Một giây.

Quyền ta cắm thẳng vào mặt Nok-hyeon.

Hai giây.

Khi hắn vận ý định thoát khỏi quỹ đạo của ta, ta đánh trúng huyết mạch chân, khiến hắn lăn lộn trên đất.

Ba giây.

Lợi dụng đà lăn, hắn quăng miếng sắt tẩm độc. Ta gạt bằng ám khí rồi tung cước vào mặt.

…

Mười giây.

Ta đã tước sạch vũ khí của Nok-hyeon, nắm cổ áo nhấc bổng.

“Với bản lĩnh này mà dám xông Hoàng cung?”

“…Con đã chuẩn bị chết.”

“Dẫu chuẩn bị, ngươi cũng không qua nổi Ảnh Vệ. Gặp tên yếu nhất còn may ra, chứ hai người trở lên, chắc chắn tử vong.”

“……”

“Về thôi. Ngươi chưa đủ trình.”

Hắn cắn môi đến bật máu.

“Đến bao giờ… đến bao giờ mới đủ?”

“……”

“Trong khi chúng ta luyện, Ảnh Vệ ngủ cả sao? Bọn thủ hộ Hoàng đế không mạnh lên à? Họ là kẻ ngu chắc?”

Nok-hyeon gầm lên, gân xanh nổi, mắt bừng lửa.

“Chúng cũng mạnh dần! Vậy khi nào… khi nào chúng ta mới báo thù!

Sư phụ nói đúng. Con đúng là kẻ như vậy. Đúng là thích Kae-hwa, ghét Man-ho. Nhưng! Dù phải hi sinh cả mạng sống, con phải báo thù!”

Ta nhìn đứa trẻ với ánh mắt xót xa.

Ngoài mặt tưởng bốc lửa, nhưng ý hắn lại xanh thẫm—ý sầu.

Sâu và nặng.

Tiếng khóc không nước mắt.

“Các con định chúng ta phải làm gì!”

Tiếng xao động vang quanh.

Ta cau mày.

“Các ngươi đến đây bằng cách nào?”

“Lão giám sát mở trận cho bọn con. Bảo tới giúp Hyeon.”

“Lão già khốn kiếp.”

Quanh ta, Man-ho, Hae-woong, Kae-hwa, Cheong-ya, Yeo-lo, Hee-a…

Khoảng năm trăm đệ tử vây kín.

“Định cầm chân ta để Nok-hyeon trốn?”

“Phải. Không chỉ Hyeon, vài người nữa cũng sẽ đi.”

Ta nghiến răng, nhìn khắp.

“Ta đã nói đây là tự sát. Tất cả các ngươi quá yếu.”

“Nok-hyeon nói đúng. Không chỉ chúng ta, Ảnh Vệ cũng tiếp tục mạnh hơn.”

“Vậy các ngươi vẫn muốn đi?”

“Chúng con không thể chỉ ngồi yên.”

“Được.”

Ta nói, sát khí tràn ngập.

“Rõ đây. Không ai trong các ngươi được đi.

Tất cả đã bị thương trong luyện tập, cần vài ngày tĩnh dưỡng.

Dù phải bắt nghỉ, ta cũng không để…”

Ta rút kiếm.

“…bất kỳ ai chết.”

“Chúng con thà chết vì đại nghĩa.”

Vút—

Kiếm ta xé gió.

Khoảnh khắc sau, ánh mắt đệ tử rối loạn.

Tuyệt Thăng Tu Luyện Lục!

Khoảng cách giữa kẻ luyện và chưa luyện khác nào người lớn với trẻ con.

Năm trăm trẻ con có thắng nổi một người lớn?

Với kinh nghiệm thực chiến, kiếm pháp và độc thuật, ta tự tin kìm chân cả đám cao thủ.

Giờ ta lại thi triển Tuyệt Thăng Tu Luyện Lục.

“Xem ta như cao thủ Khí Luyện Trung – Hậu kỳ mà giao chiến!”

Gầm lên Sư Tử Hống, ta ẩn hình, cắt đứt cảm giác của chúng.

Khi cảnh giới sâu hơn, ta lại phát hiện thêm nhiều ý.

Mức hoàn thiện của Tuyệt Thăng Tu Luyện Lục càng tăng.

Giờ, trừ phi đạt Tam Hoa Tụ Đỉnh, không ai địch nổi ta.

Phập! Phập! Phập!

Ám khí tẩm độc tê liệt bắn khắp nơi.

Chỉ một chiêu, hàng chục đệ tử gục xuống.

“Đừng loạn! Xiết chặt đội hình!”

Man-ho cố chỉ huy—nhưng ta dùng sống kiếm điểm huyệt, hạ gục hắn.

Chaaaa!

Độc phấn tung mù, ta lần lượt đánh gục từng đệ tử.

Chưa đến ba phút, cả 500 người đều nằm bất tỉnh.

Ta bước tới trước Nok-hyeon, kẻ vẫn sững sờ.

“Ngươi thấy gì vừa rồi?”

“…Không thấy.”

“Đó là trình độ của các ngươi. Ngay cả ta cũng không cảm nhận nổi. Với thực lực này, đừng mơ chống nổi cao thủ Tam Hoa. Hiểu chưa?”

“……”

“Đứng dậy, gọi gia nhân đưa họ về.”

Hắn thoáng giận, rồi nhắm mắt.

“…Rõ.”

Ta cùng gia nhân chuyển từng người về sân tập.

Thực ra, bọn chúng không hề yếu.

Chỉ là Tuyệt Thăng Tu Luyện Lục do thiên tài Kim Young-hoon sáng tạo để khắc chế tu sĩ… quá mạnh.

Với trình độ hiện tại, nếu chọn ra chừng hai mươi, chúng hoàn toàn có thể xâm nhập Hoàng cung, ám sát Hoàng đế và rút lui an toàn.

“Nhưng tộc tu sĩ sẽ không cho phép di chuyển quy mô lớn.”

Lý do viện ra là sợ Ma Kỵ lấy cớ tấn công Tấn tộc.

Thế nên, Tấn tộc chỉ gửi từng tên sát thủ lẻ, mặc cho chết bao nhiêu cũng được.

“Lũ Tấn tộc khốn…

Trong mắt Ma Kỵ chúng ta là gia súc, trong mắt Tấn tộc cũng chỉ là công cụ.”

Nhìn đám đệ tử đã cưỡng ép Tụ Đỉnh bằng oán linh, ta cười chua chát.

“Tưởng khác Ma Kỵ, hóa ra chỉ khác mức độ. Bản chất chẳng khác.”

Khi các đệ tử tỉnh dậy, ta nói:

“Ta hiểu thực lực các con. Dẫu bất mãn, với kỹ năng này, không thể chống Ảnh Vệ.”

Ta đứng lên tiếp:

“Các con nghĩ: bọn thị vệ cũng mạnh lên như chúng ta? Đúng. Nhưng…”

Vút!

Ta biến mất, rồi xuất hiện như quỷ mị.

“Như vừa thấy, võ công của ta khác hẳn cao thủ Tam Hoa bình thường.

Nếu ai học được Tuyệt Thăng Tu Luyện Lục, ta sẽ cho phép ám sát.”

Dĩ nhiên, môn này tối thiểu cần Tam Hoa.

Với những kẻ nhờ oán linh mà ép cảnh giới, còn khó gấp bội.

Nhưng ta nói dối, gieo cho chúng một tia hy vọng—

để chúng sống, dù đó là hy vọng không thể.

“Điều kiện: đánh bại ta. Năm trăm người được mưu tính, đầu độc, phục kích, tấn công lúc ta ngủ, bắt cóc…

Chỉ cần một người thắng, ta sẽ dạy toàn bộ.”

Thắng hay thua, nếu không đạt Tam Hoa, chúng vĩnh viễn không luyện được.

Nhưng ta đã gieo ảo vọng.

“Nếu các con cho ta thấy khả năng vượt qua, ta sẽ truyền cho võ học ở đẳng cấp khác!”

Ý niệm đệ tử dao động—giận dữ, phấn khích, kinh ngạc, vui mừng, chờ mong…

“Ta thấy rồi.”

Trong hỗn loạn cảm xúc, ta nhận ra thêm nhiều sắc màu chưa từng thấy.

“Giờ ta hiểu vì sao cao thủ Tam Hoa hiếm ẩn sĩ.

Đa số đều gia nhập các đại phái, nắm trọng chức.

Quan sát ý và tình cảm người đời mới là con đường giúp Tam Hoa thăng tiến.”

Sau khi hứa với đệ tử, một ngày trôi qua.

Phụt!

Đang ngồi xí, một thanh kiếm từ đống phân lao ra đâm tới.

“Gan to đấy, ngày đầu đã thử.”

Loáng cái, ta phóng ám khí từ dưới hầm, đánh bật kiếm, rồi rải độc tê.

Giải quyết xong, ta thò tay xuống.

Bõm!

Bỏ qua cảm giác khó chịu, ta lôi kẻ tê liệt lên.

“Ngốc, chết trong hố xí thì sao?”

Ta kéo hắn ra suối, giải huyệt.

“Đánh từ đống phân không lừa nổi cao thủ. Hãy luyện kiếm cho tử tế.”

Sau khi chỉ điểm cách vận ý, ta về sân tập.

Ting!

Vừa tới nơi, Cheong-ya và Hwan-hyeong—hai đệ tử giỏi ám khí—liền phóng vũ khí.

Véo!

Đồng thời, những sợi tơ mảnh giấu trong cát bắn lên định trói ta.

Vút!

Ta bật cao, né ám khí và tơ, rút kiếm.

Đoạn Nhạc Kiếm Pháp

—Sơn Cốc Chi Biến!

Ầm!

Kiếm khí ta xé đất.

Những bóng người nấp dưới lòng đất lộ diện cùng vài cái bẫy.

“Hết buổi sáng rồi sao?”

“Tấn công!”

Man-ho dẫn đầu, đệ tử vây tròn.

Ý niệm dồn ép, không còn khe hở.

Ta mỉm cười:

“Kiếm trận khá đấy, đủ nghiền nát bất kỳ kẻ nào.”

Nếu đối thủ không phải ta, quả là tuyệt.

Đoạn Nhạc Kiếm Pháp

—Sơn Cốc Chi Biến!

Ầm!

Kiếm khí lại xé nền đất, phá trận.

Đệ tử dưới sự chỉ huy của Man-ho nhanh chóng tái lập đội hình.

Nhưng vẫn chưa đủ.

“Trong khoảng trống các ngươi chỉnh trận, đã chết ba lần.”

Vút!

Đoạn Nhạc Kiếm Pháp

—Sơn Minh Cốc Ứng!

Sóng kiếm của ta chém ngang ngực hàng loạt.

“Tỉnh táo! Ngoài đời thật các ngươi cũng làm vậy sao?”

Đoạn Nhạc Kiếm Pháp

—Lưu Lăng

—Thâm Sơn.

Ta xuyên qua khe hở trận pháp với Lưu Lăng, rồi mở đường bằng Thâm Sơn.

Đoạn Nhạc Kiếm Pháp

—Lạc Sơn Lạc Nhạc!

Kiếm khí li ti tỏa ra bốn phía, khuấy loạn đội hình.

Trong hỗn loạn, ta quan sát quỹ đạo trận kiếm.

‘Chỉ cần phá ba điểm là sụp.’

Dòng chảy quá rõ.

Phối hợp Đoạn Mạch Đao Pháp, ta tung kiếm khí, kình lực.

Khoảng mười lăm phút sau, trận kiếm của Man-ho sụp đổ, đệ tử thở dốc.

“Khi lập kiếm trận, quá nhiều kẻ lơ đễnh. Đông người khiến sinh ảo giác an toàn.

Càng đông, càng phải tập trung vị trí.

Dù là kiếm trận, hãy coi như đấu sinh tử.”

Sau khi chỉ ra điểm yếu trong trận pháp và ý niệm từng người, ta bước ra khỏi trận.

Loảng xoảng! Loảng xoảng! Loảng xoảng!

Lần này, những đệ tử giỏi vũ khí tầm xa như trường kiếm, thương, nguyệt đao đồng loạt bao vây ta.

“Một thương trận sau kiếm trận ư?”

Rõ ràng định bào mòn thể lực ta.

Nhưng ta bật cười, tay vẫn cầm kiếm.

“Được, để xem các ngươi làm được gì.”

Ta còn chưa thực sự dùng độc hay Tuyệt Thăng Tu Luyện Lục.

Ở trình độ này, bọn chúng đã vất vả chống đỡ.Liệu có thể làm ta kiệt sức chăng?

Ta nâng kiếm, mỉm cười với các đệ tử:

“Nếu hôm nay không chạm nổi vào áo ta, từ mai sẽ phải luyện trần truồng.”

Vừa dứt lời, vô số mũi thương ập đến.

Ta hạ thấp người, tiến thẳng vào trận.

Một tháng sau

“Rải độc trên đường ta đi, không tệ.”Ta nhai giải dược, nhìn Kae-hwa đang vung đoản đao.

“Độc khiến đầu ngón tay ta run, hơi thở dồn dập. Khá lắm, tấn công đi.”

Vút!Đoản đao của nàng đâm thẳng, ý bủa vây ta.

Nếu đối thủ là cao thủ Đỉnh Phong bình thường, đòn này đủ gây khó.

Nhưng—

“Trận ý này vẫn còn non.”

Một kẻ vừa bước vào Tam Hoa, chỉ thấy được sắc tím, sao sánh với ta—kẻ đã nhìn thấy hàng chục màu ý.

Tinh! Tinh! Tinh!Ta gạt hết đao, đồng thời mở ra hàng chục đường ý tối ưu.

Từ mỗi đường, vô số ý lại phân nhánh.

Kae-hwa cố phá vỡ nhịp ý của ta bằng chính mình.

Véo!Kiếm ta áp sát cằm, xuyên qua toàn bộ ý niệm.

“Chuyên tâm, chiêu chuẩn, nhưng thiếu kinh nghiệm. Hãy đấu nhiều hơn, cận thực chiến hơn.”

“…Tạ sư phụ.”

Nàng giả vờ khấu thủ, rồi búng đầu ngón tay, một sợi tơ mảnh vút tới.

Xoẹt!Ta khẽ bật ám khí, cắt đứt.

“Tốt. Tiếp tục như thế.”

Ta khen Kae-hwa.

Thời gian trôi, đã nửa năm kể từ ngày ta hứa truyền Tuyệt Thăng Tu Luyện Lục.

Chỉ nửa năm, nhưng các đệ tử tiến bộ rõ rệt.

Chúng tập trung nghiên cứu trận pháp, phục kích, liên thủ áp đảo ta.Để đối kháng ta, bọn chúng phải ngày đêm khổ luyện.

Nhờ vậy, di chứng của việc cưỡng ép Tụ Đỉnh bằng oán linh dần suy giảm.

‘Trước đây, chúng chỉ giống Đỉnh Phong trên hình thức. Nay, những khuyết điểm ấy đang biến mất.’

Lúc đầu, khi bọn trẻ cưỡng ép cảnh giới, ta chẳng ấn tượng.Nhưng nay nhìn chúng mài giũa từng động tác, khuyết điểm dần biến mất, ta thật sự xúc động.

Không chỉ chúng, ta cũng trưởng thành.

Sau khi lĩnh ngộ sáu loại ý,ta dần nhận ra hàng trăm, hàng ngàn sắc thái phát sinh.

Tốc độ này ta chưa từng trải qua.

‘Nhanh… hay chậm?’Ta đắm mình trong vô vàn màu sắc nhân sinh.

Có sắc ta hiểu ngay, có sắc chẳng biết đặt tên.

Nhưng dẫu nhận ra vô số màu, vẫn thiếu một thứ—cảm xúc cuối cùng trong Thất Tình: Dục (欲).

‘Dục…’Dù quan sát thế nào, ta vẫn không thấy sắc của dục vọng.

Gặp lại Kim Young-hoon, ta hỏi.

Hắn nhấp trà, kể đã gần tập hợp đủ đồng minh võ lâm.

“Dục là khát khao ẩn sâu. Không ai không có dục. Mỗi người biểu hiện khác nhau, là động lực sinh tồn.Hãy tự hỏi: khát vọng lớn nhất của ngươi là gì? Khi tìm ra, ngươi sẽ thấy màu của dục.”

“Hừm… huynh có thể cho ta biết màu đó không?”

Kim Young-hoon lắc đầu:

“Ngươi biết rồi. Dù cùng thấy ý Hỉ là vàng, mỗi người vẫn lệch sắc đôi chút.Huynh thấy vàng thuần, còn ngươi là…”

“Kim sắc.”

“Đúng. Ý Dục khác biệt hơn nữa. Chỉ ngươi mới thấy màu của dục của chính ngươi.Hãy quan sát khát vọng của chính mình.”

Ta trầm tư.‘Khát vọng lớn nhất… là gì?’

Ngày qua ngày, ta vừa đấu với đệ tử vừa nghiền ngẫm.

‘Mong muốn của ta…’Đầu tiên, là Ngũ Khí Triều Nguyên.Để thành tu sĩ, bước vào Thăng Thiên Môn, tìm gốc của hồi quy.

‘Vì sao ta muốn diệt hồi quy?’Bởi nó xóa sạch mọi đời sống ta xây dựng.

‘À… ra vậy.’Ta ghét việc đời mình bị phủ định.

Nghĩa là ta muốn sống.

Không cần dục ăn, dục sắc, dục ngủ.Ta chỉ…

‘Muốn tồn tại.’

Mong những năm tháng tích lũy không bị thời gian xóa nhòa.

“Ha… ha ha…”Vừa hóa giải chiêu thức của đệ tử, ta chợt nhận ra—chưa thấy ý Dục, nhưng đã hiểu sự ích kỷ của bản thân.

“…Các con.”

Đại đao của Man-ho sượt qua mắt.Đoản đao của Kae-hwa lao từ sau.Ta nhảy vọt, Cheong-ya trên không phóng ám khí.

Ta chắc chắn…

“Ta muốn các con sống.”

Một kẻ ích kỷ, ép mong muốn của mình lên người khác.Ta khát sống, nên ép chúng sống.

Nhưng…

“Vì các con đang sống.”

Dẫu chúng mong chết, nhưng rõ ràng còn sống.

Vút! Vút! Vút!Ta hạ Cheong-ya, Man-ho và Kae-hwa kẹp hai bên, Yeo-lo đâm từ dưới,Nok-hyeon phóng mảnh kim, những đứa khác tung độc.

Tuyệt diệu.

Ngay cả khi nhìn thấu ý, ta vẫn khó thoát.

‘Không dùng tuyệt kỹ Tuyệt Thăng Tu Luyện Lục thì không thoát nổi.’

Vù!

Vũ khí các đệ tử dừng sát trước ta.

Điều kiện của ta là khuất phục, không phải sát hại.

‘Mà khuất phục còn khó hơn giết.’Nếu ta chết, ai dạy chúng?

“Xuất sắc. Các con đã trưởng thành nhanh ngoài tưởng tượng.”

“…Con biết sư phụ còn chiêu giấu. Chỉ cần dùng, người thoát dễ dàng.”

Man-ho nói, nét mặt nặng trĩu.

“Đúng. Chỉ một tuyệt chiêu, ta có thể chế ngự tất cả.Các con chưa buộc ta dùng đến chiêu thứ 22 của Đoạn Nhạc Kiếm Pháp, chứ đừng nói 23, 24.”

“…..”

“Nhưng giờ, ta không còn gì để chỉ trích.Từ đây, chỉ còn tự ngộ.Các con không thể hoàn toàn khuất phục ta.Nếu ta tung hết, các con cũng chẳng hiểu nổi.Nhưng các con đã làm tất cả để dồn ta đến đây.”

Đang!Chuông lớn vang từ khu tu sĩ.

[Tất cả phàm nhân trong lãnh địa nghe lệnh.Mọi võ giả Đỉnh Phong tập hợp tại Vân Lăng (芸陵).Có thông báo trọng yếu.]

Cùng tiếng chuông, giọng quản sự trưởng Tấn tộc truyền khắp lãnh địa.

Ta đoán được phần nào.

“…Dù các con ép ta đến đường cùng nhưng chưa khuất phục ta, ta sẽ dạy một trận pháp dẫn xuất từ bí tịch, chứ không phải toàn bộ bí tịch như đã hứa.”

Tên trận ấy là Vượt Tu Trận (越修陣).

Trong chu kỳ ta từng lập Thiên Ma Quân, Kim huynh đã tạo trận này từ Tuyệt Thăng Tu Luyện Lục— trận đủ sức bắt một tu sĩ Luyện Khí trung – hậu kỳ.

“Hãy học trận này… ta mong các con chọn sống.”

Ánh mắt đệ tử ngỡ ngàng.

Cuối cùng, ta đã không để đứa nào phải đi ám sát.

Nhưng ta không thể mãi chống áp lực của tu sĩ.Ít nhất, nhờ Kim Young-hoon, ta chuyển được hướng ép buộc.

Giờ, nhiệm vụ của đệ tử là tấn công lãnh địa Makli, một việc vừa khó vừa dễ hơn ám sát Hoàng đế.

Ta sẽ dốc toàn lực để tăng cơ hội sống sót cho chúng.

“…Ta sẽ bảo vệ mạng sống các con.”

Ta đã hiểu dục vọng của mình là sự sống, dù chưa thấy ý Dục.

Có lẽ ta vẫn chưa hiểu thế nào là “sống”.Nhưng ta biết, ta muốn các con sống.

‘Bởi chúng đang sống.’

Đó là đủ.

Chẳng bao lâu, ta cùng đệ tử đến Vân Lăng, lắng nghe kế hoạch hành quân của Kim Young-hoon và các tu sĩ Trúc Cơ.

Trong hai tháng tới, chúng ta sẽ bắt đầu tấn công lãnh địa Makli tộc.