dắt đi.

Đệ tử Thanh Môn khó chịu vì tiếng khóc, định dùng pháp thuật để bịt miệng nó, nhưng tôi ngăn lại, để cậu khóc cho thỏa.

‘Cứ khóc đi. Với hoàn cảnh này, nó có quyền khóc.’

Không chịu nổi tiếng khóc, đệ tử Thanh Môn bước nhanh về phía trước, kéo dài khoảng cách, còn tôi vẫn nắm tay đứa trẻ, lặng lẽ để cậu khóc.

Đến khi tiếng khóc khàn đặc, tôi mới dịu giọng nói:“Đừng lo. Chúng ta không phải quái vật. Cứ coi chúng ta như người bình thường thôi.”

“Hức… hức…”

Tuy vậy, thần thức của thằng bé vẫn phủ một màu lam đậm—màu của nỗi buồn.

“…Cháu… sẽ không bao giờ gặp lại cha mẹ nữa sao?”

“Sau này khi lớn lên, con có thể trở về thăm. Khi học tu luyện và đủ mạnh để nhận nhiệm vụ, con có thể quay lại.”

“Ý ông là sao?”

“Sau này con sẽ hiểu. Đừng lo, rồi con sẽ gặp lại họ.”

Nghe tôi nói, sắc buồn trong thần thức của Cửu San khẽ dịu đi.

Tôi hỏi đệ tử Thanh Môn đi phía trước:“Đứa trẻ này sẽ ra sao?”

“Đầu tiên, nó sẽ được đưa về tộc để kiểm tra tư chất. Nếu thiên phú cao hơn Chân Linh Căn, nó sẽ được giao cho ngoại môn đệ tử dạy dỗ. Sau khi học Tụ Khí Pháp, học kỹ thuật cơ bản và đạt tới Luyện Khí, nó sẽ được xem như ngoại môn đệ tử.

“Nếu là Tạp Linh Căn, nó sẽ giao cho tầng dưới của tộc, học vài năm, qua Tụ Khí rồi đến Luyện Khí, sẽ nhập tầng dưới. Nếu tích đủ công lao, có thể thăng làm ngoại môn.

“Còn nếu gặp người mang Thiên Linh Căn, bản tộc chính sẽ đích thân nuôi dạy, truyền thụ công pháp chính thống, sau đó gả vào dòng chính, trở thành con rể. Nhưng ta chưa từng gặp trường hợp ấy.”

“Ra vậy…”

Nghe xong, tôi hiểu rõ hơn cách các tộc tu sĩ bổ sung nhân lực.

Tôi dỗ dành đứa bé trên đường về lãnh địa Thanh Môn.

Sau khi được kiểm tra kỹ, đứa trẻ được xác định có Hỗn Linh Căn và được một thành viên hạ tầng của tộc—được một gia tộc quyền thế ở Bạch Lạc bảo trợ—nhận nuôi.

Cuộc đời nó từ đây sẽ đổi khác hoàn toàn.

Tôi lại nhận nhiệm vụ khác từ trưởng lão Thanh Môn, tiếp tục tìm kiếm những người có linh căn, hoàn thành trọn vẹn công việc cho ba tháng.

Dù việc di chuyển khắp Bạch Lạc tốn không ít thời gian, nhiệm vụ này chỉ cần lần theo tin đồn rồi xác nhận xem ai đã mở linh khiếu.

Đưa những người có linh căn về tộc được tính là nhiệm vụ riêng, nên tôi không bị gấp gáp.

Kiếm đủ ba tháng, tôi trở lại hang động của mình.

“Giờ là lúc tu luyện Tụ Khí.”

Sau khi chặn kín lối vào bằng tấm gỗ, tôi rải một nghìn viên linh thạch quanh mình rồi ngồi xếp bằng ở giữa.

Vạn Khí Tụ Pháp dành riêng cho Ngũ Hành Linh Căn—Ngũ Hành Bí Quyết.

Tôi bắt đầu hấp thu linh khí thiên địa, vận hành Ngũ Hành Bí Quyết, kích hoạt linh căn theo chỉ dẫn.

Uùmmm—

Nhớ lại cảm giác khi năm luồng khí Ngũ Hành từng hòa làm một lúc đạt cảnh Ngũ Khí Quy Nguyên, tôi vận hành Ngũ Hành Bí Quyết, dẫn linh khí Ngũ Hành từ ngoài vào đan điền.

Những tu sĩ khác phải dồn toàn lực nhiều năm chỉ để dung hòa năm luồng khí này, còn cơ thể tôi vốn đã cân bằng hoàn hảo, chỉ cần rót năng lượng vào đan điền đã đạt độ hài hòa tuyệt đối.

Chỉ trong chốc lát, đan điền đã đạt đến sự cân bằng của năm hành.

Từ đó, tôi tối ưu đan điền theo chỉ dẫn của bí quyết.

Thời gian trôi qua.Một ngày, hai ngày, ba ngày…

Đến ngày thứ năm, tôi rốt cuộc đã tối ưu xong đan điền cho cả năm hành.

“Giờ ta đã đi được nửa chặng đường.”

Bước tiếp theo là hấp thu Âm Dương, chuyển hóa thành hỗn độn sơ nguyên, tiến hóa đan điền để tiếp nhận linh lực.

Với kẻ mang Ngũ Hành Linh Căn bình thường, giai đoạn này mất hàng tháng, thậm chí nhiều năm, nhưng tôi thì khác.

Uùmmm—

Tôi dẫn linh khí trực tiếp từ nghìn viên linh thạch xung quanh.

Kugugugugu!

Tay nắm đầy linh thạch, tôi điên cuồng hấp thu.

Dù Ngũ Hành khiến hiệu suất hấp thu thấp, tôi bù lại bằng số lượng linh thạch khổng lồ.

Sau khi hút lượng lớn linh khí, tôi phân tách thành Âm và Dương theo Ngũ Hành Bí Quyết, rồi vận hành trong đan điền, dung hợp chúng thành hỗn độn sơ nguyên.

Hỗn độn sơ nguyên tràn đầy, bắt đầu quá trình tiến hóa đan điền.

Kugugugu—

Đan điền dần biến đổi.

Dù biến hóa dữ dội có ý định phá vỡ sự cân bằng năm hành, tôi vẫn giữ vững thần thức, để hỗn độn sơ nguyên tự do chuyển hóa.

Không biết đã vận hành bao lâu—

Cuối cùng.

Chớp sáng!

Ánh sáng bừng lên từ đan điền. Hỗn độn sơ nguyên ngừng biến đổi, đan điền tự vận hành, tinh luyện và gom tụ thành linh lực thuần khiết.

“Hàaa…”

Tôi thở ra, vận chuyển Ngũ Hành linh lực trong cơ thể.

Hừ—

Chỉ một hơi hít, linh khí trời đất đã tự nhiên theo ý tôi chảy vào.

Tôi hiểu: Ngũ Hành Bí Quyết đã thành công.

Điều đó có nghĩa—

“Giờ ta có thể tiến vào cảnh Luyện Khí.”

Tôi mở mắt, bước ra khỏi hang và hỏi phàm nhân trong lãnh địa Thanh Môn về ngày tháng hiện tại.

Được biết đã tròn một tháng kể từ khi tôi bế quan.

“Vì đã hoàn thành đủ ba tháng nhiệm vụ, ta còn khoảng hai tháng rảnh rỗi.”

Tôi nhanh chóng quyết định.

Quay lại hang, tôi lấy ra Ngũ Đạo Siêu Phàm.

“Khoảng thời gian còn lại… ta sẽ thử đột phá Luyện Khí Nhất Tinh xem sao.”