Thời gian quay ngược về trước đó khá lâu.
"Hầm ngầm của Alcas?"
"Hầu hết đã bị sập rồi. Chủ yếu là những tuyến đường bất hợp pháp mà sát thủ hay bọn sa ngã vào bóng tối thường sử dụng. Nghe như chuyện đùa, nhưng ngày xưa từng có một Vương quốc Bóng tối, một thành phố ngầm quy mô ngang ngửa Alcas. Giờ thì chẳng còn hình bóng gì nữa."
"...Chúng ta tụ tập ở đây để nghe chuyện tào lao à?"
Khi Alfred vừa trở lại Alcas, bốn người gồm Hắc Tinh, Kres, Baldovino và Alfred đã có một cuộc họp nhỏ. Khi đó, Hắc Tinh đã đề xuất rằng nên đảm bảo một con đường thoát thân phòng khi bất trắc.
"Không phải chuyện tào lao đâu. Ngày xưa, thế giới từng tồn tại ma thuật và phép thuật, và ngay cả bây giờ cũng không phải tất cả đã biến mất. Thậm chí ở Estado vẫn còn tàn dư. Tại những vùng đất hình thành nên Bảy Vương Quốc, dù ít hay nhiều, chắc chắn vẫn còn. Chỉ là phần lớn đã mất đi sức mạnh duy trì hình thái và âm thầm biến mất. Vương quốc Bóng tối cũng đã tan biến cùng Nữ hoàng."
Cuộc trò chuyện với Ark và những kiến thức từ Schwarzwald đã cho Alfred một nhận thức đúng đắn. Dù chỉ còn là tàn hương của thế giới đã qua, nhưng nó vẫn hiện hữu ở thế giới này.
"Nhưng đã biến mất rồi đúng không? Vậy thì còn ý nghĩa gì nữa."
Kres vừa ngáp vừa hỏi với vẻ chán chường.
"Vương quốc Bóng tối thì đúng là vậy. Nhưng con đường dẫn đến đó không hoàn toàn biến mất. À không, nói dối đấy. Hầu hết đã bị phá hủy, nhưng vẫn còn sót lại đôi chút."
"Ai đã phá hủy?"
Baldovino hỏi.
"...Là kẻ đang thúc đẩy việc tái thiết đô thị ở đất nước này."
Alfred trả lời thay cho Hắc Tinh. Baldovino mở to mắt trong thoáng chốc, rồi khẽ lẩm bẩm "Ra là vậy" và cụp mắt xuống.
"Đó là một phần sức mạnh của vị Vua kia sao, đã rõ."
Kres cũng có vẻ đã hiểu ra.
Chiến lực khó hiểu mà William nắm giữ. Bộ mặt ẩn sau bóng tối đã phát huy sức mạnh trong những cuộc đả kích và thương thuyết. Nếu sự tồn tại của cái bóng luôn bám theo những kỳ tích của ông ta là điều đó thì——
"Người đó thậm chí không muốn để lộ ra ngoài việc tồn tại những con đường như vậy. Chắc chắn ông ta sẽ không đưa nó vào chiến thuật trên sân khấu chính. Vì thế, chúng ta sẽ lợi dụng chỗ đó."
"Theo những gì tôi biết, các tuyến đường nối đến gần các cổng là phía Tây, Đông và Bắc. Phía Nam đã bị phá hủy dạo trước, hầu như chẳng còn gì. Phía Tây và Đông còn khá nhiều, nếu chia ra thì có thể di chuyển số lượng lớn người. Tôi rành nhất là phía Bắc. Nghề cũ ấy mà. Vì tôi hay qua lại với phương Bắc."
"Nếu có thể thì tôi không muốn dùng đến, nhưng tình thế cấp bách thì không còn cách nào khác."
"Vậy thì, lối vào đang bị lấp, để tôi đi đào lên."
"...Thật sự ổn chứ?"
"Thì tôi đi đào để kiểm tra xem có ổn không đây. Thú thật, đám người từng ở Vương quốc Bóng tối hầu như chẳng còn ai. Kẻ bị nuốt chửng cùng nó, kẻ biến mất lúc nào không hay, và cả những kẻ bị xóa sổ... Chẳng còn ai sử dụng, cũng không còn ai biết tường tận nữa. Kể cả Vua, nhé."
"Một câu chuyện đáng sợ. Sau khi mọi thứ kết thúc, phải dọn dẹp cho sạch sẽ mới được."
"Chỉ còn một chút thôi. Đại khái là người đó đã dọn sạch sẽ cả rồi."
Con đường như thể cố tình được để lại cho nhóm của Alfred.
Có lẽ, ngay cả việc họ sử dụng "nơi đó" cũng nằm trong kịch bản của ông ta.
***
"Sylvia đại nhân! Cổng thành!"
"...Tại sao?"
Dù là cổng Đông, nhưng lẽ ra phải có đội quân phòng thủ với chiến lực tương đối trấn giữ. Đó không phải là cái cổng dễ dàng bị xuyên thủng, huống hồ bây giờ là ban đêm, chuyện này không bình thường chút nào. Nhưng cô biết rằng, cái gọi là "không thể nào" mới chính là điều không thể xảy ra.
"Là trọng... kỵ binh! Nguy rồi cô chủ!"
"Đừng gọi cô chủ. Ngươi nghĩ ta bao nhiêu tuổi rồi hả. Chậc, tạm thời rút lui, chỉnh đốn lại đội hình."
"Rõ!"
Trong mắt cô gái vừa quyết định rút lui, hiện lên hình bóng của vị tướng mang trong mình cả dã thú lẫn con người ở phía bên kia. Kẻ đã dùng sự hoang dã và cảm tính để đối đầu với Galias và làm nên tên tuổi. Sau đó hắn đã bại dưới tay Bạch Kỵ Sĩ, nhưng từ đó về sau chưa có cơ hội nào để hắn phô diễn sức mạnh đã đạt đến lý tính của mình.
Vì thế, mức độ nguy hiểm là ẩn số.
Dù có mưu kế gì đi nữa, thì thủ đoạn chiếm cổng một cách dễ dàng như vậy quả thật đáng nể.
"Cuộc chiến chỉ mới bắt đầu thôi. Chờ chỉ thị của người đàn ông đó."
Sylvia cũng quyết định rút lui một cách dứt khoát. Trong phán đoán đó, cô không hề tính đến đội quân của Athena đang rơi vào tình trạng gần như bị tiêu diệt. Trong mắt cô, sự đánh giá đã hoàn tất, đó là một đối thủ không đáng bận tâm.
"Nào, cho ta xem đi con trai. Nếu muốn giết người đàn ông đó, thì ít nhất cũng phải bán rẻ phép màu một chút. Nếu không thì không bõ công đâu."
Sylvia cười khổ, vác cây thương Halberd lên vai và đường hoàng rút lui. Athena không thể ngăn cản điều đó. Điều ấy quá đỗi cay đắng, quá đỗi nhục nhã——sau khi nhóm Sylvia rời đi, cô dồn toàn bộ cảm xúc gào lên một tiếng.
Rồi đứng dậy.
Bởi vì ngày hôm nay chỉ vừa mới bắt đầu.
***
Sau khi hội quân với nhóm nội ứng của Athena, Kres trầm ngâm suy nghĩ một chút. Theo kế hoạch, ngay khi hội quân sẽ tiến đến giải phóng cổng Nam, nhưng——
"...Tôi đã nắm được tình hình. Dù không hoàn toàn thuyết phục nhưng trong thời chiến thì chuyện này cũng dễ hiểu. Tuy nhiên, nếu vậy thì chẳng phải càng nên gấp rút hơn sao?"
Athena nói sau khi nghe Palomides trình bày sự việc.
Người vừa trả lời câu hỏi đó lại sa sầm mặt mày.
"Tôi cũng nghĩ vậy, nhưng hắn ta cứ ngồi trên mái nhà suy nghĩ nãy giờ, bảo là có điều gì đó lấn cấn."
"...Nghe đồn hắn rất ưu tú mà."
"Ưu tú không cần bàn cãi. Nhưng thi thoảng hắn lại làm những việc người thường không hiểu nổi."
Tuy nhiên——Palomides cố tình không nói vế sau. Những hành động kỳ quặc hắn từng thể hiện vài lần trong các trận đấu tập. Tỷ lệ thắng bại với Baldovino gần như ngang ngửa, nhưng mỗi khi có những hành động kỳ quặc, hắn gần như chắc chắn giành chiến thắng.
Và thắng bằng cách mà không ai ngờ tới.
"Được rồi, quyết định vậy đi. Rosetta, cô hợp lưu với Athena và tiến về cổng Nam. Số còn lại cùng tôi tập kích trại chính của địch. Có ai phản đối không?"
"Vốn dĩ quân số đã ít, giờ ngài còn muốn chia đôi sao?"
Sự nghi ngờ hiện rõ mồn một trên khuôn mặt Rosetta.
"Không phải chia đôi. Hợp lưu với đội của Athena chỉ có cô và những thuộc hạ cô mang về từ Eskendereya thôi. Tất cả những người khác sẽ đi cùng tôi."
Không chỉ Rosetta mà những người khác cũng đanh mặt lại, cho rằng quyết định đó thật tồi tệ.
"Vì không thể giải phóng cổng từ bên trong, người đang lâm vào tình thế nguy hiểm lúc này là ngài Alfred. Chúng tôi không thể chấp nhận quyết định bỏ mặc Quốc chủ như vậy."
Dù dùng từ "chấp nhận" nghe có vẻ nhẹ nhàng, nhưng trong mắt Rosetta ánh lên sự thù địch. Ánh mắt ấy hùng hồn tuyên bố rằng tùy thuộc vào câu trả lời, cô sẵn sàng chém đầu hắn để đoạt quyền chỉ huy đi cứu Quốc chủ.
"À, chắc là đằng ấy ổn thôi. Mùi nguy hiểm đã tan đi nhiều rồi. Và, cái nguy hiểm nhất hiện giờ là Tổng đại tướng của địch kìa. Hắn đã đọc vị hết rồi, nhìn sơ từ trên cao cũng thấy mưu kế được giăng ra rất tỉ mỉ. Ngay lúc này, hắn đang quan sát chuyển động của chúng ta, quân đội di chuyển không chút ngập ngừng. Baldovino chắc sẽ làm theo kế hoạch, và tôi đánh giá rằng nếu tôi cũng di chuyển như vậy và cho đối phương thêm thời gian thì sẽ rất nguy hiểm."
"Căn cứ đâu mà ngài bảo Quốc chủ vẫn ổn?"
"Không có. Trực giác thôi."
"...Không thể nói chuyện được!"
Dù hứng chịu trực diện sự thù địch của Rosetta, Kres vẫn không hề nao núng.
"Nên các người cứ làm theo kế hoạch đi. Tôi sẽ không làm thế. Chỉ vậy thôi đúng không?"
"Nhưng thưa ngài Kres. Cô ấy nói cũng có lý. Quân đội cần có kỷ luật. Chẳng phải chúng ta nên hành động theo kế hoạch, hợp lưu với quân chủ lực rồi mới bàn đối sách sao?"
Palomides chen vào giữa để hòa giải. Bản thân Palomides cũng cho rằng quyết định của Kres là quá đà. Hắn quá độc diễn. Thế thì kế hoạch còn ý nghĩa gì nữa. Anh nghĩ vậy. Và trong thâm tâm, anh tin điều đó là đúng đắn.
"Làm thế mà thua thì ai chịu trách nhiệm hả, thằng nhãi."
Nhưng——
"Khi có việc cần làm ở đó, mà vì có kế hoạch nên không làm để rồi thua trận, thì mày bảo là tại ai hả cái thằng đần độn tuân thủ quy tắc kia!?"
Kres thực sự nổi giận vì câu nói đó.
"Nếu chỉ biết di chuyển theo kế hoạch thì cần quái gì Tướng. Chiến trường luôn biến động. Có những lúc các thỏa thuận trở nên vô nghĩa. Cô gái kia còn đỡ. Với họ, theo một nghĩa nào đó, sự sống chết của Alfred còn quan trọng hơn thắng bại. Nhưng mày thì khác đúng không? Mày chỉ đang cố tuân theo một quy định đã được đặt ra trước đó mà không suy nghĩ gì cả. Ở đó làm gì có ý đồ nào."
Kres túm lấy cổ áo Palomides và trừng mắt.
"Suy nghĩ đi. Kết luận khác tao cũng được. Ngược lại hoàn toàn cũng là một ý kiến đúng. Nhưng cái kiểu không não thì bỏ ngay đi. Đó không phải là Tướng, thậm chí không phải là người. Chỉ là con rối thôi. Nếu con rối đó bước vào con đường sai lầm, mà không suy nghĩ gì thì sẽ không nhận ra đâu. Hiểu chưa thằng đại ngu xuẩn."
Ném Palomides đang ngẩn người ra một bên, Kres nhìn về phía Rosetta.
"Người chịu trách nhiệm ở đây là tôi. Nếu không tuân theo phán đoán của tôi thì chỉ còn cách đánh nhau thôi... Muốn chiến không?"
Những kỵ binh hạng nặng bao vây quanh nhóm Rosetta. Trong mắt họ không có sự thù địch. Nhưng nếu Kres bảo làm, họ sẽ làm. Họ là những người mất nước, bỏ quê hương đi lang thang, dù lầm đường lạc lối nhưng cuối cùng vẫn chọn con đường phục vụ Kres với tư cách là kỵ sĩ của Ostberg.
Phục vụ người mang dáng dấp của cố vương Ernst và khí chất của Đại tướng quân Stracles.
"Được thôi. Lần này tôi sẽ nhượng bộ. Tuy nhiên, nếu có chuyện gì xảy ra với Quốc chủ, tôi chắc chắn sẽ không tha thứ cho ngài. Lúc đó, hãy chuẩn bị tinh thần."
"Không sao. Lúc đó tính sau."
Tạm thời đình chiến. Rosetta phán đoán rằng thay vì tiêu hao vô ích ở đây, nên lập tức đến cổng ngay dù chỉ nhanh hơn một chút.
Hơn nữa, điều khiến cô bận tâm là khí chất của người đàn ông này đã thay đổi rõ rệt từ nãy đến giờ. Bình thường cô chỉ nghĩ hắn là một vị tướng có sự cân bằng khá tốt, nhưng bây giờ——
"Thật lòng xin lỗi."
Sau khi nhóm Rosetta rời đi, Palomides tìm cơ hội xin lỗi Kres.
"Được rồi. Mày vẫn chưa hiểu rõ tại sao bị mắng đâu đúng không."
"...Đó là vì tôi không có chính kiến——"
"Được rồi mà. Tao nóng lên cũng có lỗi. Câu đó một nửa là tao nói cho chính mình nghe. Trở thành tướng mà không suy nghĩ sâu xa, rồi thua trận, rồi dựa dẫm vào anh trai một cách thiếu suy nghĩ, không nhận ra vết thương lớn đến mức nào, đến khi suy nghĩ thì tình hình đã không thể cứu vãn, muốn làm gì đó nhưng vì chưa từng suy nghĩ nên chẳng nghĩ ra được gì, và chẳng làm được gì. Không làm được gì cả."
Là người của Ostberg, dù Kres có nói bóng gió trừu tượng thì Palomides vẫn hiểu. Ernst và Eiving. Hai dòng dõi hoàng tộc và kết cục của họ. Một người trở thành Geheim, kẻ thù của cả thế giới. Một người mất tích, vứt bỏ tên tuổi và đang đứng ở đây.
Anh ta có sự hối hận. Mãi mãi, và đến tận bây giờ vẫn còn day dứt.
"Hãy tập suy nghĩ đi. Kỷ luật cũng quan trọng. Tìm được người đáng tin cậy cũng quan trọng. Nhưng đừng giao phó tất cả. Cuối cùng hãy tự mình quyết định. Điều đó sẽ tạo nên một vị Tướng là mày."
Kres đặt tay lên đầu Palomides.
"Hai vị tướng mà tao kính trọng hoàn toàn trái ngược nhau. Một người là tên ngốc lúc nào cũng kỷ luật, kỷ luật. Là người thân của mày đấy. Người còn lại là... một lão già mà theo tao biết chưa từng hành động theo kế hoạch bao giờ. Trên thế giới này không có câu trả lời chính xác đâu. Dù vậy vẫn phải lựa chọn, đó mới là Tướng. Đôi khi, phải đặt cả cái đầu của mình lên bàn cân."
Kres cứ thế vò rối mái tóc của Palomides, ánh mắt nhìn về một nơi xa xăm nào đó. Ngày xưa, anh cũng từng bị một lão già nồng nặc mùi người già làm như vậy. Khi phá vỡ kỷ luật và bị mắng, gã đàn ông cuồng loạn hay cáu kỉnh đó cũng đã làm điều tương tự.
Có chút hoài niệm. Chắc chắn là vì——
"Nào, đi thôi. Đến giờ chiến tranh rồi."
Đối thủ là một vị tướng đầy duyên nợ.
***
0 Bình luận